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    建炎三年四月十二，楚州城外，完顏昌负手而立，站在营帐前，冷眼望著远方城头的灯火。楚州坚守至今，已是奇蹟。他原本以为，只要继续围困，城中宋军迟早弹尽粮绝，届时不费一兵一卒便能將其收入囊中。
    然而，形势急转直下。
    承州失守，运河被明军打通。盐城的蒲察鶻拔鲁全军覆没，三万金军尽皆折损。楚州的南方与东面皆已不再安全。
    最要命的是，他手下那些早早剃髮降金的偽齐军已开始骚动不安。赵琼死守宝应县已经战死，但谁敢保证楚州的赵立不会出城给自己来个中心开花？
    完顏昌脸色阴沉。
    “主子。”一名亲兵匆匆而入，低声道，“探子来报，盐城战事已定，明军由方梦华亲自指挥，用不足万人的火銃、火炮与铁甲方阵全歼鶻拔鲁大军。”
    “废话。”完顏昌冷冷打断，“本王岂会不知？”
    “……还有一事。”亲兵吞了口唾沫，战战兢兢道，“明军主力已经出宝应县向北推进，下一步目標，很可能是楚州。”
    帐內顿时一片寂静。
    几名猛安详稳面面相覷，脸色微变。完顏昌扫了他们一眼，眼神如鹰隼般锐利，冷笑道：“你们怕了吗？”
    “奴才不敢！”眾人连忙抱拳，低头不敢直视。
    完顏昌冷哼一声，目光望向远方：“楚州事不可为。”
    “传令下去，天亮之前，全军拔营北撤。”
    赵立一身盔甲，负手站在城头，目光如炬，死死盯著远方金军大营的灯火。过去一年多，他在这里与金军血战无数次。无论攻城还是突围，皆未能彻底扭转战局。
    但今夜，一切都不同了。
    金军在撤退。
    赵立眼神微微一凝，拳头握紧，低声道：“终於撑到这一天了。”
    “镇抚使。”万五快步走来，语气中带著抑制不住的兴奋，“斥候已探明，金狗已经开始悄然收拾輜重，似乎准备连夜撤退。”
    赵立微微点头，冷笑道：“挞懒这老贼倒是聪明，知道明贼来了便不恋战。”
    万五低声道：“镇抚使，我们是否出兵追击？”
    赵立沉思片刻，忽然问道：“明贼如今在哪？”
    “斥候回报，方妖女已率大军北上，目前正在盐城一带整军。”
    赵立眉头微皱，目光复杂地看向南方。
    这明教，他不久前曾与之交过手——那一战，他围剿山阳漕帮，杀了不少明教的水军兄弟，与明军结下樑子。如今形势逆转，若是明军兴师问罪，他该如何自处？
    赵立沉吟片刻，缓缓道：“俺们先不急著追。”
    万五微微一愣：“镇抚使的意思是……？”
    赵立的目光锐利而幽深：“让挞懒先滚。”
    万五恍然大悟，低声道：“属下明白。”
    赵立冷笑道：“等金军撤走之后，俺们再决定下一步。”
    “传令下去，全军按兵不动，静观其变。”
    “若明贼来，俺们再见机行事。”
    完顏昌的金军悄然撤离，浩浩荡荡向北而去。
    赵立站在城头，目送他们离开，目光渐渐变得深邃。他知道，金军撤走之后，楚州便不再是被围之城。
    但新的问题也隨之而来——面对明军，他又该何去何从？
    这一战，才刚刚开始。
    战鼓低沉，旌旗猎猎，明军的火炮已经在楚州城外布置完毕，炮口直指满目疮痍的城墙。方梦华策马立於高处，望著这座被围困了一年之久的孤城。
    城头，赵立披甲而立，脸色如铁，死死盯著远方明军的阵列。他知道，今日之战，已再无迴旋余地。
    左彬快步登上城头，单膝跪地：“镇抚使，我回来了。”
    赵立的目光没有从方梦华的阵营上移开，声音低沉：“明贼让你带什么话？”
    左彬深吸一口气，郑重说道：“首相只让我带回两句话——明国绝不会如金军一般屠戮楚州百姓；无论赵镇抚如何武勇，哪怕项王面对燧发火銃也与眾生无异。”
    赵立冷笑：“放屁！”
    他转过身，目光如刀般刺向左彬：“她真这么说？”
    左彬低头：“属下不敢妄言。”
    “她倒是自信。”赵立怒极反笑，盯著方梦华的方向，冷声道，“难道她就不怕俺拼死突围，与她一战？”
    左彬抬头，目光坚定：“镇抚使，属下以性命担保，明军不是金军。他们从未烧杀抢掠，而是立宪建国，治理江南。而挞懒放在城东蒲察鶻拔鲁那三万金狗，被方首相带的这支不足万人的火器军半日全灭，连挞懒的大军都直接嚇走了。”
    赵立眉头紧锁，拳头握紧。他知道左彬不会骗他，但……让他就此投降，他咽不下这口气。
    城下，闻人杰和关弼已等得不耐烦，催促道：“大当家，何必再等？赵立那廝顽固不化，杀了左彬，直接攻城便是！”
    方梦华却神色淡然，轻轻摇头：“不急。”
    她看向楚州城头，赵立还站在那里，没退一步。这个男人，她知道他是怎样的性情。越是逼迫，他越不会低头。
    “鸣炮三声。”方梦华轻轻扬起手。
    炮声轰然震天，城墙上的碎石簌簌掉落，楚州百姓惊恐地躲入屋舍。
    赵立死死攥紧拳头。
    他终於意识到，这一次，城已守不住了。
    左彬目光复杂，低声道：“镇抚使，若是拼死一战，城破之日，百姓何辜？”
    赵立闭上眼，沉默良久。
    许久，他睁开眼，眼底燃烧的烈焰已渐渐熄灭。
    “传令下去。”赵立的声音沙哑而沉重。
    “开城。”
    楚州城门缓缓开启，沉重的木闸发出吱呀声，仿佛在诉说这一年多来的苦战与坚守。赵立身披铁甲，骑马走在最前，身后是他一手带出的楚州宋军。这支人马经歷了最残酷的围城战，飢饿、疾病、箭雨、冲阵，几乎每个人的鎧甲上都刻满了刀痕，每匹战马都消瘦得肋骨突出。
    此刻，他们终於得以走出这座城池，去迎接另一场战斗——但那將是他们自己选择的战场。
    赵立率部出城，目光复杂地看著整齐列阵的明军。他未曾想到，自己戎马一生，如今却要在金军尚未攻破城池之时，主动放弃。
    但他更未曾想到，明军不仅未趁势削弱楚州宋军，反倒为他们送来数千匹战马，还给了他们新的目標——商丘。
    城外，整齐列阵的明军静静地等待著。队伍最前方，方梦华一身戎装，负手而立。她的目光落在赵立身上，神色复杂。
    赵立勒住战马，沉声问道：“妳为什么要帮我？”
    方梦华淡然一笑：“我是在帮商丘。”
    “商丘……”赵立站在点將台上，望向北方，喃喃重复著这个地名。
    那是赵宋皇室的起家之地，是如今北方最后的一块宋土。
    若再不救援，刘豫失去耐心，凌唐佐就会死，宋南京商丘就会陷落，知府凌唐佐一直在敷衍刘豫拖延投降偽齐的时间，而洛阳和开封已经残破，刘豫希望和平接收一座宋朝京城更有面子。
    他转头看向方梦华，这个女子从容不迫，仿佛早已料定他的决定。
    赵立冷哼一声：“那妳大可不必赠我们战马。”
    “若不是你们楚州宋军死战一年，拖住了大量南下的金军，本座在扬州那时面对的將是加倍、三倍、甚至五倍的金兵。”方梦华语气平静，却带著一丝郑重，“若没有楚州，便不会有扬州。若没有扬州，今日的明国便无从谈起。”
    赵立闻言一震，盯著她看了许久，才缓缓道：“所以，明国欠俺一份情？”
    “没错。”方梦华坦然承认。
    她继续道：“今日送你们一条活路，战马、粮草、沿途支援，能给的我都给了。至於你们能否救下商丘，就看你赵將军的本事。”
    赵立沉默片刻，隨即朗声道：“好，今日妳欠俺一份情，日后若有机会，俺赵立必还！”
    楚州正式交接，明军进驻，楚州宋军出城北上。
    这支骑军虽经歷苦战，仍旧甲冑鲜明，旌旗未倒，哪怕是踏上流亡之路，依旧保持著大宋军人的最后尊严。
    方梦华站在城头，静静地望著他们远去的背影。
    左彬低声道：“首相，赵镇抚终究还是走了。”
    方梦华轻轻一笑：“他终究是那个南宋虓虎。”
    闻人杰冷哼：“早知如此，当初还不如直接攻城，杀了他乾脆！”
    方梦华反问，“没有楚州的坚守，就没有扬州的胜利，没有扬州的胜利，江南早已覆亡。今日，我们得到了楚州，但別忘了，他也曾替我们挡住过灭顶之灾。”
    她目光遥望北方，缓缓道：“如今，这份人情还上了。接下来，就看他们自己的了。”
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