玄极元年，仲夏。
    格物院深处，一个比试射“回回炮”的场地更为隱秘、守卫森严数倍的独立院落內，气氛迥异於寻常工坊的喧腾。
    此地名为“丹鼎院”，表面隶属格物院，实则为萧宸登基后秘密设立，专司一项被列为“绝密中绝密”的研造——火药及其应用。
    院內格局奇特，半数区域是坚固的石砌工房，半数则是远离建筑、以厚土夯实的空旷试验场。
    空气中瀰漫著硝石、硫磺、木炭燃烧后混合的独特而略带刺鼻的气味，间或传来沉闷的、仿佛地底雷鸣的轰响，引得地面微颤，鸟雀绝跡。
    主导此处的，並非墨衡那样的机巧大匠，而是一个名叫葛元的奇人。
    他年约四旬，面容清癯，曾为山中道士，精於炼丹，兼通金石草木。
    萧宸在寒渊时，便在一次偶然机会下，发现其不仅能炼“仙丹”，更对硝、磺、炭等物混合后的“发火”、“爆裂”之性有著近乎痴迷的研究，並能提出些旁人难以理解的、关於“提纯”、“配比”、“颗粒化”的奇谈怪论。
    萧宸深知此道潜力，遂將其秘密收揽，许以重利厚待，更在格物院中单辟此“丹鼎院”，由他统领，不问过程，只看结果。
    此刻，丹鼎院核心的石屋內，萧宸再次蒞临。
    他面前的长桌上，摊开放著几个粗陶碗，碗中盛著色泽、颗粒粗细不一的黑色或灰黑色粉末。
    葛元侍立一旁，神情既兴奋又难掩疲惫，眼中布满血丝，道袍袖口与手指上沾著洗不净的黑灰色痕跡。
    “陛下请看，”葛元的声音因激动而微微发颤，指著最左边一碗色泽暗沉、颗粒粗糙的粉末，“此乃寻常军中、民间所用火药，硝、磺、炭多以『一硝二磺三木炭』之粗法配比，硝石多含杂质，硫磺不够纯净，木炭粗细不一。用以爆竹、烟花尚可，若用於军阵，威力有限，发火亦不稳定，时有『泄气』或『迟发』之弊。”
    他又指向中间两碗，色泽明显更黑亮，颗粒均匀许多：“此二者，乃是臣等按陛下所示『提纯精炼』之法，以热水反覆淋溶、结晶，所得硝石纯度大增；硫磺以蒸馏法去杂；木炭则精选木质，密闭煅烧，再以石碾磨成极细粉末，过筛取匀。更关键者，乃是这配比与製法。”
    葛元拿起一根细木桿，小心地在中间一碗粉末中搅动，使其更加均匀：“经臣与弟子数百次试炼，发觉硝石略增，硫磺略减，木炭种类与粗细亦大有讲究。更有一法，”
    他指向最右边一碗，其粉末颗粒看起来略微湿润，呈现不规则的细小颗粒状，“將提纯后的药粉，以少量……米汤或烈酒调和，稍加湿润，再以特製铜筛摇晃，成此颗粒。阴乾之后，颗粒间存有空隙，燃烧更为迅猛完全，威力绝非粉末状可比。”
    萧宸仔细听著，目光逐一扫过那些火药，最后落在葛元脸上：“威力几何？”
    葛元深吸一口气，眼中迸发出狂热的光芒：“陛下，威力倍增，乃至数倍！非但爆燃更烈，声响更巨，发火亦更为可靠！陛下可愿移步试验场，一观究竟？”
    试验场上，早已准备妥当。
    远处百步外，立著三堵以夯土、砖石、木料混合搭建的矮墙，模擬小型壁垒。
    每堵墙前，都放著一个大小相仿的陶罐，陶罐口以湿泥封堵，引出浸过油脂的麻绳作为药捻。
    葛元指著第一个陶罐：“陛下，此罐所装，乃是寻常火药，粉末状，旧方。”又指第二、第三个：“此乃精炼提纯后，最佳新方粉末。此乃颗粒火药。”
    萧宸微微頷首，示意开始。
    三名精选的、胆大心细的工匠上前，用火折点燃药捻，然后迅速跑开，躲入预先挖好的、覆有厚木板的掩体之后。
    “嗤嗤……”三条火蛇迅速窜向陶罐。
    “轰——！”
    第一声爆响沉闷，烟大火小，陶罐炸裂成数片，但威力似乎更多向上方和两侧宣泄，前方的矮墙只被气浪掀起一片浮土，墙体本身受损轻微。
    紧接著，第二声爆炸响起。
    “砰——！！！”
    声音截然不同，更为尖锐、短促、响亮！陶罐瞬间化为无数碎片，裹挟在猛然膨胀的火光与浓烟中，形成一股肉眼可见的衝击波，狠狠撞在第二堵矮墙上！
    夯土与砖石混合的墙体剧烈一震，表面出现明显裂痕，崩落不少碎块，烟尘瀰漫。
    还不等眾人从第二声爆炸中回过神，第三声爆鸣接踵而至！
    “轰隆——！！！”
    这一声，不再是简单的“爆炸”，更像是一记闷雷在耳边炸开！
    声音浑厚、沉雄，带著一种毁灭性的力量感。
    爆炸的火光並非瞬间即逝，而是似乎有一个极短暂的、更剧烈的燃烧过程。
    那陶罐仿佛不是被炸开，而是从內部被一股狂暴的力量彻底撕碎、拋洒！
    衝击波裹挟著无数锋利的陶片和未燃尽的火药颗粒，如同无数细小而致命的箭矢，呈扇形向前方疯狂激射！
    第三堵矮墙首当其衝，夯土部分被炸出一个明显的凹坑，砖石鬆动、崩裂，表面的木製加固物被撕扯得七零八落，整堵墙看起来摇摇欲坠！
    烟尘缓缓散开。
    现场一片寂静，只有爆炸后的焦糊味在空中瀰漫。
    所有人都被这明显的威力差距震撼了，尤其是第三颗颗粒火药的威力，远超预期。
    葛元激动得几乎要手舞足蹈，声音发颤：“陛下明鑑！颗粒火药，燃烧更速更全，故而威力倍增！且其颗粒结构，搬运、装填不易受潮板结，发火更可靠！”
    萧宸眼中锐芒闪动，缓步走向那三堵矮墙，仔细查看爆炸后的痕跡。
    尤其是第三堵墙的破损程度，让他心中已然有数。
    这不是简单的爆竹，这是可以用於实战的、真正的“炸弹”。
    “此等火药，製作可难？耗费几何？”他沉声问。
    “回陛下，提纯工序繁琐，需精细操作，但熟能生巧。颗粒化更需额外步骤。然一旦流程固定，匠人熟练，產量可稳步提升。硝石、硫磺、木炭，皆非稀世之物，唯在提纯所费工时炭火。与『回回砲』所耗巨木、精铁相比，耗费更少，威力却可及远、可近爆，用法更诡奇！”葛元显然已思考过这个问题，回答迅速。
    “好。”萧宸点头，目光投向更远处，那里似乎还有一些新奇的物件。
    “方才所试，仅为药包爆破。你之前所提『火器』之想，进展如何？”
    葛元精神再振，引萧宸来到试验场另一侧。
    这里摆放的物件更为奇特：有粗大竹筒，內嵌铁管，外覆铁箍；有铸铁短銃，形制粗糙；甚至有綑扎成束的火箭，箭头绑著小药包。
    “陛下请看，此乃依火药新方试製之器物。”
    葛元拿起一根碗口粗、长约四尺的“大竹火枪”，“竹筒內衬铁管，以铁箍加固，尾部有火门。填入颗粒火药，再以碎瓷铁砂压实，点燃火门药捻，可喷出火焰铁砂，十步之內，人马俱碎！然竹筒易裂，只堪试验。臣等已试铸铜铁之管，更为耐用。”
    他又指向那铸铁短銃：“此物更为小巧，单兵或可持用，然铸炼不易，易炸膛，尚在改进。”
    最后是那些火箭：“此乃『神机火箭』，以火药推送，可飞射百步，箭头缚火药包，触物即炸。然准头极差，发火时机难控。”
    萧宸仔细观瞧，甚至亲手掂量了那沉重的铸铁短銃。
    这些“火器”极为原始粗糙，问题重重，但——它们代表了一种全新的、可能改变战爭形態的方向。
    他回想起“回回炮”的威势，再看眼前这些“喷火铁管”、“飞火流星”，一个模糊而充满威慑力的未来图景，在脑海中缓缓勾勒。
    “葛元。”
    “臣在！”
    “火药新方，列为绝密，知情者，限制在丹鼎院核心工匠之內，名册报朕。研製、生產，皆在此院，不得外泄分毫。违者，凌迟，族灭。”萧宸的声音冰冷，不带丝毫感情。
    “臣……遵旨！必肝脑涂地，严守机密！”
    “这些火器，”萧宸指了指竹筒、铁銃、火箭，“继续改进。首要解决安全、可靠、射程、精度。朕给你人，给你物，给你时间。记住，朕要的，是战场之上，能杀敌、能破阵、能惊破敌胆的利器，而非玩物。”
    “是！臣定当竭尽所能！”
    “回回砲，乃破城之锤。”
    萧宸最后看了一眼试验场上那些原始的“火器”，目光深远，“而这火药，这未来的火器……或將成为我大夏军中，刺穿敌阵的毒匕，焚毁一切的烈焰，以及——震慑四方的雷霆。”
    他转身，玄色袍袖在夏日热风中拂动。
    “加快火药製备，优先供给中路、西路大军。另，选忠诚可靠、心思灵巧之匠，专攻『火器』一途。朕，等著你们的下一次『惊雷』。”
    丹鼎院深处，火光与烟尘未曾散去。
    一场远比“回回炮”更为深远、更为根本的军事变革，其最初的火花，已在这隱秘的院落中，被小心翼翼地引燃。