蓝凤凰那空灵中带著狡黠的声音尚在山谷间隱隱迴荡，她手中银铃髮簪轻轻一晃，发出最后一声清脆的叮铃，旋即归於沉寂。崖壁之上，她与那些“山鬼女卫”的身影，连同那架肩舆，竟如同融入浓雾的水墨画，开始迅速淡化、模糊，不过几个呼吸间，便彻底消失在白茫茫的雾靄之后，仿佛从未出现过。
    唯有谷口岩壁上那个苔蘚与白石拼成的山月圣女图腾，依旧清晰，无声地昭示著此地的主权与即將到来的考验。
    山谷內外，一片死寂。方才还令人头皮发麻的虫潮沙沙声，崖壁上充满野性审视的目光，都隨著蓝凤凰的消失而骤然抽离，只留下更加浓重、仿佛能將人呼吸都凝滯的雾气，以及一种无形的、沉甸甸的压力。
    “陛下，这妖女……”典雄提著刚捡回来的战斧，斧刃上还沾著毒虫的粘液，他环视著空荡荡的崖壁和死寂的山谷，又急又怒，却又无处发力，“她说那劳什子『三道门槛』，在哪儿呢？耍我们不成？”
    蓝柯紧张地观察著四周，尤其是地面和那些奇特的植物，低声道：“典將军勿急。苗疆之人，尤其信奉『万灵之母』的部族，最重诺言仪式。她既已划下道，考验……恐怕已经开始，且无处不在。”
    林婉儿也走到陈星身侧，秀眉微蹙，望著雾气瀰漫、深不见底的山谷：“陛下，入谷与否，尚可权衡。此谷地形险恶，雾气浓重，敌暗我明，若贸然进入，恐正中其下怀。是否先退出山谷，从长计议？或许可令杨崢將军在外围施加压力……”
    陈星抬手，止住了她的话。他的目光锐利如鹰，缓缓扫过山谷的每一寸可见的轮廓——狭窄的入口，陡峭湿滑的崖壁，谷內翻涌不息的浓雾，还有那诡异的寂静。他知道，退，或许能保一时安全，但也就意味著放弃了与百越教沟通、打通西南侧翼的可能。杨崢所部將继续被困，甚至可能被逐步削弱；南朝若趁机与百越教勾结，后患无穷。更重要的是，他星启皇帝的威严，不容在这云雾山林中退缩。
    “不必。”陈星声音沉稳，带著不容置疑的决断，“既然应约，岂有临阵退缩之理？她不是要考教『力』、『智』、『心』么？朕便让她看看，何谓真正的力、智、心！”他转头，看向身后两百名陷阵锐卒，这些士卒虽也面色紧绷，但眼神中並无惧色，只有对皇帝命令的无条件服从与隨时准备死战的凶悍。
    “典雄，选五十名最擅攀援、近战最勇猛的弟兄，隨朕入谷。其余人，由你统领，留守谷口，结成圆阵，多备火把火箭，警惕任何异动。若谷內有变，或收到朕的信號，即刻接应！”
    “陛下！末將愿为先锋！”典雄急道。
    “你的任务是守住后路，这比入谷更重要。”陈星拍了拍他坚实的臂膀，“放心，朕心中有数。”
    他又看向林婉儿和蓝柯：“林参赞，蓝先生，你们也留在谷外。若……朕一时未出，或谷內传出异常讯息，你们便与典將军商议，或退或进，临机决断。”
    “陛下……”林婉儿欲言又止，眼中满是担忧。
    “不必多言。”陈星对她微微頷首，目光中传递著安抚与信任。隨即，他解下身上的玄色大氅，只著贴身劲装，从亲卫手中接过一柄特製的、比寻常横刀略长、刀身线条流畅、泛著幽蓝寒光的百炼钢刀，又检查了一下腰间悬掛的、装有解毒、提神、止血等各类应急药物的革囊，以及几枚特製的、能发出尖锐爆鸣声的信號火筒。
    五十名被挑选出来的陷阵锐卒，也迅速整理装备，放弃了大部分輜重，只携带兵刃、盾牌、弓弩、火折、绳索以及少量应急乾粮药物，人人脸上带著一种近乎狂热的决死神情。
    “走！”陈星不再犹豫，手握钢刀，当先一步，踏入了那被浓雾与未知填满的葫芦形山谷。
    谷內光线晦暗，雾气粘稠得如同有形之物，附著在皮肤上，带来冰凉的湿意。脚下是湿滑的岩石和厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，发出令人不安的吱嘎声。两侧崖壁在雾中若隱若现，嶙峋陡峭，长满了滑腻的苔蘚和扭曲的藤蔓。先前听到的潺潺水声似乎就在不远处，却因雾气折射，难以判断確切方位和距离。
    队伍呈楔形阵缓慢推进，最前的数名斥候手持短矛，小心翼翼地探路，警惕著脚下和两侧。陈星居於中段，目光如电，耳听八方。蓝柯之前提醒过的“鬼齿藤”在这里更为常见，黑暗中如同潜伏的毒蛇。空气里那股甜腻腥气也越发浓郁，令人微微头晕。
    深入约莫百丈，前方探路的斥候忽然停住，低声示警：“陛下！前面没路了！是一处断崖，崖下有水声，雾气太重，看不清对面和崖下深浅！”
    陈星快步上前，果然，道路在此戛然而止，脚下是一片被浓雾笼罩、深不见底的虚空，只有轰隆的水声从下方传来，显得空洞而骇人。而对岸，在翻滚的雾气中，隱约能看到另一侧的崖壁轮廓，距离大约在五丈开外。对於常人而言，这已是难以逾越的天堑。
    “第一道门槛，『力』……”陈星凝视著断崖和对岸，心中明了。这考验的绝非简单的勇气，而是实实在在的、超越常人的体能与技巧。五丈距离，寻常武者助跑跳跃已是极限，何况此地湿滑，雾气影响视线与判断，崖下情况不明，一旦失足，后果不堪设想。
    “陛下，可否用绳索？或者寻找其他地方绕行？”一名都尉上前建议。
    陈星摇头：“既是『力』试，取巧绕行，恐怕不算通过。绳索……”他看了看湿滑的、几乎无处著力的崖壁，“也难以固定。”他仔细观察著断崖边缘和对岸的地形，心中飞速计算。
    就在这时，断崖下方浓雾深处，突然传来一声低沉、暴戾、绝非寻常野兽的咆哮！吼声如雷，震得崖壁簌簌落下碎石，雾气剧烈翻滚！紧接著，对岸的浓雾被一股巨力搅动，一个庞大的黑影，抓著垂掛的藤蔓，如同山岳移动般，从对岸崖壁的某个洞穴中盪出，轰然落在断崖边缘，拦在了通往对岸的唯一“路径”上！
    那是一只巨猿！但体型远超寻常猿类，直立起来怕有近一丈高，浑身披著钢针般的黑褐色长毛，肌肉虬结，犹如岩石垒成。它双目赤红，口中獠牙外露，涎水顺著下巴滴落，在地面腐蚀出嗤嗤白烟。最骇人的是，它脖子上套著一个粗糙的、以兽骨和某种黑色藤蔓编织的项圈，项圈上刻著与山月圣女图腾相似的简化纹样，此刻正散发著微弱的、不祥的暗红色光芒。巨猿双拳捶打著自己厚实的胸膛，发出咚咚的闷响，赤红的眼睛死死盯住了断崖这边的陈星一行人，充满了狂暴与毁灭的欲望。
    “是『守山魈』！”蓝柯的声音带著惊悸从后方隱约传来，“传说中被山鬼部族以秘法驯养、看守圣山门户的凶兽！力大无穷，皮毛如铁，且狂暴嗜血！陛下小心！”
    显然，这巨猿，便是第一试“力”的守关者。要么以力降服或绕过它抵达对岸，要么……就成为它利爪下的亡魂。
    “弓弩准备！”带队的陷阵都尉厉声下令，士卒们纷纷端起强弩，瞄准那巨兽。
    然而陈星却摆了摆手：“弩箭恐怕难伤其要害，反而可能彻底激怒它。”他盯著那不断低吼、捶胸示威的巨猿，眼中並无惧色，反而燃起一股跃跃欲试的战意。系统强化后的身体，早已超越凡人极限，正需要一块够分量的磨刀石来检验。
    “尔等在此结阵戒备，没有朕的命令，不许放箭，亦不许上前。”陈星解下腰间几个可能妨碍行动的革囊，交给亲卫，只握紧了手中那柄百炼钢刀。刀身在晦暗的光线下，流淌著一层內敛的寒芒。
    “陛下！万万不可！”都尉和几名亲卫大惊，想要阻拦。
    陈星已向前踏出几步，朗声对著对岸那虎视眈眈的巨猿，也仿佛是对著隱在雾中某处观察的蓝凤凰说道：“第一试，力。便让朕领教一下，这守山凶兽，究竟有几斤几两！”
    话音未落，他深吸一口气，足下在湿滑的岩石上猛地一蹬！没有助跑，仅仅凭藉腿部瞬间爆发的恐怖力量，整个人如同离弦之箭，又似一道撕裂浓雾的黑色闪电，竟是朝著那五丈宽的断崖深渊，径直飞跃而去！
    “陛下——！”谷口方向，隱约传来林婉儿失声的惊呼。
    五十名陷阵锐卒的心瞬间提到了嗓子眼！
    就连那狂暴的巨猿，似乎也被这人类突如其来的、近乎自杀般的飞跃惊得愣了一下。
    下一瞬，陈星的身形已凌空飞渡断崖大半，就在力道將尽、开始下坠的剎那，他手中钢刀猛地挥出，並非劈砍，而是用刀背精准地击打在断崖中间一条垂掛的、足有手臂粗细的老藤上！借著一盪之力，身形再次拔高，以一个远超常人想像的弧度，如同苍鹰掠空，稳稳地落在了对岸断崖边缘，距离那巨猿，不过十步之遥！
    整个动作一气呵成，快如电光石火，却又举重若轻，展现出对身体力量、时机、平衡掌控到了极致的境界。
    那巨猿似乎被彻底激怒，眼前这个渺小的人类不仅闯入了它的领地，还用如此“囂张”的方式出现在面前。它仰天发出一声震耳欲聋的咆哮，腥风扑面，巨大的身躯带著碾压一切的气势，挥舞著水缸般的拳头，朝著刚刚落地的陈星狠狠砸下！拳头未至，猛烈的风压已吹得陈星衣袂猎猎作响，脚下碎石滚动。
    陈星眼中精光爆射，不闪不避，竟也沉腰坐马，吐气开声，同样一拳挥出，迎向那比他脑袋还大的巨猿拳头！
    大小完全不成比例的两个拳头，在半空中轰然相撞！
    “砰——！！！”
    一声沉闷到极致的巨响在山谷中炸开，仿佛两座小山对撞！气浪以双拳交击处为中心猛地扩散开来，竟將周遭数丈內的浓雾都暂时排开，形成一个清晰的空腔！脚下岩石发出不堪重负的呻吟，裂开细密的纹路。
    巨猿那势不可挡的一拳，竟被硬生生抵住了！陈星身形微微一晃，脚下岩石碎裂下陷寸许，但腰背挺直如松，寸步未退！而巨猿则发出一声混杂著痛楚与惊愕的吼叫，庞大的身躯竟然被反震得向后踉蹌了半步！
    纯粹力量的比拼，陈星，竟似不落下风！
    这一幕，不仅让对岸的陷阵锐卒们看得目瞪口呆，热血沸腾，更让隱在雾靄深处、某处绝佳观察位置的蓝凤凰，那双清澈空灵的眸子中，第一次露出了无法掩饰的震惊与浓浓的好奇。