建康城的初夏，闷热中透著一股令人不安的粘腻。王刺史暴毙月余，州府权力真空引发的混乱非但没有平息，反而愈演愈烈。明面上，几位资歷最老的长史、司马还在遵循旧制，维持著官府的基本运转，处理著日常公文，甚至联合发布了数道“安民告示”。但暗地里，力量的角逐已从密室密谈，逐渐蔓延到了街头巷尾。
    以顾、陆、朱、张为代表的江东本地豪族，与部分南迁北人世家，以及手握部分郡县兵权的武官之间，关係变得异常微妙。各方都在试图拉拢盟友，打击对手，爭抢著刺史暴毙后留下的权力蛋糕和实际利益——肥沃的田庄、利润丰厚的盐铁专卖、掌控商路的关卡、乃至州郡兵马的间接控制权。
    流言如同初夏滋生的蚊蝇，驱之不散。有说王刺史是被某豪族毒杀的，意在扶植傀儡；有说是北边朝廷密使下的手，意图直接接管江东；更有离奇的说法，將矛头指向了西边荆襄的势力，或是北地那位新近崛起的星公陈星。每一种流言都似乎有些依据，又都经不起仔细推敲，但共同的效果是加剧了猜忌与紧张。
    烟雨楼，这座位於秦淮河畔、歷来只谈风月不同政事的销金窟，也无可避免地被捲入了漩涡中心。
    楼內最精致的“听雨轩”中，苏小小独坐窗前。她未施浓妆，只著一袭素雅的月白襦裙，长发鬆松綰起，斜插一支碧玉簪。窗外是潺潺流水与往来画舫的喧闹，窗內却是一片沉静。她面前摊著几张帐目似的笺纸，还有一小叠名刺拜帖，但她的目光並未落在其上，而是透过半开的窗扉，望著远处州府方向朦朧的屋脊，秀眉微蹙。
    她年方十八，却已在这风月场中见识了太多人心诡譎、世態炎凉。容顏绝丽，琴技超群，诗画双绝，这些让她名动江南，成为无数达官贵人、文人雅士竞相追捧的对象。但她內心深处，始终清醒地知道自己如同无根浮萍，所有的风光都建立在沙堡之上。因此，她暗自留心经济庶务，学习经营之道，甚至凭藉过人天赋和暗中观察，掌握了远超寻常帐房先生的理財能力，並曾以此在王刺史那里换来片刻的安寧与尊重。
    然而，王刺史这棵大树一倒，所有的“尊重”瞬间变成了贪婪的覬覦。最近半月，烟雨楼的门槛几乎被各色人物踏破。有豪族公子捧著明珠美玉，许诺金屋藏娇；有手握实权的官员派来管家，暗示可以给予“庇护”，条件是成为其私產与智囊；更有甚者，如那位以跋扈贪婪著称的虎賁中郎將周通，几次派人传话，言语粗鲁直接，限期让她“想清楚”，搬去其別院“居住”，口气已近乎强抢。
    老鴇妈妈既贪图这些大人物许下的厚利，又惧怕他们的权势，更担心苏小小这根摇钱树真的被人强行夺走，整日里唉声嘆气，对苏小小也是软硬兼施，劝她“早做打算”，“选个稳妥的依靠”。
    “稳妥的依靠？”苏小小嘴角掠过一丝微不可察的讥讽。这乱世江南，何处稳妥？那些所谓的依靠，无非是更大的牢笼罢了。她见识过王刺史府库中触目惊心的贪腐，也隱约知晓眼下建康各方势力暗中的齷齪交易。將自己交託给其中任何一方，最终都难逃成为玩物或工具的命运，甚至可能因知晓太多而招来杀身之祸。
    她並非没有想过逃离。但一个弱女子，身陷这繁华险地，耳目眾多，又能逃往何处？天下虽大，何处是安身立命之所？北方战乱不休，西凉新定据说也是杀伐之地……
    正思忖间，贴身侍女芸儿轻手轻脚地进来，脸上带著一丝紧张，低声道：“姑娘，后门张婆子递进来的。”说著，將一枚极小的、捲成细管的蜡丸放在苏小小面前。
    苏小小目光一凝。张婆子是烟雨楼负责浆洗的粗使婆子，老实巴交，平日与她並无交集。但这已是第三次收到这种来歷不明的蜡丸了。前两次，里面的绢条上写著简短却让她心惊的提示：“周通与顾氏有隙，可稍加利用拖延。”“粮漕李主簿贪墨实证，在楼內『秋棠』处，或可制衡其逼婚。”
    这两条信息，都在关键时刻，帮她巧妙地周旋，暂时化解或延缓了危机。它们精准、及时，显示出传递信息者对建康上层內幕乃至烟雨楼內部的熟悉，也似乎……对她抱有某种善意，或至少是某种目的。
    是谁？苏小小曾暗中观察张婆子，对方除了递东西，並无异常，显然只是个传递工具。她也曾让芸儿小心查探，却一无所获。这神秘的“援手”如同鬼魅，无形无跡。
    她拿起蜡丸，指甲轻轻掐开，取出里面卷著的素绢。这次上面的字跡依旧陌生，內容却更短，只有八个字：“北客將至，早做绸繆。”
    北客？將至？
    苏小小心中一凛。是指北边朝廷的使者？还是……那个刚刚平定西凉、声威震动了江南的“星公”陈星？联想到近来坊间关於北地星火堡的种种传闻，以及前两条信息中透露出的、对江南官场阴暗面的惊人了解，一个大胆的猜测浮上心头——莫非，是那位北地梟雄的人？
    他们想做什么？招揽自己？这听起来荒谬，自己不过一介歌妓。但……若他们真的知晓自己那些不为人知的“经济之能”呢？王刺史之事，虽然隱秘，也並非毫无破绽。
    “早做绸繆……”苏小小咀嚼著这四个字，心中波澜起伏。是提醒她准备迎接可能的招揽？还是警告她，將有更大的风波因“北客”到来而被掀起？她看了一眼桌上那些咄咄逼人的名刺拜帖，尤其是周通那份措辞蛮横的最后通牒。
    或许，这不知名的“北客”，是危机，也未尝不是一线渺茫的生机？总好过坐困於此，任由虎狼之辈宰割。
    她將绢条凑近烛火，看著它化为灰烬。然后，提笔在一张空白花笺上，写了几行娟秀小字，吹乾墨跡，折好递给芸儿：“想办法，送给『秋棠』姑娘，就说我新谱了半闋曲子，请她品鑑。务必亲自交到她手上，避开旁人。”
    “秋棠”是楼里另一位清倌人，性情孤高，与苏小小关係尚可，更重要的是，苏小小偶然发现她与粮漕衙门那位李主簿有著隱秘联繫，並暗中掌握了李主簿的一些把柄。苏小小不確定“秋棠”是否可靠，但在孤立无援的此刻，任何可能的盟友或信息渠道都不能放过。她要確认李主簿那边的动向，也要试探“秋棠”是否与那神秘的蜡丸有关。
    芸儿郑重地点头，將花笺小心藏入袖中，匆匆离去。
    苏小小重新看向窗外，暮色渐沉，秦淮河两岸的灯火次第亮起，勾勒出一片虚幻的繁华。她知道，表面的歌舞昇平之下，激流正在加速涌动。各方势力，本地的、外来的、台前的、幕后的，都已將目光投向了她这座小小的“听雨轩”。而那句“北客將至”，仿佛在预示著，这场围绕她的爭夺，即將进入一个更激烈、也更危险的阶段。
    江南的动盪，已不仅仅是庙堂之上的权力博弈，更化作了无数细密的网，向她这个身处风月却身怀异能的弱女子，悄然罩下。
    与此同时，在建康城另一处不起眼的货栈內，李鼠手下最得力的江南区头目“灰鸽”，刚刚译出了来自星火堡的最新密令。他看著命令上“不惜代价，確保目標安全，接应典將军行动”的字样，面色凝重。
    “周通那边，最近逼得更紧了。”手下低声匯报，“顾家似乎也在暗中接触烟雨楼的老鴇。还有，我们注意到，除了我们，好像还有另一股不明势力，也在关注苏大家，行跡非常隱蔽。”
    “不明势力？”灰鸽眉头紧锁，“查！必须弄清楚是谁！典將军不日即到，在此之前，目標绝不能有任何闪失！加派人手，盯紧烟雨楼周围所有动静。必要时候……”他眼中闪过一丝寒光，“可以动用『紧急预案』，製造混乱，也要把人暂时带离险地！”
    江南的动盪，因一位女子的命运，与北地伸来的触手，即將碰撞出不可预测的火花。