寧凡的话说出口之后，才意识到一个问题——
    自己的时间並不富裕。
    护道盟遗蹟可还开启著呢，李向南师姐的身体固然重要，护道盟遗址同样关键。
    今天寧凡是正常修养，修復因《三神凝气决》而破损的身体，明天寧凡还得去护道盟遗址呢。
    於是他连忙补充道。
    “炼丹师大赛是什么时候？我的时间並不多。”
    薛玲綺闻言，几乎是立刻回答。
    “就在明天……哦不。”
    她顿了顿，抬头看了一眼窗外。
    此时间。
    天色已经蒙蒙亮起，灰白的光线透过炼丹室墙壁上阵纹的缝隙渗进来，与炉灶中残余的暗红火光交织在一起。
    “是今天，整个炼丹师大赛，一天就能结束。”
    寧凡挑了挑眉。
    一天。
    这时间安排，倒是恰到好处。
    比赛今天开始，今天结束，不耽误明日去护道盟遗蹟。
    他原本还担心会与秘境探索衝突，现在看来，这担忧是多余的。
    这时间卡得近乎完美。
    寧凡这边刚放下心，郭大师那边已经將注意力转向了另一个更实际的问题，他看向薛玲綺，眉头微微皱著。
    “名额没有问题吗？”
    薛玲綺闻言，微微皱了皱眉。
    “嗯……”
    “现在找名额，有些难啊，不过——”
    她话锋一转，目光在韩丹身上扫过。
    “我和韩丹都有名额，可以將一个名额给师爷。”
    『师爷』两个字从薛玲綺嘴里吐出来，比起方才的磕磕绊绊，已经顺溜了不少。
    她的耳根也不再泛红了，仿佛这两个字说多了，也就习惯了。
    郭大师点了点头，当机立断。
    “韩丹，你的名额给你师爷吧，你上次也去过炼丹师大赛，这次见世面的机会给玲綺。”
    韩丹忙不迭地頷首。
    “可以，我的名额给师爷。”
    韩丹答应得乾脆利落，没有半分犹豫。
    那语气里甚至带著几分如释重负。
    去炼丹师大赛，无非是丟一次人，没有任何意义。
    那种被人羞辱，当做陪衬的感觉……
    ……太糟糕了。
    当然。
    若是一次都没去过，去见识见识也无妨。
    尤其是近距离看看真正的天才炼丹，看看那些丹阁顶尖弟子是如何掌控火候，如何引导药力，如何凝丹成型的。
    对於炼丹师而言，也有一定的好处。
    但这种观摩一次就够了。
    没必要再去第二次。
    郭大师转过身看向寧凡，脸上浮现出一抹笑意。
    “正好，老夫是这炼丹师大赛的裁判之一，到时候，可以看小友发挥。”
    他捋了捋下頜的鬍鬚，语气里带著几分期待。
    “呵呵，说不定，我们神炎皇朝能沾小友的光，得到一次胜利呢。”
    郭大师也就是开玩笑地说说。
    自己都没把这句玩笑当真。
    丹阁派来参赛的，无一不是顶尖炼丹师。
    那些从丹阁总阁走出来的年轻人，虽然年龄都不大，可一身炼丹术早已炉火纯青。
    其中不乏玄级炼丹师。
    而且掌握著丹阁各个支系的独特手段，每一家都有压箱底的绝活，轻易不向外人展露。
    上一次炼丹师大赛，他也去当了裁判。
    他亲眼看著丹阁一个不到三十岁的年轻人，以一手浑然天成的凝丹之术，將满炉药力在三个呼吸之內凝成一枚玄级上品丹药。
    在场的神炎皇朝炼丹师，包括他自己在內，没有一个人能看清那凝丹的手法。
    差距就是这样残酷而直白。
    郭大师观寧凡，不过弱冠之龄。
    而且方才寧凡出手时，郭大师清晰地感受到了寧凡的控火之术虽然精妙，可其手法也十分生疏。
    这意味著，寧凡的知识可能足够。
    但炼丹不是纸上谈兵。
    知识是死的，炼丹是活的。
    火候的掌控、药力的引导、凝丹的时机等等，都需要在实践中反覆锤炼。
    知识落在实际的炼丹上，这少年未必能佳。
    不得不说，郭大师的眼力实在卓绝。
    他看得一点没错。
    寧凡的知识確实足够，那本无始天宫的上古炼丹录中记载了大量早已失传的丹方和技法。
    寧凡以才气领悟其中部分內容，便直接突破成为玄级炼丹师。
    可若论实打实的炼丹。
    寧凡一次也没有。
    方才在丹房中攥著郭大师的手操作了半程，只能算半次。
    寧凡心中也有些惴惴。
    他当然知道自己几斤几两。
    面对丹阁那些自幼便泡在丹房里的顶尖天才，他的胜算並不大。
    若是拼武技搏杀，他寧凡不惧任何人。
    可这是炼丹……
    寧凡心中也有些没谱。
    但现在只有这一条路。
    只有在炼丹师大赛上光明正大地贏下第一名，向丹阁索要溶血丹的丹方，才能解决燃眉之急。
    郭大师將目光从寧凡身上收回，转向一旁的韩丹。
    “韩丹，你速速將这枚丹药送去皇宫。”
    他手掌一翻，掌心多出了一枚精致的玉盒，隨后將刚刚炼製出来的丹药装进玉盒之中递给韩丹。
    “是。”
    韩丹上前一步，双手接过玉盒，转身快步走出了炼丹室。
    寧凡的目光在那枚玉盒上停留了一瞬。
    灰薨丹。
    这丹药寧凡知道。
    玄级上品丹药，品阶不低。
    它的用途十分特殊——
    不是用来疗伤、破境、淬体等等常规用途。
    灰薨丹是用来遮掩武者生息的。
    服用之后，武者的生命徵兆会全部消失，心跳、脉搏、气息、灵力波动。
    一切生机波动都会被压到极致，进入一种超过天人意的敛息状態。
    寧凡没有將过多的注意力放在这灰薨丹上。
    他很快收回了目光，看向窗外。
    窗外天光已经灰濛。
    夜色正在一寸寸褪去，远处的天际线上浮起了一层淡淡的鱼肚白。
    庭院中的花木在晨光中渐渐显出了轮廓，不再是一片模糊的剪影，空气中瀰漫著黎明时分特有的清冽气息。
    深吸一口。
    甚至能闻到泥土和露水混合的味道。
    距离鸡鸣破晓已经不剩多少时间。
    郭大师顺著寧凡的目光看了一眼窗外，微微頷首。
    “小友，若是参加炼丹师大赛，咱们现在就得动身了。”
    寧凡收回目光。
    “嗯。”
    郭大师转过头，看向薛玲綺。
    “玲綺，带我和你师爷去承天广场。”
    薛玲綺点了点头。
    “是。”
    ……
    三人离开宅邸。
    晨光熹微，皇城的街巷还未完全甦醒。
    昨夜那些灯火通明的酒楼茶肆，此刻大多已经熄了灯，只剩下门檐下几盏彻夜不灭的灯笼还在散发著微弱的红光。
    青石板街面上留著昨夜雨水的痕跡。
    空气湿润而清冷。
    薛玲綺走在最前面带路，郭大师和寧凡亦步亦趋的跟隨，三人在街巷中穿行。
    绕过几座还在沉睡的宅邸，穿过一条两旁种满了古槐的长街，再拐过路口——
    眼前豁然开朗。
    承天广场到了。
    这是一座大的惊人的广场。
    放眼望去，少说也能容纳数千人。
    地面全由大块的青石方砖铺就，每一块方砖的接缝处都打磨得严丝合缝。
    广场正中央立著一座巨大的石碑，石碑高达十数丈。
    石碑四周，是一圈白玉的石台。
    石台不高，约莫半人，可用来做炼丹台却正合適。
    石台的数量粗略数去，竟有接近一百座之多。
    每座石台上都架著一尊丹炉，丹炉造型古朴，炉身上鐫刻著淡淡的阵纹，在晨光中泛著微光。
    广场四周，环绕著一圈高台。
    高台上设有看台，看台上的座位层层叠叠，少说也能容纳近千名观看者。
    看台最高处，单独辟出了一块区域，那里摆放著数把太师椅。
    想来是裁判的席位。
    此时间。
    广场外围已有身著甲冑的皇城卫兵在维持秩序。
    天光尚早。
    可广场上已经零零星星有了不少人。
    有的是提前来占位置的观赛者；有的是参赛的炼丹师；还有的是穿梭在人群中的杂役，搬运著炼丹所需的灵药和器具。
    郭大师扫了一眼广场，对薛玲綺道。
    “玲綺，去替师爷把名报了。”
    薛玲綺应了一声，快步朝著广场边缘设著的报名处走去。
    寧凡和郭大师站在原地。
    郭大师负手而立，目光从广场上周遭的建筑上一一扫过，寧凡站在前者身侧，也在打量著这片即將成为赛场的广场。
    就在这时，几道声音从身后传了过来。
    “郭大师。”
    “郭大师，没想到你这么早啊。”
    “……”
    寧凡回过头，看到几道人影正朝著这边走来。
    来人有三四个，都是中年人，有男有女。
    走在最前面的是一个方脸阔口的中年男人，身材壮实，穿著一身藏青色的长袍，袍角绣著一尊丹炉纹样。
    他身后跟著一个面容清瘦的女人，约莫四十出头的年纪，鬢边已有几缕白髮，气质十分温雅。
    还有一个稍矮一些的胖老者，脸上掛著弥勒佛般的笑意，走路时袍子拖在地上，颇有几分滑稽的味道。
    这几人周身都瀰漫著一股淡淡的丹香。
    不是那种刺鼻的药味，而是常年与灵药，丹火打交道之后，沁入骨髓的气息。
    他们胸口都別著炼丹师的徽记。
    都是玄级炼丹师。
    郭大师看到他们，脸上浮起一抹笑意，迎上前去。
    “诸位来得也不晚啊。”
    郭大师同那几人一一打了招呼。
    閒谈起来。
    气氛颇为热络。
    这几人显然和郭大师极为熟稔，言谈之间没有半分拘谨。
    眾人聊了几句后。
    那个面容清瘦的女人注意到寧凡，她的目光在寧凡身上停留了一瞬，隨即转向郭大师，语气里带著几分好奇。
    “郭大师，这人是谁啊？”
    郭大师闻言，脸上的笑容瞬间僵了一瞬。
    “呃……”
    他张了张嘴，目光在寧凡和那女人之间来回游移了一下。
    郭大师確实认寧凡为师。
    那是他心甘情愿的。
    可现在问他的是相识多年的老友。
    若是在他们面前对著一个少年喊『老师』，多少有些尷尬。
    郭大师的嘴唇翕动了数次，愣是没吐出一个字来。
    寧凡將这一切看在眼里。他看著老先生那张憋得通红的老脸，嘴角微微上扬，勾起一抹淡淡的笑意。
    他上前一步，对著那几人拱了拱手。
    “我和郭大师是朋友。”
    “忘年交。”
    “……”