建康朝堂上无休止的爭吵与推諉，终究抵不过长江北岸那日益沉重的兵威。在恐慌蔓延、物价飞涨、甚至有小股溃兵开始在建康周边郡县流窜劫掠的现实压力下，即便最固执的主战派，也不得不面对一个残酷的事实：若无切实可行、立竿见影的退敌之策，“战”之一字，只能是空洞的口號，最终將导向玉石俱焚的绝境。
    终於，在又一次通宵达旦、精疲力竭却毫无结果的朝议之后，以尚书令李纲为首的主和派，在部分同样忧心忡忡的宗室、宦官及部分江东豪族暗中支持下，勉强占据了上风。与其说是他们说服了对手，不如说是严峻的形势逼迫所有人不得不暂时接受“议和”这个看似屈辱、却可能是唯一能爭取喘息时间的选项。
    皇帝萧纲几乎是被架著，用颤抖的手在早已擬好的“遣使议和詔书”上盖下了玉璽。詔书措辞极为谦卑委婉，称“北朝星王英武，兵威赫赫”，南朝“愿重修睦邻，永息干戈”，特遣使“齎厚礼，渡江请见，面陈诚意”。至於使者人选，更是几经爭执，最终选定了一位年近六旬、资歷深厚且以性情温和、善於辞令著称的老臣——光禄大夫**沈约**。沈约出身吴兴沈氏，並非最顶尖的豪门，但在江南士林中颇有清望，且与各方势力无太大直接利害衝突，是个各方都能勉强接受的“和事佬”。副使则由一位宗室子弟和一位户部郎中担任。
    沈约接到这个烫手山芋般的使命时，心中唯有苦笑与悲凉。他深知此行凶多吉少，北岸那位年轻气盛、连战连捷的星王，岂是几句谦辞厚礼所能打动？但君命难违，国事艰难，他这把老骨头，或许也只能在最后时刻，为江南爭取一线渺茫的生机，或至少……减少一些战火带来的涂炭。
    使者团规模不大，却携带了堪称巨额的“礼物”：黄金五千两，白银三万两，明珠十斛，上等江南丝绸锦缎两千匹，以及大量书画古玩珍品，足足装了十艘大船。这几乎是掏空了南朝皇室內库和部分国库才勉强凑齐的，既是展示“诚意”，也暗含以財货买平安的期盼。
    三月末，一个江雾迷濛的清晨，沈约的使团船队，在江东水军数艘战船的“护送”下，小心翼翼地驶离建康码头，溯江西上，前往星军主力所在的蒲圻口北岸。船行缓慢，沈约独立船头，望著两岸熟悉的景色在雾中渐行渐远，心中百感交集。浩渺长江，天堑依旧，却已不再是不可逾越的屏障。对岸那片陌生的土地和那位陌生的君王，將决定江南未来的命运。
    两日后，使团抵达蒲圻口对岸的江南一侧，先行派小船举著白旗和使节旌节，向北岸通报。星军水师“靖海营”早已发现他们，並未攻击，而是引导其至指定泊位，並立即飞马报入大营。
    陈星闻报，淡淡一笑：“终於来了。”他並未立刻接见，只吩咐將江南使者安置在江边一座临时清理出来的院落，严加“保护”，饮食供应不缺，但限制其隨从外出，並令贾文先行接触。
    贾文当夜便“拜访”了沈约。两人都是当世智者，一番看似客套寒暄、实则机锋暗藏的交谈后，贾文大致摸清了南朝朝廷眼下的慌乱底细与底线，而沈约也从贾文看似温和却滴水不漏的言辞中，感受到了星国方面那种稳操胜券、不容置疑的强势。
    “沈公远来辛苦。”贾文捻须道，“我主星王，志在天下，欲解民倒悬，混一宇內。江南富庶，文华鼎盛，本应安乐，奈何朝廷暗弱，豪族纷爭，致使兵连祸结，百姓不安。今我王师至此，非为掳掠，实为弔民伐罪，开万世太平之基业。”
    沈约心中暗嘆，对方开口便是“混一宇內”、“弔民伐罪”，已將己方置於正义与正统的制高点，这议和……恐怕难矣。他面上不动声色，拱手道：“贾令君所言，乃王者胸怀，老夫钦佩。然天下分合，自有其数。南朝虽弱，亦承华夏正朔，百姓安於其俗。星王英明神武，已据北地，威加海內，何不效仿古之霸业，划江而治，各安疆界，使南北百姓，皆得休养生息？我朝愿奉星王为兄，岁输金帛，永结盟好，岂不美哉？”
    划江而治，称臣纳贡，这是南朝朝廷和江东豪族所能想到的、最“体面”也是代价最大的让步了。
    贾文闻言，轻笑摇头：“沈公此言差矣。长江虽阔，终非王化之界；南北百姓，皆是我华夏子民，何分彼此？若划江而治，则战乱之根未除，猜忌之心生，今日之和，安知非明日之战衅？我主常言：『孤之志，在混一车书，使天下再无南北之分，贵贱之隔。』 此志，天地可鑑，非区区金帛虚名可易也。”
    他顿了顿，语气转缓，却更显锋芒：“不过，我主仁德，念及江南百姓无辜，亦不愿多动刀兵。若南朝君臣果真识时务，顺应天命，自当归附王化。届时，非但兵戈可息，江南才俊，如沈公这般，亦可得展抱负，共襄盛举。岂不远胜於困守残局，担惊受怕，徒耗民脂民膏？”
    这话已是赤裸裸的劝降，且將“归附”描绘成一种恩赐和机遇。沈约心中一沉，知道对方胃口极大，绝不止於称臣纳贡。他强压心绪，道：“兹事体大，关乎国体宗庙，非老夫一人可决。还请贾令君稟明星王，容老夫面陈我朝诚意，或可……或有转圜余地。”
    “这是自然。”贾文起身，笑容依旧，“沈公且安心歇息。三日后，我主当於中军大帐，接见贵使。”
    送走贾文，沈约独坐灯下，面色灰败。他知道，这次和谈，恐怕从一开始，就註定了失败的结局。对方要的不是钱財，不是藩属之名，而是整个江南！但他肩负使命，哪怕只有一线希望，也需竭尽全力。
    三日后，星军中军大帐。帐外甲士林立，刀枪如雪，肃杀之气扑面而来。沈约深吸一口气，整顿衣冠，手持节杖，在星军礼官引导下，步入帐中。
    帐內宽敞，陈设简朴却威严。陈星端坐於主位，未著全副冕旒，只一身玄色常服，但目光开闔间，自有睥睨天下的气度。贾文、陈卫、典雄等文武重臣分列两侧。
    沈约上前，依礼参拜，呈上国书礼单，並代南朝皇帝转达“修好”之意，言辞极尽恭谨。
    陈星静静听完，並未去看那厚厚的礼单，目光平静地落在沈约身上，缓缓开口，声音不高，却字字清晰，如同金铁交鸣，响彻帐內：
    “贵使远来辛苦，南朝皇帝美意，孤心领了。”
    他顿了顿，语气陡然转厉，目光如电：
    “然，孤提百万之眾，饮马长江，志在弔民伐罪，混一寰宇，解天下倒悬之苦！岂是为区区金帛而来？”
    “江南锦绣地，本属华夏。奈何萧梁暗弱，权臣当道，豪族兼併，民不聊生！孤提兵南下，乃顺天应人，解江南百姓於水火！划江而治？称臣纳贡？”
    陈星霍然起身，手指南方，声震屋瓦：
    “孤之志，在天下一统！江南，迟早是孤的囊中之物！”
    “贵使可归告南朝君臣：若识天命，及早开城归附，使百姓免遭兵燹，文武各安其位，孤必以礼相待，不吝封赏！若执迷不悟，欲凭长江一水，负隅顽抗……”
    他目光扫过帐中杀气腾腾的眾將，冷然一笑：
    “则我星国虎賁，不日將踏浪而过！届时，勿谓言之不预！”
    一番话，掷地有声，斩钉截铁，彻底堵死了“划江而治”的任何幻想，只给出了“归附”或“灭亡”两条路。
    沈约浑身一震，脸色惨白，持节的手微微颤抖。他张了张嘴，还想再说什么，却见陈星已然坐下，挥手道：
    “送客。”
    贾文上前，对失魂落魄的沈约做了个“请”的手势，语气依旧平和：“沈公，请回吧。我主之言，还请细细思量。江南亿万生灵之福祉，繫於南朝君臣一念之间。”