雷克提前收起火翼，在庄园外的土路落下。
    他调整了一下抱瑞雯的姿势，她的头靠在他肩窝里，红髮散乱地垂著，呼吸浅而急促，偶尔在梦中抽噎一下。
    庄园的轮廓在月光下浮现。
    大门虚掩著，雷克用肩头推开门。
    艾希利亚·霍斯站在门廊下。
    她的目光先落在雷克脸上，然后落在他怀里的瑞雯身上，最后落在瑞雯怀里那个鼓鼓囊囊的布包上。
    翡翠绿的眸子微微眯起。
    “她弟弟死了。”雷克先开口。
    艾希利亚的眉头动了一下。
    “蛇妖。一只四阶地爆炎蛇，盘踞在赤松岭深处。”
    雷克迈过门槛，朝主楼走去，“她弟弟科恩被吃了。蛇妖我杀了，离你的军功点，还少九只四阶妖兽。”
    他走进楼，將瑞雯轻轻放在她的床上。
    艾希利亚跟进来，站在一旁。
    “她爷爷呢？”雷克问。
    “在楼上，刚睡著。”艾希利亚轻声说道，“你们走后不久，他突然清醒了。”
    两人回到客厅。
    壁炉里的火已经灭了，只剩几块暗红的余烬。
    “不是那种时好时坏的清醒。”
    艾希利亚走到壁炉边，拿起火钳拨了拨余烬。
    “是真正的清醒。眼神不浑了，说话也有条理。他问我瑞雯去哪了，我说她去找弟弟了，和你一起。他就沉默了。”
    她放下火钳，直起身，绿眸看向雷克，“然后他说了很多。”
    “关於什么？”
    “维勒家。”艾希利亚靠在壁炉边的石墙上，“关於他们家为什么沦落到这一步。”
    炉膛里一块余烬噼啪炸开，溅出几点火星。
    “瑞雯的爷爷，德里奇，他是次子，没有制卡师天赋。他哥哥是长子，继承了採气师的位置，替提亚伯爵採气。”
    “没有天赋，在採气世家里就没用。”
    “他成年后就离家出走了，做了流浪骑士，几十年没有音讯。他哥哥留在庄园里，年復一年替伯爵採气。几百年来，维勒家的累积帐户上终於攒了八道炁，离换第三档材料只差最后一道。”
    “然后他哥哥的子嗣里，没有一个有制卡师天赋。”
    “按律法，连续一代无人接替服役，帐户清零。八道炁，全部清零。”
    她顿了顿，“德里奇回来了。他带回了自己的儿子，有制卡师天赋的儿子，就是瑞雯的父亲。”
    “他去伯爵府申诉。他儿子是维勒家的后辈，有制卡师天赋，按律法属於【家庭制卡师子嗣】，完全有资格接替服役。他要求恢復他们家族那八道炁的累积。”
    “但伯爵府驳回了他。”
    “为什么？”雷克问。
    “时效。”艾希利亚走沙发坐了下来。
    “律法规定，帐户清零后的恢復申诉，须在一年內提出。德里奇是在他哥哥临死前赶回来的，兄弟俩见了最后一面。但清零发生得更早，离他提交申诉，已经过了一年多。”
    “伯爵府甚至不需要討论他儿子有没有资格。光是时效这一条，就够驳回一切。八道炁，维勒家族几代人攒了两百多年的血汗，被逾期两个字抹得乾乾净净。”
    “德里奇走出伯爵府大门那天，对他儿子说，我们不採了。”
    “所以，他们家成了庄园主，不再是採气世家。採气世家每年享受著数千银狮幣的免税额度，即刻取消。每年还须缴纳缺役罚金一百银狮幣。”
    客厅里安静了片刻。
    “一百银狮幣不多吧，他们家有这么大庄园，她父亲呢？”雷克问。
    “德里奇说，他儿子对放弃採气很不满，也没有庄园经营天赋。后来去圣光联邦了，十年没有音讯。临走那几年酗酒成性。”
    艾希利亚没有往下说。
    .......
    第二天清晨，雷克是被楼下的马蹄声吵醒的。
    他推开窗户看了一眼。
    一个瘦高个穿著提亚伯爵税务署的深灰色制服，骑一匹老騸马，正朝庄园大门过来，身后跟著两名骑马的护卫。
    他下了楼。
    瑞雯的房门虚掩著，从门缝里能看见她侧躺在床上，红髮散在枕头上，怀里仍抱著那个布包，手指在睡梦中也死死抠著布料。
    雷克没有叫醒她。
    他走到瑞雯床边，撕了张纸条，写了几行字：
    “税我替你们交了。昨晚给你们那五个大银狮幣，作为我买你们家那个铜像的费用。如果你们不愿意卖铜像，过段时间，我还回来。”
    他轻轻带上门，出了主楼，正好撞见收税官在院子里勒住马。
    收税官从怀里掏出一卷羊皮纸，念道：“维勒家，尚未支付的缺役罚金，本息合计五百银狮幣。今天是最后期限。逾期不缴，依律启动没收庄园的清算。”
    雷克从怀中取出五个大银狮幣。
    收税官没有接。
    他看了雷克一眼，又扫了一眼他身后的庄园主楼。“你是谁？维勒家的人呢？让他们自己出来交。”
    “我替他们交。”
    “替？”收税官把羊皮纸捲起来，在掌心敲了敲，“缺役罚金按规矩必须由庄园主本人或直系亲属亲自缴纳。你一个外人，我不认识你，没法收这钱。”
    雷克看著他，“庄园主德里奇，老人家还没有起床。”
    “老人家的孙子科恩·维勒昨晚死了，他姐姐瑞雯昨晚给她弟弟收尸，天亮才睡下。”
    收税官嘴角微翘，忽地又正色道：“叫他们起来，交税。我只等一会。要是不起来，我立马走人，算作维勒家族没有交税。”
    雷克瞪了一眼，上前一步：“你找茬是吧。”
    一旁艾希利亚说道：“税务官最大任务不是收上税款吗？”
    “我开始计时了。”税务官一脸不怕。
    突然，庄园外的土路上传来整齐的马蹄声。
    一队巡逻骑兵从赤松岭方向转出来，七八个人，都穿著提亚伯爵领的制式轻甲。
    为首的骑手在庄园门口勒住马，目光扫过院子里的人。
    他愣了一下，下意识摸了一下自己的左脸颊。
    “雷克·奥恩队长？艾希利亚大人？”他翻身下马，“你们怎么在这儿？”
    雷克认出来了。
    是黑石城剑士比试上提亚伯爵队伍的剑士，第二位出场，被艾希利亚打成猪头的人。
    收税官转过头：“马尔科队长认识他们？”
    “认识。”马尔科走上前，看了看雷克手上的大银狮幣，又看了看收税官的表情，大致猜到了怎么回事。
    “他们替维勒家交税？”
    “按规矩需要庄园主本人確认。这位先生说庄园主在睡觉，我愿意等一会。”
    马尔科笑了一声。“等什么等。钱是真的，这位雷克队长是埃莉诺二小姐的救命恩人，是伯爵的贵宾！”
    他碍於霍斯和提亚的关係，没有介绍艾希利亚是霍斯伯爵之女。
    收税官一听到救命恩人，伯爵贵宾，內心剧震，立刻堆出笑容，“误会，误会。”
    双手发抖，接过雷克手里的大银狮幣。
    又从怀里掏出收据，颤颤巍巍地盖上伯爵税务厅印鑑，递给雷克。
    “维勒家未付的年度累计缺役罚金，结清。”
    做完这些，收税官翻身上马，头也不回地朝庄园外去了，后背湿透了都没有察觉。
    马尔科朝他的背影看了一眼，然后转向雷克：“你们这是要去哪儿？”
    “去银鹰城买点修炼灵资。”雷克说。
    “那正好。我们这趟巡逻结束了，正要回城。顺路，一起走。”
    马尔科翻身上马，他身后的巡逻队员也跟著调转马头。
    一行人沿著赤松岭边缘的土路向北。
    马尔科策马走在最前面，走了一段，才放慢速度，退到与雷克並骑的位置。
    “那个收税官，他针对的不是你，是维勒家。”马尔科说。
    “我看出来了。他认识德里奇？”
    “不止认识。”马尔科回头看了一眼，確认后面的巡逻队员离得够远，“他娶的是老维勒家穆里奇的女儿。穆里奇是德里奇的哥哥。论辈分，他得管德里奇叫一声叔。”
    “兄弟有些恩怨。所以他希望，德里奇一家被清算。”
    雷克没有接话。
    .....
    傍晚时分，银鹰城的城墙出现在视野尽头。
    马尔科在城门口勒住马，转头问雷克：“你们要待几天？”
    “两三天。”
    “住哪儿？”
    “还没定。”
    “河谷区南门附近有家白橡树旅馆，乾净，不贵，老板是我堂姐。”
    马尔科用手指在空气中虚画了个路线，“从这儿沿主街往北，第二个路口左转，过了铁匠铺再右转，巷子尽头就是。我今晚还得回兵营写报告，明天要是得空，带你们在城里转转。”
    他顿了顿，又补了一句：“对了，伯爵长女温莎大小姐最近回来。今天启程回北境公国夫家，埃莉诺小姐非要护送姐姐回去。”
    “所以，埃莉诺二小姐不在银鹰城。”
    雷克点了点头，心下稍松。
    马尔科挥了挥手，带著巡逻队往兵营方向去了。
    雷克和艾希利亚骑马穿过南门，沿著主街走了一阵，拐进河谷区深处一条窄巷。
    巷子尽头有一栋石砌的矮楼，招牌上画著一棵歪歪扭扭的橡树，白橡树旅馆，马尔科说的那家。
    雷克翻身下马，正要推门进去。
    “先生。”身后传来一声轻唤。
    是个少女的声音，不响，但在傍晚安静的巷子里很清晰。
    雷克转过身。
    巷口站著一道身影。
    深灰色修女袍，兜帽半掩著脸，只露出白皙的下巴。
    雷克转过身。
    巷口站著一道身影。
    深灰色修女袍，兜帽半掩著脸，只露出白皙的下巴。
    “雷克·奥恩先生？”她往前走了两步，抬头望向他。
    兜帽下是一张稚嫩的面孔。
    奥罗拉。
    雷克心头一震，不是？这个奥罗拉是能飞吗？昨晚开会的时候，人还在王都。
    那少女从袖中抽出一张摺叠的羊皮纸，递了过来。“维奥莱特大人给你的。”
    说完转身离去。
    破妄金瞳在右眼深处无声亮起。
    果然，不是奥罗拉，是一个熟悉身影。
    维奥莱特。
    她又用变身卡了。
    维奥莱特应该见过奥罗拉，或者认识奥罗拉。难道维奥莱特也是来自王都？
    雷克站在原地，低头展开羊皮纸。
    是一张地图，上面列出提亚伯爵作为机密的几个採气点。