江北，和州城外。金兵营帐错落，旌旗猎猎，完顏宗弼的正黑旗大军暂驻於此。是日清晨，完顏宗弼正与孛堇太一商议军情，忽有哨探来报：“稟四太子，上游无为军方向，有一支宋军正向和州接近，约有三千人马！”
    完顏宗弼闻言，微眯双眼，冷笑道：“此时竟还有宋军敢犯我疆界？本旗主倒要看看，他们是来送死，还是来送粮。”孛堇太一亦附和笑道：“若真是来送粮，不如全军出击，將他们一网打尽。”
    然而，不等二人下令，又有探马急报：“启稟主子，那支宋军高掛免战牌，且队伍中还有我金兵隨行，疑为二太子所派使节团归来！”此话一出，完顏宗弼面色微变，低声自语：“二哥的使节团？莫非是江陵派来求和之人？”旋即，他下令道：“传令前营，不得妄动，本旗主倒要看看，这帮宋人玩什么花样。”
    未时，宋军队伍抵达和州城下，队伍前列果然高悬免战旗，且宋军阵中护送一顶华丽的青罗轿，金兵护卫左右。完顏宗弼与孛堇太一亲自登城察看，只见轿中走出两人，一人身披甲冑，面容刚毅，正是宋將王渊；另一人身穿紫袍，仪表端庄，乃是左相黄潜善。两人隨即抬头向城上作揖，黄潜善朗声道：“大金四太子在上，宋使黄潜善、王渊前来送还和议细则，另有要事相商，还请四太子赐见！”
    完顏宗弼闻言，眉头微皱，隨即点头笑道：“他们既是来谈和，本旗主便给他们一个机会。传令开城，让宋使入內。”不久，黄潜善与王渊被迎入帅帐，礼节周全。完顏宗弼端坐上首，目光如鹰，冷冷扫视二人，隨后开口：“既然是为议和而来，本旗主且听听你们的说辞。”
    黄潜善拱手施礼，言辞恭谨：“四太子仁义威武，议和之举实乃造福两国生民之策。官家深感贵国诚意，愿意为淮南东路割让之事全力斡旋，以示我朝不忍战火延绵。但眼下有一小事，尚需四太子示下。”
    完顏宗弼冷哼一声：“什么小事，说。”
    黄潜善微微一笑，侃侃而言：“和州地处淮南西路，並非淮南东路割让之地。若四太子愿以此地归还我大宋，不仅能显示贵国和谈之诚，亦可令我宋朝群臣民眾加倍信服此次议和的严肃性，必能促成楚州承州扬州等地割让早日成事。”
    完顏宗弼一听，眸光微动。他向来视黄潜善等宋臣为鼠辈，但却不动声色，心中暗想：“和州不过弹丸之地，本旗主若交还，倒可试探赵构的诚意。若议和果成，大金可得淮南大片肥沃之地；若不成，和州再夺也易如反掌。”思虑片刻，完顏宗弼哈哈大笑：“既然黄相有此好意，本旗主便成全你！来人，传令全军，即刻撤出和州城，由宋军接管。”
    黄潜善闻言大喜，连连拱手称谢：“四太子大义，潜善代官家谢过！和州的归还，必能为议和奠定基础。我宋朝亦当以大礼回报，割让淮南东路顽抗各城以示诚意。”
    完顏宗弼面带讥笑：“黄相果然善辩，本旗主倒要看看，你们如何『以礼回报』。”
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    交割城防后，黄潜善意气风发，与左右隨从道：“议和之道，才是正途！战事劳民伤財，若能一城一地地谈回中原失土，不仅不费一兵一卒，且功在社稷千秋。此和州归还，便是开端！”
    一旁的王渊却不以为然，忍不住低声提醒道：“黄相公，如今割地求和之事虽表面暂安，但金国侵略之心昭然，恐怕难以久安。楚州赵安抚使忠烈无双，他会同意弃城吗？”
    黄潜善不悦地摆手道：“赵安抚使虽刚烈，但为全局计，他当识大体。议和乃大势所趋，岂容区区一城之地违背？”言罢，他昂首阔步，仿佛已经將割地之事尽数收入囊中，完全不理会王渊愈发凝重的神情。
    当日，宋军接管和州，城中百姓被命復业，黄潜善之名传遍江北，竟有不少人称颂其为“功臣”。
    而完顏宗弼登上和州城楼，冷眼看著宋军重新掛上宋朝旗帜，嘴角勾起一抹轻蔑的笑意：“和州这块骨头，暂且给你们啃吧。他日金龙入江南，本旗主看你们能守到几时。”
    三日后，扬州西北方向天长县石樑镇山道蜿蜒起伏，山势险峻，道路两旁灌木丛生。北路军第一师统领管仲孙跟舟山军李宝正立於山巔，眺望远处的山路。李宝眉头紧锁，沉声道：“黄潜善此人奸佞，若让他抵达楚州，赵立必降將使完顏昌大军也围拢过来使我军陷入被动。更何况，此次议和圣旨已经让我大姐在扬州危在旦夕，若再让此人成功招降楚州，整个淮南局势將彻底崩溃！”
    管仲孙点头附和，冷笑道：“教主本已將扬州孤城守得滴水不漏，结果这黄潜善卖国割地，竟妄图以议和之名换取苟安。这等奸佞，岂能让他活著离开！不过——”他语气一顿，目光锐利地扫向李宝，“若我们直接打出明教旗號，怕是会被宋廷抓住把柄，说我们破坏议和，反倒让教主名声不利。”
    李宝沉思片刻，忽然嘴角勾起一抹冷笑：“此时让宋朝以为是承州薛庆的流匪所为，便可让黄潜善死得不明不白，又能让薛庆彻底断了招安去宋朝的念想。一箭双鵰，何乐而不为？”
    管仲孙眼中一亮：“妙计！我军中本就有薛姓旗帜，何不以其名义动手？既达目的，又隱真相。”当即，他点兵三千骑，亲率主力设伏於石樑山道。
    正午时分，黄潜善的使团缓缓沿著石樑山道前行。阳光炙热，山风却透著几分刺骨的凉意。黄潜善坐在一顶华丽的青罗轿內，左右护卫不过五百宋兵。他掀开轿帘，望著两侧险峻的山崖，不由得洋洋得意：“楚州赵立虽刚烈，但面对天子亲派一品大员，岂敢不降？和州已顺利收回，此番楚州议和功成，日后河南、陕西大片失土，皆可不战而回。本相之功业，百代流芳！”
    王渊紧隨轿旁，却面色沉重。他虽为隨行大將，但心中始终对黄潜善的“议和之策”抱有深深的不信。他低声劝道：“黄相公，此处山路狭窄，且多伏击之险，还请加派探马侦查，以防万一。”
    黄潜善不耐烦地摆手：“无为军至此皆为宋地，周遭百姓皆是我朝子民，岂有伏兵之理？王太尉多虑了。”
    然而，就在此时，山道尽头忽然尘土飞扬，震耳欲聋的战鼓声陡然响起。一面硕大的“薛”字红旗自山道尽头高高扬起，数千骑兵如潮水般涌出，直衝使团而来。
    王渊大惊失色，急忙拔刀高呼：“有伏兵！护驾！护驾！”然而，使团人数本就寥寥，面对三千精锐骑兵的衝击根本无力抵挡。山道狭窄，宋军阵型被迅速衝散，五百护卫兵顿时乱作一团。
    管仲孙策马扬刀，高声喝道：“贼臣黄潜善，残害忠良，祸害生灵！今日此地，便是你的葬身之所！”他率领骑兵迅速突破宋军薄弱的防线，直取使团轿队。
    黄潜善见伏兵来势汹汹，早已嚇得脸色煞白，躲在轿中不敢出声。然而，大势已去，轿子很快被舟山军骑兵围住。管仲孙挥刀將轿帘掀开，冷笑道：“黄相，久闻大名！议和之功，功在千秋，不知今日伏诛，又该如何自辩？”
    黄潜善瑟瑟发抖，跪地哀求：“好汉饶命！本相乃天使，杀我，朝廷岂能与你等善罢甘休！”管仲孙不屑地冷哼一声：“天使？天使能卖国求荣，残害忠良？今日留你不得！”
    隨即，他一刀挥下，黄潜善人头落地。北路军將士齐声高呼：“奸相伏诛！大快人心！”
    战斗结束后，管仲孙命令士卒將“薛”字旗帜丟在战场，同时將所有宋军尸首集中焚烧，以毁灭证据。隨后，他率领三千骑兵迅速撤离，不留痕跡。
    滁州以南的山道上，黄潜善的使团已成伏尸遍野之状，剩余的宋军溃兵仅能徒步仓皇而逃。王渊的脸色如同覆满乌云，死守溃兵最后一列，试图將混乱的残部重新整合。然而，就在他回头呵斥一名逃跑的士卒时，寒光陡起，一柄长刀狠狠劈向他的背后。
    “噗！”鲜血喷涌，王渊踉蹌倒地，回头惊骇地望向凶手，竟是平日与自己关係不睦的副將苗傅。他张口欲言，却被苗傅毫不犹豫地补上一刀，当场毙命。
    刘正彦策马而来，望著血泊中的王渊，冷笑道：“助奸相为虐便是此下场！只可惜，他性命结束得太快。”苗傅甩去刀上的血跡，眼神阴冷：“如此奸相同党，留著也是祸害。”
    周围的士卒见二人已然翻脸夺权，顿时一片譁然。苗傅冷眼扫过眾人，厉声道：“王渊已死，我与刘统制接掌全军！若有异议，提刀上前！”人群中没有人敢站出反对，士卒们低头沉默，只能任由苗刘二人掌控局势。
    夜幕降临，残存的宋军在一处废弃村落扎营。篝火摇曳中，苗傅与刘正彦分坐火堆两侧，沉默许久，最终由刘正彦打破僵局：“王渊已死，议和使团覆灭。我们这一百多骑是返江陵，还是另寻出路？”
    苗傅沉吟片刻，冷笑一声：“返江陵？哼，赵构那偏安之主整日只想著议和求安，如今听闻宠臣黄潜善死讯，岂会放过我们？再说，眼下江北儘是金兵，我等回去不过自投罗网。”他望向火光中跳跃的烟影，眼中寒光一闪，“与其如此，不如趁乱择主。”
    “择主？”刘正彦微微挑眉，试探性地问道：“您是说投大金？”
    苗傅一声冷哼，猛然摇头：“金人虽强，但我等终究是汉人。投金，无异於自断膝盖骨，开口必称奴才，日后岂能抬头做人？”
    刘正彦闻言，眉头舒展，点头道：“苗统制所言极是。只是江北大势已定，若不投金，那只能南渡了。”他语气微顿，试探道，“南渡虽有临安赵楷小朝廷，但如今江南已起另一片天，听闻大江南岸明教席捲各州，更传言江北方梦华以四千兵力死守扬州，硬抗金军十万已有四十余日，如今虽不知生死，但明教之势已难以压制。”
    苗傅听罢，抚须冷笑：“一个赵构偏安江陵，议和卖国；一个方梦华崛起东海，雄才大略。凡事就怕对比，试问，两者谁雌谁雄？”
    刘正彦心中一震，低声道：“大哥之意，是投明教？”
    苗傅起身，立於火堆旁，目光坚定：“大丈夫不事无能之主！方梦华虽为小娘子，却有壮志雄心；若她能一手扭转大势，岂非我等立功之机？与其在宋廷受制，不如投明教搏个富贵前程！”
    刘正彦微微頷首，赞道：“大人所言极是！况且，方梦华若能取代赵构，我等日后也算功臣之列！”两人对视一眼，拍案而决：“事不宜迟，明日便寻机渡江，投太平府明教北路军！”
    他们来到江边，试图渡江，却被明教北路军派出的巡逻骑兵截住。领军的是李婆备的亲信將领陈通。陈通见苗刘二人旗帜残破、兵马零散，疑心顿起：“尔等乃何方人马，竟敢擅闯江边封锁线？”
    苗傅急忙下马，拱手道：“我等原为宋军议和使团护卫，奈何遭金兵伏击，主將尽歿，如今无路可归，只愿投效明教，辅佐女教主，共襄大事！”
    陈通冷笑道：“大言不惭！区区败军之將，岂敢贸然投教？”苗傅沉声道：“虽是败军，我等並非无能之辈！此行投效，绝无二心，只求见方教主，求其收留！”
    陈通犹豫片刻，见苗傅言辞恳切，便令士卒押解二人前往太平府。临行前，他冷冷说道：“若方教主不愿收留，我等自会將尔等逐出此地，休想留在江南搅弄风云！”
    数日后，苗刘二人终於见到舟山军北路军主將陆行儿。虽未能面见方梦华，但其军中整齐的纪律与士卒间无惧生死的士气让二人深感震撼。苗傅心中暗自思忖：若能投效如此雄主，也许真是我等东山再起的唯一机会。
    然而，方梦华尚困守扬州，他们的归属命运仍悬而未决，等待著教中高层的最终裁决。
    而赵构得知黄潜善被伏击身亡的消息，顿时震怒。隨行倖存者咬定山道伏兵打著“薛”字旗，江陵朝廷震惊之余，顿时对承州的薛庆流匪下达了追剿命令。而薛庆本人闻讯后，大为愤怒，却有苦难言。他心知这是有人刻意嫁祸，但却无法辩解，只能默默承受宋廷的怒火。
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