托马霍克市郊，清晨的阳光照在威斯康星河上。
    空气中那股浓烈了数日的腐臭味已被刺鼻的消毒水和石灰粉气味压制，虽仍令人不適，但至少不再令人作呕。
    国民警卫队的清污车和挖掘机已经撤离，只留下少数巡逻车辆和士兵在关键路口设卡。
    从森林方向涌出的“殭尸蚂蚁”在昨天深夜已彻底断绝，最后一批在克兰登北部的火焰漏斗里化为灰烬。
    广播和社区公告反覆播放：
    “主要清理工作已完成，公共区域已消毒，居民可逐步恢復正常生活。
    建议近期使用瓶装水，避免接触河道淤泥。”
    丹尼·克鲁格站在门廊前，看著那些被铲掉草皮、洒满石灰的斑禿地块，长长舒了一口气。
    过去五天像一场荒诞的噩梦。妻子珍妮从屋里走出来，递给他一杯咖啡。
    “孩子怎么样？”丹尼接过杯子。
    “露西昨晚说喉咙有点痒，有点咳嗽，还抱怨数学作业太难。”
    珍妮笑了笑，揉了揉太阳穴。
    “我可能是太累了，浑身酸痛，像感冒前兆。这鬼天气，一会儿冷一会儿热。”
    丹尼点点头，他自己从昨晚开始也感觉不对劲。
    夜间盗汗，醒来时睡衣和床单都湿透了，额头有点烫，37.4摄氏度，勉强算低烧。
    他以为是连日紧张和清理院子累的，吃了两片布洛芬，但效果不明显。
    “可能是流感，”他对珍妮说，“季节交替，加上这几天空气里乱七八糟的东西。多喝水，休息一下就好。”
    上午十点，丹尼开车送露西去社区诊所。
    候诊室里坐了十多人，咳嗽声此起彼伏。
    医生检查了喉咙，听了听肺音：
    “最近感冒的人不少，给你开点阿莫西林和止咳糖浆，回去多休息。”
    诊断过程不到十分钟。
    回家路上，他看到街对面的邻居，老约翰正扶著门框呕吐。
    …………
    戴维·安德森警长坐在办公室里，他的太阳穴一跳一跳地疼，像有根铁丝在里面搅动，脖子和肩膀的肌肉僵硬得如同石膏。
    从今天清晨开始，体温就飆到了39.2度，吃了退烧药勉强压到38.5，但头痛丝毫没有减轻，还伴隨著一阵阵噁心想吐的感觉。
    乾咳时不时撕扯著他的喉咙，每一次咳嗽都让头痛加剧。
    他面前摊开著过去三天的执勤记录。
    已经有七名参与过街道清理的警员请了病假，症状大同小异：发热、头痛、咳嗽、乏力。
    最初都以为是普通流感或劳累过度。
    但人数在增加，而且……安德森回忆著那些蚂蚁被铲起时滴落的黏液，和那些飘浮的绒毛。
    他们当时只戴了n95口罩和手套，穿著普通警服或连体工装。
    他拿起电话，拨通了县卫生局的號码，声音因乾咳而沙哑：
    “我是安德森。我们这边生病的警察有点多，症状类似，都接触过那些蚂蚁。
    能不能……优先安排一下检测？对，咽拭子，血样，都做。”
    …………
    国民警卫队第724工兵连的查尔斯·金躺在野战医院的病房里，每一次呼吸都带著烧灼般的疼痛和血腥味。
    他是最早一批在克兰登操作“火焰漏斗”的士兵之一，负责在坑边监控焚烧情况，调整燃油喷量。
    热浪、浓烟、以及燃烧时爆裂飞溅的尸块碎屑。他的防护服很快就被汗水、菸灰和黏液污渍浸透，面罩滤芯早已饱和。
    发病快得嚇人。两天前他开始感到畏寒、头晕，当晚就烧到40度。
    军医最初按严重热射病合併吸入性损伤处理，但静脉补液和退烧药效果微弱。
    昨天，他颈部和手背上出现了几个硬幣大小的红斑，微微隆起，触痛明显。
    今天早晨，咳嗽时痰里开始带血丝。
    x光片显示双肺出现多发性、边界模糊的片状阴影，进展速度惊人。
    病房外压抑的咳嗽声不时传来。
    查尔斯所在的这个病区，已经收治了27名出现类似症状的士兵，全部来自威斯康星北部的清理部队。
    医生们的表情一天比一天凝重，交谈中充满了“进展快速”“抗真菌药无效”等词汇。
    查尔斯听到一个护士换药时低声对同事说：“……第27例了，痰培养还是真菌感染，但伏立康唑和卡泊芬净都压不住……”
    …………
    亚特兰大，疾控中心地下三级生物安全实验室。
    艾琳娜·周穿著正压防护服，手指因长时间操作而有些僵硬。
    过去72小时，她对来自托马霍克、莱茵兰特的多份蚂蚁尸体及真菌样本进行了全基因组测序、转录组分析和蛋白质组学比对。
    结果刚刚完成。
    “偏侧蛇虫草菌的行为操控和环境感应基因……还有这个，”
    索伦森的声音通过內部通讯传来，他指著屏幕上高亮標记的几段基因簇。
    “超过12%的基因组是『孤儿基因簇』，资料库里完全没有同源序列。
    但其启动子序列、核糖体结合位点、密码子偏好性……有明显的人工优化痕跡，效率高得不自然。
    这不是自然进化能產生的，艾琳娜，这是被设计出来的。”
    艾琳娜调出感染性测试数据。
    面对蜜蜂、蟑螂、常见甲虫的体外细胞，这种真菌表现出极低的附著率和萌发率。
    对小鼠和比格犬的活体攻击实验，仅在最高剂量气管滴注组观察到轻微的一过性炎症反应。
    但恆河猴的实验数据完全是另一回事。
    气溶胶暴露后，100%的感染率。
    真菌孢子能高效黏附並侵入呼吸道上皮细胞，並迅速萌发、破坏细胞结构、疯狂增殖，同时释放一系列蛋白酶和毒素，导致组织坏死和强烈的炎症风暴。
    人类体外细胞实验数据令人寒意彻骨。
    肺上皮细胞（a549）、皮肤角质形成细胞（hacat）、甚至巨噬细胞（thp-1），对这种真菌的易感性与恆河猴细胞几乎无差別。
    基因比对显示，那些“孤儿基因”编码的黏附蛋白，与灵长类细胞表面特定受体蛋白的亲和力，比与其他哺乳动物的受体高出三个数量级。
    “它认人。”艾琳娜低声说，“或者说，它被设计成认人。”
    抗真菌药物敏感试验的结果更令人绝望：
    棘白菌素类（卡泊芬净）、三唑类（伏立康唑、泊沙康唑）几乎完全无效。
    多烯类（两性霉素b）显示出有限的抑菌活性，但所需剂量极大，远超人体安全耐受范围。
    威斯康星州已经有超过一万名国民警卫队士兵、地方警察、市政工人和无数居民，在毫无特殊防护的情况下，暴露在充满孢子的空气、粉尘和污染水源中，长达五天。
    那些堆积如山的尸体，那些燃烧的坑穴，那些被打捞的湖面……不是一个污染点，而是一个覆盖数千平方公里、持续释放孢子的巨型培养皿。
    艾琳娜衝到电脑前，手指颤抖地开始撰写最高级別紧急风险评估与预警报告。
    每一行字都像在燃烧她的理智。