黄龙山。
    名字听起来颇有气势，实则是一片更加荒凉、贫瘠、沟壑纵横的苦寒之地。
    山风依然带著如凛冬般寒意，刀子般刮过裸露的岩石和稀疏的枯林。
    王自用带著残部一头扎进这片山地时，最初那点劫后余生的庆幸，很快就被更现实的困境取代。
    缺粮，是头等大事。
    匆忙撤退，丟弃了大量輜重，仅存的粮食只够支撑几日。
    五六百张嘴，每日的消耗是惊人的。
    派出去搜粮的小队往往空手而归，偶有收穫，也不过是些苦涩难咽的野果、草根，或从松鼠、田鼠洞里刨出的零星存粮。
    抢劫？
    附近的村庄要么早已十室九空，要么筑起了土围子，有了乡勇护卫，轻易打不下来，反而可能暴露行踪。
    飢饿像幽灵一样在队伍中徘徊，士卒们眼里的凶光越来越多，望向同伴腰间乾粮袋的次数也越来越频繁。
    缺水，同样致命。
    山间溪流大多乾涸，找到的水源要么细小如线，要么浑浊不堪。
    腹泻、痢疾开始蔓延，尤其在身体本就虚弱的伤兵和老弱中。
    林凡和那个瘸腿的老陈头成了最忙碌的人，但巧妇难为无米之炊，没有药，他们只能眼睁睁看著一些轻伤者因为感染和高热，伤势恶化；
    看著腹泻的人迅速脱水，奄奄一息。
    死亡开始以另一种更缓慢、却更普遍的方式，收割著生命。
    內部矛盾，在飢饿和绝望中滋长、发酵。
    王自用胳膊上的伤因为缺医少药，开始溃烂化脓，高烧时退时起，脾气变得更加暴戾无常。
    几个原本就不太服他的小头目开始阳奉阴违，私下里抱怨连连，各自拉拢人手，储存那点可怜的食物。
    劫掠来的財物分配不公，更成了导火索。
    一次，为了几匹刚从某个荒废猎户家里搜出的、鞣製粗糙的皮子，两个小头目手下的人差点动了刀子，最后是王自用强撑著病体，用刀柄砸翻了带头的两人，才勉强压下。
    而林凡，则处在一个微妙而危险的位置上。
    山樑一战，他那“会召天雷”的名声不脛而走，越传越玄乎。
    普通士卒对他又敬又畏，將他视为能带来“神火”的奇人，有些伤兵甚至偷偷对他跪拜祈福。
    但几个心存猜忌的小头目，以及王自用身边一些心思更深的亲信，看他的眼神则复杂得多——
    既有利用的渴望，也有对“异术”的忌惮，甚至隱隱的敌意。
    毕竟，那爆炸箭威力不小，却又不受控，谁知道这古怪的年轻人会不会有一天把“天雷”用在自己人头上？
    林凡清晰地感受到了这种复杂的目光。
    他知道，自己必须更加谨慎，同时，也必须展现出持续的价值，才能在这日益逼仄的环境中生存下去。
    火药材料耗尽，火箭已成绝响。
    他转而將精力投向更基础、更隱蔽的方面。
    他主动提出改善队伍的取水问题。
    带著几个相对信得过的士卒，他勘测了几处地势较低、可能有地下水脉的地方，指导他们挖掘深坑，在坑底铺设洗净的碎石、砂砾和木炭粉作为简易过滤层，收集渗出的地下水。
    虽然水量不大，但经过过滤和煮沸，水质明显改善，腹泻的情况有所缓解。
    这为他贏得了更多底层士卒的好感。
    他利用休息时间，带著人四处搜寻一种灰白色的、质地较软的石灰岩，敲碎后与草木灰混合，加水製成粗糙的碱性浆液，用来清洗化脓的伤口，虽然刺激性强，但比直接用脏水清洗效果要好一些。
    他还辨认出几种具有收敛止血作用的草药，如地榆、小蓟，儘管数量稀少，也尽力採集使用。
    对於武器，他不再进行复杂的淬火处理，而是专注於最基础的保养和修復。
    他指导士卒们用细砂和动物油脂混合，打磨兵器的刃口；
    用皮条或浸油的麻绳，仔细绑紧鬆动的枪头、刀柄；
    甚至用火烤法，矫正一些轻微弯曲的矛杆和箭杆。
    这些工作琐碎、不起眼，却实实在在延长了这些简陋武器的使用寿命，在隨时可能遭遇战斗的逃亡路上，这一点点的可靠性都至关重要。
    他也开始有意识地、极其隱晦地打探消息。
    与伤兵閒聊时，与外出探路回来的斥候交换信息时，甚至与韩金虎等相对熟络的人夜谈时，他总会在不经意间，將话题引向其他“好汉”的队伍。
    “……听说北边安塞、保安那边，也有几股好汉，声势不小？”
    一次帮著韩金虎修理一把崩了口的柴刀时，林凡貌似隨意地问道。
    韩金虎一边用力拉著林凡临时製作的简陋皮风箱，一边擦著汗道：
    “是有几股。闹得最凶的，除了咱们王大王，就数北边的高闯王，还有……”
    他压低了声音，“还有原来在银川驛杀官造反的李闯將。听说李闯將手下人不多，但挺能打，也不乱祸害穷苦人，抢了大户的粮食还分给饥民，好些活不下去的都跑去投他。”
    林凡心中一动，手上打磨箭鏃的动作不停，继续问：
    “哦？那李闯將现在大概在甚地方活动？离咱们这黄龙山远吗？”
    韩金虎摇摇头：
    “这可说不准。听说神出鬼没的，今天可能在安塞，明天就跑到保安北边的山里去了。官军想剿都摸不著边。不过前阵子有从北边过来的流民说，好像在芦保岭那边看到过打著『闯』字旗號的人马，人不多，但精气神足。”
    芦保岭？
    林凡默默记下这个地名。
    听起来像是在黄龙山更北、靠近保安的地方。
    “不过，”韩金虎嘆了口气，“投奔李闯將也不易。听说他挑人严，不是谁都要。而且……咱们现在是王大王的人，王大王和李闯將虽说都是反朝廷的好汉，但听说私下里也……不太对付。”他含糊了一句，没再深说。
    林凡明白了。
    义军各部之间，远非铁板一块，山头林立，彼此既有联合，也有竞爭甚至摩擦。
    王自用是王嘉胤的族弟，而王嘉胤与高迎祥、李自成等人，歷史上也是时分时合，关係微妙。
    自己想要脱离王部去投李，並不容易，弄不好会被视为叛逃，招来杀身之祸。
    就在这种饥寒交迫、人心浮动、前途未卜的氛围中，一场突如其来的衝突，彻底激化了內部矛盾，也將林凡推到了风口浪尖。