这消息一出，镇抚司一眾差役也是目瞪口呆。
    所有人都以为苏白要当南副总差司，接邢淮安的班。结果呢？跑去当牢头。
    这弯转得太大，让人一时反应不过来。
    有人交头接耳，窃窃私语。说话的声音压得很低，但那一双双眼睛却时不时往苏白身上瞟，带著好奇、羡慕、不解，还有几分说不清道不明的意味。
    “牢头？那不是管大牢的？”
    “对，就是管大牢的。別看是牢头，油水可厚著呢。犯人家里送的钱，帮派孝敬的银子，还有那些想减刑的，想托人带话的，想在里头过得好点的，哪样不得打点牢头？那可是个肥差。”
    “比副总差司还厚？”
    “那倒不至於……但也不差。关键是安稳，不用成天在外头跑，不用跟那些亡命徒拼命。风吹不著，雨淋不著，多好。副总差司听著是好听，可那是要干活的，要担责任的。”
    “嘖嘖，苏大人这路子，走得可真稳。”
    还好，还在县城，而且是牢头。
    这让那些帮派知道后，送礼更勤快了。
    毕竟，干帮派的，大牢那绝对要把关係打理好。谁手下没有几个兄弟进去过？谁没有求到牢头的时候？平日里烧香拜佛，不就是图个到时候好说话么。牢头一句话，能让犯人在里头少受多少罪？能让案子拖多久？这里头的门道，他们比谁都清楚。
    於是，苏白那小院的门槛，这几日差点被踏破。
    这个送银子，用红纸包著，沉甸甸的一包，往桌上一放，纸包底部都压出了印子；那个送布匹，上好的绸缎，在阳光下泛著柔和的光泽，摸著滑不留手；这个送药材，人参鹿茸，用锦盒装著，盒盖上雕著吉祥纹样；那个送字画，说是前朝名家的真跡，捲轴都用绸带繫著。苏白推辞了几次，推辞不掉，便也懒得再推辞，一概收下，记在心里，谁送的，送了什么，都记得清清楚楚。
    然而，只有一个人不开心。
    那就是周长青这位副总差司。
    周长青的宅子在县城东街，三进三出的院子，比苏白那小院气派多了。门前立著两尊石狮子，一人多高，张牙舞爪，威风凛凛。朱漆大门，铜钉鋥亮，在阳光下闪著金光。门口站著两个家丁，腰杆挺得笔直。
    此刻，他正坐在书房里。
    书房很大，陈设考究。紫檀木的书案，案面光滑如镜，能照出人影。太师椅上铺著锦垫，绣著缠枝莲纹。墙上掛著名人字画，有山水，有人物，有花鸟，落款都是些耳熟能详的名字。博古架上摆著各种珍玩，青铜器、玉器、瓷器，每一件都价值不菲。窗外的阳光透过雕花窗欞透进来，在青砖地面上投下繁复的光影，照得屋里亮堂堂的，那些珍玩在光线下泛著温润的光泽。
    但周长青的脸色，却阴沉得像要滴出水来。
    他手里捏著那张调令的抄本，捏得很紧，纸张都被捏出了褶皱，边缘处都皱了。他的手指微微颤抖，指节泛白，手背上的青筋一根根暴起，像蜿蜒的蚯蚓。他的目光落在抄本上，那几个字仿佛在燃烧，烧得他眼睛发疼。
    县城大牢，一直是寧家掌控。而他周长青来这县城，不就是想办法搞到大牢的权利么？不然他来做什么？养老吗？
    千万別小瞧这些职位，似乎对於四大家族来说不算什么。
    然而实际上，权利这玩意，是自上而下的，但也是自下而上的。
    自古以来，皇权其实就是和士权相爭又相互平衡。
    皇权必须要依靠这些世家大族去管理天下。而世家大族哪来的权利？不是天上掉下来的，不是皇帝赏赐的，而是一个又一个不起眼的职位，一个又一个不起眼的权利，积少成多，聚沙成塔，最终成了一股不可忽视的力量。一个税吏，一个牢头，一个县丞，一个主簿，这些职位单独看都不起眼，可当它们都掌握在一个家族手里时，那便是盘根错节的关係网，是牢不可破的利益链，是渗透到每一个角落的触手。
    这股力量强大的时候，甚至皇帝都只是一个吉祥物，坐在龙椅上，看著世家大族们替他治理天下，还得陪著笑脸，小心翼翼维持著平衡。
    周长青是周家的人，周家也是四大家族之一。
    他来汾江县，就是要从寧家手里，把大牢这块肥肉抢过来。
    他已经布局了三年。
    三年了！
    大牢的副牢头毛涯，是他的人。
    他花了多少心思，费了多少力气，才把人安插进去？
    他送了多少礼，说了多少好话，动了多少关係，欠了多少人情，才一步步走到今天？
    他等了多久，才等到牢头年龄到了，快要告老还乡？
    本来他也想在这次击杀安无偶后，就將功劳丟到副牢头身上，藉此升任牢头。
    多好的计划。
    多完美的时机。
    他连摺子都写好了，就等著往上报，摺子就压在书案上的镇纸下面。他甚至已经想好了，等副牢头当上牢头，大牢就是他的囊中之物。到时候，那些犯人家里送的钱，那些帮派孝敬的银子，那些想减刑的人塞的好处，都得从他手里过，都得先过了他这关。
    没想到，安无偶被抢了。
    被一个毛头小子抢了。
    眼看著牢头的职位，居然又被寧月嬋的人抢了。
    周长青將那张抄本狠狠拍在桌上，“啪”的一声脆响，震得桌上的茶盏都跳了起来，茶水溅出，洇湿了桌面，在那些名贵纸张上留下一片深色的水渍。那张抄本飘落在地，他也懒得去捡，任由它落在地上，沾上灰尘。
    “真是岂有此理啊！”
    他的声音在书房里迴荡，带著压抑不住的怒意，那怒意像是从胸腔里硬挤出来的，沙哑而低沉，震得窗纸都轻轻颤动。
    “眼看牢头年龄都到了，好不容易熬死对手，没想到又被寧家抢了，气死我了！”
    他猛地站起身来，因为动作太急，太师椅向后一倒，“哐当”一声砸在地上，椅背磕在青砖上，发出一声闷响。
    周长青也顾不上扶，在屋里来回踱步，靴底踩在青砖地面上，发出急促而沉重的脚步声，一步比一步重，仿佛要把地砖踩碎，每一步都带著满腔的怒火。
    他的脸色铁青，像一块生铁，额头上青筋暴起，像一条条蚯蚓趴在皮肤下面，突突地跳动著。双手紧紧攥成拳头，指节都攥得发白，指甲几乎要掐进肉里，在手心留下深深的印痕。
    他走到书案前，一把抓起桌上的茶盏，狠狠摔在地上。“啪”的一声脆响，瓷片四溅，茶水泼了一地，茶叶粘在青砖上，冒著热气。
    他又走到博古架前，伸手想砸点什么，手伸到半空中，指尖快要碰到一只青瓷瓶，却又硬生生缩了回来，大口喘著粗气，胸口剧烈起伏，像一头困兽。
    窗外，一个下人探头看了一眼，只看到一地狼藉和主子暴怒的背影，嚇得脸色发白，赶紧缩了回去，大气都不敢出，躡手躡脚地退开了，连脚步声都不敢发出。
    此时，周长青已经彻底將苏白恨上了。
    他咬著牙，从牙缝里挤出几个字：“苏白……苏白……”
    那声音低沉而阴冷，像是从地底下冒出来的，又像是毒蛇吐信时的嘶嘶声，在空荡荡的书房里迴荡，带著彻骨的寒意。
    他抬起头，目光落在窗外。
    阳光依旧明媚，院里的花草开得正艷，红的黄的紫的，在风中摇曳。但他的眼神阴沉得能滴出水来，那目光仿佛淬了毒，落在那些花草上，都仿佛能让它们枯萎。
    等著吧。
    来日方长。
    他的嘴角微微抽动，露出一个极淡的笑意，那笑意冷得让人心悸，像是冬夜里刮过的寒风，从唇边一点点渗出来。
    “对了，这个叫苏白的，我记得明明之前还是一个差头。怎么突然能杀掉安无偶了？去，给我仔细查查。”
    烛火摇曳，映得周家大人面上光影明暗不定，半边脸亮著，半边脸隱在阴影里，眼窝处凹下两团暗色，鼻樑一侧投下三角形的黑影。
    他说话时手指轻轻叩著桌面，指节一下一下，篤、篤、篤，声音不大，却让人心头微紧，仿佛那指头叩在人心上，每一下都敲在最脆弱的地方。
    “还有，既然他实力不足，那就让毛涯给我去找事。只要不是当面顶撞，其他都可以隨便施展。”
    他顿了顿，嘴角微微下撇，唇角拉出两道深沟，法令纹骤然加深，眼底闪过一丝冷意，那冷意一闪即逝，却被烛火捕捉到，在瞳仁深处亮了一下，如寒星乍现，“告诉他，我们周家一直支持他。一个二十岁的年轻人，也想坐稳牢头之位？”
    侍立在侧的管家躬身低头，脊背弯成一道弓，双手垂在身侧，指尖轻轻攥著裤缝，指节微微发白。闻言他抬起眼皮飞快地瞥了一眼，目光在周家大人脸上停留一瞬，从那冷峻的面容上掠过，又迅速垂下，眼睫低覆：“是，大人！”
    话音落下，他后退两步，每一步都踩得小心，脚跟先著地，再缓缓落下脚尖，落地无声，仿佛生怕惊扰了什么。
    转身推门而出，门扇开合间，廊下的风捲入，带著深秋的寒意，烛火剧烈摇晃了几下，火苗东倒西歪，拉长又缩短，险些熄灭，在墙上投下的影子也隨之扭曲颤动，如鬼魅狂舞，张牙舞爪。
    良久，火苗才渐渐稳住，颤颤巍巍地重新立起，先是一小点蓝光，渐渐扩大成橙黄的火团，墙上的人影也恢復平静，却似乎比方才暗了几分，像蒙了一层灰。
    “恭喜苏大人高升！”
    “苏大人，恭喜高升！”
    “苏大人，往后可要多关照啊……”
    南镇抚司这几日很是热闹。隨著苏白的调令正式下达，至多三天，他便要去北镇抚司报到上任。
    消息传开，一拨又一拨的差役相继登门，或是道贺，或是攀谈，或是递上名帖。
    院子里的青砖被踩得光亮了几分，原本积在砖缝间的青苔被鞋底磨去，露出深色的砖面，阳光下微微反光，亮处如镜，暗处如墨。
    檐下的灯笼也换上了新的，红绸糊面，竹骨撑圆，红彤彤的光映在每个人脸上，都带著笑，那笑意却深浅不一，有的到了眼底，眼角的细纹都舒展开来；有的只停在嘴角，唇线上扬，眼中却平静无波。
    特別是孙候、老王、郑世杰三人，这几日几乎寸步不离地跟著苏白。
    苏白走到哪儿，三人就跟到哪儿，如影子一般，只是脚步轻重不同，远近有別。
    这三人可谓是苏白的老班底了，从他还是差头时就跟著他跑前跑后，一起巡街，一起蹲守，一起吃过苦头，在寒冬的街角啃过冷馒头。
    苏白如今升任牢头，自然要带著他们三个过去。
    不然，有时候就算他是牢头，手下没有得力的人，也不一定好办事。新地方，新人手，总要几个知根知底的才放心，才敢把后背交出去。
    三人面对苏白的邀请，自然不会拒绝——孙候搓著手，两掌相摩，发出沙沙的声响，掌心粗糙，老茧相擦，笑得眼角的褶子都挤在一起，眯成两条缝，只剩一线眼白露在外面；
    老王连连点头，脖子一伸一缩，喉结上下滚动，激动得有些说不出话，只是不停地作揖，一揖到地，起身，再一揖，额角险些磕到膝盖；
    郑世杰则用力拍了拍胸脯，手掌落在胸口，嘭嘭作响，震得衣衫微颤，下巴微扬，喉间滚出一声闷闷的“嗯”，意思是自己这条命往后就是苏大人的了。
    凭藉苏白如今牢头之位，对孙候三人的安排也就一句话的事情。
    当然，不能是什么领导职位，但寻常的差事还是不在话下。
    苏白也许诺，三人跟著他走，他肯定会將三人全部弄成正式编制——不再是临时帮閒的身份，不再是干著差役的活却拿不到足额餉银的日子，不再是被正眼瞧不上的边缘人。
    孙候的话，要是有机会，更是会弄成和差头一样的职位，腰间也能掛上那枚铜牌。
    对此，三人自然十分高兴。
    孙候当晚回去就多喝了两盅，一个人坐在桌前，对著空碗傻笑了半晌，碗底映出模糊的面容，他举碗遥遥一敬；
    老王翻出压在箱底多年的新衣裳，抖开，土黄的布料已有些褪色，他借著烛光仔细端详，抚平每一道褶皱，叠好，小心翼翼放在枕边，用手掌按了又按；
    郑世杰则摸著腰间的刀，刀鞘已被手掌摩得油亮，泛著暗红的光，他嘿嘿笑了半宿，翻来覆去睡不著，床板吱呀响到后半夜。
    这一晚，邢淮安带著南镇抚司的差头们，还有大大小小的帮派代表，在醉仙楼为苏白摆了数桌送別宴。
    楼內灯火通明，红烛高烧，照得满堂亮如白昼。
    烛台是黄铜的，擦得鋥亮，映著烛光熠熠生辉，铜面上能模糊照出人影。
    几张八仙桌拼在一起，桌腿粗壮，桌面厚实，上面摆满了鸡鸭鱼肉，热气腾腾，香味四溢，红烧肉泛著酱色的油光，油汪汪颤巍巍；清蒸鱼眼珠凸出，鱼鳃鲜红，身上覆著薑丝葱段；白切鸡皮黄肉白，骨头缝里还渗著淡淡的血丝。
    是上好的竹叶青，倒入白瓷杯中，酒液微微泛绿，醇香扑鼻，杯口凝著一圈细密的酒珠。跑堂的伙计端著托盘穿梭其间，吆喝声此起彼伏：“来，让一让，热菜上嘍——”“酒来了，劳驾借过——”托盘在他们手上稳稳噹噹，碗筷杯盏纹丝不动。
    席间，那些差头们、帮派代表自不必说，纷纷起身敬酒，说尽了好话。
    有人双手捧杯，躬身弯腰，腰弯得几乎与桌面平行；有人仰头饮尽，亮出杯底，杯口朝下，滴酒未剩；
    有人拉著苏白的手，絮絮叨叨说个没完，手掌温热，握得很紧，仿佛有千言万语。
    就连邢怀安都满面笑容，平日里那张不苟言笑的脸此刻也鬆快了许多，眉梢眼角都带著笑意，细纹从眼角放射开来，频频向苏白举杯。
    酒盏相碰时，他微微欠身，另一只手托著杯底，姿態放得很低，拇指恰好压在杯沿下方，指尖微微用力。
    “苏大人，以后还是要多多仰仗你了！”邢怀安说完，仰头一饮而尽，喉结上下滚动，酒液顺著嘴角淌下几滴，沿著下頜滴落，在衣领上洇出几点深色，他也顾不上擦，只是笑望著苏白，眼中亮晶晶的，不知是酒意还是別的什么。
    苏白亦是一饮而尽，喉间微微一滚，放下酒杯时面色不改，眼神清明，仿佛饮下的不是烈酒，只是清水：“邢大人哪里的话，是互相帮助。”
    “对，互相帮助，哈哈哈……”邢怀安大笑起来，笑声在厅中迴荡，撞在四壁，折返来回，震得烛火微微颤动，火苗轻轻跳跃。他伸手拍了拍苏白的肩膀，用力很重，手掌落下时啪的一声，带著几分亲近，也有几分试探，拍完后手掌没有立刻收回，在苏白肩上停留片刻，五指微微收拢，才缓缓放下。
    一番杯盏交错，气氛融洽热切。
    觥筹交错间，笑谈声、碰杯声、劝酒声混成一片。
    有人喝得面色通红，从脸颊红到脖颈，连眼白都泛著血丝，眼珠一转，满目赤红；有人舌头开始打结，说话含含糊糊，字句粘连在一起，却还要举杯，手抖得酒液洒出大半；有人扶著桌子摇摇晃晃，起身时带得桌腿在地面摩擦，吱呀作响，尖锐刺耳，却还要敬酒，酒杯举到半空，人已站立不稳。
    送別宴上，苏白又收到了不少的礼物。有人递上红绸包裹的银锭，绸布解开一角，露出银白的边，上面鏨著花纹；有人送来成匹的绸缎，一匹匹叠好，用麻绳綑扎，缎面光滑如水，手指抚过，微微一凉；还有人悄悄塞过一张银票——名帖压在上面，意思不言而喻，银票折成四四方方的一块，边角整齐，纸张挺括。
    礼物堆在一旁，渐渐摞成小山，在烛光下泛著各色的光，银光冷冽，绸光柔和，纸光微黄，交织在一起，闪闪烁烁。
    送別宴归来，已是深夜。
    苏白推开院门，门轴转动，发出低沉的吱呀声，在寂静中格外清晰，余音裊裊，渐渐消散。月光如水，洒满庭院，青砖地面泛起一层银白，像是铺了一层薄霜，脚踩上去，却无声无息。
    远处隱隱传来更夫的梆子声，篤、篤——咣，三更天了，那声音忽远忽近，在夜风中飘荡，时而清晰如耳边，时而模糊如隔巷。
    他没有进屋，径直走到院中。月色下，他身姿挺拔，如同青松屹立，影子在地上拉得细长，从脚下一直延伸到墙根，隨著他微微的动作轻轻晃动，头影、肩影、身影，层次分明。
    闭目，吐纳，起势。
    深吸一口气，气息入腹，小腹微微鼓起，如球渐满；缓缓呼出，腹部落下，一寸一寸瘪下去，胸口隨之起伏。如此反覆三遍，他缓缓抬起双臂，掌心向下，按至小腹前，再缓缓上提，掌心翻转向天，手背青筋隱现。
    周身气血渐渐升腾，如沸水翻涌，发出细微的嗡鸣声，那声音低沉而持续，仿佛从身体深处传来，从骨缝里渗出。
    內气在经脉中来来回回流窜晃动，从丹田而起，走任督，暖流沿著脊背向上爬升，一节一节，过尾閭，透命门，穿夹脊，越玉枕，如蚁爬，如虫行；
    上百会时，头顶微微一跳，有热流灌入之感；再从前额缓缓下降，过眉间，穿鼻樑，经咽喉，热流所过之处，皮肤微微发痒；入膻中，热意扩散至胸口；復归丹田，小腹一暖，如抱暖炉。
    一遍又一遍，周而復始，每循环一次，那暖流便粗壮一分，热意便浓烈一分。
    月光照在他脸上，额角渐渐沁出细汗，汗珠一颗颗冒出，先是细密的一层，渐渐匯成大颗，顺著脸颊滑落，在下頜处凝聚，越聚越大，晶莹剔透，映著月光微微发亮，终是承受不住重量，滴落在地，啪的一声轻响，洇湿了脚下的泥土，留下一个个深色的小点，由深变浅，渐渐扩散。
    院中寂静，只余他呼吸吐纳之声——吸气如丝，绵长而细，仿佛从天际引来一缕清风，丝丝入鼻；呼气如缕，悠远而缓，仿佛將体內的浊气送入夜色深处，与夜雾交融。
    那声音均匀而绵长，如远山的钟声余韵，与远处的梆子声、更夫的脚步声、偶尔的犬吠声，一同融进这深沉的夜色里，成为夜晚的一部分，悄无声息，又无处不在。