曙光帝国南境，某个城堡內。
    火把在石廊里照耀出摇晃的影子。
    男人的靴子踩在青石板上，声音被刻意放得很轻。这条通往地下的密道他已经走了七年，每一次都觉得墙上的湿气更重了些。
    推开尽头那扇没有標记的铁门，光线变得更加昏暗。
    房间是圆形的，不大。墙上没有窗，只在东南角砌了个壁炉，炉火安静地烧著，把空气烤出一种乾燥的木头味。
    炉光照不到房间中央，那里摆著一张宽大的铁木桌，桌面空荡，只摊开一张羊皮地图。
    地图的右下角，有一块用笔圈出来的区域，上面赫然写著——灰岩镇。
    男人在桌前五步外站定，低下头。
    “大人。”
    声音在寂静的石室里带出轻微的回音。
    桌后的阴影动了动。那是个坐在高背椅里的人，披著深灰色的羊毛斗篷，兜帽压得很低，只露出线条紧绷的下頜。
    “说。”
    一个字，声音不高，平淡无波，却让男人脊背下意识挺得更直。
    “灰岩镇那边……没成。”他语速很快，像是要儘快把坏消息吐出来：“我们按计划引了两次魔物过去。第一次他们硬扛下来了。第二次去的时候，他们有了围墙。”
    “围墙？”
    “是。砌得很快，用的料子没见过，灰白色的，干透了硬得像铁……还有个猎户，箭射得很准，用的弓……很奇怪。”
    斗篷下传来一声极轻的呼气，像是笑，又不像。
    “林恩·科尔……”那个声音念出这个名字，平淡得像在念地图上的一个標註：“他父亲死的时候，他还在王都的酒馆里跟人赌骰子。现在倒学会砌墙了。”
    男人不敢接话。
    “奇怪的弓……是什么意思？”
    “就是一把属下从未见过的古怪样式的弓。”男人斟酌了一下，回答道：“那弓射程很远，威力也很大，普通魔物核心扛不住一下……它甚至可以连发，疑似炼金科技產物。”
    “哼！”那个声音似乎有些不满：“我可不记得科尔家有什么炼金术士。”
    男人闻言身子一颤，头埋的更低了。
    “还有別的吗？”
    “暂时没有。我们的人不敢靠太近，那里现在看得紧。但粮食和武器应该不缺，雷曼伯爵前阵子给了他一笔。”
    “雷曼……”斗篷下的人沉吟片刻，“他们怎么跟雷曼產生交集的？”
    “查过了，是因为林恩救治了雷曼伯爵的小儿子的病。”
    “有意思……炼金產物，还有医术？林恩·科尔……”
    斗篷下的人停顿了一下：“雷曼那老傢伙，总喜欢做些多余的事。不过没关係，不影响大局。”
    男人等了等，见没有新的指示，试探著开口：“大人，接下来……还要继续吗？”
    “继续。”回答得没有犹豫：“这次用『血引粉』，剂量加三成。把魔物数量翻倍，分两波去，隔三天一去。”
    男人喉咙动了动：“血引粉动静太大，可能会留下痕跡……”
    “那就做成意外。”斗篷下的声音依旧平稳，却透著不容置疑的冷峻：“南境每年被魔物衝垮的村子不止一个，多它一个不稀奇。”
    “……是。”
    “还有，”那声音顿了顿：“找几个信得过的人，去边境散点消息。就说灰岩镇下面可能有老科尔当年藏的东西，值钱的东西。让那些鬣狗去闻闻。”
    男人立刻明白了意思：“属下明白。”
    “去吧。”
    男人躬身，倒退著离开房间，铁门在身后无声合拢。
    石室里重归寂静。
    壁炉里的火噼啪的跳动了一下。
    坐在高背椅里的人缓缓起身，斗篷垂落，露出下面一身剪裁合体的深色便服。他走到桌边，手指划过地图上灰岩镇的位置，停留了很久。
    隨后他转身，走向房间另一侧。
    那里看起来只是一面普通的石墙，砌得严丝合缝。他伸手，在墙面上某处按了三次。
    石墙无声地向內滑开半尺，露出后面向下的阶梯。
    阶梯很窄，仅容一人通过。两侧的墙壁上嵌著发光的苔蘚，幽绿色的光晕勉强照亮脚下。
    空气骤然变冷，带著一股陈年的、像是铁锈和湿土混合的气味。
    他顺著阶梯向下走去，阶梯盘旋，深得仿佛没有尽头。脚步声被石壁吸收，只剩下自己的呼吸声。
    越往下，那股气味越浓，还混进了別的什么，像是腐败的植物，又像是某种古老的香料。
    待走到底部，出现了一个更小的石室，圆形的石室內，没有任何的装饰。
    石室地面中央刻著一个复杂的法阵，线条深深刻进石头里，沟槽中残留著暗红色的，早已乾涸的痕跡。
    法阵的正上方，石室顶並非封闭，而是一片深不见底的黑暗，仿佛通向地心。
    他在法阵边缘停下。
    先前在上面房间里那种掌控一切的气息，此刻荡然无存。他的背依旧挺直，但肩膀微微前倾，头颅低垂，整个姿態透出一种下位者的恭敬。
    他单膝跪了下来。
    “主上。”
    声音压得很低，在空旷的石室里几乎听不见。
    “灰岩镇……尚未清除。”
    “目標表现出……异常。已加派魔物，並用血引粉强化。同时散播谣言，引其他人前往骚扰。”
    他说得很慢，每个字都斟酌过，像是怕说错什么。
    说完后，他维持著跪姿，一动不动。
    石室里只有幽绿苔蘚光芒在缓缓晃动。
    时间一点一滴过去。
    就在他开始觉得膝盖下的石头寒意渗入骨髓时，一个声音好似凭空响起：
    “异……常……”
    那声音冰冷，有股粘稠感，带著一种万古沉积般的重量。
    仅仅两个字，就让男人的浑身肌肉骤然绷紧。
    “继……续……观……察……”
    那声音继续渗入，断断续续。
    “勿……要……惊……动……”
    最后几个字落下时，石室里的温度仿佛又降了几度。
    那恐怖的存在感如潮水般退去。
    男人依旧跪著，直到確认那令人战慄的压力彻底消失，才极其缓慢地吐出一口气。额头上不知何时沁出了一层细密的冷汗。
    他站起身，动作有些僵硬地拍了拍膝盖上不存在的灰尘，最后看了一眼地面那暗红色的法阵，和上方那片吞噬一切的黑暗，隨后转身离开。
    回到上面的房间时，壁炉里的火已经弱了很多，只剩一点暗红的余烬。
    他走到桌边，没有坐下，只是看著地图上那个被圈出来的名字。
    “灰岩镇……”