星火堡，议政殿。西征的尘埃虽未完全落定，但权力的重心已隨著陈星的回归，重新稳固於北地核心。殿內气氛与江南的黏腻浮华截然不同，充满著一种开阔、刚健乃至肃杀的气息。
    陈星端坐於上，指尖轻轻敲打著那份来自江南监察站、关於苏小小最新处境及建康局势的密报。下方，贾文、赵铁柱肃立，刚从西凉前线轮换回来、一身征尘未完全洗净的典雄，也被紧急召来。
    “周通，虎賁中郎將，性情暴戾，贪財好色，手握部分建康卫戍兵权，与本地豪族顾氏有利益衝突……”陈星缓缓念出密报中的关键信息，目光落在典雄身上，“典將军，江南之行，目標便是从此人『虎口』之中，將这位苏大家『请』回北地。你，可有把握？”
    典雄抱拳，声如洪钟：“主公但放宽心！管他什么中郎將还是大將军，末將只管把人给主公带回来！谁拦，俺就劈了谁！”他满脸虬髯根根戟张，眼中全是不畏艰险的悍勇。西凉一战，他陷阵营先登破城，杀得痛快，正觉筋骨有些发痒。南下救人？听起来比攻城拔寨简单！
    贾文却微微摇头，出声道：“典將军勇武盖世，自然无惧。然江南非比西凉战场。建康乃南朝都城，人物繁盛，眼线眾多，规矩森严，至少表面如此。强抢硬夺，易陷重围，纵使將军能杀出，目標乃一弱质女流，难保周全，亦会彻底暴露我军对江南意图，引来不必要的麻烦。”
    典雄一瞪眼：“那贾令君说咋办？难不成还要俺老典去跟那些酸溜溜的江南人讲道理、下帖子请人？”
    陈星抬手止住典雄，看向贾文：“文和必有良策。”
    贾文拱手：“主公，典將军，此事需明暗结合，速战速决。”他走到悬掛的巨大地图前，指向江南，“典將军此去，非为攻城略地，而为『接人』。监察府江南各站已全力运转，一则严密保护目標，防止其在將军抵达前遭毒手；二则收集周通及周边势力详细情报，包括其兵力部署、日常行程、宅邸护卫、乃至其嗜好性格弱点；三则已在建康城外安排数条隱秘撤离路线和接应点。”
    他转向典雄，语气严肃：“將军此行，需带精锐，但不宜过多，百人足矣，皆需机警善战、能乔装潜伏之辈。入江南后，不可暴露身份，需偽装成商队护卫或北地豪客。抵达建康附近，自有『灰鸽』与將军接头，提供详细行动计划。”
    “行动计划？”典雄挠挠头。
    “不错。”贾文眼中闪过一丝精光，“周通此人，不仅好色，更贪杯、嗜赌、尤爱斗犬。监察府已查明，五日后，恰逢其母寿辰，他虽为人不肖，但表面功夫要做，必在府中大宴宾客。同时，他近日新得一头西域獒犬，视若珍宝，常於酒后与人夸耀斗犬之威。这便是机会。”
    陈星已然明了：“文和之意，是要典雄於其寿宴当日动手？调虎离山，声东击西？”
    “正是。”贾文点头，“寿宴之时，周通府中人员混杂，守卫注意力分散。可令监察府潜伏之人，於城中其他紧要处製造些许『意外』骚乱，吸引其部分兵力。同时，可在宴席上，设法激其以新得獒犬与人相斗，或直接设法令其醉酒失態，进一步搅乱局面。而典將军，则率精锐直扑烟雨楼，以迅雷不及掩耳之势带走目標，由监察府安排好的路线即刻撤离。”
    他看向典雄：“將军切记，行动要快，动静要小，不到万不得已，不可恋战，不可暴露我军制式武器甲冑。接到人后，立即按预定路线离开建康，沿途自有接应。江南水网密布，陆路追兵不易展开，只要第一时间脱离建康城范围，成功机率便大增。”
    典雄听得仔细，他虽然不喜这些弯弯绕绕，但也明白事关重大，主公和贾令君如此安排，必有道理。他重重抱拳：“末將明白了！就是趁那姓周的乌龟办酒席、看狗打架的时候，俺带人进去，捞了人就跑！对吧？”
    贾文嘴角微抽，但点了点头：“將军如此理解，亦无不可。关键在於『快』和『隱』。”
    陈星站起身，走到典雄面前，拍了拍他坚实的臂膀：“典將军，此行非同小可。苏大家身系经济之才，对我未来基业或有臂助。江南虽非敌境，却龙潭虎穴，危机四伏。你勇猛无双，我自是放心，但切不可一味逞强，务必听从监察府人员安排，见机行事，以保全目標与你自身安危为第一要务！”
    感受到陈星话语中的郑重与信任，典雄胸膛一挺，肃然道：“主公放心！末將定不辱命！定將那苏大家完完整整地带回来见您！”
    “好！”陈星頷首，“所需人手、装备、金银，一应俱全，由你与文和、赵司徒协同调拨。三日后出发！”
    “喏！”
    接下来的三日，星火堡这台战爭机器的一部分，为了一个特殊任务高效运转起来。百名从各军精选的锐士被秘密抽调，他们不仅武艺高强，更或多或少具备一些偽装、侦查、应变的能力。装备也经过特殊准备，兵器多为便於隱藏的短刃、手弩，甲冑换成了內衬软甲的外袍，马匹也选用不甚起眼却耐长途的品种。大量的金银被兑换成江南通用的金饼、明珠和精美丝绸，既作为行动经费，也作为必要时打通关节的利器。
    贾文亲自与典雄及几名带队军官反覆推演行动细节，熟悉地图路线和应急预案。监察府江南站的最后確认情报也如雪片般传来，包括周通寿宴的初步宾客名单、烟雨楼最新的防卫情况、以及数条精心设计的撤离路线和备用藏身点。
    第三日拂晓，一支看似普通、只是护卫稍显精悍些的“北地皮货商队”，悄无声息地离开了星火堡，向南而去。典雄扮作商队首领，一脸虬髯用些药水略微改了顏色，显得沧桑了几分，胯下战马也换了，但他那双顾盼间偶露精光的虎目，依旧摄人。
    陈星与贾文立於堡墙之上，目送队伍消失在晨曦薄雾之中。
    “文和，此去风险仍存。”陈星缓缓道。
    贾文目光深远：“主公，欲得非常之才，需冒非常之险。典將军乃福將，且有监察府全力策应，成功可期。即便……真有意外，也不过是折损些许財物与百名锐士，於大局无碍。但若成功，得一苏小小，或可解未来数载钱粮之忧，其利深远。”
    陈星点头。他並非优柔寡断之人，既已决策，便静待结果。只是目光不由再次投向东南，仿佛能穿透千山万水，看到那秦淮河畔的风雨，以及那位素未谋面、却已牵动北地霸主一丝心绪的江东才女。
    江南，建康。
    烟雨楼內，苏小小看著铜镜中自己依旧平静的容顏，心中那根弦却越绷越紧。周通的三日之限已到最后一日。今日午后，若再无“满意答覆”，周通的悍仆便会登门“接人”。老鴇妈妈已经急得像热锅上的蚂蚁，话里话外都是劝她从了，莫要为一时意气惹来杀身之祸，连累烟雨楼。
    她也再次收到了那神秘的蜡丸，这次的提示更加具体：“周寿宴，戌时，东街有火。后门槐下，灰衣。”这似乎是……在提示她逃跑的时机和接应地点？北客……要行动了吗？
    苏小小攥紧了袖中的蜡丸残余，指尖冰凉。是相信这来歷不明的指示，冒险一搏？还是继续周旋，等待那几乎不存在的转机？抑或……真的屈服於周通的淫威？
    她知道，自己必须做出抉择了。而无论选择哪条路，都註定荆棘密布。
    典雄的商队，正日夜兼程，穿过中原尚在混乱中的州郡，直扑长江。他不知道的是，他此行不仅是要从饿虎口中夺食，更是要闯入一片已然被多方目光点燃的、危险而华丽的迷局之中。