几人听到寧凡所言，不由得皱起了眉头。
    忘年交？
    这少年是谁啊，竟然敢自称和郭大师是忘年交？
    郭大师是什么身份？
    神炎皇朝炼丹师联盟的首席炼丹师，距离地级炼丹师只有一步之遥的存在。
    整个神炎皇朝的炼丹师圈子里，能和他平辈论交的人，哪一个不是头髮花白，在丹道上浸淫了大半辈子的老傢伙？
    这少年骨龄不过弱冠，怕是连炼丹的门槛都没摸过几年，居然大言不惭地说自己是郭大师的忘年交？
    还是说……
    这少年有別的身份？
    可眾人对眼前的少年没有任何印象啊，他们都是神炎皇朝有头有脸的角色，这少年若是真有身份。
    他们会不知道？
    然而下一刻。
    郭大师猛地頷首。
    “对，对。”
    “我们忘年交。”
    他的声音里带著几分急切，似乎迫切的想要承认这个关係。
    几人同时瞪大眼睛。
    啊？！
    什么情况？！
    郭大师竟然承认了？
    眾人面面相覷，目光在寧凡和郭大师之间来回游移，像是想从两人脸上找出什么端倪。
    可寧凡自始至终都是那副淡然从容的模样，郭大师则是目光闪躲，似乎不太愿意继续这个话题。
    郭大师感受到眾人探询的目光，乾咳了两声。
    “咳咳。”
    他的老脸微微泛红，抬起手捋了捋下頜的鬍鬚，將目光移向广场中央那座高大的石碑，摆出一副『此事不必多问』的姿態。
    眾人虽然满肚子疑惑，可既然郭大师不愿意多说，他们也不便追问。
    只是那方脸男人收回目光时，又忍不住多看了寧凡一眼，眼中带著几分重新审视的意味。
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    就在这时，又有几名年轻人朝著这边走了过来。
    这些人年纪稍轻。
    约莫三十几岁。
    有男有女。
    他们的步履轻快，衣袍上或多或少都沾著些许丹火的焦痕和灵药的残渍，显然整日泡在丹房之中。
    几人走到近前，他们各自朝著那几位玄级炼丹师躬身行礼。
    “老师。”
    “师尊。”
    “见过郭大师。”
    “……”
    几人声音恭敬，礼数周全，这都是几位玄级炼丹师的亲传弟子。
    郭大师打量著这几个年轻人，眼中浮现出一抹满意的神色，微微頷首道，声音里带著由衷的讚许。
    “不错，成长得不赖啊。”
    “都已经触碰到玄级炼丹师的门槛了。”
    “……”
    几个年轻人闻言，脸上浮现起一抹笑意。
    可就在郭大师话音刚落时，那胖老者嘆了口气，他这一嘆气，本来就如弥勒佛般的身形更加塌了下去，整个人缩在袍子里。
    显得格外颓丧。
    “唉。”
    “就算触碰到玄级又能怎样？”
    “在丹阁五子面前，还是差距太大。”
    “……”
    丹阁五子。
    这四个字落在眾人的耳中，方才还略有热络的气氛，瞬间沉寂了下来。
    那几个刚过来的年轻人低下了头，脸上浮现出难以掩饰的灰败和难看。
    几位玄级炼丹师也沉默了下来，方才和郭大师谈笑风生的方脸男人，此刻也只是负手而立。
    面色沉凝。
    寧凡捕捉到了这四个字，眉头微微一挑，略带疑惑的呢喃出声。
    “丹阁五子？”
    眾人听到寧凡的呢喃，纷纷转过头来，目光落在他身上。
    眾人很奇怪。
    在清流域的炼丹界，有人不知道丹阁五子？
    郭大师看出了眾人眼中的疑惑，主动开口替寧凡解释道。
    “丹阁五子，就是丹阁中五大分支中，年轻一辈最优秀的天才。”
    他顿了顿，正打算继续往下说，目光不经意地扫过广场的另一侧，声音骤然一顿。
    “啊，他们来了。”
    寧凡顺著郭大师的目光看了过去。
    广场的另一侧，晨光洒落在青石方砖上，铺开一片淡淡的金色，四道身影正站在那里。
    四人周身的气场与周围的参赛者截然不同。
    三男一女。
    其中两人胸口別著银色的炼丹师徽记，那是玄级炼丹师的標誌；另外两人则是黄级炼丹师的徽记。
    品阶稍低。
    可那从容淡定的神態，依旧和周围那些紧张不安的神炎皇朝炼丹师形成了鲜明的对比。
    黄级炼丹师的年龄和寧凡差不多。
    不过弱冠之龄。
    玄级炼丹师则年纪稍大一些，大概有三十多岁。
    也就是说。
    同样是三十多岁，丹阁的顶尖天才已经达到了玄级的水准，而神炎皇朝这边，三十多岁的炼丹师，还在触碰玄级的门槛。
    別看只是几个字的差距。
    这一道门槛，困死了多少人？
    多少黄级炼丹师终其一生，都困死在这一条线上。
    到老都无法突破到玄级。
    门里门外，是两个世界。
    一个黄级炼丹师，走到哪里都被人高看一眼，处处有宗门愿意拉拢；可一个玄级炼丹师，那是连天极境强者都要客客气气与之说话的存在。
    这道门槛。
    便是云泥之別。
    只能说。
    丹阁在炼丹道统上，还是十分权威的。
    五大分支各自掌握著丹道的一脉传承，源远流长。
    底蕴深厚。
    那些外人苦苦摸索一辈子才能悟到的技法，在丹阁不过是师徒之间的常规传承。
    这样的起点差距，不是努力能够弥补的。
    眾人看向那四道身影，面色都十分凝重。
    即將参加炼丹师大赛的年轻炼丹师，一个个脸色更是难看得紧。
    他们的目光在丹阁四人身上扫过，喉结下意识地滚动，手指不自觉地绞紧了袖口。
    尚未比赛。
    脸上就已经露出了一丝丝畏惧和慌张。
    足以见得这四人在丹道一术上的压制力。
    那种压制，不是单纯的技术碾压，而是一种无形的气场——
    他们站在那里，就像是四座大山。神炎皇朝的炼丹师们要仰著头，才能看到山顶。
    寧凡的目光在四人身上扫过，忽然皱了皱眉。
    “丹阁五子，应该是五个人吧？”
    他这话一出，几人也同时皱起了眉头。
    是啊。
    丹阁五子，顾名思义。
    是五个人。
    可现在广场上只有四个人。
    这不合常理。
    丹阁对这种展示权威的场合向来极为重视，五子齐聚，方能体现丹阁五大分支的深厚底蕴。
    缺一个便是缺了一整家的传承。
    这在往届大赛中是极少见的。
    郭大师的目光在那四人身上扫过，眉头也皱了起来，掰著手指一一道来。
    “齐家齐旻，戚家戚薇，毛家毛仁心，彭家彭天力……”
    他顿了顿，目光在广场四周又搜寻了一遍。
    “咦，丹家的人呢？”
    眾人也看出来了。丹家的那位不在。
    寧凡的嘴角抽了抽。
    丹家。
    不会吧。
    他的脑海中闪过一个名字——丹腾。
    玄级炼丹师。
    年纪约莫三、四十岁。
    年龄对得上，炼丹师的等阶也对得上。
    若真是丹腾，那丹家的人为什么缺席，寧凡比谁都清楚……
    眾人不知道情况，还在议论纷纷。
    在眾人交谈的这段时间里，眾多炼丹师已经陆陆续续地来到了广场。
    广场周围看台上的观赛者也多了起来。
    近千个座位黑压压地坐满大半。
    毕竟这炼丹一道，普通人平日里难以接触，而现在，只需要一些金幣，就能观摩到这场盛况。
    薛玲綺也回来了。
    她快步走到寧凡和郭大师身侧。
    “名报好了。”
    郭大师点了点头，目光扫过看台最高处那几个裁判席位。那里已经有人影在走动了。
    “我等要准备裁判的事宜了。”
    他转过身看向寧凡。
    “小友，有玲綺协助於你。”
    寧凡微微頷首。
    “嗯。”
    郭大师和另外三人一同离开，朝著看台最高处走去，他们的身影在人群中穿梭，不时有炼丹师向他们躬身行礼。
    寧凡收回目光，与薛玲綺並肩而立。
    郭大师等人登上看台最高处。
    那里摆放著数把太师椅，椅背极高，扶手雕著盘龙纹样。
    郭大师与他的几位老友在左侧落了座。
    几乎是在同一时间，另一侧也有四人登台。
    正是丹阁派出的裁判。
    四人的衣袍上绣著丹阁的標识，神態从容，气度不凡。
    四对四。
    从裁判数量上来看，倒是平分秋色。
    也是。
    丹阁举办这场大赛，要展示的是丹道统一的权威和底蕴。
    若是在这种地方暗箱操作，反倒是为人所嗤笑。
    他们要的不是靠裁判作弊贏来的胜利，而是堂堂正正碾压。
    让所有人亲眼见证丹阁炼丹师的丹术。
    这才是震慑，才是宣告。
    半晌。
    观礼台上站起一个人。
    那是一个身著丹阁长老袍服的老者，鬚髮皆白，面容清瘦。
    他站起身时，周身那股沉凝如渊的气息便自然而然地铺展开来，偌大的广场，近千名观赛者，百余位炼丹师。
    在这一刻同时安静了下来。
    老者环顾四周，声音不高，却在灵力的加持下清晰地传入了每一个人的耳中。
    “诸位。”
    “时间已经差不多了，本人在此宣布——”
    他顿了顿，声音骤然拔高了几分。
    “本届炼丹师大赛，即將开始。”
    “……”