翌日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛隨时要压下来。星火堡內气氛依旧肃然，胜利的喜悦已被紧迫的备战情绪取代。空气中瀰漫著牲口棚新添马匹的膻味、锻造房修补兵器的烟火气，以及一丝若有若无的血腥——那是昨日缴获的几匹死伤战马正在被处理。
    审讯兀朮尔的场所，设在堡內一间原本储存石料的半地下仓窖。窖內阴暗潮湿，仅靠墙壁高处几个狭窄的气孔透入微弱光线。窖中央摆著一张粗糙木案，案上放著一盏昏黄的油灯、几卷简牘、一个陶碗。陈星端坐案后，陈卫按剑立於其侧，吴学究持笔砚坐於角落阴影中，赵铁柱与周大山分立两旁，神色严峻。
    窖內一角，堆放著几个用粗麻布覆盖的物事，形状不甚规则，隱隱有血腥气透出。
    “带上来。”陈星平静道。
    窖门打开，两名魏武卒將兀朮尔押了进来。他肩头的伤口已被重新包扎，但衣衫襤褸，脸上血污未净，双手被反缚在背后。踏入窖內，他眯了眯眼以適应昏暗的光线，隨即昂起头，目光桀驁地扫过窖內眾人，最后定格在陈星脸上，鼻孔里喷出一股不屑的气息。
    “汉狗头子，要杀便杀，何必弄这些玄虚？”兀朮尔嘶哑道，声音在窖內迴荡。
    陈星並不理会他的挑衅，只是对陈卫微微頷首。陈卫上前一步，从案上拿起一卷简牘展开，正是昨夜审讯苏合等人的口供摘要。他声调平板地念道：“野狐原巴鲁特部，男女老少约四百余口。常备能战之兵，约五六十骑。首领禿髮贺，年约五旬，性贪而躁。部中存粮不丰，今岁草场不佳，牛羊孱弱。与西邻乌洛兰部屡有爭端……”
    兀朮尔初时还满脸不屑，听到后来，脸色渐渐变了。尤其是听到“存粮不丰”、“草场不佳”等语时，眼角肌肉不受控制地抽动了几下。这些都是部落內部的窘况，寻常牧奴或底层战士未必知晓这般详细，这些汉人如何得知？
    陈卫念完，將简牘放回案上。陈星这才开口，声音不高，却清晰入耳：“兀朮尔百夫长，你部虚实，我已尽知。此番禿髮贺命你率三十骑前来，名为探查，实为劫掠，以补部中用度之缺。然则，他可有告知你，此寨虚实？可曾为你备下接应援兵？”
    兀朮尔脸色铁青，咬紧牙关不答。
    陈星也不追问，手指轻轻敲了敲木案：“你率三十骑而来，全军覆没，自身被擒。你可曾想过，禿髮贺得知消息后，会如何处置？”
    兀朮尔猛地抬头，眼中凶光更盛：“大首领必会为我等復仇！率领全部落的勇士，踏平你这小小寨子！”
    “復仇？”陈星轻笑一声，带著淡淡的嘲讽，“以何復仇？你方才也听到了，巴鲁特部能战之兵，不过五六十骑。此战已折损大半，余下二三十人，要守草场，防乌洛兰部，禿髮贺可敢尽数带来？便算他倾巢而出，老弱妇孺齐上阵，四五百人……又能如何？”
    他站起身，缓步走到那堆盖著麻布的物事前，对陈卫示意。陈卫上前，一把掀开麻布。
    昏暗的光线下，几颗血污狼藉的马头赫然呈现！正是昨日战斗中毙命的胡马之首，马眼圆睁，断颈处血肉模糊，惨不忍睹。浓烈的血腥气瞬间瀰漫开来。
    兀朮尔瞳孔骤缩，死死盯著那些马头，呼吸变得粗重。战马对於草原战士而言，几如手足兄弟。目睹同袍坐骑落得如此下场，其衝击不亚於见到同袍尸体。
    “这，便是昨日追隨你而来的『勇士』坐骑之下场。”陈星声音转冷，“马犹如此，人何以堪？你那些战死的部眾，此刻尸身正曝於荒谷，任由豺狼啃食，鹰隼啄眼。而这，皆因禿髮贺一己贪念，与你兀朮尔轻敌冒进所致！”
    “你胡说！”兀朮尔嘶吼道，“是大首领的命令！是你们汉人狡诈埋伏！”
    “是禿髮贺的命令不假。”陈星逼近一步，目光如刀，“但他可曾告诉你，此寨有坚墙利箭？可曾告诉你，我麾下有敢战之卒？他若真视你为部族勇士，为何不遣更多人马，备足粮械，而是让你率这三十轻骑，前来送死？他是在用你和三十名部眾的性命，来试探我寨虚实！胜了，他得粮得女；败了，折损的也不过是你等『不甚重要』的棋子！”
    “你……你……”兀朮尔额头青筋暴起，想要反驳，却一时语塞。他並非蠢人，冷静下来细想，大首领禿髮贺近年行事確实越发急功近利，对部眾也愈发苛责。此次南下，准备仓促，情报不明，確有拿他们试探之意。
    陈星趁其心神动摇，继续攻心：“你被擒至此，已过一日夜。野狐原方向，可有任何援兵跡象？可有任何交涉使者？没有。因为在禿髮贺眼中，你已经是个死人了。三十骑全军覆没，他或许会恼怒，但绝不会为了你们这些『死人』，再拿部落存亡冒险。他更可能做的，是严密封锁消息，防止乌洛兰部趁机发难，然后……將你们战死的抚恤剋扣，將你们的妻女牛羊，收入自己帐下！”
    “不！不可能！大首领他……”兀朮尔声音发颤，眼中首次出现了动摇和恐惧。草原部落残酷，首领侵吞战死者遗產、霸占其妻女之事，並非没有先例。
    “不可能？”陈星冷笑，“那你告诉我，若禿髮贺真有意救你或为你復仇，此刻应在何处？是在集结兵马的路上？还是正在派人前来交涉？为何杳无音讯？”
    兀朮尔张了张嘴，无言以对。是啊，若大首领真有行动，按照时间推算，至少该有游骑哨探再次出现在附近了。
    陈星见他心理防线已出现裂痕，语气稍缓：“兀朮尔，我敬你是条汉子，战场上敢拼杀，被擒后不失气节。然，气节当用於值得效忠之主，当用於护卫部族老幼，而非为贪婪无能之首白白送死，死后还要连累家小！”
    他坐回案后，示意陈卫將油灯拨亮些，昏黄的光晕映照著陈星年轻却沉毅的面容：“我星火堡初立，非为侵掠四方，只为在这乱世，为跟隨我之人寻一安身立命之所。我杀胡人，只因胡人慾杀我、掠我。若胡人不犯我，我亦不犯人。此战，是你部先启衅端，我不得不反击自卫。”
    兀朮尔沉默著，胸膛剧烈起伏，內心显然在激烈挣扎。
    陈星继续道：“你已见识过我寨实力。即便禿髮贺举族来攻，我亦有把握让其鎩羽而归，甚至……让他巴鲁特部从此除名。但如此一来，我星火堡亦难免伤亡，而你那些留在野狐原的部眾老幼，又將何去何从？或被乌洛兰部吞併奴役，或流离失所，冻饿而死。这，可是你愿见到的？”
    “你到底想怎样？”兀朮尔终於嘶声问道，语气已不復之前的强硬。
    “我给你，也给巴鲁特部一个机会。”陈星正色道，“我欲知晓野狐原及周边详尽情势：地形、水源、各部势力、相互关係、交通道路、乃至黑山以北更大范围的局势。你如实告知，我可承诺，不杀你，亦不虐待其他俘虏。待局势明朗，或可放你等归去。”
    “放我们回去？”兀朮尔眼中闪过一丝希冀，隨即又充满怀疑，“你会这么好心？”
    “放你们回去，对我有利。”陈星坦然道，“其一，尔等已见识我寨厉害，归去后必心生敬畏，可劝禿髮贺莫再生妄念。其二，我需要有人將我的话带给禿髮贺：星火堡无意与巴鲁特部为敌，若能相安无事，日后或可互通有无，以我之粮帛盐铁，换尔之牛羊马匹。但若再敢来犯，必以雷霆还之，勿谓言之不预！”
    他顿了顿，语气转厉：“当然，若你虚言搪塞，或禿髮贺冥顽不灵……那么，下一次掛在寨门外的，就不会只是马头了。我保证，巴鲁特部从此不会再有百夫长，甚至……不会再有首领。”
    窖內一片寂静，只有油灯灯芯噼啪的轻微爆响。兀朮尔低著头，脸上肌肉抽搐，內心显然在天人交战。一方面，是部族的荣誉、对首领的忠诚；另一方面，是残酷的现实、对部眾家小命运的担忧，以及……那一丝活下去、甚至可能改善部族处境的微弱希望。
    良久，他缓缓抬起头，眼中血丝密布，声音乾涩：“你……说话算数？不杀我们？日后可能放归？真愿与我部交易？”
    “我陈星言出必践。”陈星直视他的眼睛，“《功勋令》、《军规》已立，堡內军民皆遵，你可自行打听。对待俘虏，我亦有规条，前日被擒之人，除抗拒伤重不治者，余者皆得救治。我欲在此乱世立足，信誉乃立身之本。”
    兀朮尔又沉默了片刻，终於长嘆一声，仿佛被抽走了所有力气：“……你想知道什么？问吧。”
    陈星向吴学究示意。吴学究立刻铺开新的简牘，提笔蘸墨。
    审讯从午后持续到深夜。这一次，兀朮尔不再硬扛，將他所知的一切和盘托出：
    野狐原乃一片方圆数十里的草原，有三处主要水源，巴鲁特部占据其中最大一处泉眼和附近草场。部落聚居地以毡帐为主，无固定城池，老弱妇孺及大部分牛羊皆隨季节迁移。確如苏合所言，部中能战之兵约五六十，此次精锐大半折损於此。首领禿髮贺勇武有余而智谋不足，且近年愈发贪吝，部眾颇有怨言。
    西邻乌洛兰部，人口、兵力与巴鲁特部相仿，两部落因爭夺一片丰茂草场结怨已深，近年摩擦不断。南边除了新立的星火堡，百里內並无其他成规模的汉人势力，只有几个早已废弃的坞堡和零星躲避战乱的山民。
    真正让陈星等人重视的，是兀朮尔提到的更北方、黑山背后的情况。据兀朮尔说，黑山以北，近年来崛起了一股强大的汉人军阀势力，首领自称“黑山帅”，拥兵数千，割据数县之地，对周边胡汉部落时而征討，时而招抚，势力颇大。巴鲁特部曾与之有过小规模衝突，吃了亏，后被迫向其缴纳少量“贡赋”以求平安。这也是禿髮贺不敢轻易抽调全部兵力南下的原因之一——需防备黑山帅的势力渗透，也怕贡赋不足引来討伐。
    此外，兀朮尔还大致描述了野狐原通往星火堡及周边的几条主要道路、適合伏击或大军行进的地形、以及一些草原上辨別方向、寻找水源的常识。
    待兀朮尔说完，吴学究已记录下厚厚一沓简牘。陈星让人取来清水和食物，递给兀朮尔。
    “今日之言，望你並无虚饰。”陈星道，“暂且安心在此养伤。我会命人继续打探野狐原消息，以验证你所言。若属实，我自会履行承诺。你好生思量，是带著部眾继续追隨禿髮贺，在饥饉、內斗、外患中渐渐消亡；还是为自己，也为部眾，寻一条更稳妥的活路。”
    兀朮尔默默接过食物，没有立刻吃，只是低著头，不知在想些什么。
    走出仓窖，夜风清冷。陈星深吸一口气，对等候在外的陈卫等人道：“速將所得情报，与李鼠处原有信息核对，整理成册。野狐原巴鲁特部，暂时不足为惧。需警惕者，反是那『黑山帅』。赵铁柱，加派暗哨，向北延伸，尤其注意黑山方向动静。周大山，新附营中可有来自北面的流民？仔细询问黑山以北情势。”
    “诺！”眾人领命。
    一场审讯，不仅撬开了顽敌之口，更窥见了更广阔、也更凶险的天地。星火堡的敌人，或许远不止眼前的胡人部落。而机遇，亦往往与危险並存。
    陈星望向北方沉沉的夜色，心中波澜起伏。黑山帅……这乱世之中，又多了一方需要正视的豪强。
    立足未稳，强邻已现。星火堡的征途，註定不会平坦。