地下通道的尽头，光点扩大成一个完整的出口，战车从地下钻出来，悬浮在地面上。
    曹胆把烟菸蒂摁灭，战车已经切换到自动导航，他靠在座椅上，看著车窗外的景色开始变化。
    刚出內城，两侧还有外城的痕跡，低矮的建筑，铁皮屋顶，垃圾场边上停著几辆锈跡斑斑的旧车，零星有人影在活动，看见黑色战车经过，有人望过来，又收回目光，各做各的事。
    再往东走，人影稀了。
    建筑变成废墟，废墟变成空地，空地上开始长出植物，叶片宽厚，顏色深得发黑，边缘带著细密的刺。
    废土上典型的，进化出防御机制的变异物种，把成片的地盘占得严严实实。
    越是往东，温度也开始往上升高。
    车內的温控系统自动调低了两度，车窗外的景色隨之变化。
    草叶上出现薄薄的白雾，是地面热气和空气温度差形成的，清晨才会有的景象，但现在是下午。
    越往东，植物越密。
    枝叶的厚度变得夸张，有几棵挡在路边的变异树木，叶片大到像是撑开的伞，覆盖面积让人看了不舒服。
    偶尔有叶片从枝头落下，砸在地面上，发出一声沉闷的响，比想像中要重。
    路边开始出现之前战事留下的痕跡。
    一辆装甲车侧翻在路旁，车身被什么东西划开了几道深痕，边缘向外翻卷。
    不是武器造成的形状，倒像是爪痕，但那力道和宽度，不是普通怪物能留下来的。
    车轮还掛在轴上，已经变形，轮胎烧化了一半，剩下的那半凝固成一摊黑色的固体，粘在地面上。
    再往前，是大片焦土。
    黑色的地面，夹著著玻璃状结晶，没有任何植被，连变异草都没有，像是被什么东西彻底清扫过，温度极高，把土地里的有机物全部烧尽。
    曹胆看著那片焦土，视线扫过去，在某处停了一下。
    他侧过身，响指一打。
    【维度工厂】开启。
    战车化作蓝色光影一闪而过。
    黑色土地上，出现了一道道漆黑的细窄裂纹，在空气里划开，然后合拢，那些废弃金属和损毁的载具残骸，悄无声息地消失。
    次维度內，微型生產单元正在运作，那些白色金属圆柱安静地立在次维度空间里，把收进来的废弃金属一批一批地提炼，生產出新的东西。
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    路边的焦土断断续续延伸了很长一段，然后植物重新出现，这次更密，枝叶几乎把天空遮住，战车的行驶灯自动亮起，在绿色的隧道里切出一道光柱。
    这条路，一走就是两天。
    气温明显更高了，车內温控已经调到了最低档，还是能感觉到一点。
    沿途，曹胆接连打出几个响指，维度工厂的收集例行运作，他没有多看，把视线放到车窗外。
    远处，有烟气升上去，细而直，在无风的时候能看得清楚，起码有三四处，分散在不同位置。
    不是工厂的烟，是篝火的烟，稀薄，带著一点湿木头燃烧的气味，隔著车窗，要开条缝才能闻到。
    曹胆把车停在一片密林外，切换光学隱身，战车的外壳开始折射周围的色彩，几秒钟后融入背景，几乎看不出来。
    他下车，从装备箱里取出一件黑色兜帽大衣披上，手提一个黑色金属琴盒，把脸遮进帽檐的阴影里。
    湛蓝色的电弧在兜帽阴影里一闪，最新款的仿生面具激活。
    细小的机械纤维从面具的內衬渗出，覆盖在皮肤上，面部的轮廓开始发生细微的蠕动，颧骨高度变了，下頜线变了，鼻樑的弧度变了，整张脸重新组合成一副陌生的面孔。
    曹胆走向那片红皮树林。
    天气说变就变，雨来得突然。
    黑色云层从北侧快速压进来，遮住了本就不多的天光。
    云底有蓝紫色的雷光游走，还没等人反应，豆粒大小的雨滴已经砸下来，打在树叶上，落在地面上，噼啪作响。
    拾荒者和猎人四散奔走，找地方躲。
    曹胆裹紧兜帽，脚步不乱，踩著黄浊的积水朝最大的那棵红皮树走去。
    那棵树冠宽阔，能遮住底下一圈人，已经有七八个人挤进来躲雨，最里面有人用鹅卵石垒了个简易的火堆，烧著什么，橙色的火苗在雨风里摇晃。
    曹胆走近，所有人的目光都扫过来，在他身上停了一停。
    目光停下的地方不是兜帽，是琴盒。
    那个黑色金属琴盒，方方正正，边角是圆弧过渡的，锁扣是双重的，背带的固定点有轻微的使用磨损，是一件用过很多次的东西，但保养得很好。
    提琴盒走这种地方的人，他们还是没见过的。
    篝火边上，一个面容沧桑的大叔抬起头，看了曹胆一眼，站起来，朝他招了招手：“这位大人，还请到这里来。“
    “多谢。“
    那声音被面具装备改过，低了一度，去掉了原本的辨识度，是一种说不清属於哪个年龄层的声音。
    曹胆提著琴盒，穿过几个蹲坐在外侧的人，走到篝火边，找了块乾净的石头坐下。
    雨声在树冠上密集地响，有几条细流从叶片缝隙里漏下来，不远处的地面上砸出一个个小坑。
    篝火旁边，一共八个人。
    中年人，年轻人，还有一个孩子，穿著不统一，但都是那种长期在野外活动之后留下的痕跡。
    衣物有多次修补的痕跡，皮肤晒得很深，手背上有各种来歷不明的疤，眼神比內城的人更直接，没有遮掩。
    “大人，可是到海边工厂发財去的。“沧桑大叔开口，语气隨意。
    “不错。“
    “大人还是小心些，“大叔嘆了口气，“最近不少高手都从海边工厂那边回撤了。“
    “什么情况？“
    话音落下的瞬间，一双眼睛直勾勾看过来。
    是那个孩子，皮包骨，眼眶有点深，脸颊的肉很少，但眼睛亮，盯著曹胆看，伸出了一只手，手掌朝上。
    曹胆侧过头，看了那孩子一眼，又扫了一圈旁边的大人们，当即从大衣里摸出一张东胜幣，放到那只手掌里。
    孩子当场眉眼弯起，欣喜若狂，把那张钱攥紧了，往怀里藏。
    “大人莫怪，那是我乾儿子。“沧桑大叔嘆了口气，嘴角却动了动。
    “我叫徐来，马拉尔镇棚户区西区来的，这些人都是我的兄弟。这片红皮树林，治安、情报、商品交易，都是我们在维持。“
    “说吧。“曹胆打断，从大衣口袋里摸出一根烟，顺手往徐来那里一扔，继续道，“海边工厂那里什么情况？“
    “多谢大人。“徐来接住，凑到篝火边点上，深吸一口，靠著树干，侃侃开口：
    “李家带队攻打海边工厂，这是人尽皆知的事，不用我多说了，我就说最近的。“
    他停顿了一下，把烟从嘴里拿出来，看了看菸头。
    “靠近海边工厂的开荒区，出现了大规模的人员失踪，职业者也失踪了。“
    “什么级別的职业者？“
    “传闻有中级职业者。“徐来说。
    曹胆眉头一动：“中级职业者，怎么可能？“
    “是真的，连军队的军官都有失踪的。“徐来说道。
    “现在军队已经半个月没有推进海边工厂了，好多僱佣的猎人队伍都在脱离部队，跑的跑散的散。“
    “这失踪有没有什么说法？“
    “能有什么说法，“徐来嗤了一声，烟雾从鼻孔里喷出来。
    “失踪就失踪了，普通人在马拉尔镇失踪了，都没人管，更別说在外头打仗了。“
    雨势稍大了一点，树冠上的雨水顺著主干往下流，在根部形成了一圈细流，火苗被气流带动，往一侧偏了偏，然后重新立稳。
    曹胆有一句没一句的继续问话，听徐来说了些周边的情况。
    半小时后，他站起来，从大衣里摸出一叠东胜幣，放到徐来手边的石头上。
    没有数，直接放下，转身往密林方向走。
    徐来低头看了一眼，愣了一下，从石头上把钱拿起来，跟著站起来，冒著雨追了几步：
    “大人，给多了。“
    兜帽阴影下，传来一声低笑：
    “废土上还有人嫌报酬给多了，有意思。“
    “嘿嘿，大人莫嘲笑，俺老徐有自知之明，干什么事收什么价的钱，您这给的，確实多了。“
    “我给出去的东西，没有往回拿的习惯。“曹胆的声音已经走远了一些，“你就收著吧。“
    徐来站在雨里，看著那道黑色的身影要消失进密林，低头看了看手里的钱，从內兜里掏出一张怪物皮，快步追上去。
    “大人，这个给您，“他把兽皮递过去。
    “简易地图，还有一些怪物的標註，不是什么精细的东西，但这一片我们走大半年，標的都是真的。“
    曹胆没有推辞，侧身接过，看了一眼，叠好塞进大衣里，抬脚走进了密林，身影没入暗处，很快消失不见。
    徐来站在密林外，雨水打在他肩膀上，顺著衣物往下滴，他没有立刻回去，就那样站了一会儿。
    等他转身走回红皮树下，蹲下来烤火，旁边的人凑过来，压低声音：
    “大哥，你对那人这么客气，什么来头？“
    “內城的人。“徐来简短道。
    “就这？就凭一件兜帽大衣？“另一个人不信，“怎么確定的。“
    “是鞋，还有这烟。“徐来把烟放到嘴里，深吸一口，淡蓝色的烟雾从嘴角散出来。
    “那双黑色高帮皮靴，靴尖的弧度，靴底的厚度，缝线的走法，我在马拉尔镇外城安保队选拔的时候见过，內城专员的配发品，私底下买不到，仿製的走线会有偏差，那双是真的。“
    “还有这烟，太好抽了，就是內城的人也抽不上。”
    旁边的孩子还攥著那张东胜幣，把脸靠在徐来手臂上，闭上了眼睛，篝火的光打在他脸上，把那点苍黄烤成了暖色。
    雨声在树冠上持续响著，浓密的红皮叶子把绝大多数雨水挡在外面。
    几条细流从缝隙里漏下来，落在火堆旁边，发出细小的嘶声，冒起一点白烟。