庆功宴后，星火堡內关於堡主陈星与骑兵统领慕容明月之间的种种猜测与议论，如同春日河面下的潜流，虽不张扬，却悄然涌动著。慕容明月那番敬酒与目光，陈星当眾的回应，被无数人看在眼里，品在心头。无论是星火堡的老人，还是慕容部的旧属，抑或是新近归附的各路人马，大多乐见其成。一位雄才大略的年轻堡主，一位驍勇忠贞的异族贵女，若能结为连理，无疑是稳固联盟、凝聚人心的绝佳象徵，也符合大多数人心中“英雄美人”的美好图景。
    然而，身为当事人的陈星，却並未立刻沉浸在这朦朧的情愫与眾人的期待中。他深知，在这乱世，尤其是牵扯到两个不同族群、两个正在融合的势力，婚姻绝非简单的儿女私情，而是重大的政治行为，牵一髮而动全身。处理得当，可收一举多得之效；若稍有差池，也可能埋下隱患。
    庆功宴后的第三日，陈星將吴学究单独召至书房。
    书房內陈设简朴，最显眼的是墙上新绘的、標註著星火堡当前控制范围及周边势力態势的详细地图，以及案几上堆积的简册文书。陈星没有绕弯子，直接道：“先生，明月统领的心意，那夜宴上，眾人皆见。我亦非草木。此事，先生以为当如何处置最为妥当？”
    吴学究似乎早有预料，捻须沉吟片刻，缓缓道：“堡主明鑑。慕容统领英姿颯爽，对堡主情深意重，更兼其部三百精骑皆听其號令，实乃堡主良配，亦是我星火堡之福。然，正如堡主所虑，此事关乎胡汉融合、內部人心、乃至对外彰显我堡气象，不可不慎。”
    “请先生详言。”
    “其一，礼不可废。”吴学究正色道，“慕容统领虽率部来投，与我等並肩作战，情同袍泽，然其终究出身慕容部贵胄，其部中尚有几位年高长老，代表著旧部传统与人心。堡主若有意，当依礼行事，明媒正娶。如此，既是对慕容统领及其部族的尊重，亦可昭示我星火堡虽起於微末，却重礼法、守规矩，非一般草莽流寇可比。”
    陈星点头：“正该如此。只是这媒聘之礼，如何操办？我等皆非此道熟手，慕容部习俗亦与汉家不同。”
    “这便是其二，人选须慎。”吴学究道，“媒人者，沟通两家，传达美意，需德高望重、能言善辩且为双方皆能信任之人。在下倒有一人选。”
    “哦？何人？”
    “赵铁柱，赵统领。”
    陈星微感意外：“铁柱？他性子直率，怕是……”
    吴学究笑道：“堡主，正是赵统领最为合適。他乃堡主元从，忠心不二，在堡民中威望素著，此为一。他与慕容统领曾並肩御敌，后又分管民事与部分归化安置，与慕容部眾人接触不少，且其人性情豪爽，不存机心，反易得那些直性子的草原汉子好感，此为二。此番提亲，贵在诚意与分量，赵统领出面，足显堡主之郑重，亦能打消部分人『汉人狡诈』之疑虑。至於具体礼数说辞，在下可先行细细交代於他，再派一两个通晓慕容部风俗、汉话流利的归化胡人从旁协助，当可无虞。”
    陈星思忖片刻，觉得有理。赵铁柱或许不够圆滑，但其真诚与分量，確实是最打动人心的武器。“先生考虑周全。那便依先生之言。其三呢？”
    “其三，时机与名分。”吴学究目光微凝，“提亲之后，大婚之期不宜过急，亦不宜过缓。过急，恐显得仓促轻佻，且筹备不及；过缓，则易生变数，令慕容部眾心生忐忑。以在下之见，待秋粮入库、局势相对平稳时操办，最为妥当。至於名分……”他顿了顿，“慕容统领嫁入，当为堡主正室。此不仅关乎慕容统领个人地位，更关乎其部三百骑及后续可能来投之胡人的归属感与忠诚。唯有正室之位，方能彻底安其部眾之心，彰显我堡胡汉一体、以功以德论尊卑之决心。”
    陈星再次点头。慕容明月的能力、功劳以及对星火堡的贡献，足以匹配正室之位。这不仅是感情选择，更是政治宣示。“先生所言，皆合我意。那便请先生著手准备，先行与铁柱沟通，擬定提亲礼单，务求合乎礼仪，又不显奢靡浮夸，突出实用与诚意。慕容部那边，也请先生设法，先与那几位长老通通气，莫要让提亲使团到时太过突兀。”
    “堡主放心，在下省得。”
    两日后，一切准备停当。赵铁柱穿著一身崭新的深蓝色布袍，头髮梳得一丝不苟，脸上带著几分罕见的紧张与郑重，领著四名同样衣著整齐、抬著礼箱的士卒，以及吴学究指派的两位熟悉胡俗的嚮导，出了星火堡北门，朝著慕容部眾聚居的营区走去。
    慕容部归附后，陈星特意在堡外划出了一片水草相对丰美、又靠近骑兵营地的区域供他们安置毡帐、放养马匹，既尊重其游牧习惯，又便於管理和联络。此刻，慕容部营地中炊烟裊裊，马蹄声声，孩童在帐篷间追逐嬉戏，一派安寧景象。
    赵铁柱一行的到来，立刻引起了注意。很快，慕容明月闻讯，带著几名亲卫迎了出来。她今日未著戎装，而是一身胡女常穿的茜色锦边袍服，衬得人比往日更添几分明媚。看到赵铁柱这郑重其事的打扮和身后的礼箱，她似乎明白了什么，脸上飞起一抹极淡的红晕，眼神却亮晶晶的，侧身將眾人引入营地中央最大的一顶金顶毡帐。
    帐中，慕容部三位年岁最长、威望最高的长老已经得到消息，端坐在铺著兽皮的矮榻后。他们虽已年老，但目光依旧锐利，带著草原长者特有的威严与审视。慕容明月坐在下首一侧。
    赵铁柱深吸一口气，按照吴学究事先反覆教导的礼节，上前几步，拱手躬身，朗声道：“星火堡堡主麾下，民务统领赵铁柱，奉我家堡主之命，特来拜见诸位长老，並嚮慕容部转达堡主诚挚问候与敬意。”
    他的汉话带著浓重的乡音，但一字一句，说得缓慢而清晰，努力展现出最大的诚意。旁边的嚮导同步用胡语低声翻译。
    居中那位白髮苍苍、面庞如风乾皮革般布满皱纹的大长老微微頷首，用胡语回道：“赵统领不必多礼。贵堡主遣使前来，不知有何见教？”嚮导立刻翻译。
    赵铁柱直起身，脸色微红，但还是努力保持著庄重：“回大长老，我家堡主陈星，为人雄毅，志在安民，创立星火堡以来，夙兴夜寐，唯愿在这乱世之中，为流离失所之人辟一方净土。自慕容统领率部来投，与我堡同心协力，屡破强敌，堡主常言，明月统领智勇双全，忠义无双，实乃世间奇女子，我星火堡肱骨之臣，亦是……亦是堡主心中极为敬重爱慕之人。”
    说到这里，他顿了顿，观察了一下几位长老的神色。大长老面无表情，另外两位长老则交换了一下眼神。慕容明月垂著眼睫，放在膝上的手微微蜷起。
    赵铁柱继续道：“我家堡主感念明月统领深情厚谊，亦珍视星火堡与慕容部兄弟般的情义。为永固盟好，更为了却一桩真心夙愿，特命赵某前来，以最诚挚之心，嚮慕容部诸位长老，正式为我星火堡堡主陈星，求娶贵部明珠、我星火堡骑兵统领慕容明月！”
    说完，他再次深深一揖。身后的士卒將礼箱抬上前，打开箱盖。里面並无金银珠宝，而是整齐码放著上好的青盐、成匹的厚实棉布、精锻的马蹄铁与鞍具配件、数十把锋利的环首短刀，以及一些治疗牲畜和常见疾病的药材。礼单不显豪奢，却样样都是草原部落实用甚至紧缺之物，足见用心。
    帐內安静了片刻。大长老缓缓开口，声音沙哑：“赵统领，贵堡主的心意，我们看到了。这些礼物，很实在。明月是我们慕容部的好女儿，她的心意，我们这几个老头子，也早就看在眼里。”
    他话锋一转：“只是，婚姻乃人生大事，亦关乎两部未来。敢问赵统领，若明月嫁与贵堡主，在星火堡中，是何名分？我慕容部三百儿郎，又將何去何从？”
    这个问题早在预料之中。赵铁柱挺直腰板，大声道：“回大长老！我家堡主有言：慕容明月若嫁，便是他陈星此生唯一的正妻，星火堡的女主人！其地位尊荣，与堡主共担！至於慕容部的勇士，永远是我星火堡最忠诚、最亲密的兄弟！他们依旧是明月统领的部属，是星火堡骑兵的中坚，享受与所有堡民同等的《功勋令》待遇，凭本事挣前程！他们的家眷，也会得到最好的安置！堡主愿在此立誓，绝不负明月，绝不负慕容部眾！”
    这番话掷地有声，没有任何虚饰。三位长老再次互相看了看，眼中审视之色渐去，缓缓流露出几分满意与感慨。他们最在乎的，无非是女儿的地位与部眾的前程。陈星给出的承诺，直截了当，无可挑剔。
    大长老目光转向慕容明月，语气温和了些：“明月，你的意思呢？”
    慕容明月抬起头，目光清澈而坚定，先对赵铁柱微微頷首示意，然后看向三位长老，用胡语清晰地说道：“三位阿塔，陈堡主的心意，明月知晓。星火堡的规矩与前途，明月亦亲眼所见。明月……愿意。”
    她的声音不大，却带著不容置疑的决心。三位长老闻言，脸上终於露出了笑容。
    大长老转回头，对赵铁柱道：“赵统领，请回復贵堡主。慕容部，答应了这门亲事。愿长生天保佑，明月与陈堡主永结同心，愿星火堡与我慕容部，情谊永固，如同这草原上的青草，生生不息！”
    赵铁柱大喜，连忙再次行礼：“多谢诸位长老成全！赵某定將喜讯带回！”
    提亲成功的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了星火堡和慕容部营地，进而扩散到整个控制区。无论是汉人堡民，还是胡部战士，亦或是新附的各方，闻讯无不欢欣鼓舞。堡主大婚，不仅是个人喜事，更是势力稳固、內部团结的强心剂。人们开始自发地议论著、期待著即將到来的盛大典礼，仿佛那喜庆的红绸，能暂时驱散乱世天空下的阴霾。
    陈星在堡中得到赵铁柱回报后，心中一块石头落地，也不由生出几分真实的喜悦与期待。