关於那名可能知晓西南夷情、擅辨草药驱蛇虫的“蓝姓异人”的调查，很快有了回音。此人名唤蓝柯，確係早年追隨陈星起兵的老人，出身岭南与苗疆交界的猎户之家，祖上似乎与某个小部族有些渊源。他颇通山野之术，能辨识百草，驱避常见毒虫，在北疆征战时曾多次协助大军解决水源、辨识毒物等问题。然其性情孤僻，不喜约束，也未立下显赫战功，因此在军中职位不高，星启立国后，被安置在將作监下属的“百工院”掛了个閒职，负责辨识各地进贡的奇花异草、矿物標本，偶尔也隨勘探队外出。
    陈星闻报，立刻下旨，命八百里加急，將蓝柯从长安召至南征行营。
    在等待蓝柯到来的日子里，杨崢所部的窘境並未改善。后续增援的两千山地兵虽然赶到，加强了防御，但那股无形的、诡秘的侵扰並未停止，反而似乎因外来者的增加而变得更加活跃。雾中诡异的哨歌与女子轻笑出现的频率更高，虽未再造成大规模伤亡，却让士卒们精神高度紧张，夜不能寐，非战斗减员开始增加。杨崢的军报中，焦灼与无力感几乎透纸而出。
    陈星不得不暂时放缓对采石磯总攻的部分细节推敲，將更多精力投注到西南方向的棘手问题上。他命林婉儿查阅所有能找到的、关於西南苗疆百越的典籍、游记、乃至地方志中的只言片语，试图拼凑出更清晰的图景。同时，严令杨崢不得再轻易深入或主动挑衅，一切以固守待援、查明情况为首要。
    五日后，蓝柯风尘僕僕地赶到了飞虎隘行营。这是一个看起来约莫五十余岁、身形乾瘦、肤色黝黑、眼神却颇为清亮的老者，穿著洗得发白的旧式军服，背著一个鼓鼓囊囊、散发著奇异草木气息的背囊。他见了皇帝，礼仪有些生疏，但態度恭敬。
    陈星没有过多寒暄，直接让人將杨崢的军报、毒刺样本、纹样草图，以及林婉儿整理的相关资料，一併给蓝柯观看。
    蓝柯看得十分仔细，尤其是那枚毒刺和纹样草图，他反覆观察，甚至凑近嗅了嗅，眉头越皱越紧。
    “陛下，”良久，蓝柯放下东西，声音沙哑，“此毒刺，乃是用一种生长在西南极深山林阴湿处的『鬼见愁』藤蔓的尖刺製成，刺上淬的毒，混合了至少七八种毒蛇、毒虫的涎液和几种致幻草药的汁液，中者立麻，溃烂难愈。这纹样……老朽年轻时隨父辈入山採药，在几个与世隔绝的寨子外围岩画上见过类似的，但又不完全一样。这更像是……一种更古老、更隱秘的部族图腾。”
    他顿了顿，脸上露出一丝罕见的凝重与敬畏：“至於军报中所描述的雾中哨歌、无形侵扰、驱虫驭蛇……这绝非寻常山民或巫师能做到。老朽早年听族中老人提过，在云雾岭深处，传说居住著一支自称『山鬼遗民』的古老部族，信奉『万灵之母』，其首领代代皆为女性，被称为『圣女』，拥有与山林精灵沟通、驱使虫蛇、调製奇毒异药的能力。他们极少与外界接触，视深山为圣地，极端排斥外人进入。若杨將军所部真是误入了他们的『圣地』范围，或是被他们认定为『褻瀆者』，那么遭遇这些手段，便不奇怪了。”
    “山鬼遗民？圣女？”陈星手指轻叩桌面，“蓝柯，依你之见，此事可有化解余地？朕无意侵占其祖地，只求借道或互不侵犯。能否与之沟通？”
    蓝柯苦笑一声：“陛下，难。这些『山鬼遗民』性情极为孤傲排外，语言也与外界迥异，沟通极难。且他们篤信其『圣女』能与神灵沟通，行事只依『神諭』或圣女之意。寻常人贸然前去，只怕未及开口，便已著了道。除非……”他犹豫了一下，“除非能见到那位『圣女』，並且……以他们认可的方式，取得对话的资格。”
    “他们认可的方式？是何方式？”贾文问道。
    “老朽也只是听闻。”蓝柯回忆著，“据说，若有外界人误入其地，或他们主动找上门，有时会设下考验。通过考验者，可获得对话甚至离开的资格；失败者……则成为山林的祭品。考验內容千奇百怪，可能涉及其擅长的毒、虫、幻、武，乃至人心。”
    行辕內再次陷入沉默。这听起来，简直像是志怪传奇。
    “陛下，”林婉儿忽然轻声开口，“既然寻常途径难以沟通，而杨將军所部危困，西南通路又被阻。是否可双管齐下？一方面，请蓝先生携带能证明身份、表达善意的信物，尝试接近，寻找沟通契机；另一方面，大军是否可暂时绕过云雾岭最核心区域，另闢蹊径？或者，展示更强的武力，迫使其正视我方的实力与决心，而非一味用诡异手段袭扰？”
    陈星沉吟不语。另闢蹊径谈何容易，西南群山连绵，险隘无数，若不解决这个地头蛇，后续麻烦无穷。展示更强武力？对付这种神出鬼没、依仗地利和诡术的对手，大军有力难施，难道要放火烧山？那更是下下之策，且后患无穷。
    就在这时，殿外亲卫忽然高声稟报：“陛下！杨崢將军加急军报！还有……一份奇怪的『信物』，指名要呈送陛下！”
    “呈上来！”
    很快，一名信使被带入，呈上一个密封的铜管，以及一个用新鲜芭蕉叶包裹、以某种藤蔓綑扎的小包裹。铜管內是杨崢最新的军报，言辞更为急迫，称昨夜雾中侵袭加剧，又有十余名士卒出现严重幻觉，自相残杀，虽被制止，但士气濒临崩溃。
    而那个芭蕉叶包裹，被小心翼翼地打开后，里面並无书信，只有三样东西：一枚比之前更粗长、色泽乌黑髮亮的毒刺；一小截还在微微扭动、色彩斑斕的诡异蠕虫；以及……一根以五色鸟羽和细小银铃装饰、做工极其精美的髮簪。髮簪末端，雕刻著一个与之前草图极为相似、但更加繁复精致的虫蛇图腾。
    包裹內层芭蕉叶上，用某种暗红色的汁液，画著一个简单的图案：一座山，山顶有一轮弯月，弯月下，是一个抽象的女性侧影。图案旁，还有几个扭曲的、无法辨认的符號。
    “这是……何意？”陈卫看著那蠕动的小虫，眉头紧锁。
    蓝柯却盯著那髮簪和图案，脸色微变，低呼道：“山月为凭，银铃为信……这髮簪，这图案……是『圣女』的信物！她在主动……联繫我们？或者说，是在『宣示』她的存在？”
    “主动联繫我们？”陈星拿起那根髮簪，入手微凉，银铃发出极其细微、却似乎能撩动心弦的叮铃声，“用这种方式？附上毒刺和毒虫，是示威？而这髮簪和图案……”
    “或许，是一种兼具警告与邀请的『仪式』。”林婉儿凝视著那个女性侧影的图案，“她在告诉我们，她知道我们的存在，知道谁是主导。她在用她的方式，划定界限，同时……或许也在等待回应。”
    陈星把玩著那根髮簪，感受著银铃轻微的震颤，眼中光芒闪动。对方不仅神秘、危险，而且聪明、大胆，甚至带著一种居高临下的、审视般的姿態。
    “有点意思。”陈星忽然笑了，那笑容里没有轻蔑，反而带著一种遇到值得认真对待的对手时的兴味，“看来，这位『圣女』，並不想一直躲在雾里唱歌。她想看看，朕这个搅动了天下风云的『北朝皇帝』，到底有几分成色。”
    他將髮簪轻轻放在案上，对蓝柯道：“蓝柯，以你对苗疆习俗的了解，若朕要回应这份……『邀请』，该如何做？朕亲自去会会这位『圣女』，如何？”
    蓝柯大惊：“陛下万金之躯，岂可亲涉如此险地！那云雾岭深处，实在是……”
    “险地？”陈星打断他，目光扫过案上的毒刺、毒虫和髮簪，“这天下，何处不险？江南战阵是险，苗疆诡秘亦是险。既然她划下了道，朕便去接。朕倒要看看，这能驭虫驱蛇、弄雾生瘴的『山鬼圣女』，究竟是何等人物！蓝柯，你隨朕同行，做嚮导兼顾问。另外，典雄！”
    “末將在！”一直侍立在侧的典雄立刻抱拳。
    “选两百最悍勇、不惧鬼神、且机警过人的陷阵锐卒，隨朕入山。不要大队人马，只要精锐。备好防毒、驱虫、净水的药物，以及足够的强弩、火把、绳索。我们不是去打仗，是去……『赴约』。”
    “陛下三思！”贾文、陈卫几乎同时劝阻。
    陈星摆手：“朕意已决。采石磯总攻，按原计划准备，朕回来之前，由陈卫全权负责，贾文辅之。林婉儿继续主持招抚事宜。朕去去就回。”
    他的目光再次落在那根精美的髮簪上，仿佛透过它，看到了云雾深处那个神秘而骄傲的身影。