消息传回京都，已是数天之后。
    太子李承乾看到消息时，整个人都愣了半天。他將手里的密报翻来覆去看了三遍，然后豁然起身，整了整衣袍，大步流星出门，同时吩咐侍女立刻前往皇后寢宫通传。
    不多时，太子踏入皇后寢宫。
    这里，一年四季都是一个模样。
    殿门推开，一股淡淡的热浪扑面而来。虽是白天，殿內却点满了蜡烛，上百支烛火同时燃烧，让整个大殿內的空气都有些灼闷。
    除此之外，殿中还瀰漫著挥之不去的酒气，混著檀香和脂粉的味道，怪异，刺鼻。
    如果可以，太子真不喜欢到这地方来，哪怕这里是皇后，是他生母的寢宫。
    皇后半闭著眼，斜倚在软榻上，见太子进来，也没太大反应。
    她穿著一身暗红宫装，髮髻有些鬆散，几缕碎发垂在颊边。手边的矮几上摆著几只酒壶，有的倒了，有的还立著，琥珀色的酒液在交织的阳光、烛光下泛著明橙的光。
    “儿臣给母后请安。”太子躬身行礼。
    皇后没有睁眼，只是懒懒地“嗯”了一声。
    太子直起身，斟酌了一下措辞，开口道：“母后，街头隱有传闻，范閒出使北齐的路上，遇到了大宗师叶流云拦路截杀。”
    皇后的眼皮动了动。
    “叶流云？”她微微坐正，声音带著宿醉后的沙哑，“叶流云这位大宗师，常年在外，閒云野鹤，不听调不听宣，神龙见首不见尾。上一次听到他的消息，还是很多年前。”
    她睁开眼，浑浊的眼珠清澈了几分，转了转，落在太子脸上。
    “叶流云拦路杀人？有意思！也不知是谁个这么大能量，能请动大宗师！”她顿了顿，“只是这与我们何干？乾儿为何说起这个？”
    “儿臣要说的其实是那个范閒。”
    “范閒？怎么，被大宗师截杀，这人没死吗？”
    太子摇头：“没死。”
    皇后微微坐直了些，酒气隨著她的动作瀰漫开来。
    “奇怪。大宗师出手，一个范閒，竟然没死？”
    “没死也正常。”太子斟酌著措辞，“母后久居深宫，消息滯涩。母后不知，那范閒，身份很不一般。”
    皇后眯起眼：“不一般？那个范閒，是不是范建养在澹州的那个私生子？一个私生子，还能有什么特殊之处不成？”
    太子深吸一口气，忍著酒气，凑到皇后面前，压低声音：“母后，听闻那叶流云之所以停手，是因为那范閒是叶轻眉的儿子。传闻那北齐肖恩吐露，范閒是父皇的私生子。”
    “啪！”
    皇后手中的酒杯落在地上，碎成几片。琥珀色的酒液溅在她的裙摆上，洇开深色的水渍，她浑然不觉。
    “什么！”她猛地站起身，一手按著案几，声音陡然拔高，“范閒是叶轻眉的儿子？”
    太子被她的反应嚇了一跳，下意识后退半步。
    “没错。我让人查过，確实如此。”他顿了顿，“只是不確定，范閒是不是父皇的私生子。所以，儿臣特意来找母后解惑。”
    皇后听著他的话，一时间脸上种种情绪交织在一起。
    憎恨、惊惧、痛苦，让那张原本保养得宜的脸变得扭曲狰狞。
    她的嘴唇在发抖，撑在案几上的手也在抖，整个人像一根绷到极限的弦。
    “母后？”太子试探著唤了一声。
    没有反应。
    “母后！”他又唤了一声，声音大了些。
    皇后猛地回过神，大口喘著气，她眼眸隨著喘息愈发清明，直到再无一丝宿醉迷濛。
    太子盯著她的脸，注意到她的变化，又问：“范閒母亲是叶轻眉，那他到底是不是父皇的儿子？”
    皇后闭上眼睛，再睁开时，表情已恢復平静，她看向太子，眼底的寒意冰人刺骨。
    “他母亲是叶轻眉。”她的声音平静得可怕，“那他父亲，自然是你父皇。”
    太子眼睛一亮，脸上肉眼可见的兴奋起来。
    “这么说！这范閒还真是我兄弟！”
    “啪！”
    皇后一巴掌拍在矮几上，酒壶震得叮噹响。
    “他算你什么兄弟！”她的声音尖利得刺耳，“他是你的仇人！不共戴天的仇人！你必须让他死！”
    太子一脸惶恐地低头，对皇后这么大反应，满心不解。
    “母后，这是为何？”
    看著缩头缩脑的太子，皇后平復了一下呼吸，为他解释：“因为我的族人，都是因叶轻眉而死！”
    太子眉头皱了皱。
    他当然知道这件事，陈萍萍血洗皇后全族，在京都不是什么秘密。
    可那都是多少年前的事了？
    他们皇族中人，会在乎？
    “母后，当年终究发生了什么？”他上前一步，扶住皇后的一只衣袖，“我也曾暗中调查了一些，可还是知之不详。还请母后解惑！”
    皇后瞥了他一眼，接著移开目光。
    “当初发生的一切，我不想再提。”她语气决绝，“你只要知道，叶轻眉因我而死，我的族人因她而灭，就够了。”
    太子“啊”了一声，脸色变了变，又问：“那杀叶轻眉，不是您亲自下的命令吧？”
    皇后盯著他：“那重要吗？”
    “当然重要啊！”太子的声音拔高了几分，“叶轻眉已经死了，当年的行凶者若是也死了，那往事一切就能烟消云散，什么都过去了！那我完全可以跟范閒合作，一起对付二哥、三哥啊！”
    他越说越激动，语速越来越快。
    “母后您是不知道，之前我就奇怪父皇对范閒看重得有些过分。又是给他婚约让他娶婉儿，又是说要交內库，还让他在鉴查院做事。
    我现在才明白是为什么！原来这范閒还真是我们兄弟！
    凭父皇对他的爱护，范閒若成功掌握內库和鉴查院，权势风光恐怕还在二哥、三哥之上。我若得他助力，这储君之位岂不稳妥？”
    皇后看著他，眼神里压抑著怒意。
    “你没听到我说的话吗？”
    “而且你是真傻还是假傻？”她声音里带著几分恨铁不成钢，“那范閒若得了那权势，你的位置怎么会稳？”
    太子急忙解释道：“母后，您的话我自然听到了，可这是儿臣难得的机会啊！
    您的担心儿臣明白，可那范閒不过是父皇的私生子！不论父皇是出於补偿还是真看重他，他还是姓范不姓李！
    只要他姓范，就永远威胁不到我的位置。反倒是老二、老三，才是我最大的威胁啊！”
    皇后一时间无语。
    她张了张嘴，又闭上。过了好一会儿，她才从牙缝里挤出几个字：
    “不行。他是叶轻眉的儿子。但凡你还认我这个母后，就必须杀了他！”
    太子一脸为难，眉头拧成一团。
    “母后，您又何必呢？人都死了，事都过去了，何必揪著不放？”
    皇后颤抖的手指著他，脸上的肌肉都在抽搐。
    “过去？怎么过去？”她声音嘶哑的嚇人，“那些死的是我的家人，也是你的家人！”
    “对不起，母后，是儿臣错了。”
    太子面上惶恐，心中却不以为然。
    一群没有见过面，不能为他提供助力反而拖他后腿的死人，算什么家人？
    当然，这些他只能想想，万万不敢把心里话跟眼前人说出来。
    皇后恨恨地放下手指。她转过身，眼神变得空洞，声音也变得飘忽。
    “承乾，我是皇后，你是储君。若非叶轻眉，我们在这宫中处境岂会如此艰难？”
    她缓缓坐回榻上，手扶著矮几的边缘。
    “你不知道。一夜之间，我们全族尽灭。那一夜，黑骑满城搜捕，他们在我面前撞翻灯火，让宫女遮住我的双眼，让至亲临死的哀嚎在我耳边迴响。”
    她的声音越来越低，低得像是在自言自语。
    “这么多年，我忘不了那一天。无论白天黑夜，我都在这宫里点满蜡烛。”
    她看了一眼满殿的烛火，又看了一眼手边的酒具。
    “你自幼以为母后嗜酒成性，却不知，这么多年，母后不饮酒，根本无法安寢。每当我闭上眼，就会看到至亲们的血，看到他们死不瞑目的眼。”
    她的眼眶泛红，却没有流泪。
    “有些事，人活著，就过不去。”
    太子站在那里，一动不动。
    他的脸上满是纠结，似是想共情，却又不知作何表情。
    过了好一会儿，他才开口，声音里带著几分恳求，几分无奈：
    “母后，儿臣理解您的难处。可儿臣真的需要范閒帮助啊。”
    他的声音开始发颤。
    “我若杀了范閒，先不说能不能解您心头之恨，估计父皇第一个不会放过我！死了那么多家人，儿臣也是悲痛万分。可我这太子之位摇摇欲坠，不找范閒，不让他助我一臂之力——”
    他的眼眶红了，声音也哽咽了。
    “儿臣实在是走投无路了啊！”
    他说著说著，眼泪就掉了下来。
    本来，他是想装模作样的，可这一哭，就真的悲从心起了！
    惨啊！
    他是真的惨。
    想他堂堂储君，朝堂之上，却无一个重臣支持他。
    过去他以为自己一心爱慕的李云睿支持自己，谁知那女人暗中支持的却是李承泽。
    他派去史家镇调查的人早就传回消息。
    切实的证据摆在面前，他想当鸵鸟都不行！
    他万万不愿承认，可现实就是，这么多年，李云睿一直在骗他。
    他如今身边最大的支持者，就只有眼前这位母后。
    他母后在后宫是孤家寡人，他在朝堂上也是孤家寡人。
    他贵为储君，竟势单力薄至此。
    他甚至已经惨到不敢对外卖惨的地步，生怕那些见风使舵的人拋弃他，投入老二老三门下。
    “母后啊，您理解一下儿臣吧！”他抹了一把泪，声音悲切，
    “父皇先扶持了二哥，现在又扶起三哥。叶家和督察院都站到三哥那边，朝堂势力，能站队的都已站了。
    儿臣在朝堂人单力薄，举目皆敌，孤立无援！”
    “那范閒，未来如何不说，他只要姓范，就还是范建的儿子，就能代表户部的態度。他，对儿臣实在太过重要！您不是从小教育我，成大事者必须忍字当先吗？我能忍，您也忍一下吧！”
    皇后矮几上的手攥成了拳，一句话说不出。
    太子又上前一步，直接跪在她面前，声音里带著几分试探，几分期待：
    “要不，母后，您先给范閒认个错？让他看到儿臣的诚意怎么样？”
    皇后的手指再次猛地攥紧，她难以置信地盯著李承乾，
    “你说什么？”她眼神像是第一次认识自己的儿子，“你想让我给叶轻眉的儿子认错？”
    “母后啊，儿臣真的没办法啊！”
    太子趴在地上，哭得一把鼻涕一把泪，“我知道您恨叶轻眉，恨范閒，可只要委屈您这一次，待儿臣上位，必会亲手杀了那范閒替您出气！”
    皇后无力闭上眼睛，不想看他。
    良久，她才颤抖地睁开眼，看著依然埋头跪伏的太子，
    “你啊。”她喃喃道，“原来你才是最像他的一个。”
    太子一动不动，听著皇后的话。
    他知道那个“他”，指的是庆帝。
    他不敢说话。
    “起来吧。”
    皇后嘆了口气，
    “认错是不可能的。即便我死，也不会向那个女人的儿子认错。”
    她顿了顿。
    “不过其他事，我不要求你，也不拦你。你愿怎么做，就怎么做吧。”
    太子抬起头，小心打量了眼皇后的表情，隨即飞快地抹了一把脸。
    他快速起身，深深一礼，
    “多谢母后！”
    ……
    东宫。
    太子坐在书房里，手指在桌案上轻轻叩击，一下，一下，有节奏地响著。
    他心里在盘算。
    他在皇后那里，说拉拢范閒是为了对付李承泽和周诚，实则主要是为了对付后者。
    李承泽跟北齐走私的事，他早就开始著手收集证据。只要那些帐目、往来书信、见不得光的交易记录拿到手，在关键时刻，他可以轻鬆反制李承泽。
    如今对他而言，最麻烦的，反倒是周诚。
    按正常来讲，周诚黑歷史那么多，身上隨便拿出点什么都可以做文章。
    可没用。
    那傢伙名声是不好，行事是荒唐，却找不出致命的把柄。
    真要让他跟周诚正面交锋，他还真有点像狗咬刺蝟，无从下嘴。
    对方没有弱点，反倒是他，一不小心容易被人抓住尾巴。
    不过好在，这一年，他经歷的打击够多了，承受能力、耐心和胆量都远超过去。
    兄弟又如何？找不到扳倒的把柄，还不能要你命？
    周诚之前带著府上女人去京郊游玩，他是知道的。
    也就那会他知道的晚了，若是那傢伙还敢带人出城，他不介意安排人手去埋伏一波。
    他正想著，敲门声响起。
    一道身影推门而入，那人穿著寻常的灰布衣裳，低著头，步伐极轻，像一只无声的猫。
    这是太子的心腹，是他的黑手套。很多见不得光的事，都是通过他去做。
    那人进门后，反手带上门，上前几步，压低声音：
    “殿下，北齐承诺的那些死士已经到了城外。来人有四位八品，十位七品，可隨时供您调遣。”
    太子眼睛一亮，嘴角<i class=“icon icon-unie0f2“></i><i class=“icon icon-unie0ee“></i>。
    “他们来了？很好。”
    庄墨韩与他秘密会面后不久，他便暗中建立起与北齐小皇帝战豆豆的联繫。
    北齐皇室的情况他也知道一些。上京城中，太后监国，北齐小皇帝有名无实。最具权柄的锦衣卫指挥使沈重，又是太后的人。沈重与李云睿走私，小皇帝自然坐不住。与自己搭上线，实在顺理成章。
    与战豆豆搭上线后，他们不仅確立了走私的新路线，也互相安排了高手。
    除了可以通过死士进行联络，更能让这些异国死士为自己做些不方便做的事。
    即便暴露，也可以直接推给对方。
    “北齐那些人没要求进京吧？”太子问。
    “要求过，不过被我拒绝了。”
    太子点点头，满意地“嗯”了一声。
    北齐的死士，无非就是做黑手套。他虽与北齐交易，却信不过北齐任何人，自然不会让那些死士进京。
    他也怕那些死士借他的名在京都惹出大乱子，牵扯到他。
    至於京都之外——不管包藏祸心也好，另有图谋也罢，不论惹出什么，他都不怕！
    那人又道：“殿下，那些死士，您有什么安排？”
    太子低头想了想。
    “让他们先隱藏身份，在京都城外待著。我有行动需要他们，会另行通知。”他顿了顿，“还有，给我盯紧诚王府。我那位三哥有什么动静，我要第一时间知道。”
    那人躬身领命，无声退下。
    ……
    诚王府，书房。
    烛火摇曳，將室內照得通明。
    一人半跪在周诚面前，低著头，声音压得很低。
    “太子的人不允许我们的手下进京，要他们在城外自行隱藏身份。”
    周诚靠在椅背上，
    “这太子，还算有几分警惕。”
    他笑了笑，那笑容很淡，却带著几分玩味。
    “太子既然不让进城，那便不进了。他让你们在城外隱藏身份，那就好好隱藏。”
    他顿了顿，想了想，
    “现已入秋，不久就是赏菊的大好时日。我觉得，你们隱藏身份，在城外当个花农就挺不错。”