夏末的清晨，天光未亮，星火堡內外却已是人声鼎沸，灯火通明。与往日备战时那种紧绷的寂静不同，今日的空气里瀰漫著一种更为复杂的情绪——决绝、忐忑、以及一种破釜沉舟般的躁动。
    堡门洞开，不再是仅供哨探商队出入的缝隙，而是彻底敞开。门外那片曾被鲜血浸染、又被无数脚步夯实过的空地上，黑压压地集结著一支队伍。
    人数约两千。这几乎是星火堡目前能抽调出的全部机动力量，也是其战力的精华。队列最前，是陈卫亲自统率、经过近十日地狱般阵法演练的五百步卒营及弩机队精锐。他们换装了部分新制的镶铁皮甲和“破甲一型”钢刀，长矛如林，盾牌如墙，虽然脸上难掩疲惫，但眼神沉静，站姿挺拔，自有一股歷经磨礪后的肃杀之气。紧隨其后，是慕容明月麾下的骑射营主力，近两百骑，人马皆静，只有偶尔响起的马鼻喷气声和兵器与皮甲摩擦的轻响。再后面，则是五百余名经过紧急加强训练、装备相对统一的守备都士卒，以及八百名从归化营、匠户、乃至表现优异的屯田青壮中选拔出来的辅兵。辅兵们大多只著布衣，手持长矛或腰刀，背负著箭囊、粮袋、医疗包以及部分拆卸开的守城器械部件，神色紧张中透著坚定。
    队伍两侧，数十辆牛车、驴车满载著粮草、箭矢、营帐、以及更多的器械零件，由民夫驱赶著。王健带著一支精简过的医护队，携带著儘可能多的药品和绷带，跟在车队旁。
    堡墙上，留守的赵铁柱、周大山、吴学究等人，以及无数未能入选出征队伍的堡民、妇孺，默默地注视著这支即將开拔的队伍。没有人欢呼，也没有人哭泣，只有一种沉甸甸的凝视，仿佛要將每一个身影都刻进心里。孩子们被母亲紧紧搂著，睁大眼睛看著父兄的背影；老人们拄著拐杖，嘴唇翕动，不知在祈祷什么。
    陈星立在队伍最前方。他今日罕见地披上了一身鱼鳞细甲，外罩一件深青色战袍，腰悬长剑，骑在一匹神骏的黑色战马上。晨风吹动他的袍角和盔缨，映衬著他平静却异常坚毅的面容。
    昨夜的最后一次军议，爭论激烈。当陈星提出要主动前出，在野外与黑山军决战时，赵铁柱第一个跳起来反对。
    “主公！万万不可啊！”赵铁柱急得满头大汗，差点要扑到地图上，“咱们堡墙又高又厚，壕沟又深又宽，粮食箭矢也够，凭啥要出去跟那些贼兵在野地里拼命？那不是以己之短，攻敌之长吗？黑山贼骑兵多，野地里撒开了跑，咱们怎么挡？”
    周大山也忧心忡忡：“是啊，堡主。守在堡里，咱们好歹有险可依。出去了，万一……万一战事不利，连退回来都难啊！”
    连一向沉稳的吴学究也捻须沉吟：“堡主，兵法有云：『十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能守之，不若则能避之。』今敌眾我寡，固守待变，方为上策。主动迎击，风险极大。”
    陈星耐心地听著所有人的反对意见，直到再无人发言，他才缓缓开口。
    “诸位所虑，皆在情理。守城，看似稳妥。”他的手指在地图上星火堡的位置点了点，“但诸位想过没有，黑山军数倍於我，若其不计伤亡，日夜猛攻，我堡墙能撑多久？一月？两月？即便撑住了，箭矢耗尽，粮草吃光，伤兵满营，又当如何？黑山帅可以不断从后方调兵运粮，我们呢？坐困愁城，终是死路一条！”
    他顿了顿，目光锐利地扫过眾人：“更何况，守城是被动的。主动权在黑山军手里。他们可以围而不攻，断我水源粮道；可以分兵掠我周边田舍，毁我根基；甚至可以驱使俘获的流民填平壕沟，消耗我箭矢。时间拖得越久，於我越是不利。”
    “那……那出去打，就有胜算吗？”赵铁柱忍不住问。
    “有。”陈星斩钉截铁，“胜算就在於我们新练的『阵』，在於我们挑选的『地』，更在於我们『出其不意』！”
    他的手指移向地图上，臥牛岗与土围子之间，那片被特意標註出的丘陵缓坡地带。
    “这里，是我们预设的战场。地形並非一马平川，有缓坡可依，有疏林可掩，更关键的是，此地距离黑山军前锋据点臥牛岗、土围子均有二十余里，是其进兵我堡的必经之路，却又不算太近。黑山军主力离开据点，行进至此，人马已疲，更想不到我们敢主动离开堡寨，在此列阵迎击！此乃『以逸待劳』，『攻其无备』！”
    他看向陈卫和慕容明月：“经过这些时日的演练，我们的『铁壁』、『绞杀』二阵，虽未至纯熟，但已堪一战。在野外结阵而战，正是发挥此阵威力之时！黑山军骄横，尤其是石彪的『铁鷂子』骑兵，必轻视我军，急於求战。我军可凭阵固守，先挫其锐气，再伺机反击！”
    他又看向眾人：“此战关键，在於『速决』！我们不能陷入长期野外对峙。必须利用首次接战的突然性和阵法的威力，爭取一举重创其前锋，最好是能打掉石彪或韩猛其中一部！只要前锋受挫，黑山军必然震动，其后续主力便不敢再如此肆无忌惮、长驱直入！届时，我们可从容退回堡內，凭藉战果爭取到的喘息时间，进一步加强防御，甚至……寻求其他破局之机！”
    “此乃险中求胜，置之死地而后生之策！”陈星最后总结，语气凝重，“固守是等死，出击，尚有一线生机！我意已决！陈卫、慕容明月率主力前出布阵，赵铁柱、周大山、吴学究，堡內就交给你们了！务必守好家园，安定人心，为我们保留最后退路！”
    话已至此，反对的声音渐渐沉寂下去。眾人明白，堡主並非逞一时之勇，而是经过了深思熟虑，权衡了所有利弊后的决断。这確实是绝境中，唯一可能撕开黑暗的裂缝。
    此刻，站在即將出发的队伍前，陈星最后回望了一眼堡墙上那些熟悉的身影，望了一眼在晨光中渐显轮廓的星火堡。这里是他一手建立的基业，是身后数千人的希望所系。今日他將带著其中最精锐的一部分，去进行一场胜负难料的豪赌。
    “出发！”陈星收回目光，不再犹豫，勒转马头，长剑前指。
    低沉的號角声响起，伴隨著军官们嘶哑的喝令，庞大的队伍开始缓缓移动。脚步声、车轮声、马蹄声混杂在一起，踏碎了黎明的寂静，向著东北方向，那片被选定的战场迤邐而去。
    尘土渐渐扬起，遮蔽了后方的堡墙和送行的人群。队伍中无人回头，只是沉默地跟著前方的旗帜和那个挺拔的背影。阳光刺破云层，將这支决心赴死的队伍染上一层金色的光边。
    他们放弃了看似安全的城墙，选择了主动踏入刀锋。不是因为狂妄，而是因为他们明白，最好的防守，有时就是一场倾尽全力的进攻。为了身后那些无法出征的人，为了那缕名为“星火”的希望不至於在围困中熄灭，他们必须去搏那一线生机。
    主动迎击的序幕，已然拉开。等待著他们的，是数倍於己的强敌，是血与火的残酷试炼，也是决定星火堡命运的关键一役。