血雾一点点变淡，最后被塔底的黑暗彻底吞掉。
    原本挤在塔底的几十號人，现在站著的，只剩下不到两成。
    算上瘫在地上喘气的，勉强凑够四成。
    剩下的六成去哪了？
    地上多了一具具尸体，还有几件破破烂烂的衣服。
    隨著苏跡的观察。
    那只妖兽又从口中吐出一件被嚼的破烂的衣服，又从地上捞起一具尸体送入嘴中。
    活下来的人，身上的气息確实变了。
    那个之前狂笑的元婴初期青年，现在稳稳停在了元婴后期。
    还有几个底子不错的，甚至半只脚跨进了化神期。
    他们趴在地上，大口大口地喘著粗气，眼睛里全是劫后余生的狂喜。
    “我活下来了……我活下来了！”
    “化神！我摸到化神的门槛了！”
    有人跪在地上，对著那头臃肿的妖兽连连磕头，额头砸在石板上砰砰作响，完全不在乎旁边就是同伴的尸体。
    苏跡站在墙角，抱著胳膊，看著这群又哭又笑的倖存者。
    就这？
    他有些想不通。
    冒著这么大的风险，死了大半的人，最后活下来的，撑死也就跨越了一两个小境界。
    这买卖，怎么算怎么亏。
    就算这城里的人被洗脑了，那些大家族的当家人可不傻。
    拿家族最顶尖的苗子来赌这种概率极低，还不如几年的苦修『蜕变』？
    不合逻辑。
    有这送命的功夫，多磕几瓶丹药不好吗？
    如果只是这种程度的提升，有必要冒著丧命的危险吗？
    苏跡正盘算著，旁边传来一阵粗重的咳嗽声。
    那个青衣年轻人扶著墙，慢慢站直了身子。
    他脸色惨白，浑身衣服都被汗水和血水浸透了，散发著一股难闻的腥味。
    但他扛过来了。
    气息从元婴中期，硬生生拔高到了元婴大圆满。
    青衣人吐出一口带血的唾沫，转过头，看向苏跡。
    苏跡身上乾乾净净，別说血水，连根头髮丝都没乱。
    两人对视了几秒。
    “朋友。”青衣人嗓子哑得厉害，透著乾涩，“你没吸血雾。”
    “太臭了。”苏跡实话实说，“有点下不去嘴。”
    青衣人愣了一下。
    他看了看苏跡那张满不在乎的脸，又看了看周围那些为了这点力量几乎疯狂的同伴。
    沉默了片刻。
    “朋友……你是外来者？”青衣人开口。
    没等苏跡回答，他又换成了肯定的口吻。
    “你绝对是外来者。”
    “怎么看出来的？”苏跡也没否认，饶有兴趣地反问。
    “这城里的人，把大妖的赐福看得比命还重。就算是一坨屎，只要是大妖拉的，他们也会抢著吃下去。”青衣人扯了扯嘴角，露出一个难看的笑，“你不仅不吸，还嫌脏，除了外来者，没人干得出这种事。”
    “分析得挺透彻。”苏跡点点头，“你这脑子，比地上那些血水强多了。”
    青衣人靠在墙上，缓了口气。
    “你胆子还真是大……”他盯著苏跡，“什么都不清不楚，就稀里糊涂不知道从哪搞了个洗礼令混进来。”
    “该说你是有本事呢，还是心大？”
    “我这人比较隨和，走到哪算哪。”苏跡耸了耸肩，“不过，我確实有个问题没搞明白。”
    苏跡指了指前面那些还在庆祝的倖存者。
    “就为了提升这么点修为，值得拿命来填吗？”
    青衣人顺著苏跡的手指看过去，眼神里满是嘲弄。
    “这点修为？”他冷笑出声，“如果只是为了这点修为，谁会把自家的心头肉送进来送死？”
    “哦？”苏跡眼睛亮了，“展开说说。”
    青衣人深吸了一口气，压低了声音。
    “真正的洗礼，根本不在这里。”
    “那头妖兽，不过是个看门狗，顺带干点粗活。”
    “这里发生的一切，只是筛选。”
    青衣人指了指地上那些血水。
    “扛不住血雾的，就是废品，直接当了肥料。”
    “扛得住的，才有资格进入下一步。”
    苏跡摸了摸下巴。
    这就说得通了。
    这头妖兽吐出的血雾，其实就是一道门槛。
    用最粗暴的方式，把那些根基不稳、肉身不够强悍的人直接淘汰掉。
    活下来的，才是精挑细选出来的优质材料。
    “那下一步在哪？”苏跡问。
    青衣人没说话，只是抬起下巴，朝著塔底中央努了努嘴。
    苏跡顺著看过去。
    那头臃肿的妖兽，在喷完血雾之后，就一直趴在原地没动。
    它闭著那双猩红的竖瞳，庞大的身躯隨著呼吸一起一伏。
    那些趴在地上庆祝的年轻人也渐渐安静下来。
    他们发现，妖兽並没有继续下一步的动作，也没有打开塔门放他们出去的意思。
    “前辈？”那个修为突破到元婴后期的青年壮著胆子喊了一声，“洗礼……结束了吗？”
    妖兽没理他。
    突然，它庞大的身躯剧烈抽搐起来。
    “咔、咔咔……”
    一阵牙酸的骨骼错位声从它体內传出。
    那些年轻人全都被嚇住了，纷纷往后退。
    妖兽扬起那颗长满肉瘤的脑袋，发出一声极其痛苦的嘶吼。
    声音震得塔底的夜明珠都跟著晃动。
    紧接著，在所有人惊恐的目光中。
    竟然是一片翻滚的浓雾。
    浓雾散去，一条向下延伸的青石阶梯赫然眼前。
    阶梯深不见底，隱约透出一种让人心悸的暗红色光芒。
    一股比之前妖兽身上还要纯粹的气息，从阶梯深处涌了出来。
    在场的所有人，包括那个刚突破的青年，全都被这股气息压得双腿发软，直接跪在了地上。
    青衣人看著那条阶梯，捏紧了拳头。
    “通道打开了。”
    他转过头，看著苏跡。
    “下面，才是真正的洗礼之地。”
    剩下的那些年轻人面面相覷。
    他们不知道下面是什么，但那股气息对他们有著致命的吸引力。
    那是比刚才的血雾还要精纯百倍的力量。
    贪婪战胜了恐惧。
    “嘎吱——”
    沉重的黑铁塔门被人从外面推开。
    之前在广场上主持祭祀的那个老头走了进来。
    老头身后跟著两具铁甲傀儡。
    他踩著地上黏糊糊的血水，连眼皮都没往下搭一下。
    老头背著手，笑眯眯地环视了一圈这群狼狈不堪的年轻人。
    “恭喜各位。”老头拍了拍手，嗓门拉得老长，“扛过了大人的初步恩赐。你们现在的肉身，已经具备了往下走的资格。”
    塔底没人吭声。
    刚才那场单方面的屠杀和折磨，把这群温室里长大的少爷小姐嚇破了胆。
    老头毫不在意这种冷场。
    他脸上的笑容更深了，褶子挤在一起，像一朵乾瘪的菊花。
    “刚才那只是开胃菜，帮你们剔除掉体內的杂质罢了。”老头特意停顿了一下，压低了声音，语气里带上了一股子蛊惑的味道，“接下来，老朽带你们去见识真正的洗礼。”
    人群里有了些动静。
    那个刚突破化神初期的青年挣扎著爬起来，死死盯著老头。
    老头很满意这种反应。
    “若是能成功扛过真正的洗礼，你们就算是彻底脱胎换骨，成功加入『我们』了。”老头张开双臂，声音在空旷的塔底来回撞击，“到时候，你们所在的家族，世世代代，免除祭祀之苦！”
    这句话一出，人群炸了。
    原本还瘫在地上的年轻男女们，猛地抬起头，眼睛里爆发出一种极其骇人的光芒。
    一个头髮半白的青年，眼眶瞬间红了，拳头捏得咔咔作响。
    苏跡站在墙角的阴影里，看著这群人的反应，挑了挑眉。
    他算是看明白了。
    这帮人削尖了脑袋抢这个名额，跑来这鬼地方受罪，甚至连命都不要，根本就不是单纯为了变强。
    他们是为了家族。
    这座城里的规矩很明白，每年都要交人出去餵妖兽。
    谁家也不想自己的子孙后代永远当猪玀。
    唯一的出路，就是送一个最优秀的苗子进来，搏一把。
    只要通过了这所谓的“洗礼”，就能跨越阶层，从“口粮”变成“主子”，连带著整个家族都能跟著鸡犬升天，再也不用提心弔胆地过日子。
    这算盘打得真精。
    用最残酷的淘汰机制，把城里最有潜力的年轻人筛选出来，再用“免除祭祀”这个天大的诱饵，把他们死死绑在自己的战车上。
    老头看著这群重新燃起斗志的年轻人，满意地点了点头。
    “都起来吧，跟老朽来。”
    老头转过身，朝著那头臃肿妖兽的身后走去。
    妖兽挪了挪庞大的身躯，肥肉堆叠间，让出了一条通往地下的黑色石阶。
    石阶很窄，只能容两个人並排走，里面黑漆漆的，往外冒著丝丝缕缕的寒气。
    年轻修士之间不少是认识的，互相搀扶著站起来，一个个咬紧牙关，跟在老头身后，踏上了那条石阶。
    那个青衣年轻人站直了身子。
    他长长地呼出一口气，像是在极力吐出胸口淤积的某种鬱气。
    他转过头，看了苏跡一眼。
    那张一直紧绷著的脸上，居然扯出了一个有些难看的笑容。
    “走吧。”青衣人说。
    苏跡没说话，迈开步子跟了上去。
    两人走在队伍的最末尾。
    顺著石阶往下走，光线越来越暗，气温也越来越低。
    墙壁上渗出水珠，滴答滴答地砸在石板上。
    青衣人走在苏跡旁边，偏过头，上下打量了苏跡好几眼。
    “朋友，还没请教。”青衣人压低声音，语气里带著几分试探，“你是哪个城过来的？”
    苏跡偏头看了他一眼。
    苏跡没吭声。
    青衣人也不恼，自顾自往下说。
    “我刚才在上面留心看你了。血雾喷出来的时候，別人都痛得死去活来，你不但能够隔绝不说，连滴汗都没出。”青衣人苦笑一声，“你这种实力，肯定不是我们这种偏远小城能培养出来的。”
    在这座城里，偶尔也会有虚空乱流带来其他城池的修士。
    这些外来者通常下场都很惨，要么被当成祭品餵了妖兽，要么被城主府抓去炼成傀儡。
    青衣人显然觉得，苏跡也是个倒霉蛋。
    “其它城……”青衣人盯著苏跡的侧脸，声音压得极低，甚至带上了一丝微弱的期盼，“也是类似这样的情况吗？”
    “既然你有这样的实力，应该过的比我们要好对吧。”
    “一定要比我们过得好。”
    他想知道，是不是整个世界都烂透了。
    是不是所有的城池，都被妖魔圈养，所有的人类，都只能在绝望中挣扎求生。
    如果外面有不一样的地方，那至少……还有个盼头。
    苏跡停下脚步。
    他看著青衣人那双充满死寂却又藏著一丝火星的眼睛。
    苏跡只是摇了摇头。
    他不知道这片虚空里其他城池是什么鸟样，但既然要毁灭。
    仔细想来应该也好不到哪去。
    青衣人看著苏跡摇头，愣了一下。
    隨后，他嘴角的苦涩更重了。
    他把苏跡的摇头，当成了默认。
    “也是。”青衣人自嘲地笑了笑，收回视线，继续往下走，“这鬼地方，哪里会有什么净土。大家都在泥潭里打滚，谁也別笑话谁。”
    苏跡摸了摸下巴。
    这人脑补能力还挺强。
    不过他也懒得解释。
    “你既然知道这洗礼是个坑，还敢来？”苏跡隨口问了一句。
    青衣人脚步没停。
    “知道又怎样？”他声音很轻，“我妹妹今年十二岁，再过三年，就到祭祀的年纪了。”
    他转头看了苏跡一眼。
    “我爹娘死得早，就剩我们兄妹俩。我不来，三年后就是她来。”青衣人捏紧了拳头，指关节泛白，“只要我能扛过去，加入他们，我妹妹就能活。”
    苏跡懂了。
    这又是一个被城主府的规矩拿捏得死死的倒霉蛋。
    “那你觉得，你能扛过去吗？”苏跡问。
    青衣人沉默了很久。
    “不知道。”他说，“但我没得选。”
    石阶很长。
    队伍在黑暗中走了足足一炷香的时间，才终於走到了尽头。
    前方出现了一扇巨大的石门。
    石门上雕刻著繁复的阵法纹路，纹路里流淌著暗红色的液体，散发著一股令人作呕的腥味。
    花袍老头停在石门前。
    他转过身，看著身后这群精疲力尽的年轻人。
    “各位。”老头脸上的笑容收敛了，换上了一副极其狂热的表情，“门后，就是大人的真身所在。也是你们重获新生的起点。”
    他抬起双手，按在石门上。