炭治郎从林子里出来的时候，已经到了快落山的时候了。
    他身上沾著落叶和泥，袖口被树枝划开了一道小口子，脸上也多了两道细小的擦伤。
    半个月前跑完这一趟，他得扶著树喘上好半天，连腿都发软。
    现在虽然也很累，但气息已经不会急促得说不出话了。
    他站在林子边，低头缓了口气，抬手拍掉袖子上的枯叶。
    今天的跑山已经结束了，但挥刀还没做。不管跑山多累，每天五百下，一下都不能少。
    他转身走到空地边上，拿起靠在木桩旁的那把竹刀。
    炭治郎双手握紧刀柄，站定，举过头顶，劈下。
    一下。
    又一下。
    他一下一下地挥著，不急不躁。夕阳把他的影子拉得很长，投在空地上，隨著他的动作一起一落。
    最后一下落下时，他长长地吐出一口气，把竹刀收在身侧，认真地做完了最后的收尾，这才慢慢放鬆下来。
    空地上安静了一会儿。
    傍晚的风从山那边吹过来，把他额前汗湿的头髮吹得轻轻晃了晃。
    炭治郎抬起袖子擦了擦脸，抱著竹刀转过身。
    鳞瀧左近次正站在门廊下。
    还是那件旧羽织，还是那张天狗面具，双手拢在袖里，不知道已经看了多久。
    炭治郎快步走过去，在台阶前站定。
    “鳞瀧先生，今天的路线和挥刀都做完了。”
    他说完，忍不住笑了一下。
    那笑很亮，带著一点刚训练完的畅快，也带著少年藏都藏不住的满足。
    鳞瀧没有立刻说话。
    面具后的视线落在他身上，停了很久。 傍晚的风从山那边吹过来，吹动羽织的下摆，周围安静极了。
    过了片刻，鳞瀧才低声开口。
    “灶门炭治郎。”
    “是。”
    “从这里往后，不是普通的修行。”
    炭治郎微微一怔。
    鳞瀧的声音还是和往常一样听不出有什么情绪。
    “继续往前走，可能会死。”
    “现在后悔，还来得及。”
    炭治郎愣在原地。
    傍晚的风吹过来，他站得笔直，手里还握著刚练完的竹刀，掌心全是汗。
    脑子里有很多画面一下闪过去。
    母亲站在门口送他时发红的眼睛，禰豆子轻声叮嘱他路上小心，竹雄皱著眉说我可不比你差，花子和茂追在后面喊哥哥，还有六太伸著小手要他抱。
    炭治郎低头看了一眼自己的手。
    手心里已经磨出了一层茧，和刚来狭雾山时很不一样了。
    他抬起头，眼神慢慢鑑定了下来。
    “我知道。”
    他的声音不大，带著一丝执拗。
    “我知道会有危险，也知道自己会害怕。”
    “但是我不会退的！”
    他说到这里，停了一下，一只手捂住了胸口。
    “禰豆子他们还在等我。母亲在等我，弟弟妹妹们在等我。”
    “炭吉大哥也在。”
    “我来这里，本来就是为了继续往前走。”
    风吹起几片枯叶，从两人中间滚过去。
    鳞瀧看著他，沉默了好一会儿，才点了点头。
    “好。”
    炭治郎下意识攥紧了手里的竹刀。
    鳞瀧看著他，声音仍旧平静。
    “从明天起，正式教你水之呼吸。”
    炭治郎一下怔住了。
    像是没听清一样，他眨了眨眼，又慢慢抬起头。
    “……鳞瀧先生？”
    鳞瀧把视线望向远处，微微嘆了口气。
    “从明天起。”
    空气像是停了一瞬。
    炭治郎站在那里，嘴张了张，半天没说出话来。过了好一会儿，他眼睛才一点点亮起来。
    从明天起！
    真的要开始了。
    炭治郎低头看了看自己的手，又抬头看向鳞瀧，呼吸都不自觉急了些。
    “我会努力的！”
    这一句出口时，比平时大了不少。
    鳞瀧看了他一眼，没有再说什么，转身进屋了。
    炭治郎还站在原地，胸口扑通扑通跳得厉害。
    他小声把那句话又念了一遍。
    “从明天起……”
    嘴角怎么都压不下去。
    又过了一会儿，山路那边传来熟悉的脚步声。
    炭治郎一抬头，就看见炭吉慢吞吞地晃了回来。
    他身上沾著几片草叶，斗篷下摆也蹭了点泥，一看就是又在外头待了大半天。
    炭治郎眼睛一亮，立刻抱著竹刀跑了过去。
    “炭吉！”
    炭吉耳朵一抖，抬起头看他。
    “嗷？”（怎么了？）
    炭治郎站到他面前，脸上的笑怎么都收不住。
    “鳞瀧先生说明天开始，要正式教我水之呼吸了！”
    炭吉看了他两秒，耳朵又轻轻动了一下。
    “嗷。”（那不是挺好。）
    “嗯！”炭治郎用力点头，“我终於等到了！”
    他说完这一句，自己也觉得有点不好意思。
    炭吉看著他这副样子，慢吞吞地往前走了两步。
    “嗷。”（出息。）
    炭治郎也不介意，抱著竹刀跟在旁边，语气比刚才认真了一点。
    “我会好好学的。”
    “嗷。”（知道了。）
    “以后我也会变强的。”
    “嗷。”（废话。）
    炭治郎停了一下，忽然抬起头看他。
    “以后我也会保护炭吉你的。”
    炭吉脚步顿了一下。
    他偏过头，看见少年那双亮亮的眼睛正看著自己，里面没有半点玩笑，乾乾净净的，全是认真。
    炭吉沉默了一下，抬起爪子，在他脑袋上拍了一巴掌。
    “嗷。”（先把你自己顾好再说。）
    炭治郎被拍得脑袋一歪，头髮也跟著乱了两缕，却一点没生气，反而笑得更高兴了。
    “知道了！”
    两个人一前一后进了屋。
    那天晚上，炭治郎迟迟没有睡著。
    屋里很安静，炭火偶尔噼啪响一声。
    炭治郎躺在被褥里，睁著眼睛看了半天屋顶。
    从明天起。
    水之呼吸。
    他在心里反反覆覆把这几个字念了好几遍，越念越觉得胸口热乎乎的，像是有团火在烧。
    会先教什么呢？
    呼吸法更深的东西？还是新的刀法？会不会很难？自己能不能很快学会？
    他想了一会儿，又忍不住自己笑了。
    还没开始学，就先想这么多。
    可就算这样，他也一点都不想停止思考。
    炭治郎翻了个身，把被子往上拉了拉，闭上眼睛。
    窗外的夜风拂过狭雾山，带起一阵悠长的树叶沙沙声。
    在这个静謐的夜里，过了很久，少年的呼吸才慢慢平稳下来，融进这片安寧的夜色中。
    无论等待他的是怎样严酷的修行，他都已经准备好了。