在城北“桥樑试探”分析平台旁，艾琳娜·周博士放下手中的望远镜，脸色苍白。
    作为cdc的资深病原生物学家，以及参与过“虫族基因灭绝”项目的內部人员，眼前这大规模、症状高度一致的生物崩溃景象，以及“生態健康小组”初步的“人为投毒”结论，意味著什么，她再清楚不过。
    一股混合著科学上的震惊、对手段之酷烈的寒意，以及一种难以名状的、仿佛目睹了某种不该被触及的禁忌被强行打开的复杂滋味，在她心中瀰漫开来。
    这不再是战场上的搏杀，而是实验室里精心调製出的、无声的种族屠杀。
    不远处，临时指挥所外，布莱恩·霍尔上校同样沉默地佇立著。
    他望著眼前这片曾经並肩作战的“盟友”的坟场，这些暗褐色的单位在史密斯堡最绝望的时刻如同神兵天降，用高效的杀戮和及时的净化拯救了他和无数士兵的性命。
    如今，它们却以更快的速度，死在了一种看不见的武器之下。
    一种复杂的情绪在他胸腔中翻腾，有对使用这种手段的鄙夷，有一种被背叛的愤怒，但更多的，是一种深沉的无力感，仿佛他们刚刚在黑暗中摸索到的一丝微弱的光亮被彻底掐灭。
    “生態健康小组”的结论如同失控的野火，瞬间燃遍了整个共存区网络。
    社交媒体上，充斥著工虫死亡惨状的照片和视频以及“人为投毒”的指控。阴谋论变成了压倒性共识。
    “是联邦政府！他们不敢正面进攻，就用这种卑鄙的手段！”
    “种族灭绝！这是反文明的罪行！”
    “他们不是在杀虫子，他们是在摧毁我们赖以生存的秩序！是在扼杀生命本身！”
    悲伤、恐惧，最终匯聚成滔天的愤怒。
    尤其是在心弦虫寄生率高的区域，筑巢族死亡带来的悲痛和愤怒，如同亲人被谋杀。
    街头开始出现自发的集会，人们举著染血的標语，声浪如同海啸：“復仇！”“找出凶手！”“以血还血！”
    …………
    加密通讯线路，莫里森——拉尔森
    “威廉，情况有多糟？”莫里森的声音带著深重的疲惫和压抑的怒火。
    “非常糟，將军。大面积死亡，症状高度一致，协会的生態健康小组初步判断是生物武器。”
    拉尔森的声音冰冷，带著一丝压抑的怒意，“这让我想起那个极端方案。是它吗？”
    “总统没有签字。我以我的军衔担保。”莫里森顿了顿，声音更低。
    “但是……威廉，你我都清楚，索恩、温斯洛普那些人，有能力，也有动机绕过官方程序。只是……我们没有证据。”
    “民眾不需要证据，將军。他们看到了死亡，听到了专家的结论。他们只需要一个復仇的对象。”
    拉尔森的语气带著冰冷的现实感，“莎拉现在压力很大，她试图安抚，但……效果有限。”
    “尽力而为，威廉。先稳住她，绝不能让她在这个时候点燃最后的炸药桶。我们需要时间，需要……真相。”
    但莫里森自己也明白，在沸腾的民意和淋漓的鲜血面前，时间和真相，都是奢侈品。
    …………
    威奇托，“理性共存协会”总部外临时讲台
    莎拉·陈站在麦克风前，她脸色苍白，眼圈红肿，但腰杆挺得笔直。
    台下是黑压压的、群情激愤的人群，愤怒的声浪几乎要將她淹没。
    “同胞们！”她的声音通过扩音器传开，带著沙哑，却异常清晰。
    “我们目睹了悲剧！我们感受到了刻骨的悲痛和无比的愤怒！我们协会的『生態健康小组』已经初步確认，那些沉默的守护者，那些维持著我们街道整洁、环境安全的伙伴，是死於一场卑劣的、有针对性的生物攻击！”
    人群爆发出巨大的怒吼和谴责声。
    她举起双手，压下声浪：“是的，愤怒！我同你们一样愤怒！我们需要答案！我们需要知道，是谁，使用了如此卑劣、如此反生命的手段！”
    “但是！”她猛地提高了音量，目光扫过台下每一张愤怒的面孔。
    “不能让愤怒蒙蔽我们的双眼！在找到真正的敌人之前，我们不能让內部撕裂，不能让愤怒摧毁我们好不容易建立起来的一切！
    这很可能正是投毒者想要看到的！他们想看到我们失去理智，想看到我们混乱和分裂！”
    她的声音带著恳切和力量：
    “我请求大家，保持冷静，保持警惕！將你们的愤怒化为寻找真相的力量！
    协助『守护者民兵团』，保护我们的社区，留意任何可疑的人和事！
    我们要復仇，但我们必须向真正的罪人復仇，而不是坠入敌人设下的陷阱！”
    她的演讲暂时平息了最极端的衝动，但復仇的火焰仍在每一双眼睛深处燃烧。
    …………
    各地“守护者民兵团”招募点
    演讲结束后，更多的人没有散去，而是涌向了招募点。
    在堪萨斯城的招募处，报名的队伍排起了长龙，蜿蜒数个街区。
    本·米勒、马克、戴夫穿著制服，负责维持秩序和初步登记。
    一个满脸风霜、刚从南方逃难过来的男人填著表格，对本说：
    “它们救过我的命，在来这里的路上。现在它们被人毒死了，我不能就这么看著。”他的眼神坚定。
    一个年轻的大学女生，戴著厚厚的眼镜，语气有些紧张但毫不退缩：
    “我学的是生物化学，也许……也许能帮上忙。就算不能，我也可以扛枪，保护该保护的东西。”
    队伍中，有工人，有农民，有教师，有曾经的公司职员……他们背景各异，但此刻，眼中都燃烧著同一种光芒——守护与復仇的决绝。
    …………
    堪萨斯州/密苏里州边界，国民警卫队某前哨基地
    气氛异常凝重。几名低级军官聚集在车库后面，阴影笼罩著他们的脸。
    “我妻子和孩子就在堪萨斯城里，”一个中尉低声说，手里捏著一张全家福。
    “那边的情况比这里好得多。现在……有人用毒气杀死了那些维持秩序的虫子？下一步是不是要对城里的人动手了？”
    “上面说是虫子自己爆发了瘟疫，你信吗？”另一个士官啐了一口。
    “老子不信！协会的人都检查出来是下毒了！这他妈就是背后捅刀子！”
    “我们在这里守著防线防备蜘蛛，结果家被自己人偷了？”
    “第69步兵旅，全是堪萨斯出来的，家属都在那边，昨天他们整个b连，带著装备直接投过去了。”
    第三个声音更低沉，“听说那边直接接收了，武器装备照单全收。”
    这时，一辆涂著国民警卫队標誌的“斯特赖克”装甲车和两辆“悍马”猛地发动起来，引擎轰鸣著，径直衝出基地大门，向著北方“共存区”的方向绝尘而去。
    哨塔上的士兵看著它们离开，没有拉响警报，也没有举起武器，只是沉默地行著注目礼。倒戈，已经开始从个体，蔓延成建制。