西部战区，镇荒关
    苏轮一脚踏进镇荒关，就闻到了不对的味道。
    不是风沙里那股呛人的硫磺味儿更浓了......是这里的人，不对劲。
    从城门进来这一路，他碰见的每一个联邦战士，不管是集团军的老兵还是巡逻小队的斥候，看他的眼神都带著同一种东西。
    审视。
    那种“让我看看你小子能活几天”的审视。
    苏轮跟谭行在血里滚了这么多久，对危险的直觉早已经深入骨髓。
    他没吭声，把那股子异样感压进心底，脸上依然掛著那副吊儿郎当的笑，跟在秦怀化身后穿过一条条笔直的街道。
    镇荒关的布局跟镇妖关完全两个路子。
    镇妖关依山而建，层层叠叠像个立体迷宫，走熟了都得绕半天。
    镇荒关却是摊开的......兵营、仓库、指挥所、医疗站，全按功能分区，整齐得跟棋盘似的。
    每条街都笔直到底，站在街口一眼能望穿整条街。
    苏轮注意到，每条街的尽头都垒著防御工事。
    灵能机枪阵地、符文炮台、感应雷区，一应俱全，层层叠叠跟套娃一样。
    他扫了一眼，心里就有数了。
    这他妈是巷战配置。
    “这秦怀化还真是个狠人。”
    苏轮心里嘀咕：
    “这种布局说明他已经做好城墙被攻破、打巷战的准备了。”
    敢做这种准备的，要么是疯子，要么是梟雄。
    苏轮觉得秦怀化两者都沾点。
    秦怀化带著他穿过三条街，在一栋灰白色的三层小楼前停下。
    “苏少校，这是给你安排的住处。”
    秦怀化推开铁门，侧身让苏轮先进：
    “条件简陋，多担待。镇荒关不比镇妖关，这边物资补给线才恢復不久，生活物资有点紧。”
    苏轮扫了一眼屋里。
    一室一厅，简单得不能再简单......行军床、铁桌子、两把摺叠椅，墙角杵著个铁皮柜。
    但打扫得乾乾净净，床上铺著崭新被褥，桌上还搁著个搪瓷缸子，里面泡著茶，热气腾腾往上冒。
    “挺好。”
    苏轮把行军包往床上一扔，转身笑道：
    “比我们巡游的时候睡坟头强多了。”
    秦怀化笑了：“苏少校真幽默。”
    “不是幽默，是实话。”
    苏轮端起搪瓷缸子灌了一口，眼睛微微眯起来：
    “秦上尉，客套话就別说了。你在城门口提了无相邪族的聚集地，说明你心里已经有谱了。说说吧，怎么打？”
    秦怀化没有立刻回答。
    他走到窗边，目光投向远处那片苍茫的荒漠，沉默了几秒，才缓缓开口：
    “苏少校，你对无相邪族了解多少？”
    苏轮想了想：
    “我看过案牘库的资料，了解不多。
    就知道这帮邪祟除了剥皮者、蚀心者之外，欺诈者、诡语者都没有固定形態，能模擬环境，擅长偷袭。
    底层战力不算强，但群体配合极默契，像蜂群一样，单个不足为惧，一拥而上就很麻烦。”
    “差不多。”
    秦怀化转过身，从怀里掏出一张摺叠地图，在桌上展开。
    地图上密密麻麻標註著符號，红线、蓝线、黑叉，看得人眼花繚乱。
    “这是我们侦察连前天传回来的情报。”
    秦怀化指著地图西北角一个红圈標註的位置：
    “无相荒漠边陲西北方向，大约三十公里处，有一个地下洞穴群。
    侦察连在附近发现了大量无相邪族活动痕跡，保守估计，巢穴里的无相异族数量在三千只以上。”
    “三千？”
    苏轮的眉毛挑了挑。
    这个数字不小。
    普通无相邪族虽然单兵战力不强，但三千只聚集在一起，加上巢穴地利，够喝一壶的。
    “不止。”
    秦怀化摇头，手指在地图上点了点：
    “侦察连在洞穴入口处发现了体型超过三米的蚀心者统领的活动痕跡。
    苏少校应该知道，无相邪族体型越大，品阶越高。
    三米以上，至少是媲美我们人类初入天人境的战力。”
    苏轮的表情严肃了几分。
    “所以你需要帮手。”
    苏轮抬头看著秦怀化：
    “你一个人搞不定。”
    秦怀化苦笑：
    “苏少校火眼金睛。我仅仅才是外境巔峰，对上统领级的蚀心者，勉强能自保。但要端掉整个巢穴……”
    他摇了摇头，意思不言自明。
    苏轮盯著地图，沉默了片刻：
    “什么时候动手？”
    “最好在三天內。”
    秦怀化道：
    “侦察连发现那个巢穴的时候已经打草惊蛇了。拖得越久，邪祟越可能转移。一旦它们散开藏进荒漠深处，再想找就难了。”
    他顿了顿，若有所思地看向苏轮，继续说道：
    “再说了，我们也需要活捉几只看看……看看这些邪族在您的瘟疫之毒下，能坚持多久。”
    苏轮眼睛一亮：“秦上尉的意思是，捉几个活的回来当实验素材？”
    秦怀化点头：“没错。只有摸清个体抗性，才能为我们接下来毒杀无相荒漠的任务奠定基础。”
    苏轮哈哈大笑：“理当如此！给我一天时间熟悉环境，后天出发。”
    “好。”
    秦怀化脸上露出如释重负的笑容：
    “那我这就去准备。苏少校你先休息，晚上我让人送饭过来。明天让人带你在关內转转，熟悉一下周边地形。”
    说完，他转身朝门口走去。
    走到门口时，他突然停下脚步，侧过头：
    “对了，苏少校。”
    “嗯？”
    “你们队长谭行……他是个什么样的人？”
    苏轮一愣，没想到秦怀化会突然问这个。
    他想了想，咧嘴笑了：
    “他……就是个王八蛋。”
    秦怀化挑眉。
    “但是……”
    苏轮的语气突然认真起来，认真到不像他平时的风格：
    “他是一个很能打的王八蛋。”
    虽然苏轮嘴上不饶人，但秦怀化从苏轮的语气和他嘴角那抹不自觉的微笑里，读懂了一切。
    谭行在他心里的位置很重.....很重。
    秦怀化沉默了一瞬，然后笑了。
    那笑容温和如初，但眼底深处有什么东西闪了一下。
    “明白了。”
    他推门而出，脚步声渐渐远去。
    苏轮站在原地，看著那扇关上的门，眉头慢慢皱了起来。
    秦怀化最后那个问题，问得太刻意了。
    一个西部战区的上尉，为什么对一个北部战区的少校这么感兴趣？
    难道就因为以前有梁子？就因为谭行揍过他？
    苏轮想不通，但他把这个问题记在了心里。
    出门在外，多留个心眼，总没错。
    ......
    与此同时，镇妖关，荒寂大山，二十三区营地。
    谭行四人围坐在会议室里，桌上摊著一张巨大的防区地图，红蓝铅笔標註得密密麻麻。
    苏天坐在主位，手指在地图上指指点点。
    “二十二区的防区范围比二十三区大三分之一，但驻防兵力只有我们这边的六成。”
    苏天的声音沙哑而沉稳：
    “所以参谋部那边的意思是，让你们第七重装合成旅，加你们巡游小队，暂时兼顾二十二区的巡狩任务，直到新的巡游编制组建完成。”
    谭行肃穆点头：
    “没错，总参谋部方总参亲口下达的任务。但现在的问题是......怎么兼顾？
    二十三区这边就够我们跑的了，再加一个二十二区，我们四个人，腿跑断了也跑不过来。”
    “所以需要调整巡狩路线。”
    苏天在地图上画了一条线：
    “你们原来的巡狩路线是环状，绕二十三区一圈。
    现在改成『8』字形，把二十二区也串进来。这样一圈下来，两个防区都能覆盖到，路程只增加四成。”
    “八成？”
    完顏拈花算了一下：
    “我们原来一圈跑下来大概六个小时，加八成就是十个半小时。再加上战斗消耗和休整时间，一圈下来至少十二个小时。”
    他抬头看著苏天：
    “苏老叔，你这是要累死我们啊。”
    苏天面无表情：
    “累死总比出事强。虽然北域被我们肃清了，但指不定有哪些下位邪神、中位邪神会偷偷从別的战区窜过来。”
    完顏拈花张了张嘴，没话说了。
    龚尊开口了，声音一如既往地冷静：
    “苏老叔，这个方案理论上可行，但有个前提......我们在巡狩过程中不能遇到大规模邪祟聚集。
    否则一旦被拖住，整个巡狩周期就会被彻底打乱，防区出现空窗期，后果不堪设想。”
    苏老叔点头：
    “所以你们需要在最短时间內，把两个防区內的邪祟聚集点全部清理一遍，把威胁等级降到最低，然后再按新路线巡狩。”
    “说白了，就是先打一波大扫除，然后再日常保洁。”辛羿插了一句。
    谭行被这个比喻逗笑了：“大弓你这比喻……还挺形象。”
    完顏拈花翻了个白眼：
    “形象个屁。你们想想，两个防区，咱们四个人即使加上第七合成旅，得扫到什么时候？”
    “所以需要帮手。”
    苏老叔的目光透过窗户，落在营房门口那只蜷成一团的暗金色庞然大物身上。
    谭行顺著他的目光看过去，嘴角抽了抽：
    “苏老叔，你是想让它……”
    “为什么不行？”
    苏老叔反问：
    “六眼金蜈异种，成年体战力堪比天人境中期。虽然这只还没成年，但对付普通邪祟异兽绰绰有余。它速度快、嗅觉灵敏、战斗力强。”
    他顿了顿，补充道：
    “最关键的是，用它协助巡游，你们骑著它，还能节省修整的时间，百公里耗费仅仅一点异兽肉。这种核动力手下，你去哪找？”
    会议室陷入了短暂的沉默。
    完顏拈花率先开口：
    “我觉得……可以试试。”
    龚尊点头：“理论上可行。六眼金蜈的灵智足以理解简单指令，只要训练得当，可以作为辅助战力使用。”
    辛羿举手：“我同意。而且它长得凶，当吉祥物有排面。”
    谭行深吸一口气，看著窗外那只巨蜈，沉默了很久。
    “行。”
    他最终拍板：
    “明天开始，驯蜈。”
    ......
    苏轮在镇荒关的第一夜，睡得並不踏实。
    不是因为床硬，也不是因为风沙大。
    而是因为他总觉得有一双眼睛在暗处盯著他。
    那种感觉若有若无，像一根细针扎在后脑勺，说疼不疼，说痒不痒，但就是让人浑身不舒服。
    苏轮躺在床上，闭著眼睛，呼吸均匀，像是睡著了。
    但他体內的瘟疫真元缓缓流动，一旦有风吹草动，隨时全力爆发。
    一夜无话。
    第二天清晨。
    苏轮一骨碌从床上翻起来，胡乱抹了把脸，推门而出。
    晨光正好漫过镇荒关的城墙，冷白色的光把整座要塞镀得像一柄出鞘的利刃。
    秦怀化已经在门外了。
    手里端著两份早餐......白面馒头，醃芥菜疙瘩，一碗小米粥，粥面上浮著一层浓稠的米油。
    “苏少校，昨晚休息得怎么样？”
    笑容温和，语气周到，挑不出半点毛病。
    苏轮接过早餐，咬了口馒头，嚼了两下，含糊不清地咧嘴一笑：“还行。就是床板有点硬，硌得我这张老腰直叫唤。”
    “委屈苏少校了。”秦怀化笑著说，“回头我让人加床褥子。”
    苏轮点点头，也不客气，端著粥碗边走边吃。
    清晨的镇荒关安静得像头蹲在荒漠边缘打盹的巨兽。
    除了换防巡逻队从街口经过，几乎看不见人影。苏轮一边啃馒头，一边把四周的巷道走向、防御工事位置挨个儿往脑子里记。
    这是跟著谭行混出来的老毛病......到了陌生地方，先把退路和战场摸清楚。
    圣血天使小队队训第一条：陌生环境，先记跑路路线，能打能跑，方为上策。
    十分钟后，苏轮跟著秦怀化登上镇荒关北城墙。
    视野一下子炸开了。
    天地之间只剩两种顏色......头顶是蓝到发黑的苍穹，脚下是黄到刺目的沙海。
    风从荒漠最深处刮来，裹著细碎沙砾，打在脸上跟刀子似的。
    苏轮眯著眼望向荒漠尽头。
    天地相接的地方，横著一片模糊的黑色轮廓。像一道横亘在大地上的伤疤，又像一头沉睡巨兽露出的脊背，散发著让人本能想要后退的气息。
    “那边是什么？”
    他抬了抬下巴。
    秦怀化的表情瞬间收紧了，笑容消失得乾乾净净。
    “无相荒漠的核心区。”
    他的声音低沉下来：
    “无相邪族的老巢。剥皮者、蚀心者、欺诈者、诡语者……荒漠异兽……全在那片黑色里藏著。”
    他顿了顿，目光变得复杂。
    “联邦组织过三次大规模清剿，三次全部失败。进去的部队，十不存一。”
    苏轮没说话。
    他只是沉默地看著那片黑色轮廓。
    然后他感觉到了。
    那片荒漠深处，有什么东西也在看著他。
    不是错觉，不是风声，不是沙粒折射的光影。像一个半睡半醒的远古凶兽懒洋洋地睁开一只眼，漫不经心地打量著闯入领地的螻蚁。
    那道目光跨越了几十公里，压在他身上。
    苏轮没躲，也没退。
    他就那么站在城墙上，迎著风沙，迎著那道足以让普通人腿软的目光，咬下了最后一口馒头。
    秦怀化忽然问：“怕吗？”
    苏轮转过头，咧嘴笑了。
    那笑容里没有心虚，没有逞强，只有一种在生死线上滚过太多次之后才会有的、近乎荒诞的坦然。
    “怕？”
    他把馒头咽下去，重新望向那片荒漠，语气平淡带著感慨。
    “以前刚来长城的时候，確实慌。每次跟谭行那个疯狗，一起出任务，心里都犯嘀咕......这回出去，还能不能囫圇著回来？”
    “但后来吧……”
    他舔了舔嘴角的馒头渣：
    “想著想著就习惯了。居然发现，这种脑袋別在裤腰带上、生死不知的日子，还挺他妈带劲。”
    他偏过头，看著秦怀化，眼睛里闪著光。
    “这种感觉，秦上尉应该也是深有同感吧？”
    秦怀化没接话。
    但他眼底深处，有什么东西猛地闪了一下......像冰层下压著的火苗，被这句话撬开了一道缝，差点窜出来。
    然而只是一瞬。
    那抹异色就被他招牌式的温和笑容盖了过去，快得像错觉。
    “走吧，苏少校。”
    秦怀化转身朝城墙下走去，声音平稳如常：
    “下一站，侦察点。”
    苏轮看著他的背影，嘴角微微一勾。
    他没多说什么，跟了上去。
    两人一前一后走下城墙，穿过城门，朝关外的荒漠走去。
    身后，那片黑色的荒漠依旧沉默。
    但苏轮心里清楚......
    沉默从来不是和平。
    是暴风雨前最后的寧静。
    一场大战正在前面等著他。
    而他苏轮，这辈子就没怕过。
    .......
    镇妖关二十三区营地。
    谭行蹲在营房门口，手里拿著一块灵晶，在大蜈面前晃了晃。
    “看清楚了，这是灵晶。”
    大蜈六只猩红的眼睛齐刷刷盯著那块灵晶，口水从口器边缘滴落，在地面上腐蚀出一个个小坑。
    “想吃？”
    谭行问。
    大蜈疯狂点头，上百对足肢兴奋地刨地。
    “想吃可以，但你得听话。”
    谭行站起来，走到五十米外，把灵晶放在一块石头上，然后走回来，指著那块灵晶对大蜈说:
    “去，把那个拿回来。”
    大蜈歪著脑袋看了他一眼，然后“嗖”地窜了出去。
    那速度快得像一道暗金色的闪电，五丈长的身躯在空气中拖出一串残影。
    眨眼间，它就衝到了石头边，一口叼起灵晶，又“嗖”地窜了回来。
    整个过程不到三秒。
    谭行:“……操，这速度。”
    完顏拈花在旁边看得目瞪口呆:
    “这玩意儿……比运输飞梭还快吧？”
    大蜈把灵晶放在谭行脚边，然后昂起头，六只眼睛亮晶晶地看著他，像是在等夸奖。
    谭行捡起灵晶，拍了拍大蜈的脑袋:
    “好样的。”
    大蜈发出一声欢快的嘶鸣，整个身子都开始扭动，像一条被擼舒服了的大狗。
    谭行看著它那副得意的样子，笑了:
    “行了，今天先练到这里。明天开始练攻击指令。”
    他转身朝营房走去，走了两步又回头:
    “对了，从今天起，你跟我睡。”
    大蜈的六只眼睛同时瞪大了。
    完顏拈花:“……你认真的？”
    谭行头也不回:
    “我什么时候不认真过？这玩意儿现在是我的兵，我得亲自带。”
    完顏拈花看了看谭行的背影，又看了看那只兴奋得满地打滚的巨蜈，嘴角抽搐:
    “这都什么跟什么啊……”
    辛羿掏出小本本，飞快地写:
    “大蜈，谭狗的兵。大刀的仔，会捡东西。很兴奋。睡一起。”
    写完抬头，看著那只在营房门口翻来覆去打滚、把地面刨得坑坑洼洼的巨蜈，嘴角慢慢翘起来:
    “谭狗带孩子有一套的。”
    龚尊站在一旁，看著这一幕，摇了摇头。
    但嘴角那抹弧度，出卖了他真实的心情。
    这只大蜈……
    也许真的能成为他们的好帮手。
    ......
    夜幕降临。
    镇荒关，苏轮住处。
    苏轮站在窗前，望著外面漆黑如墨的夜空。
    月亮被乌云吞得乾乾净净，天地之间不见半点光亮。只有远处哨塔上几盏灵晶灯在风中苦苦支撑，昏黄的光摇曳不定，像隨时会灭的残烛。
    他摸了摸腰间斩龙之刃的刀柄，冰冷的触感从指尖传到心底。
    “无相邪族……”
    苏轮眼底掠过一道寒芒，牙关紧咬。
    “等著。这次，老子让你们亡族灭种。”
    他的声音很轻，却像钢刀刮过铁板，每一个字都带著血淋淋的杀意。
    与此同时。
    镇荒关指挥所，顶楼。
    秦怀化站在窗前，手里端著一杯茶。
    他的目光穿过层层叠叠的建筑，精准地落在苏轮住处那扇亮著灯的窗户上。
    嘴角微微上扬。
    那笑容温和依旧，但眼底......没有一丝温度。
    “苏轮……瘟疫之刃……”
    他低声念著这个名字。
    “可惜……可惜了啊。”
    那声“可惜”发自肺腑，却也只持续了一秒。
    下一秒，他眼底的温和彻底碎裂，露出底下冰冷的寒光。
    “谭行既然没来，那就先收点利息。”
    秦怀化端起茶杯，一饮而尽。
    茶已经凉透了。
    但秦怀化不在乎。
    就像他根本不在乎苏轮的命一样。
    在他眼里，苏轮从来就不是一个人。
    只是一颗棋子。一颗用来钓谭行那条大鱼的棋子。
    至於这颗棋子会怎样......
    秦怀化重新走到窗边，望向那片黑暗天际，嘴角勾起一道冰冷的弧线。
    “要怪，就怪你跟错了人。”
    ......
    镇妖关，二十三区营地。
    夜已深。
    谭行躺在行军床上，翻来覆去。
    心里那股说不清道不明的不踏实，像一根钢针扎在心口，拔不出来。
    他摸出通讯器，按亮屏幕。
    没有新消息。
    苏轮去西部战区整整一天了......连个屁都没放回来。
    谭行皱起眉头，拨了过去。
    嘟......嘟......嘟......
    无人接听。
    谭行咬了咬牙，又拨了一遍。
    嘟......嘟......嘟......
    还是没人接。
    “这混蛋……”
    谭行骂了一句，把通讯器摔到枕头边：
    “到底在干什么？”
    他闭上眼睛，强迫自己睡。
    但脑子里全是苏轮临走前那句话......
    “等我回来，请你们喝酒。”
    妈的。
    谭行猛地睁开眼睛，死死盯著昏暗的天花板。
    被子一蒙，翻了个身。
    营房门口，大蜈安静地蜷在月光里。
    六只眼睛半闭半睁，暗金色的甲壳上流淌著一层冷光，像一尊沉默的守护图腾。
    它偶尔偏头，看一眼床上那团扭来扭去的被子，竖瞳中掠过一丝疑惑。
    低沉的嘶鸣在夜里盪开。
    见谭行没理会，它便又懒洋洋趴了下去，百足舒展开来，刮擦著地上的青石板微微咯吱。
    ....
    翌日。
    天光才刚透出一线鱼肚白，苏轮的房门就被擂得震天响。
    “砰砰砰……砰砰……”
    门板跟著晃了两晃，苏轮甚至觉得，再敲两下这扇门就能直接躺地上退休。
    他眉头一拧，拉开门。
    门口站著个十六七岁的少年，一袭巡游战甲贴身而束，衬得身板利落得像把刚出鞘的刀。背后斜跨一柄战刃，刃口还泛著刚开锋的冷光。
    少年咧嘴一笑，露出一口白牙，眼底闪烁著兴奋的光。
    “苏大哥！您好！我叫陈峰！”
    ......