陈老的办公室宽敞而古朴，浓郁的油墨书香彰显了主人的喜好。
    老人坐在巨大的红木书桌后，没有立刻开口，只是用那双深邃如同古井的眼睛平静地注视著钟默，仿佛要透过皮囊，看清他血脉深处隱藏的秘密。
    无形的压力在寂静中瀰漫。
    钟默垂手站立，没有迴避目光，也没有急於辩解，只是保持著一种恭敬而坦然的姿態。
    他知道，此刻任何多余的解释都是苍白无力的。
    良久，陈老才缓缓开口，声音平和，却带著不容置疑的分量：“钟默，坐吧。”
    钟默依言在书桌对面的硬木椅子上坐下，腰背依旧挺直。
    “刚才检测室的事情，我已经知道了。”
    陈老的手指轻轻敲击著光滑的桌面，发出规律的“篤篤”声。
    “仪器记录了部分异常能量频谱，前所未见。技术人员初步判断，非仪器故障。”
    钟默心中微沉，但脸上不动声色。
    “陈老，我对此也一无所知。”
    “苏九娘向我担保过你。”
    陈老话锋一转，没有在血脉问题上深究。
    “她说你心性坚韧，是可造之材。钟季前辈为司內效力多年，功勋卓著，他的后人，我们理应给予机会和信任。”
    “但是，”
    陈老的目光变得锐利起来，如同两把手术刀。
    “你要清楚，山海司內部，错综复杂。你的『特殊』，在某些人眼中，可能是潜力，也可能是……威胁。尤其是现在这个敏感时期。”
    “敏感时期？”
    钟默適时地流露出適当的疑惑。
    陈老却没有直接回答，只是意味深长地说：“我也不把你当外人，而且，这些事，你早晚也会知道。其实，司內並非铁板一块。”
    “守旧与革新，正统与世家，理念之爭自古有之。你初来乍到，根基未稳，有些漩涡，能不捲入，最好不要捲入。专注提升自身，才是立身之本。”
    他摆了摆手。
    “去吧，第一堂理论课快要开始了。记住，在这里，实力和成绩，有时候比血脉更能说明问题。”
    离开办公室，钟默回味著陈老的话，敲打与关怀兼而有之，这官家领导，说话著实有水平。
    回到宿舍，他的室友已经到了，是一个名叫李铭的年轻人，看起来二十出头。
    戴著黑框眼镜，模样斯文，带著点书卷气，见到钟默显得有些拘谨和紧张，显然检测室的风波已经传遍了基地。
    “你、你好，钟默同学，我叫李铭，来自湖城……”李铭推了推眼镜，说话有些结巴。
    “你好，钟默。”
    钟默点了点头，语气平淡，多年来的经歷，已然让他养成了天生的防备心。
    李铭似乎也感受到了钟默的疏离，訕訕地笑了笑，不再多话。
    下午是《异常生物分类学》理论课，在一间宽敞的阶梯教室进行。
    授课的文教授是位头髮花白、戴著厚如酒瓶底眼镜的老学究，说话慢条斯理，但逻辑极其清晰。
    课程內容从最低级的游魂、怨灵讲起，配以模糊的影像资料和详细的文字描述，系统性地阐述了各类异常存在的特徵、习性、危害等级以及常规的应对策略。
    这些知识对钟默而言，如同久旱逢甘霖。
    虽然《伍公四海天罡法门》中有所提及，但远不如文教授讲解得如此系统化、理论化。
    他听得非常专注，快速地在笔记本上记录著要点。
    当文教授讲到“画皮”这一类极其罕见且危险的邪祟时，课件上出现了一张据说是从某部孤本古籍中扫描下来的、略显模糊的插图。
    插图中，一个身形模糊、面容扭曲的怪物，正从一个被剥下的人皮中钻出半截身子，背景阴森，线条古朴却透著邪气。
    “……画皮，非寻常鬼物，乃极怨之气与特殊秘法结合所生之邪祟，”
    文教授推了推眼镜，声音低沉了几分。
    “其最可怕之处，在於擅偽装，可完美模仿他人形貌、声音，甚至能窃取表层记忆，混跡於市井人群之中，极难分辨。”
    “其性狡诈阴毒，以剥取、披覆人皮为乐为生，歷史上寥寥几次有明確记载的画皮为祸事件，无不造成一地恐慌，伤亡惨重……”
    “画皮！”
    这两个字如同冰锥，瞬间刺入钟默的脑海！爷爷信中曾经提到，定持祸的一大倚仗就是画皮！
    他的呼吸不由自主地窒了一瞬，虽然立刻强行控制住，但放在桌面上的右手还是下意识地猛地握紧，指节因为用力而微微发白。
    这极其短暂而细微的失態，却被坐在他斜前方、看似一直在摆弄一枚古朴铜钱的马小玲敏锐地捕捉到了。
    课间休息的铃声一响，马小玲立刻转过身，胳膊肘撑在钟默的桌面上，凑近了些，压低声音，带著浓重东北口音直截了当地问。
    “哎，哥们儿！刚才文老头儿讲那画皮的时候，你这边气息咋猛地乱了一下？劲儿不小啊！咋的，真见过这膈应人的玩意儿？”
    她的眼神清澈，充满了毫不掩饰的好奇，倒没有什么恶意。
    钟默心中警铃微作，面上却迅速恢復了平静，不动声色地將握紧的手鬆开，淡淡回道。
    “没有，只是觉得这种邪祟，防不胜防，確实棘手。”
    “可不咋的！”
    马小玲一拍大腿，声音不由得提高了几分，引得旁边几人侧目，她又赶紧压低嗓子。
    “俺们东北老林子里，也有黄皮子啥的爱扮成小媳妇儿老太太忽悠人，但顶多就是討口封、骗点吃喝，跟这专门害命剥皮的画皮可比不了！
    俺家老仙儿说过，这玩意儿怨气忒重，跟一般鬼怪不是一个路数，寻常的符咒法术效果不大，得用非常手段，或者找到它的『本体皮囊』才成！”
    她毫无心机地分享著出马仙一脉的独到见解，也让钟默对“画皮”的诡异和凶险有了更具体的认知。
    就在这时，赵乾也笑容可掬地走了过来，自然而然地加入了谈话。
    “钟默同学，马同学，在討论课上內容？画皮確实堪称异常生物中的『诡计大师』，令人防不胜防。”
    他说话时，目光温和地落在钟默身上，语气带著恰到好处的探討意味。
    “不过据我们赵家收藏的一些典籍记载，这类邪祟虽然诡异，但也並非无懈可击。”
    “比如，它们似乎对某些至阳至刚的雷击木法器，或者某些专门破邪显正的古老符文，格外忌惮。”
    他话锋微转，看似隨意地问道，“钟默同学似乎对『画皮』格外关注？莫非是在家乡胥州……曾听过类似的传闻案例？”
    钟默心中防备大作，表面却是笑著摇了摇头。
    他维持著表面的平静，回答道：“只是初次听闻，觉得震撼而已。赵同学家学渊源，见识广博，令人佩服。”
    赵乾仿佛没听出钟默话语中的疏离，笑容依旧。
    “哪里哪里，互相交流才能进步。”
    “我们几个志同道合的同学组了个小范围的学习小组，平时会一起研討功法、交换信息，钟默同学若是有兴趣，隨时欢迎加入。”
    他指了指不远处那几个以他为首的世家子弟圈子。
    “谢谢赵同学好意，”
    钟默婉拒。
    “我刚接触这些，基础薄弱，需要时间消化，怕拖各位的后腿，就暂时就不叨扰各位了。”
    赵乾碰了一鼻子灰，倒也不恼，隨即笑道：“理解，夯实基础最重要。若有需要，隨时找我。”
    他顿了顿，仿佛不经意般补充道。
    “哦，对了，听说钟默同学是胥州人？胥州可是歷史悠久的古城，人杰地灵，我们赵家有些產业也在那边有些业务，以后说不定还有合作的机会。”
    说完，他礼貌地点点头，转身离开，走向他那群同伴。
    钟默看著赵乾的背影，目光微凝，好一个长袖善舞的赵乾，这种世家子弟，待人接物果然非同凡响。
    马小玲看著赵乾走远，撇了撇嘴，白眼却是翻到了天上。
    “这笑面虎，心眼儿比蜂窝煤还多，说的话你得掰开揉碎了听，十句里能有半句真的就不错了。你刚来，可得留个心眼儿！”