第二天清晨，阳光並未带来往日的活力与清新，反而像揭开了某种潜伏疾病的盖子。
    杰瑞德是第一个挣扎著醒来的。
    他感到头痛欲裂，像是被人照后脑敲了一闷棍，浑身肌肉更是酸痛僵硬。
    尤其在后背和腿部，一阵阵深层的刺痛与瘙痒不断传来。
    他烦躁地反手去挠后背，指尖却触及一片异常的、微微发热的凸起。
    “丹尼尔！道格！醒醒！你们快看看我背上这是什么鬼东西？”他的声音因恐惧而有些沙哑。
    丹尼尔和道格相继醒来，同样感到头晕、噁心和强烈的疲惫。
    他们检查自己，很快也在自己身上发现了几十个微微凸起的红色疹点，主要集中在大腿、后背、手臂等部位。
    道格的大腿上一片密密麻麻的红点，看得他头皮发麻，忍不住用力抓挠，却只让皮肤更红。
    “是……是蚊子咬的？还是该死的毒葛？”道格声音沙哑，喉咙干得发痛。
    丹尼尔强忍著不適，仔细观察杰瑞德背上的疹点，又看了看自己的，摇了摇头，生物老师的本能让他分析著：
    “不像……没有明显的叮咬中心，也不是毒葛那种条带状分布。
    倒像是……某种接触性皮炎，或者过敏？但我们都接触了什么？”
    他也感到思维迟滯，昨晚的记忆模糊不清，只记得最后大家都异常睏倦，篝火的光芒在眼中摇曳模糊。
    露营地，阿丽莎被凯文的惊叫声吵醒。
    “老天！我身上怎么了？好痒！”凯文看著自己胳膊和大腿上成片的红疹，脸色惊恐。
    阿丽莎和戴维检查自己，同样发现了红疹，伴隨而来的是更加强烈的疲惫感、口乾舌燥和轻微的噁心。
    戴维试图回忆自己守夜时的情形，却只记得一片沉重的、无法抗拒的困意將他淹没。
    狩猎小队的情况同样不容乐观。
    肖恩抱怨著头晕和身上“被蚊子围攻了”，格兰特沉默地检查著自己背部和手臂上的疹点，眼神锐利，但动作却比平时慢了一拍。
    弗兰克则感到一种多年未有的虚弱和头晕目眩，他年轻时受过伤的膝盖旧疾仿佛被引爆，传来阵阵钝痛。
    “这地方不能待了。”弗兰克扶著树干，喘著气。
    “收拾东西，立刻下山。所有人都不对劲，这林子……邪门。”
    三组人马怀著强烈的不安和身体上的明显不適，草草收拾了装备，狼狈地离开了沃希托森林。
    来时的轻鬆愜意荡然无存，取而代之的是一种劫后余生般的庆幸和深入骨髓的困惑。
    他们不约而同地驶向附近有医疗设施的城镇——温泉城。
    温泉城社区诊所，这几天格外忙碌。
    候诊室里瀰漫著消毒水和一丝若有若无的焦虑气息。
    杰瑞德、丹尼尔和道格坐在塑料长椅上，感到周围投来一些同病相怜的目光。
    他们前面还有几拨人，看起来也是从森林里出来的，神情萎靡，互相低声交流著类似的症状——疲劳、头晕、皮疹。
    轮到他们时，值班的韦斯特医生——一位面容和蔼、头髮花白的老医生——仔细询问了他们的经歷，检查了他们身上的红疹，並安排了血常规和基础生化检查。
    “医生，我们是不是中毒了？”丹尼尔急切地问，试图让自己的表述更清晰，“森林里的动物都很奇怪，动作迟缓……像被麻醉了……我们自己也感觉思维迟钝，浑身无力……”
    韦斯特医生看著刚刚出来的化验单，眉头微蹙。
    结果显示，三人均有轻微的脱水跡象，电解质略有紊乱，但白细胞计数、肝肾功能等关键指標均在正常范围內。
    没有发现已知病原体感染的证据，也没有检测出常见的毒物反应標记。
    “根据检查结果和你们的描述，”韦斯特医生放下化验单，语气温和但带著职业性的谨慎。
    “我认为你们很可能经歷了轻度脱水和中暑——林子里白天温度高，湿度大，容易忽略补水。
    这些红疹，符合蚊虫叮咬或接触某些植物引起的过敏性皮炎特徵。
    我给你们开一些外用止痒药膏和口服抗组胺药，回去多休息，补充水分和电解质，观察几天，应该会慢慢好转。”
    他顿了顿，补充道，“疲劳和意识模糊，也可能是脱水和轻微中暑引起的身体应激反应。”
    “可是医生，我们都感觉特別累，脑子昏沉，不像普通的累……”
    道格补充道，试图描述那种诡异的无力感。
    “先按我说的做，如果症状加重，或者出现发烧、呼吸困难、皮疹迅速扩散，请立刻回诊。”
    韦斯特医生语气沉稳，结束了问诊。
    同样的话，韦斯特医生在当天下午又对阿丽莎、戴维和凯文，以及稍晚些到来的弗兰克、肖恩和格兰特重复了一遍。
    检查结果大同小异，除了弗兰克因为年纪和旧伤显得更虚弱些，其他人的指標都没有显示出器质性病变或急性中毒。
    格兰特的体格最好，症状最轻，但他眉宇间的凝重却最深。
    然而，在送走格兰特的时候，韦斯特医生看著他那双锐利却难掩疲惫的眼睛，以及手臂上坚实的肌肉和隱约可见的旧伤疤，忍不住多问了一句：“你们在林子里，真的没看到什么特別的东西？或者……听到什么？闻到什么特別的气味？”
    格兰特沉默了一下，像是在仔细回忆，最终摇了摇头：“没有，医生。没有看到特別的东西，也没闻到怪味。只是……感觉不对。非常不对。像是……被什么东西隔著空气影响了。”
    他的专业直觉和战场经验告诉他，这绝非简单的脱水和蚊虫叮咬，但他拿不出任何证据，那种无形的威胁让他感到前所未有的棘手。
    当天的门诊结束后，韦斯特医生没有立刻下班。
    他打开电脑，调阅了近期的门诊记录。
    屏幕上，类似的病例记录赫然增加了十多条，症状描述高度一致：疲劳、思维迟缓、皮疹，都发生在进入沃希托国家森林之后，检查结果均无特异性发现。
    这绝不是巧合。
    他拿起內部电话，接通了温泉城卫生部门负责人的线路。
    “帕克，是我，韦斯特。”他的声音带著凝重。
    “我需要向你上报一个情况。
    近期，我这边连续接诊了多起前往沃希托国家森林后出现不明原因疲劳、皮疹及意识迟缓的病例……对，检查无异常，生命体徵平稳……我初步倾向於诊断为脱水和虫咬过敏，但病例集中出现，症状相似度极高，我怀疑……可能存在某种未被识別的环境因素，或者……某种新的过敏原甚至低剂量毒素在起作用。”
    他斟酌著用词，“建议对森林区域进行更深入的环境监测和公共卫生评估。这情况……有点不寻常。”
    掛断电话，韦斯特医生走到窗边，望向远处沃希托森林那墨绿色的轮廓。
    他行医三十年，见识过各种疑难杂症，但这一次，直觉告诉他，有些事情，正在那片森林深处发生著。