夜色压在豪宅外墙上，灯火却被刻意点得明亮。
    泳池边，身材高挑的女模在水光里穿行，湿漉漉的肩背贴著富豪与圣鹰工程师的臂膀，笑声在音乐和鼓点里沉浮。香檳、灯影、肉体与权力在同一个节奏里晃动，仿佛这里只是一场无关紧要的夜宴。
    大厅內侧，吧檯前。
    顾妍穿著一身剪裁贴身的晚礼服，坐姿端正，手里端著酒杯，却没有喝。她的目光越过人群，落在开放式厨房里。
    陶餮在那里。
    就在不久前，他当著主人的面，用一种近乎理所当然的语气提出自己有点饿，想要做点吃的。戴维斯顿显然没把这当回事，隨意点头，像是施捨一个无伤大雅的许可。
    於是陶餮走进了厨房。
    他戴上厨师服，系好围裙，清洗双手，动作不快，却异常乾净。拉开冰柜时，他没有急著取肉，而是先扫了一眼储藏室的层架，像是在確认套餐的配菜选择。隨后，他才挑出两块安格斯小牛肋眼，放在案板上，修边，吸乾水分。
    顾妍看著这一切，心里却並不轻鬆。
    她一边带著恰到好处的笑容应付身边工程师们刻意而空洞的搭訕，一边分神盯著陶餮。她还记得他在矿洞里说过的话，他不能，杀人。
    而眼下，这座豪宅里转动的，正是一群她恨不得亲手处决的禿鷲。
    二楼。
    戴维斯顿扶著栏杆，居高临下地看著厨房的方向，眼神里混杂著不屑、嫉妒，还有一丝掩饰得並不成功的嘲弄。
    “这位调查员，”他低声对身旁的心腹说道，“相当粗鲁，也不懂礼节。”
    他晃了晃酒杯，语气却並不完全轻鬆。
    “不过，他確实危险。”
    心腹工程师立刻点头附和：“是的，主管大人。这些超凡者向来喜怒无常，我们必须小心一些。”
    “当然要小心。”戴维斯顿抿了一口红酒，慢慢说道，“我们的生命可是很宝贵的。”
    他略一停顿，目光再次落向陶餮。
    “吩咐下去。”
    “不要去尝试这位调查员阁下的作品。”
    “哪怕他做得再美味。”
    心腹应声，转身离开。
    戴维斯顿的视线却没有移开。
    他盯著炉灶前那道忙碌的身影，心里翻滚著別的念头。那名异常物少女展现出的力量，仍旧在他脑海里反覆浮现，像一笔隨时可以兑现的巨额筹码。
    可以卖个好价钱。
    戴维斯顿將杯中的红酒一饮而尽，心里却只剩下一句遗憾。
    可惜了。
    宝贝落在不懂行情的蠢人手里。
    开放式厨房內，火焰被调得很稳。
    陶餮用膝盖轻轻顶了一下灶台开关，火候隨之收紧。锅里的牛排表面已经出现了完美的焦褐色纹路，油脂被逼出，发出细微而悦耳的声响。
    他將牛排夹起，放到空碟中静置，又用乾净的毛巾擦去碟內多余的油污，留下恰到好处的肉汁。配菜下锅，火焰轻跳，他同时顺手调製蔬菜沙拉，动作一气呵成，没有多余的停顿。
    不多时，两盘安格斯牛排的经典套餐被端了出来。
    陶餮將其中一盘推到顾妍面前。
    “吃吧。”他说，“恢復体力用的。”
    顾妍下意识想说自己不饿，话到嘴边却停住了。
    因为陶餮忽然拍了拍额头，像是想起了什么。
    “哦，差点忘了。”
    “还少一味。”
    他伸手进衣袋，取出一枚稍显粗大的红辣椒。那顏色鲜亮得不合时宜。
    陶餮略一凝气，掌心燃起一团小小的火焰，將辣椒均匀炙烤。隨后，他双掌合十，轻轻研磨。
    鲜红的碎末如细雨般落下，均匀地铺在两块牛排之上。
    就在那一刻，香气瀰漫开来。
    不是单纯的肉香，也不是辛辣的刺激，而是一种近乎令人失神的气息，像是飢饿本身被唤醒，又被温柔地安抚。
    舞池里的人停下了脚步。
    吧檯前的客人放下了酒杯。
    原本准备走下台阶的戴维斯顿，也在那一瞬间僵住了动作。
    整个大厅像是被一只无形的手按住。
    有人不自觉地咽了咽口水。
    香味在空气中缓缓扩散，像一场无声的邀请。
    顾妍心不在焉地切下一块牛肉，刀锋落下时几乎没有用力，像是在完成一个早已失去意义的动作。她正准备把那一小块送入口中，耳边却响起了一个极不合时宜、也极不想听见的声音。
    是戴维斯顿。
    他捧著酒杯走来，步伐从容，脸上的笑容像是精心调配过的，既不显得急切，也不显得疏远。
    “希望今晚的酒会，能让您感到满意。”
    “调查员阁下。”
    陶餮並没有立刻回应。
    他將切好的肉块送入口中，细细咀嚼，像是在认真品味什么，隨后才用餐巾优雅地擦去嘴角残留的肉汁，这才抬起头，语气平静得近乎敷衍。
    “当然。”
    “我相当满意。”
    顾妍的心猛地一沉。
    那一瞬间，她几乎以为陶餮已经放弃了原本的打算。或许也是，即便是她自己，若真在这里出手，事后也很可能迎来上级的严厉问责，甚至是被封印、追捕，或者更糟的结局。
    她在心里轻轻嘆了一口气。
    这大概就是吃人的世道吧。
    顾妍闭上眼睛，將牛肉送入口中，又灌了一口红酒，像是想把那股翻涌在胸口的怒意一併咽下。
    戴维斯顿將这一切尽收眼底。
    他很满意。
    这种满意並非来自於牛排的香味，而是来自权势本身带来的碾压感。比起所谓调查员的手艺，这种让对方不得不低头，不得不忍耐的滋味，才是他心中真正的美味。
    他笑了笑，重新將目光投向陶餮，心中已经开始盘算新的可能。
    或许，这位调查员是个聪明人。
    或许，价格是可以谈的。
    雷斯已经死了，而他確实需要更可靠、更强大的私人护卫。
    越看，戴维斯顿越觉得眼前这个男人，令人满意。
    於是，他再次举起酒杯，语气变得格外诚恳。
    “向您致敬，调查员阁下。”
    “为您今晚出色的工作。”
    “以及这一场，神乎其技的烹飪盛宴。”
    陶餮也举起了酒杯。
    但他並没有与戴维斯顿碰杯。
    他只是轻轻晃了晃杯中红酒，像是在观察酒液的色泽，隨后才缓缓开口。
    “当然。”
    “我的工作一向高效率。”
    “我做的美食，也確实称得上神乎其技。”
    他顿了顿，目光抬起，落在戴维斯顿脸上。
    “不过，主管阁下。”
    “很抱歉。”
    “我从不与死人，碰杯。”
    空气在那一瞬间凝固了。
    一模一样的话。
    四个小时前，陶餮也是用同样的语气，对那个年轻的工程师说出这句话。然后，那个人就在这里，当著所有人的面，自燃成灰。
    戴维斯顿的脸色瞬间沉了下去。
    他盯著陶餮，声音被刻意压低，带著一丝尚未完全爆发的寒意。
    “您这话，是什么意思？”
    陶餮抿了一口红酒，动作依旧从容。
    他放下酒杯，语气平静，仿佛只是在解释一道菜的做法。
    “当然还是，字面上的意思。”
    他的视线扫过大厅，扫过那些仍沉浸在香味中的宾客，最后重新落回戴维斯顿身上。
    “你。”
    “还有这里所有这些。”
    他轻轻停顿了一下。
    “让我觉得噁心、让我不爽的禿鷲们。”
    “在你们闻到这份美味的时候。”
    “你们，已经死了。”
    陶餮细嚼慢咽地享受著牛排，刀叉落下的节奏很稳，仿佛这只是一顿再寻常不过的晚餐。他咽下口中的肉，抬眼看向近在咫尺的戴维斯顿，语气甚至称得上礼貌。
    “感谢你的美食招待。”
    “这份安格斯小牛，是我最近处理过的，最鲜嫩的一次。”
    他停了一下，又像是忽然想起什么，语调依旧温和。
    “不过，能麻烦你离我远一点吗？”
    “我不太喜欢，一边吃饭，一边看死人。”
    戴维斯顿的脸色瞬间扭曲。
    怒意几乎是本能地衝上来，他张口就要下达逐客令，甚至已经抬起了手。
    然而就在这时，舞池方向忽然传来一声刺耳的尖叫。
    一名女眷踉蹌后退，酒杯摔碎在地。
    人群中央，一名工程师捂著自己的喉咙倒了下去，在地上翻滚，双手拼命抓挠。他想要哀嚎，却发不出声音，嘴巴一张一合，喉咙深处却猛然喷出火光。
    火焰从他的口腔里涌出。
    不是外燃。
    是从里面。
    “怎么回事！”
    “发生了什么？”
    大厅瞬间乱了。
    戴维斯顿猛地转头，脸上的愤怒被惊惧取代，他几乎是咆哮著质问陶餮。
    “你做了什么！”
    “这不可能！”
    “我查过你的档案！”
    “最关键的条款写得清清楚楚，你不能杀人！”
    这是他的底牌。
    也是他敢於把这位五星调查员请进酒会的最大依仗。
    可是现在，
    怎么可能？
    陶餮不急不躁地笑了笑，又切下一小块牛排送入口中，像是在確认火候。
    “当然。”
    “我没有杀人。”
    他说这话时，语气甚至带著一丝无辜。
    “我只是在做饭而已。”
    他侧过头，看向顾妍。
    “是吗？”
    顾妍的手指僵在酒杯上。
    她木然地点了点头。
    某个念头在她脑海中成形，让她几乎不寒而慄。
    “是那颗红辣椒……”
    “来自熔火之柱的红辣椒？”
    陶餮举起酒杯，轻轻晃了晃，像是在欣赏酒液的顏色。
    “可惜了。”
    “凡人是体会不到神明的美味的。”
    他的语气带著几分遗憾。
    “那种滋味，你们连闻，都承受不起。”
    “真是太可惜了。”
    他放下酒杯，看向顾妍，语气重新变得平淡而专业。
    “放心吧。”
    “对於你我这样的超凡者来说，克图格亚的化身核心，我喜欢叫它克图红辣椒。”
    “它只会有效地恢復灵质。”
    “但如果身体里没有足够的灵质抵御。”
    “它就会顺著空气，去污染那些？”
    他看向大厅里逐渐倒下的人影。
    “窥视神明的蠢货。”
    戴维斯顿已经站不稳了。
    他踉蹌后退，双腿发软，最终瘫坐在地，喉咙里发出不成句的喘息。
    陶餮低头看著他，目光平静，居高临下。
    “你们给予別人的。”
    “今天，也亲身体验一下吧。”
    他咽下最后一口牛肉，放下刀叉，起身。
    陶餮牵起顾妍的手，动作自然，没有半点拖泥带水，转身朝门口走去。
    身后，大厅已经彻底失控。
    舞池里、吧檯旁，一个接一个的人倒下，身体从內到外燃起火焰，痛苦地挣扎，却连完整的惨叫都来不及发出，便被熔火彻底吞噬。
    戴维斯顿发出最后的吶喊。
    “不！救我！”
    “我……我是圣鹰的主管！”
    陶餮头也没回。
    只是竖起了中指。
    当他们走到门口时，安全部的莉娜僵立在一旁，身体止不住地颤抖，连呼吸都不敢太重。
    陶餮看了她一眼，又看向一旁同样脸色惨白的鲁本，笑了笑。
    “麻烦你了。”
    “送我们下山吧。”
    他抬头看了一眼仍在燃烧的豪宅。
    “这里的空气。”
    “很臭。”
    “全是禿鷲的尸味。”