县衙大牢，並非直属县衙管理，而是仍在镇抚司的管理之下，不过却又算作独立系统——青砖高墙围起一方天地，墙高两丈有余，墙头插满铁刺，一根根向上竖著，尖端在日光下泛著冷冷的乌光，仿佛在警告所有试图靠近的人。
    门禁森严，铁门厚重，要两人合力才能推开，门轴转动时沉闷地吱呀作响，那声音像是从地底深处传来。
    与县衙只隔一条巷道，却仿佛两个世界，一边是升堂问案的喧囂，惊堂木拍得啪啪响，喊冤声、板子声此起彼伏；一边是死寂沉沉的幽暗，连风声穿过高墙都变得低沉压抑。
    镇抚司，机构严整，职能明晰，一共有九大差事房。
    院落纵深，从大门进去，要穿过三重院落，廊道曲折，左转右绕，陌生人进来十有八九要迷路。
    每一房门前都掛著木牌，黑底白字，字体端正，漆面在风吹日晒下有些斑驳，边角处漆皮微微翘起。出入的差役各司其职，脚步匆匆，衣袂带风，迎面遇上也只点头示意，目光一触即分，鲜有交集，各有各的忙处，各有各的规矩。
    每一个差事房都有著不同的职责范围，像什么笔贴文书——房里堆满了卷宗档案，一架架木柜顶到房梁，柜门关不严实，露出一摞摞泛黄的簿册，墨香与纸张霉味混杂，翻开簿册时泛黄纸页簌簌作响，有时还会惊起藏在纸缝里的书虫；
    逮捕缉拿——墙上掛满锁链镣銬，长的短的，粗的细的，铁器相碰叮噹作响，粗重的铁链堆在墙角，阳光下泛起暗红的锈跡，那是血跡乾涸后留下的顏色；
    侦查审问——深处不时传来隱隱的哀嚎声，闷闷的，听不真切，像是隔著几道墙，又像是捂住了嘴，门帘厚重，粗布缝製，遮住內里光景，只偶尔有差役掀帘进出，带出一股潮湿的霉味，混著淡淡的血腥气；
    考评调动——案头摞著厚厚的名册，一本本叠放整齐，封面写著年份，主管执笔勾画，眉心紧锁，笔尖划过纸面沙沙轻响，有时停笔沉吟，良久才落下一点；
    功勋积累——簿册记录著每一件功劳，墨跡有新有旧，旧的泛黄，墨色褪成浅灰，新的墨亮，笔画清晰如刀裁，一页页翻过，是一个个差役的履歷沉浮，有人步步高升，有人多年原地踏步；弓弩兵刃——兵器架上刀枪林立，刃口泛著寒光，油布擦拭得鋥亮，架旁放著磨刀石，石面已被磨得凹陷下去，旁边地上散落著铁屑，在阳光下闪著细碎的光。
    九大差事房正常都会配有一名主管和副主管，差事房的主管，都属於副差司层级。
    主管的座椅比旁人宽大三分，椅背雕花，是常见的祥云纹，扶手磨得油润，泛著暗红色的光泽，那是经年累月手臂搭放留下的痕跡。
    案头笔墨也讲究些——青石砚台，石质细腻，扣之有清越之声；狼毫小笔，笔桿是湘妃竹的，斑纹点点；墨锭上压著金边，在光线下隱隱有流光。
    进出的差役都要在门口站定，先通稟后入门，咳嗽一声，报上姓名来意，等里面应了，才敢抬脚。跨过门槛时脚步放轻，鞋底几乎不沾地，生怕扰了里面的人，惹来一顿训斥。
    像苏白如今，可以理解为大牢的主官，也就是副差司级別。
    大牢的钥匙掛在他腰间，铜质，巴掌大小，沉甸甸的，坠得腰带微微下坠。匙齿繁复，长短不一，在光线下泛著黄澄澄的光。
    走动时轻轻碰撞，声音闷而实，叮、叮，两声之间隔著他的步幅，不急不缓，像是他脚步的节拍。那钥匙共有三把，用铁环串在一起，铁环粗如小指，在他腰间微微晃荡，时而碰在胯骨上，发出轻微的闷响。
    “多谢魏大人解惑，属下感激不尽。”苏白朝著一旁的魏知遥拱手，腰身微微前倾，背脊弓成一个恭敬的弧度。
    双手抱拳齐眉，手背青筋微微凸起，指节因为用力而有些发白。他说完，拳在眉间停留一息，才缓缓放下，动作沉稳，一丝不苟。
    “哈哈哈，苏大人客气了，咱们都是给上面办差，当然要同心协力。”魏知遥笑道，伸手虚扶了一把，手掌宽厚，指节粗大，手背上青筋微微凸起，如蜿蜒的蚯蚓，皮肤粗糙，掌心有老茧。
    他笑时眼角的细纹挤在一起，堆成扇状，从眼角一直延伸到鬢角。目光却始终落在苏白脸上，带著几分审视，眼珠微微转动，从上到下扫过，在苏白眉眼间停留最久，也有几分欣赏，眼底深处有一丝亮色，像是发现了什么有趣的东西。
    魏知遥带著苏白熟悉了一些各大系统，主要就是牢头对接上面的程序和情况——每月的呈报递到哪一房，是送往笔贴文书房登记，要经过哪几道手，谁签收，谁存档，都要一一说清；
    再转呈总差司，要等多久，什么时候能批下来，都有成例。犯人的调遣需要经过哪些手续，要开哪几道门，先开大牢內门，再开中门，最后是大门，每道门需哪几位主管的籤押，少一个都开不了；紧急事务该找哪位主管，白天找谁，夜间找谁，敲哪扇门，说什么暗语，暗语每月更换，这个月的暗语是什么，他压低了声音说了。
    他说得仔细，手指时不时在空中比划，食指伸出，在空中虚虚勾勒，仿佛在描画衙门里的权力脉络，一道道看不见的线在空气中交织，有的粗，有的细，有的交错，有的平行。
    然后给他讲了一下牢头的其他职权——除了看管囚犯，还有权处置一些轻微的狱中纠纷，比如犯人斗殴、偷窃，可自行杖责，只需事后报备，记在簿册上；可以调配部分狱卒，排班轮值，谁上白班，谁上夜班，谁休息，奖惩任免，但名额有限，不能超编；
    每月有固定的俸禄和补贴，银子多少两，米粮多少斗，布匹多少匹，什么时节发，都由帐房统一支取；逢年过节另有赏赐，端午有粽，粽子里包枣还是包肉，中秋有饼，饼皮上印什么花样，腊月有炭敬，银子用红纸封著，上面写著“炭敬”二字。
    两人又一起吃了顿饭，席间好生敘了敘旧。
    饭菜是街口的小馆子送来的，食盒打开，热气腾腾，白汽扑面而来，带著饭菜的香气。
    四菜一汤，两荤两素——红烧肉泛著油光，肉皮颤巍巍的，肥肉晶莹剔透，瘦肉丝丝缕缕；清炒菘菜碧绿，菜叶上还掛著水珠，在光线下闪闪发亮；一尾醋鱼，鱼身划了几刀，浇著酱色的汁，鱼眼珠凸出，鱼鳃鲜红；一盘豆腐，雪白细腻，上面撒著葱花，绿的绿，白的白；外加蛋花汤，汤麵飘著葱花，蛋花一缕一缕，薄如蝉翼。
    魏知遥夹了一筷子青菜，放进嘴里慢慢嚼著，嚼著嚼著，忽然提起当年苏白刚进镇抚司时的模样——瘦瘦小小的，站在人群里毫不起眼，穿著宽大的差役服，袖口挽了两道，露出一截细瘦的手腕，却有一股子不服输的倔劲儿，眼睛里有光，看什么都直愣愣的，像是要把一切记在心里。
    苏白听著，嘴角浮起淡淡的笑意，那笑意从唇角漾开，渐渐漫到眼底，眼角的细纹微微舒展开来。
    他端起酒杯敬了一回，酒杯相碰，叮的一声轻响，酒液微微晃动，盪起一圈圈细纹。窗外日光渐渐西斜，在桌面上投下长长的光影，一寸一寸移动，从桌心移到桌边，爬上墙壁，终於滑落下去，屋里暗了几分，四角的阴影渐渐蔓延开来。
    魏知遥作为总差司，公务繁忙，自然不可能一直陪著苏白。
    他看了看天色，窗外的光已经变成昏黄色，便搁下筷子，筷子落在碗沿，发出清脆的一声，在安静的屋里格外清晰。
    他用帕子擦了擦嘴角，帕子是白细布，叠得方正，边角整齐，擦完折好，四角对齐，收回袖中。起身整理官服，拽了拽衣襟，抚平褶皱，繫紧腰带，腰带是牛皮的，扣眼已磨得宽鬆，他往里又紧了两个扣。
    他拍了拍苏白的肩膀，手掌落在肩上，微微一沉，掌心温热，透过衣衫传来，手指微微收拢，捏了捏肩头：“有什么事，儘管来找我。”
    说罢，转身离去，脚步声渐行渐远，靴底叩击青砖，篤、篤、篤，一声声远去，那声音越来越轻，越来越闷，终於消失在走廊尽头，只剩余音在空荡的廊道里迴响，嗡嗡的，久久不散。
    告別后，苏白又去见了一趟寧月嬋。
    寧月嬋的屋子在镇抚司后院，要穿过两道月门，月门的石框上爬著枯藤，藤蔓乾枯，一碰就断。
    绕过一座假山，假山石嶙峋突兀，石缝里长著杂草，草叶枯黄，在风中瑟瑟发抖。
    窗前一株石榴树，叶子已经落了大半，剩下几片枯黄的在风中瑟瑟发抖，叶梗將断未断，在枝头打著旋儿，有时风大些，就有一片飘落下来，打著转儿落到地上。地上落了一层枯叶，厚的，薄的，完整的，破碎的，踩上去沙沙作响，那声音细碎而绵密。
    苏白敲门，指节叩在门板上，篤、篤、篤，三声，不轻不重，间隔均匀。
    里面传来一声“进来”，声音清冷，尾音微微上扬，带著几分慵懒，几分隨意。
    推门而入时，门轴轻响，吱呀一声，寧月嬋正坐在案前翻看什么，是一本簿册，蓝皮封面，边角捲起，纸页泛黄。听见动静她抬起头，目光从簿册上移开，眼睫微微颤动。
    见到苏白过来，寧月嬋眼睛有些发亮，那光亮从眼底深处透出来，如烛火被风吹得骤然一旺，瞳孔微微放大，黑眼珠里映出苏白的身影。
    她目光在苏白身上一扫，从上到下，又从下到上，最后定在他身上，微微一凝——居然又武道六境神力境了！
    可问题是！
    她没拿到资源！
    寧月嬋嘴唇微微动了动，上下唇轻轻一碰，又分开，似想说什么，喉间滚了滚，却终究没有开口。
    她垂下眼睫，睫毛在眼底投下一小片阴影，那阴影隨著呼吸微微颤动。目光从那境界上移开，仿佛那只是一个错觉，只当没看见一般，转而和苏白聊起大牢的事情。
    她的手指无意识地摩挲著案角，指腹来回滑动，来回滑动，木料被磨得光滑，泛著暗沉的光泽，那是经年累月抚摸留下的痕跡，那痕跡已经深入木头，摸上去有温润的触感。
    特別是关於周长青的周家，以及副牢头毛涯的事情。
    她说起周长青时，眉头微微蹙起，眉心挤出浅浅的竖纹，两纹之间距离很近，如刀刻一般，纹路里藏著心事；说到毛涯，声音压低了几分，原本清亮的嗓音变得沉沉的，像是从嗓子眼里挤出来的，目光往窗外瞥了一眼，窗外石榴树的枯枝正打在窗欞上，啪的一声，她目光扫过，確认无人，才收回视线，那目光里带著警惕。
    “毛涯在大牢里干了快二十年了，是一步一步升上去的老资歷。”寧月嬋说著，手指在案上轻轻点了点，指节叩击桌面，篤、篤，两声，声音清脆，在安静的屋里格外响亮，“大牢里面，上上下下不少都是他带出来的，狱卒里有他徒弟，三四个都是他一手教出来的；文书房有他同乡，据说还是远房亲戚；就连做饭的伙夫都受过他恩惠，借过银子，帮他办过事。人手不少，怕是有些麻烦。”
    她嘱咐苏白一定要小心，目光落在苏白脸上，眼底带著关切，眼波微微晃动，像是有话没说完；也有几分担忧，眉心蹙得更紧了些，那竖纹又深了几分。窗外的风吹过，石榴树的枯枝打在窗欞上，啪的一声轻响，在寂静的屋里格外清晰，让人心头微微一跳。
    苏白点头，神色平静，面上无波无澜，目光沉静如水，表示自己一定会注意。他端起桌上的茶杯抿了一口，茶水已凉，入口微微的苦涩，在舌尖化开，顺著喉咙滑下，凉意一直落到胃里，整个食道都是凉的。
    他只问了一个问题，那就是毛涯是什么境界水平。
    问这话时，他放下茶杯，杯底悬在桌面上方寸许，手指还捏著杯沿，等著答案。
    寧月嬋微微一怔，眼睫颤了颤，目光微微闪烁，隨即答道：“刚柔境。”她说完，目光落在苏白脸上，想从他表情里看出些什么，眼珠一动不动地盯著。
    苏白听完，放下茶杯，杯底落在桌面上，发出一声轻微的闷响，茶盏里的残茶晃了晃，盪起一圈细纹，细纹从中心向外扩散，碰到杯壁又盪回来，渐渐平息。
    他嘴角微微上扬，弧度很浅，只是唇角轻轻一扯，却让整个人都鬆弛下来，肩头微微下沉，背脊不再绷得那样紧，连呼吸都轻快了几分。
    得知是刚柔境，苏白彻底安心了。
    他靠在椅背上，椅背是竹製的，发出轻微的吱呀声，竹条微微弯曲。目光落向窗外，石榴树的枯枝在风中摇曳，枝影在窗纸上晃动，如墨痕游走，时而浓，时而淡，时而聚，时而散。
    远处天边染上一抹昏黄，暮色渐浓，云层被染成橙红色，一层层晕开，从深橙到浅橙，再到淡淡的灰，渐渐暗下去，夜色从四面八方围拢过来。