川之国，川之口小镇。
    旗木朔茂一行四人到达的时候，自来也已经在了。
    他坐在镇口一家茶摊的板凳上，面前摆著三碗茶，都喝了一半。
    看到旗木朔茂，他站起来，拍了拍裤子上的灰，咧嘴笑了一下。“朔茂，好久不见。”
    旗木朔茂点了点头。“自来也。”
    两个人没有寒暄，没有握手。
    战场上活下来的人，不需要这些。
    自来也的目光从旗木朔茂身上移到朔戈身上，停了一瞬。
    背著比身体还要长的刀，脸上没表情。
    他听说过这个小鬼——刀锋，岩隱那边传过来的名字，宇智波一族年轻一代的超级天才，与朔茂家的小鬼並成为木叶双刃。
    和砂隱一战，一个人挡住上百名傀儡师。
    他挑了挑眉，没有多问。
    “老头子给的情报是川之口，但蝎具体藏在哪里，还得自己摸。”
    自来也把一碗茶推到旗木朔茂面前。“我已经让手下人分头去打听了。这地方不大，半天应该能有结果。”
    旗木朔茂坐下，端起茶碗，没喝。“你呢？”
    “我？”自来也双手抱胸，笑得有点不正经。“我自然有我的方式了。听说小镇居酒屋的老板娘挺不错……咳咳，我是说老板娘的八卦比暗部的情报还准。”
    旗木朔茂看了他一眼，没说话。
    自来也走了。
    步伐很大，披风在身后飘著，像一个要去赴宴的浪人。走了几步，他回头看了一眼朔戈。
    “小鬼，你去不去？居酒屋的烤串不错。”
    朔戈微微挑眉，邀请一个十岁不到的小鬼去红灯区？
    自来也这傢伙还真是——
    “可惜了。”自来也头也不回地走了。
    镇子不大，几条石板路，两排木屋，远处是川之国常见的竹林和溪流。
    旗木朔茂让两名中忍分头去镇口和码头打听，自己带著朔戈去了镇子北边的杂货铺。
    杂货铺的老板是个五十多岁的胖子，脸上堆著笑，眼睛却不笑。旗木朔茂把一张画像放在柜檯上，老板看了一眼，笑容收了几分。
    “这个人，见过吗？”
    “没见过。”老板摇头，太快了。
    旗木朔茂没有追问。他从怀里掏出一小锭银子，放在画像旁边。
    老板的眼睛跟著银子走了一瞬，又移开了。
    “真没见过。”
    旗木朔茂收起银子，收起画像，转身走了。
    朔戈跟在他身后，出了杂货铺的门，才开口。“他见过。”
    “知道。”
    旗木朔茂的声音很平。“但他不会说。蝎在这里待了两年，要么给了封口费，要么是怕报復。这两种情况，问不出来。”
    他们换了几家铺子，药铺、铁匠铺、傀儡零件店。
    药铺的老板娘说没见过画像上的人，但她看了一眼就把门关上了。
    铁匠铺的老板说“不知道”，但手指在围裙上蹭了几下，那是紧张的表现。傀儡零件店的伙计最直接，看到画像就摇头，摇完头就开始发抖。
    旗木朔茂站在街上，把那些反应在脑子里过了一遍。
    药铺关门太快，铁匠铺手抖，零件店的伙计害怕——蝎来过这些地方。
    不是来过，是经常来。
    一个傀儡师，需要买药，需要修零件，需要补充工具。川之口就这么大，蝎的活动范围不会超过这个镇子。
    “找到了。”旗木朔茂已经锁定了大致范围。
    朔戈点了点头。
    傍晚时分，自来也从居酒屋回来了。
    脸上带著微醺的红，手里还拿著一串没吃完的烤串，嘴里哼著不知名的小调。他走到旗木朔茂面前，把烤串塞进嘴里，嚼了两口，咽下去。
    “老板娘说，镇子东边靠竹林的那间木屋，住著一个不爱出门的年轻人。很少见人，偶尔晚上出来买东西。买了就走，不聊天，不抬头。”
    他顿了顿，眼睛里的醉意消失了。“傀儡零件店、药铺、铁匠铺，他隔三差五就去一趟。上周刚买了一批毒药原料。”
    旗木朔茂看著他。“你问出来的？”
    “老板娘。”
    自来也咧嘴笑了一下。“我跟她说，我是写书的，想打听点江湖故事。她话匣子就开了。”
    他看了一眼朔戈，又看了一眼旗木朔茂。“蝎在镇子东边，竹林旁边。独居，不爱出门，偶尔夜间活动。基本能確定了。”
    旗木朔茂站起来，把刀掛在腰间。“今晚动手。”
    “等等。”自来也抬起手。“我喝了两壶酒，你赶了一天路。先休整，半夜再动。蝎跑不了。”
    旗木朔茂沉默了一瞬，点了点头。
    四个人找了镇子边上的一家小旅店，两间房，轮流休息。
    旗木朔茂靠坐在窗边，刀横在膝上，闭著眼睛。
    朔戈坐在角落里，手里转著一枚手里剑，没有声音。两名中忍睡在地上，呼吸很轻，不知道是睡著了还是在听。
    自来也没有休息。
    他站在旅店门口，靠著门框，看著月亮。
    月光照在他脸上，那张平时嬉皮笑脸的面孔此刻很安静。
    他想起三代交给他这个任务时说的话——“活捉赤砂之蝎。这是结束战爭的关键。”
    他当时没有问为什么，现在也不需要问。
    半夜，月亮被云遮住了。自来也敲了敲房门，里面的人同时睁开了眼。
    “该走了。”
    六个人从旅店出来，沿著镇子的石板路向东走去。
    没有声音，没有光。
    只有脚步声踩在石板上，很轻，像夜猫子踩过屋顶。
    ——
    镇子东边，竹林在月光下像一片黑色的墙。
    竹叶被风吹得沙沙作响，掩盖了他们的脚步声。
    自来也走在最前面，步伐忽然慢了下来。他举起手，握拳。所有人同时停住。
    前方，竹林旁边，一间木屋。
    没有灯，门关著，窗关著。
    烟囱里没有烟，门口没有鞋，院子里的草长得很高，很久没有人打理。但自来也闻到了——不是血腥味，是药味。
    淡淡的，从木屋的缝隙里飘出来，混在竹叶的气味中。
    旗木朔茂的刀出鞘了。朔戈的手搭上了刀柄。两名中忍散开，封住了木屋的两侧。自来也站在最前面，双手结了一个印。
    “赤砂之蝎。”他的声音不大，但很清晰。“找到你了。”
    ——
    赤砂之蝎，砂隱村顾问千代的孙子，被誉为天才傀儡造型师。
    幼年时，父母在执行任务中被旗木朔茂所杀，从此內心封闭，孤独行走在傀儡术的黑暗道路上。
    在千代的教导下，他继承了傀儡术的精髓，並超越了歷代傀儡师，甚至將三代风影暗杀。
    此时，蝎刚刚叛逃砂隱村不久，尚未加入晓组织，正藏匿於川之国。
    准確地说，他正在潜心研製自己的最佳之作——將三代风影的遗体改造成最强人傀儡。
    一旦完成，这具傀儡將保留三代风影生前的全部血继限界与战斗能力，成为蝎手中最锋利的杀戮工具。
    ——
    屋里突然安静了。
    那种安静不是没人，是有人刻意屏住了呼吸。
    竹叶沙沙作响，月光从云层缝隙里漏下来，照在木屋的窗户上，黑漆漆的，什么都看不见。
    自来也的手停在半空，没有落下。旗木朔茂的刀已经出鞘了三寸。朔戈的手指搭在刀柄上，三勾玉写轮眼无声无息地转动。
    门开了。不是人开的，是傀儡。
    从门后面走出来的东西，不像人，更像一只爬行动物。
    暗红色的外壳，表面布满了凹凸不平的瘤状凸起，像蟾蜍的皮肤。
    四肢短粗，趴在地上，身后拖著一条带刺的尾巴。
    头很大，五官扭曲，眼睛是两颗黑洞，嘴巴咧到耳根，露出一排参差不齐的尖牙。
    月光照在那具傀儡上，暗红色的外壳泛著油腻的光，像涂了一层血。
    自来也的眉头皱了一下。
    “緋流琥。”
    他听说过这个傀儡，蝎製作的战斗外壳，集攻击、防御、毒气、暗器於一体。
    但他没见过实物。
    现在见到了，比他想像中更丑，也更让人不舒服。
    旗木朔茂的刀又出鞘了两寸。
    他的眼睛盯著那具傀儡的腹部——那里有一道缝隙，不仔细看根本看不出来。
    但写轮眼看到了。
    朔戈的手指在刀柄上敲了一下，那是暗號，意思是“本体在里面”。
    緋流琥的头慢慢抬起来，两颗黑洞洞的眼睛对著六个人，从左扫到右，又从右扫到左。没有表情，没有声音，但那道缝隙里有什么东西在动。
    自来也的手落下来了。
    六个人同时散开，封住了緋流琥的所有退路。
    傀儡师最大的弱点是本体。
    本体太弱，容易被针对。
    傀儡师最大的优势是傀儡，防不胜防，千变万化。
    而蝎，把这两个东西合在了一起。
    本体藏在傀儡里面，你打傀儡，他躲在壳里；你绕后偷袭，他的尾巴等著你；你正面强攻，他的毒气和暗器从各个方向喷出来。
    你想打本体，必须先打碎这具壳。
    这就是緋流琥的意义。一个把傀儡师的弱点藏起来、把优势发挥到极致的移动堡垒。
    朔戈看著那具暗红色的傀儡，三勾玉写轮眼在月光下缓缓转动。他在找那道缝隙，找本体的位置，找这具壳的破绽。
    但緋流琥的设计比他见过的任何傀儡都要精妙——缝隙藏在关节的阴影里，本体缩在傀儡最核心的位置，所有攻击都要先经过外壳的过滤才能碰到里面的人。
    “天才。”朔戈低声说。
    不是夸奖，是陈述。
    緋流琥的头转了半圈，黑洞洞的眼睛对准了他。
    ——
    緋流琥的头对准了朔戈。
    那两颗黑洞洞的眼窝里，有什么东西在动——不是眼睛，是查克拉的流动。
    蝎在打量他，像打量一件材料。
    “哦，这是把我当成软柿子了？”
    朔戈的眉头一挑，嘴角微微勾起，似笑非笑。
    他的刀还在鞘里，手搭在刀柄上，姿势没有变。
    但站在他旁边的自来也感觉到了一丝不对——这个小鬼不是在紧张，是在兴奋。
    那种猎手看到猎物主动走进陷阱时的兴奋。
    “你们几个去布置结界。”自来也没有回头，声音不大，但不容置疑。“这里交给我和朔茂就行了。”
    四名中忍同时点头，无声无息地散开，消失在竹林中。
    结界是必须的。
    活捉比杀死难十倍。
    蝎一旦想逃，必须封死他所有的退路。四名中忍，四个方向，四重结界。这是三代火影出发前就定好的方案。
    自来也转过身，看著緋流琥那具暗红色的外壳。
    他的双手已经垂在身侧，隨时可以结印。
    他看了一眼旗木朔茂，那个人刀已出鞘，站在緋流琥的侧翼，封住了它往竹林深处逃窜的路线。
    配合默契，不需要说话。
    然后他听到了朔戈的声音。
    “我想试试。”
    自来也的眉头皱了一下。
    他看著朔戈，那个小鬼还站在原地，刀没出鞘，手还搭在刀柄上。
    脸上的表情不是逞强，不是热血上头，是那种“让我先玩玩”的从容。自来也见过很多天才，也见过很多天才死在自负上。
    “你——？”
    他的声音压低了。“你知道他是谁吗？赤砂之蝎。整个忍界，能在傀儡术上压他一头的只有千代。千代老了，他正当年。这不是你以前对付的那些杂鱼。”
    自来也並不是小看朔戈，而是不希望木叶的幼苗折损在这里。
    朔戈没有说话，他转头看了旗木朔茂一眼。
    旗木朔茂没有反对。他没有点头，没有摇头，甚至没有看朔戈。但他的刀还指著緋流琥，没有动。
    意思是——你上，我看著。
    自来也看到了旗木朔茂的反应，沉默了一瞬。
    他了解这个人。旗木朔茂不会拿自己的队员去送死。如果他默许了，说明这个小鬼至少不会在第一回合就倒下。
    “那你就去试试吧。”自来也的声音鬆了一些，但手没有放下来。他的印还在，隨时可以出手救场。
    緋流琥的头转了半圈，那两颗黑洞洞的眼睛盯著朔戈。
    蝎没有说话，但那股轻蔑的气场从暗红色的外壳里渗出来，像腐肉的气味。
    一个跟緋流琥差不多高的小鬼，也配站在他面前？
    朔戈迈步了。
    不是冲，是走。
    步伐不快不慢，像去河边练刀，像在月光下散步。
    刀还在鞘里，手搭在刀柄上，风在刀刃上流。
    三勾玉写轮眼盯著緋流琥腹部那道缝隙，那里是本体，是这具壳的命门。他走得很慢，每一步都踩在竹叶上，发出细碎的声响。
    緋流琥的尾巴动了。不是攻击，是调整角度。暗红色的毒刺对准了朔戈的胸口。
    蝎在等，等他走到最佳射程。
    朔戈还在走。十步，九步，八步。自来也的手指收紧了一些。旗木朔茂的刀纹丝不动。七步，六步，五步。
    緋流琥的嘴巴张开了。
    ……