驛卒们对待林凡的態度，在表面的使唤之下，多了一丝不易察觉的缓和。
    就连脾气暴躁的王伯，递给他那碗照得见人影的菜糊糊时，勺子也会不自觉地往底下捞一捞。
    但林凡知道，这一切都建立在脆弱的平衡之上。
    那平衡的砝码，是李自成不知从何处弄来的粮食，是他腰间那把日益雪亮的旧刀，是他沉默却越来越具有压迫感的存在，还有……那包不知被藏在何处、象徵著危险与可能的火药粗坯。
    期限前两天，驛道上来了几个形跡可疑的人。
    不是信使，也不是商旅，穿著破旧的皮袄，裹著头巾，牵著几匹同样瘦骨嶙峋的骡马，马背上驮著些鼓鼓囊囊的麻袋。
    他们在驛站外徘徊，眼神躲闪，交头接耳。
    李自成带著两个年长稳重的驛卒出去交涉。
    声音压得很低，听不真切。
    过了一会儿，李自成回来，脸色不大好看。
    他让王伯从本已见底的粮袋里舀出几碗杂粮，又拿了两件半旧的羊皮褥子，交给外面的人。
    那几人接过东西，翻看了一下，似乎不太满意，又嘀咕了几句，最终还是牵著骡马，消失在了官道的尽头。
    “是北边来的？”有驛卒小声问。
    李自成没回答，只是望著那些人消失的方向，眉头紧锁。
    北边，更荒凉，更乱。
    这些人，恐怕不仅仅是流民那么简单。
    气氛更加凝重。
    林凡在井边打水时，听到两个驛卒低声议论。
    “……怕是『吃大户』的探子……”
    “看那骡马上的袋子，像是……”
    “嘘！莫要多嘴！”
    吃大户。
    林凡心里默念著这个词。
    在明末陕西，这往往意味著活不下去的饥民开始有组织的行动，抢劫富户粮仓，是更大规模动乱的前奏。
    期限前一天，黄昏。
    李自成將林凡叫到了马棚后面堆放草料的僻静处。
    夕阳將他的影子拉得很长，脸上的线条在阴影中显得格外冷硬。
    “那东西，”他开门见山，声音压得极低，目光锐利如刀，“若是要让它响起来，怎么弄？”
    果然来了。
    林凡早有准备，但心还是提了起来。
    他斟酌著词句：“需要引信。用棉纸或细布卷紧硝粉，最好再浸一点……油，干透了，点燃后能稳定燃烧，延时装药。或者，用极细的竹管，里面灌入快速燃烧的药剂。但都需要试验，而且非常危险，一个不对，可能没点著敌人，先伤了自己。”
    李自成听著，脸上没什么表情，只是目光更深。
    “若是给你东西，多久能弄出来？不要多，两三根就够。”
    林凡估算了一下：“材料齐全的话，一两个时辰足够，但是……需要地方试验，动静不会小。”
    李自成沉默了，望著远处苍茫的、被夕阳染成血色的山塬。
    半晌，才道：“知道了。你先回去。”
    林凡转身离开，走了几步，听到身后传来李自成低沉的声音，像是自语，又像是说给他听：
    “这世道，不响的东西，嚇不住人了。”
    林凡脚步未停，心中却是一凛。
    他听懂了这句话背后的寒意。
    当夜，库房外，风雪再起。
    这一次，风里似乎裹挟著远处隱约的、不安的声响，像是哭嚎，又像是某种沉闷的撞击。
    驛站里没人能安稳入睡，都睁著眼，听著风声，听著那仿佛越来越近的、未知的骚动。
    期限，到了。
    ……
    整个银川驛像一头屏住呼吸、等待宰割的牲口，蜷缩在北方初春的严寒里。
    驛卒们早早被李自成聚在了前院。
    没人说话，一张张脸被冻得发青，眼神里满是惶恐、麻木，还有一丝被逼到绝境的凶光。
    有人下意识地摸著藏在怀里的短棍或柴刀，有人则缩著脖子，不敢看驛站大门的方向。
    李自成站在枯井旁，依旧穿著那身洗得发白的驛卒號服，腰间的旧刀鞘磨得发亮。
    他没看眾人，目光落在夯实的泥土地上，像是在数上面的裂纹。
    他的脸膛比往日更黑了些，颧骨突出，嘴唇紧抿成一条坚硬的直线。
    林凡站在人群边缘，儘量不引人注意。
    他双手拢在袖子里，指尖冰凉。
    他能感觉到怀里的异样——那里揣著两根他连夜赶製出来的、极其简陋的“引信”。
    说是引信，其实就是用找到的、相对细密坚韧的棉纸，卷了初步提纯的硝粉，又用能找到的最稀的油浸过、阴乾的细纸捻。
    没有试验过，效果如何，天知道。
    另外还有一个小纸包，里面是昨夜他进一步手工研磨、混合得更均匀的火药粉，用多层油纸小心包好。
    时间一点点过去，日头艰难地爬高了些，光线却依旧晦暗。
    官道上空荡荡的，只有被风捲起的黄土和枯草。
    “会不会……不来了？”有人小声嘀咕，声音里带著侥倖，也带著更深的恐惧——
    不来，往往意味著更糟的结果。
    李自成抬起头，望向官道尽头，眼神锐利。
    “等著。”他只说了两个字。
    又过了约莫半个时辰，就在眾人紧绷的神经开始被漫长的等待和寒冷折磨得有些涣散时，官道尽头，终於出现了人影。
    不是两个，也不是几个，而是一小队。
    大约十来个，都骑著马，虽然马匹也显瘦弱，但比起驛站的驛马，精神不少。
    为首的不是上次那两个尖嘴猴腮的吏员，而是一个穿著青色棉袍、外罩半旧羊皮坎肩、头戴暖帽的中年人，麵皮白净，留著三缕短须，眼神里透著精於算计的油滑。
    他身后跟著七八个衙役，还有两三个家丁模样的人，一个个按著腰刀，神色不善。
    队伍里没有上次来过的吏员，也没有拉著用来搬东西的大车。
    这阵仗，不像来搬东西抵税，倒像是来……抓人，或者做別的什么。
    驛卒们一阵骚动，下意识地往后退缩，又不由自主地看向李自成。
    李自成脸上肌肉微微抽动了一下，迎著那队人马走了几步，停在驛站大门內，抱了抱拳，声音不高不低：
    “不知这位上差如何称呼？今日前来，可是为了协济银之事？”
    那白面中年人勒住马，居高临下地打量了一下李自成，又扫了一眼他身后那些面黄肌瘦、神情紧张的驛卒，嘴角撇了撇，扯出一个没什么温度的笑容。
    “本官姓吴，县衙户房书办。”
    他用马鞭梢虚点了点李自成，慢条斯理地开口，带著一贯的官腔：
    “驛卒李自成……是了，我听说过你。协济银並马价银，计息至今，合该一百二十三两七钱。今日，可是最后的日子了。”
    一百多两！
    对於早已亏空、连饭都吃不饱的驛站来说，无疑是天文数字。