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    建炎三年二月，楚州城头的积雪尚未融化，寒风如刀，颳得守军脸颊生疼。城中饥饉日重，军民每日只能靠著稀粥勉强度日。城外的金军已围城一年有余，楚州上下早已习惯了金兵每日例行的骚扰，甚至有些麻木。
    然而这日，城头的哨兵却看到了不同寻常的一幕——北城方向，一队金兵列阵而来，拖著一堆沉重的铜锅似的器具，在城外阵列开来。
    守军们纷纷议论：“金狗这是要炊饭宴饮？难道是故意在我们面前炫耀粮食，打击士气？”
    城中饥民看得心生愤恨，咬牙切齿：“狗贼欺人太甚！我等已饥饉一年，他们竟然还要在城下设宴羞辱？”
    赵立听闻，怒髮衝冠，大喝道：“匹夫无知！大丈夫岂能受此奇耻大辱？！”
    他素以勇猛著称，城中军民皆仰仗其武勇。自楚州被围以来，赵立便倚仗其高强武艺，每逢敌军挑衅，必然披甲出战，以单骑斗將之威，稳住城中军心。
    今日，他自然也不例外。
    他登上城楼，望见远方金兵列阵，完顏昌端坐主位，身旁站著一名身披貂裘的契丹人，正是自燕京前来的正黄旗炮兵统领——耶律佛顶。
    赵立冷哼一声，对身旁亲卫道：“金狗阵势看来有些不同，待我亲自出城杀一阵，看看他们在玩什么把戏！”
    亲卫急忙劝阻：“镇抚使，金军困城已久，恐有诡计，不可轻敌！”
    赵立却哈哈大笑，一手按住腰间宝刀，豪气冲天：“金狗兵多胆怯，俺已连战一年未尝一败，何惧之有？”
    说罢，他大手一挥：“开城门，隨俺出战！”
    金军阵前，完顏昌遥望城门洞开，赵立披甲跃马，率百余骑衝杀而出，不禁哈哈大笑：“此匹夫果然上鉤！”
    耶律佛顶微微一笑，走到炮阵之前，伸手拍了拍铜炮冰冷的炮身，缓缓道：“此乃燕京金工院最新铸造之战炮，仿自明国舟山军之器，今日正好借赵立之勇来试试威力。”
    完顏昌抚掌大笑：“好！便叫他知道，何谓真正的天雷滚滚！”
    他高举令旗，大喝一声：“点火！”
    炮兵迅速上前，点燃火绳。只听“轰——”的一声巨响，空气仿佛被瞬间撕裂，城下顿时黄土翻飞，一股浓烟腾空而起。
    赵立正率军疾驰，忽然前方炸裂开来，碎石四溅，骑兵队伍顿时一片混乱，战马受惊嘶鸣，竟有数骑直接被震翻在地！
    赵立心头一震：“竟是火炮！？”
    然而未等他反应过来，第二门铜炮又轰然怒吼，炮弹呼啸著砸入队列，剎那间血肉横飞，惨叫声连连。
    赵立勉力勒马，然而这时金军阵前战鼓雷动，完顏昌大喝：“全军压上！”
    金兵铁骑早已列阵待发，此刻铜炮一开，战机已现，数千金兵吶喊著杀向溃散的宋军。
    赵立回头望向楚州城门，心中一沉——刚才出城时，他满怀信心，此刻却已成孤军。
    铜炮之威，竟至如此？
    他猛一咬牙，提刀怒吼：“全军撤退！退回城內！”
    然而金军趁势猛攻，赵立带来的百余骑几乎被炮火和衝锋撕碎，他仅率少数亲卫杀出重围，狼狈逃回城门。
    城上守军目睹这一幕，皆面色苍白——从未见过如此可怕的战器。
    赵立冲入城门，回首望向金军——只见那一排铜炮，仍旧稳稳地立在金军阵前，如同沉默的死亡使者。
    完顏昌策马向前，哈哈大笑：“赵立匹夫，如何？还敢出战否？”
    赵立满脸铁青，胸口起伏不定，双拳紧握，终究无言。城中粮尽，援军不至，如今金军又有此铜炮，楚州还能撑多久？
    北城门楼的坍塌仍未平息，空气中瀰漫著硝烟和焦土的味道，瓦砾下的呻吟声断断续续。城头上的士卒或是被震倒，或是被碎石击伤，侥倖未死者亦是满脸惊惶。
    赵立的脸色阴沉如水。他知道，此战若继续下去，楚州恐怕要步太原、徐州、大名府的后尘，终究难逃一破。
    然而就在第二轮炮击响起之际，金军的阵列却忽然出现了异状——
    “轰！”
    紧接著两声闷响，原本气势如虹的金军炮阵中，竟有两门铜炮炸膛，瞬间火光四溅，铜片、铁片夹杂著血肉向四方飞散。炮手们甚至连惨叫声都来不及发出，便已被炸得四分五裂，血染黄土。
    金军阵中隨即陷入短暂的混乱，受惊的战马嘶鸣乱窜，一时间，竟有好几名金兵被自家战马踩翻在地，哀嚎不已。
    他不禁深吸一口气，手按刀柄，神色果断。
    “左彬！”
    一名身披甲冑、面容刚毅的壮士从旁应声而出，单膝跪地：“末將在！”
    赵立沉声道：“你即刻南下，將战况告知朝廷，求援！”
    左彬一拱手：“末將领命！”
    他回头望了一眼满目疮痍的楚州城，眼中闪过一丝不忍。然而，作为一名將士，他深知此刻自己最重要的任务，不是死守孤城，而是为楚州寻求一线生机。
    赵立亲自送左彬出南门十里。此刻天色將暮，夕阳將残，余暉落在赵立满是风霜的脸上，更添几分肃杀之气。
    南方的路蜿蜒向远方，通向江南的未知。
    左彬翻身上马，勒韁回望，郑重道：“赵镇抚，保重！”
    赵立微微頷首，目光如炬：“楚州尚在，赵某便不死。”
    左彬深深一揖，不再犹豫，策马扬鞭，沿著运河一路向南。
    赵立站在原地，望著那匹快马踏破残阳，身影逐渐消失在苍茫夜色之中。
    风起，战鼓隱隱，城外的金军正在重整队列，楚州的夜，再次陷入血与火的沉寂。
    晨曦微露，楚州城头上的守军已经整整一夜未眠。昨夜的炮击余威犹在，北城门已成断壁残垣，满地焦黑的碎石与残砖。那些未死的伤兵被简单包扎后靠在城墙根下，呻吟声此起彼伏。
    城头上，赵立双手扶著残缺的女墙，眯起眼睛望向北面金军营地。他心头沉甸甸的，总觉得今日金军不会轻易罢休。
    果不其然，鼓声隆隆，金军再度列阵。
    这次，他们带来了八门铜炮，炮身被牢牢捆缚。炮旁，一队奴隶牵著二十四头老黄牛，而金国的萨满法师们则披著鲜艷的长袍，围著铜炮口中念念有词。
    “那群韃子又在搞什么鬼？”一名守军皱眉道。
    很快，守军便明白了金军的用意——只见萨满们口中咏诵，手持骨刀，在牛背上划开长长的口子，热腾腾的血顿时喷涌而出。牛只惨叫著倒地抽搐，而金兵旗丁和奴隶们则以极快的速度剥皮，將带著温热的牛皮裹在铜炮之上，层层缠绕，最后用粗麻绳牢牢固定。
    赵立瞳孔微缩，心中不祥的预感更甚。
    “报！”探马匆匆奔上城楼，气喘吁吁地跪地稟告：“金军称此炮乃『牛皮炮』，不易炸膛，且炸膛时威力可控！如今炮阵已列，隨时可能开火！”
    赵立心中怒火翻腾。他虽不信这些牛皮真能让火炮更加坚固，但昨日金军炮击的威力已让他不得不正视。城墙已经承受不住几轮轰击，如果今天再被连番炮击，楚州恐怕真要完了。
    “所有人！”赵立猛地拔出腰刀，怒吼道：“缩小防守圈，远离城墙正面！城墙若被轰塌，不得慌乱，各营按既定计划固守街垒！”
    守军们大声应诺，但从他们眼中，赵立看到了浓浓的恐惧。
    “轰——！”
    金军炮阵点燃，第一轮炮击开始！
    这一回，牛皮炮果然没有立刻炸膛，炮弹如同猛虎出笼，带著尖锐的破空声砸向楚州城墙！
    “轰隆——！”
    一声惊天动地的巨响，北城墙上碎石横飞，一处塌陷竟然扩大了半丈！尘土飞扬间，原本已经残破的女墙彻底垮塌，守军被震得趴倒在地，惊恐地望著摇摇欲坠的城墙。
    赵立强忍著胸腔震盪带来的不適，死死盯著金军炮阵。
    第二轮！第三轮！
    炮声震耳欲聋，城墙上的裂缝如同蜘蛛网般蔓延，碎石不断坠落，尘烟瀰漫中，整座城池仿佛正在呻吟。
    城头的士卒眼睁睁看著他们赖以为生的高墙一点点崩溃，眼中充满绝望。
    赵立却咬紧牙关，不肯露出一丝惶恐。他知道，自己若露怯，整个楚州便彻底完了。
    他深吸一口气，努力让自己冷静下来。
    左彬……你到底走到哪里了？
    朝廷的防线究竟退到了何处？为何整整一年了，竟没有一兵一卒前来救援楚州？
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