午时初刻，醉仙楼。
    二楼临街的雅间內，赵文博独自坐在窗前，望著楼下街市上往来的行人。
    他今日穿了一身靛青色暗纹杭绸直裰，料子仍是考究，顏色却比往日深沉许多，衬得他原本麦色的麵皮略显苍白，鼻樑依旧挺直，嘴角天生微扬的弧度还在，但那双原本清明沉稳的眼睛里，此刻却带著难以掩饰的疲惫与一丝茫然。
    案首……御笔亲点……光宗耀祖……
    这些字眼在两日前，还是让他热血沸腾的荣耀，如今却成了烫手的山芋，甚至可能是將赵家拖入深渊的祸根。
    门外传来脚步声。
    赵文博深吸一口气，迅速调整表情，脸上浮起惯常的、得体的笑容，起身迎向门口。
    帘子掀起，薛蟠率先走了进来，圆脸上带著大大咧咧的笑容。
    紧隨其后的是宋騫。
    他换了一身石青色细布直裰，料子普通，却浆洗得乾乾净净，衬得身形清瘦挺拔，乌髮用同色髮带束起，眉目清雋，神色沉静如水，步履从容地步入雅间。
    “薛兄，子慎兄！”赵文博拱手行礼，笑容真诚，但声音里却透著一丝不易察觉的紧绷，“二位肯赏光前来，文博感激不尽。”
    宋騫拱手还礼，目光在赵文博脸上停留一瞬，敏锐地捕捉到了那份强自镇定的疲惫：“子渊兄客气了。”
    三人分宾主落座。
    桌上已摆好四碟凉菜：水晶餚肉、金陵盐水鸭、凉拌萵笋、糖醋藕片，皆是醉仙楼的招牌，但分量却比往日少了许多，酒也只备了一小壶桂花陈。
    赵文博亲自执壶斟酒，动作依旧从容，但指尖却微微发颤。
    酒过一巡，雅间內陷入短暂的沉默。
    薛蟠是个藏不住话的，几杯酒下肚，便忍不住开口：“赵兄弟，这两日……可还好？”
    赵文博握著酒杯的手顿了顿，隨即苦笑著摇头：“薛兄何必明知故问。”他抬眼看向宋騫，又看看薛蟠，语气坦然中带著几分自嘲，“不瞒二位，这两日，文博算是尝尽了世態炎凉。”
    他放下酒杯，手指无意识地在桌沿轻轻划动：“院试放榜当日，家中贺客盈门，父亲与我应酬到深夜，本以为从此赵家能改换门庭，至少……能在士林中有一席之地，谁知第二日，风向就变了。”
    宋騫静静听著，不发一言。
    “先是织造局那边，原本谈好的三笔大单，管事突然说还需再议，接著是平日里往来密切的几家绸缎庄，不是推说银钱紧张，就是挑剔货物成色。”赵文博的声音渐渐低沉，“这些倒也罢了，生意场上的事，起起落落本是常事，可前日……”
    他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“甄府二爷亲自登门，將我那篇文章斥为『离经叛道』、『蛊惑圣听』，骂了足足半个时辰，父亲气得脸色发白，却还得赔著笑脸说犬子无知，那之后，原本与我结交的那些士子，一个个都避而不见，仿佛我是什么瘟神。”
    薛蟠听得眉头紧皱，忍不住拍桌道：“这也太过分了！甄家也太欺负人了！”
    赵文博摇摇头，笑容苦涩：“薛兄，甄家是织造局顶头的上官，赵家不过是依附其下的小商贾，他们说什么，我们只能听著。”他看向宋騫，“这两日，除了二位，再无旁人愿与文博相见，今日之宴，实是……寥落得很。”
    宋騫终於开口，声音平稳而清晰：“子渊兄不必妄自菲薄，世態炎凉，自古皆然，但大浪淘沙，方见真金。”
    赵文博微微一怔，抬眼看向宋騫。
    宋騫迎著他的目光，继续道：“况且，子渊兄莫非以为，此次院试案首，真是侥倖所得。”
    这话问得意味深长。
    赵文博眼中闪过一丝困惑：“子慎兄的意思是……”
    宋騫没有直接回答，反而端起酒杯，轻轻抿了一口，才缓缓道：“此次院试，乃皇上钦点开考日期，特派翰林院侍读学士监临，复试答卷更是加急密封，直送御前，这等规格，往年可有？”
    赵文博摇头：“从未有过。”
    “那么，”宋騫目光如炬，“皇上为何如此重视此次院试？又为何……亲笔圈定子渊兄为案首？”
    雅间內再次陷入沉默。
    窗外街市的喧囂隱约传来，更衬得室內寂静，薛蟠看看宋騫，又看看赵文博，虽不太明白表弟话中深意，却也能感觉到气氛的凝重。
    赵文博的呼吸渐渐急促起来，他紧紧盯著宋騫，眼中光芒闪烁：“子慎兄，你是说……”
    “我只是提醒子渊兄，”宋騫语气平静，却字字清晰，“皇上既然注意到了此次院试，又点了子渊兄为案首，说明乃是圣心所向。”
    “圣心所向……”赵文博喃喃重复，眼中骤然迸发出希望的光芒，但隨即又黯淡下去，“可如今甄家如此打压，那些想法，怕是……”
    “正因如此，才更需要坚持。”宋騫打断他，身体微微前倾，声音压低了几分，“子渊兄可曾想过，皇上为何要在此时、以此种方式，点你为案首？”
    赵文博摇头，眼中儘是茫然。
    宋騫缓缓道：“江南官场，盐、漕、织造，盘根错节，利益交织，已成铁板一块，皇上若强行整顿，必遭反弹，若放任不管，则积弊愈深，所以，需要有人从內部……撬开一道缝隙。”
    他顿了顿，看著赵文博渐渐明了的眼神，继续道：“你那篇文章，就是一把撬棍，皇上点了你为案首，就是在告诉所有人，这把撬棍，朕认可了，接下来，就看你能撬动多少，又能……坚持多久。”
    赵文博浑身一震！
    他猛地站起身，在雅间內来回踱步，脸上神色变幻不定，时而激动，时而忧虑，时而决绝。
    良久，他停下脚步，转向宋騫，深深一揖：“子慎兄一席话，如醍醐灌顶！文博……明白了！”
    宋騫起身还礼：“子渊兄言重了。”
    重新落座后，赵文博的神色已大为不同。眼中虽仍有疲惫，但那份茫然已消失无踪，取而代之的是一种豁然开朗后的清明与坚定。
    他深吸一口气，语气变得沉稳许多：“既如此，文博也无需隱瞒，其实这两日，我反覆思量那篇文章中所提的『变通之法』，越想越觉得……金陵这些官营行当，垄断之深，已到了非改不可的地步。”
    他看向宋騫，眼神恳切：“別的不说，单是织造一业，官府设局，匠户世袭，物料统购，成品官收——看似井然有序，实则僵化不堪，匠户无激励，则工不精，商贾无利可图，则货不畅，官吏坐收常例，则弊丛生，长此以往，莫说与苏杭精品竞爭，便是维持现有品质都难。”
    宋騫点头：“子渊兄所见透彻。”
    赵文博苦笑：“透彻又如何？如今这般情形，怕是……难有作为。”他顿了顿，看向宋騫的目光中带著毫不掩饰的期待，“子慎兄，你我虽相识不久，但文博能感觉到，兄台非池中之物。”
    宋騫不置可否，只淡淡道：“侥倖而已。”
    “绝非侥倖。”赵文博摇头，语气郑重，“子慎兄，今日之言，文博铭记於心，他日若兄台飞黄腾达，还望……能拉文博一把。”
    这话说得直白，甚至有些卑微，但在眼下这处境中，却也是实打实的真心话了。
    宋騫看著赵文博，心中思绪翻涌。
    眼前的赵文博，有见识，有胆魄，更难得的是在遭受如此打压后，仍能保持清醒，看清问题的本质，这样的人，若是能得扶持，假以时日，未必不能成为撬动江南官场的一股重要力量。
    而自己……也需要这样的盟友，至於对方说的改革之法，宋騫持保留意见，改革这种事不是光靠说就可以的，那是正儿八经要流血牺牲的，所以他不多谈对方的想法，只说此次院试结果。
    “子渊兄言重了。”宋騫缓缓道，“你我同为士子，正当相互砥礪，至於日后……且行且看吧。”
    这话说得含蓄，却也是一种承诺。
    赵文博眼中光芒大盛，重重举杯：“好！子慎兄，薛兄，这一杯，文博敬二位！”
    三人举杯共饮。
    接下来的时间里，气氛轻鬆了许多。赵文博不再提那些烦心事，只与二人聊些金陵风物、科考趣闻，薛蟠也恢復了往日的活泼，说些市井笑话，逗得二人莞尔。
    但宋騫能感觉到，赵文博眼中那团火，已经重新燃起。
    一个时辰后，宴席散去。
    醉仙楼前，赵文博亲自送二人上车，拱手道別时，他的腰杆挺得笔直，眼神清明坚定，与来时那副疲惫茫然的模样判若两人。
    马车缓缓驶离。
    车厢內，薛蟠靠在车壁上，长长吐出一口气：“表弟，你今天跟赵文博说的那些话……是什么意思？我怎么听著云里雾里的？”
    宋騫望向窗外飞掠而过的街景，缓缓道：“没什么，只是觉得……赵公子这样的人，不该被埋没。”
    薛蟠挠挠头，似懂非懂，但很快又咧嘴笑道：“不过我看赵文博那小子，被你几句话一说，精神多了！”
    宋騫微微一笑，不再言语。