万国来朝的盛典，在长安城百姓的口耳相传中，持续了整整一个腊月。
    那些来自拂菻的玻璃器、大食的蔷薇水、天竺的佛经、拔汗那的汗血宝马、于闐的美玉、焉耆的龙马、回鶻的葡萄酒、吐蕃的麝香、南詔的普洱茶、占城的稻种、三佛齐的香料、高句丽的貂皮、渤海的海东青……如同一场永不停歇的奇幻展览，在东西两市、在鸿臚寺四方馆、在达官贵人的宴席间，被反覆观看、议论、惊嘆。
    但真正让长安人感到“帝国气象”的，不是这些稀罕物件本身，而是那些带著这些物件来的人。
    腊月二十五，西市胡商区。
    萨记货栈的门槛，几乎要被踩烂了。
    萨班坐在柜檯后面，拨弄算盘的手几乎没有停过。他的铺子里，如今不仅有焉耆的龙马、于闐的玉料、龟兹的铁器，还有从大食商人手里转来的乳香、从天竺僧人手里换来的佛珠、从三佛齐商人那里买来的胡椒。
    “萨老板！”一个穿著绸袍的中原商人挤进来，“你上回说的那批胡椒，还有没有？”
    萨班头也不抬：“没了。腊月初八就让太原的王掌柜包圆了。下批货得等明年三月——波斯船那时候该到了。”
    中原商人跺了跺脚，又挤了出去。
    旁边一个年轻人凑上来，是萨班新收的学徒，姓周，长安本地人，读过几年书，算盘打得比萨班还快。
    “师父，咱们明年三月真的能到货？”
    萨班这才抬起头，望著铺子外面熙熙攘攘的人群，眯起那双被风沙磨得有些浑浊的眼睛。
    “能。”他说，“陛下的路修好了，船也下海了。明年三月，波斯船到广州，从广州到长安，快则二十天，慢则一个月。胡椒这东西，等得起。”
    周姓学徒似懂非懂地点点头。
    萨班看著他，忽然想起自己十一岁那年，跟著父亲第一次穿越沙漠，第一次踏上河西的土地。那时他父亲说，等中原的新皇帝登基，这样的日子会回来的。
    他父亲没等到。
    但他等到了。
    腊月二十六，大慈恩寺。
    圆仁已经在这里住了两个月了。
    这两个月里，他和他的十几个僧人，几乎每天都是从清晨抄经到深夜。大慈恩寺的方丈特意拨了一间偏殿给他们，殿內堆满了从各处借来的佛典：《法华玄义》《摩訶止观》《华严经疏》《成唯识论述记》……有些是唐代的註疏，有些是前朝的抄本，有些甚至是从敦煌辗转流落到长安的残卷。
    “师父，”一个年轻僧人揉著酸痛的手腕，“咱们真的要抄完这些吗？这得抄到什么时候？”
    圆仁没有抬头，只是继续运笔，一笔一划，一丝不苟。
    “抄不完。”他说，“但能抄多少是多少。”
    年轻僧人愣住了。
    圆仁终於抬起头，望著窗外渐渐暗下来的天色。
    “咱们来长安，不是要把所有佛经都抄回去。咱们是来……闻一闻长安的味道。”他的汉语说得磕磕巴巴，但此刻却异常清晰，“长安的味道，就是佛法的味道。闻过了，记在心里，回去传给后人。后人再传后人。总有一天，咱们扶桑的佛法，也能有长安的气象。”
    年轻僧人似懂非懂，但还是点了点头。
    窗外，大慈恩寺的钟声响了。
    腊月二十七，太学。
    高元坐在窗边，望著外面灰濛濛的天空发呆。
    他面前的案上，摊著一卷《汉书》，翻到“西域传”那一章。旁边放著一叠纸，纸上是他自己写的读书笔记——汉字写得歪歪扭扭，但看得出很认真。
    “世子，”伴读大武凑过来，“您看什么呢？”
    高元没有回头，只是指了指窗外。
    窗外，几个胡商打扮的人正从太学门口经过，边走边比划著名什么。他们身后，跟著几个背著货物的脚夫，脚步匆匆。
    “大武，”高元忽然问，“你说，我父王这时候在干什么？”
    大武愣了愣，小心翼翼地说：“大王……应该在处理政务吧？”
    高元摇摇头。
    “我父王这个时候，应该在王宫里，对著那堵墙发呆。那堵墙，他看了四十年了。”他顿了顿，“但我不想对著墙发呆。我想……我想看看墙外面是什么。”
    大武不敢接话。
    高元沉默片刻，忽然笑了。他把那捲《汉书》合上，站起身。
    “走，去西市逛逛。”
    “世子，天快黑了……”
    “怕什么？”高元已经走到门口，回头冲他招手，“长安没有宵禁。陛下的长安，不宵禁。”
    腊月二十八，太医监本草苑。
    蓝凤凰蹲在蛊室里，盯著竹匾里那批新培育的金线蛊，眉头皱成一团。
    “阿萝，”她忽然说，“你说，这批蛊吐的丝，是不是比上一批细了点？”
    阿萝凑过来看了半天，小心翼翼地说：“奴婢……奴婢看不出。”
    “你看不出，我看得出。”蓝凤凰嘆了口气，站起身，揉了揉发麻的膝盖，“丝细了，韧性就差了。韧性差了，止血效果就不好。这批不能要，得重新配。”
    阿萝愣了愣：“娘娘，这可是您配了大半年的……”
    “大半年的怎么了？”蓝凤凰打断她，“不好就是不好。治病的药，不能糊弄人。”
    她说著，走出蛊室，来到外面院子里。
    院子里种满了各种药材，有些是从苗疆带来的，有些是在关中试种的，有些是大食商人送来的种子刚发芽的。月光下，那些药材的影子轻轻摇曳，散发出淡淡的药香。
    蓝凤凰深吸一口气，忽然觉得不那么累了。
    她想起去年这个时候，自己还在芳芷轩里发愁，愁药材不够、愁人手不足、愁那些大臣们不信任自己。今年呢？太医监的学生多了，药材储备足了，那些当初对她毕恭毕敬其实心里不服的老太医，现在也开始主动找她请教解毒的法子了。
    “阿萝，”她忽然说，“你说，明年咱们能不能多招些学生？”
    阿萝一愣：“娘娘的意思是？”
    “我想多收些苗女。”蓝凤凰认真地说，“咱们苗疆的姑娘，从小跟著阿嬤认药、採药、製药，比那些只会背书的大夫强多了。让她们来学几年，回去能救更多的人。”
    阿萝眼眶有些发酸。
    “娘娘……”
    “好啦好啦，”蓝凤凰摆摆手，打了个哈欠，“困了，回去睡觉。明天还得来盯著那批新配的蛊。”
    月光下，她的身影渐渐消失在院门后。
    腊月二十九，立政殿。
    慕容明月坐在窗前，手里捧著一件小小的锦袍。那是陈启的，袖口不知什么时候磨破了一个洞，她正在一针一线地缝补。
    “娘娘，”女官轻声道，“明日就是除夕了，这些活计让尚服局的人做就是了，何必您亲自动手？”
    慕容明月没有抬头，只是淡淡道：“启儿从小穿惯了我缝的衣服。別人缝的，他穿著不自在。”
    女官不敢再说什么，只是静静侍立一旁。
    窗外，隱隱传来街市上的喧譁声。那是长安百姓在为除夕做准备，买年货、贴春联、掛灯笼。虽然隔著重重宫墙，但那声音依然隱约可闻，带著一种活著的热闹。
    慕容明月缝完最后一针，轻轻咬断线头，把锦袍叠好，放在一旁。
    她抬头，望著窗外渐渐暗下来的天色。
    “又是一年。”她轻声说。
    腊月三十，除夕。
    长安城在这一天，达到了它一年中最热闹的顶点。
    东西两市从清晨就开始拥挤，卖年画的、卖春联的、卖爆竹的、卖糖人的，吆喝声此起彼伏。胡商们也入乡隨俗，有的在铺子门口掛起了红灯笼，有的学著中原人的样子写春联——虽然字写得歪歪扭扭，但那份认真劲儿，让路过的长安人忍不住驻足指点。
    入夜后，长安城更是灯火如昼。
    家家户户门前都掛起了灯笼，大的小的，红的黄的，连成一片，把整座城照得如同白昼。爆竹声此起彼伏，噼里啪啦，夹杂著孩子们的欢笑声。空气中瀰漫著硝烟味、饭菜香、以及一种说不清道不明的年味。
    皇城城楼上，陈星独自立在那里，俯瞰著这座灯火辉煌的帝都。
    他没有穿朝服，只一身玄色常服，髮髻以一根素净的玉簪束起。夜风拂过，吹动他的衣袂，也吹动城楼下那些灯笼，光影摇曳，明灭不定。
    贾文不知何时来到他身后，轻声道：“陛下，该用年夜饭了。皇后娘娘、贵妃娘娘、淑妃娘娘、贤妃娘娘都在等著呢。”
    陈星没有回头，只是望著那片灯海。
    “贾相，你看。”他抬起手，指向远处。
    远处，长安城的万家灯火，一直延伸到视线尽头。那些灯火高低错落，明灭相间，如同一片流动的光的海洋。
    “这些灯火，”他说，“每一盏后面，都有一户人家。那些人家的日子，过得怎么样，朕不知道。但朕知道，他们能安安稳稳地点起这盏灯，等著过年，等著明年的收成，等著后年孩子长大……”
    他顿了顿。
    “这就是朕想看到的。”
    贾文深深躬身，长久没有直起。
    良久，陈星转身，步下城楼。
    身后，长安城的灯火依旧明亮，爆竹声依旧此起彼伏，孩子们的欢笑声依旧隱隱传来。
    又是一个除夕夜。
    又是一个崭新的年头。