海盐的咸味尚未在王城的府库帐簿上完全沉淀为令人安心的数字，来自更北方的、夹杂著冰雪与血腥气的凛冽寒风，便已裹挟著令人不安的讯息，吹过了星国北疆新筑的边墙，直达王城承运殿。
    深秋的草原，本应是牛羊肥壮、牧人准备越冬的寧静时节。然而，今年却有些不同。庞德派驻在最北端“拒马堡”的游骑斥候，接连数日回报，在堡外百余里的草场深处，发现了异常频繁的马蹄印跡与临时营地的灰烬。这些痕跡规模不大，却异常新鲜，且行踪飘忽，显然不是寻常牧民或小股马贼的作为。更令人警惕的是，几支深入侦查的小队，遭遇了不明身份骑手的冷箭袭击，虽未造成重大伤亡，却有数匹战马被射伤，对方一击即走，消失在茫茫草海之中，身手极为矫健剽悍。
    “不是雪狼族惯常的秋冬劫掠队。”庞德在加急军报中如此判断，“其骑术、箭法、以及这种小股渗透骚扰的战术，比以往遭遇的胡骑更为精悍难缠。且其似乎有意避开我军主要巡逻路线，专挑薄弱处下手，目的恐非劫掠，更像是……侦查与试探。”
    几乎与此同时，几个与星国关係较为密切、分布在更北方的中小胡部，也陆续派来了使者，或直接逃来依附。他们带来了更確凿也更令人心悸的消息：极北之地，那片被称为“白山黑水”的苦寒莽原中，一个名为“雪狼族”的强大部落联盟，经过数年沉寂与內部整合，已然完成了权力的集中。其新任大酋长，名为乌维，据说年轻而暴烈，野心勃勃，自比草原苍狼，宣称要“饮马北海，南望中原”。去岁严冬，他们以雷霆手段吞併或压服了周边数十个部落，今秋草黄马肥，其兵锋已然开始南指。那些出现在拒马堡外的神秘骑手，很可能就是雪狼族的前锋斥候。
    “乌维麾下，有號称『白狼卫』的精锐骑兵，皆乘白色骏马，披轻甲，擅长途奔袭与风雪中作战。”一位逃来的小部落头领心有余悸地描述，“他们还有一种特製的短弓，弓力极强，箭鏃带毒，百步內可穿皮甲。更可怕的是，他们似乎不惧严寒，能在暴风雪中行军作战，神出鬼没……”
    军报与情报如雪片般飞向王城。陈星、贾文、陈卫、慕容明月以及刚刚因盐政之功受到嘉奖的苏小小，再次聚於武备堂。气氛凝重，南征凯旋的轻鬆与內政建设的成就感，被这突如其来的北方威胁迅速冲淡。
    舆图上，代表星国的疆域北部，被贾文用硃笔画上了一个醒目的、带著獠牙的狼头標记，標註著“雪狼族”，其势力范围模糊地覆盖著北海以南的大片空白区域，箭头直指星国北疆防线。
    “雪狼族……”陈星手指敲击著桌案，“西凉方定，江南未稳，內部革新正酣，北疆却又生变。还真是片刻不得安寧。”
    陈卫面色沉肃：“王上，据庞德將军所报及胡部所言，此敌非同小可。其战术灵活，耐寒善战，且正值新主上位，锐气正盛。若其大举南侵，北疆防线压力骤增。我军新军整训尚未完全完成，尤其適合严寒地区作战的特种部队与装备不足。”
    慕容明月秀眉微蹙，她久在北地，对胡骑了解颇深：“雪狼族之名，妾早年隨父在草原时亦有所闻，乃北海苦寒之地的大族，勇悍而封闭，以往与南边部落交流不多。如今突然南下，恐其所图非小。北疆防线绵长，虽有新修边堡，然兵力分散，且冬春季作战，天时地利皆对守方不利。”
    贾文捻须，狭长的眼眸中寒光闪烁：“王上，此诚为心腹之患，不可不防，亦不可过虑。雪狼族虽强，然其远来，后勤补给线漫长，且初至南边，地理不熟，与当地胡部亦未必融洽。其前锋试探，或为侦察虚实，或为震慑收服周边部落，未必即刻大举进犯。然，我亦不可掉以轻心。当务之急，是立刻加强北疆情报收集，摸清其真实兵力、意图及进军路线。同时，北疆防务需立刻调整，增派精锐，储备过冬物资，加固堡寨，並严令庞德，对敌之小股渗透，务必坚决打击，擒获活口以获取更多信息。”
    苏小小也出言道：“王上，北疆若有战事，军费开支必將大增。海盐之利虽初见成效，然各项內政支出亦巨。需提前统筹，调整预算，確保北疆粮餉、冬衣、药材及军械补充无虞。或可暂缓部分非紧要工程，优先保障北防。”
    陈星倾听眾人意见，目光始终未离舆图上那个狰狞的狼头標记。他深知，这是一个与西凉韩遂、南方联军性质迥异的新对手。他们来自更苦寒、更陌生的地域，战术风格与生存能力都带有极大的不確定性。星国刚刚经歷扩张，正处於內部消化与整合的关键期，此时若在北方陷入一场大规模、高消耗的持久战，无疑会严重拖累发展步伐，甚至可能引发內部动盪。
    但，绝不能示弱。一旦让雪狼族认为北疆软弱可欺，其南侵势头必將更猛。必须在初期就展现出足够的决心与实力，將其遏制，或至少迫使其谨慎行事。
    “诸卿所言甚是。”陈星缓缓开口，声音沉稳有力，“雪狼族，乃我星国立国以来，北方面临的最严峻挑战。然，挑战亦是机遇。若能挫其锋芒，保北疆安寧，则我星国军威將更上层楼，境內胡汉民心也將更为凝聚。”
    他站起身，开始下达指令：
    “一，命庞德为北疆前敌总制，全权负责对雪狼族一线军务。增派陷阵营一部、神臂营一部及五千精锐步骑，即刻北上，归其调遣。令其务必查清敌情，稳守防线，寻机歼敌小股，並设法与尚未依附雪狼族的北方部落联络，晓以利害，分化瓦解。”
    “二，慕容明月，”陈星看向妻子，“北疆军事，由你总领协调。统筹各边郡驻军、粮草转运、堡寨修缮及与庞德部的联络支援。授予你临机决断之权，若遇紧急军情，可先处置后报。王城军机府全力配合。”
    “三，贾文，监察府北疆各站全力运转，渗透侦查，不惜一切代价获取雪狼族核心情报，尤其是其酋长乌维之性情、內部派系、真实兵力及可能的进军路线图。同时，加强对北疆官吏將领的监察，严防懈怠、通敌或冒功。”
    “四，苏小小，內府立刻重新核算年度预算，压缩非必要开支，优先保障北疆军需。海盐之利，需加速產出变现。同时，研究能否利用新辟海路，从辽东、渤海郡向辽西、北疆前线输送部分物资，以减轻陆路压力。”
    “五，陈卫，全军进入二级战备状態。新军整训加速，尤其是適应寒冷、山地作战的科目。將作营需加紧研製、生產御寒衣物、特製防滑马具、以及能在冰雪中保持威力的弓弩箭矢。”
    一道道命令清晰明確，眾人凛然应诺。
    “北疆之患，恐非一日可除。”陈星最后沉声道，“我等需做好长期应对之准备。外示以强，內修战备，分化其势，以待时机。江南暂息，內部革新，皆需为北防让路。此乃关乎国运之新挑战，望诸卿，同心戮力！”
    “臣等遵旨！”眾人齐声应道，战意与凝重交织。
    新的挑战，如同北地提前到来的寒潮，骤然降临。星国这艘刚刚驶入一段相对平缓水域的巨轮，再次调整风帆，將船头对准了北方那风雪瀰漫、杀机暗藏的未知海域。而慕容明月，也將正式走上前台，肩负起总领北疆军事的重任，迎接她监国之后，又一场严峻的考验。