《神罗1737：从边地男爵崛起》


 第1章 宫廷沙龙

    1737年，9月。
    萨克森选侯国，首都德勒斯登。
    霍夫曼家族的公馆內一片通明，巴洛克风格的厅堂被擦拭得一尘不染，鎏金烛台折射出暖柔的光，衬得墙上的黑鹰家族徽章熠熠生辉。
    长条桌摆满鲜花糕点和法国主產区的红酒，侍从们身著统一的深色制服，端著银质托盘，轻手轻脚地穿梭在厅堂与迴廊间，做著最后的筹备。
    康斯坦丁?冯?霍夫曼立在厅堂西侧的落地窗旁，冷眼眺望庭院陆续有马车落客，微微露出几丝笑容。
    他身著一袭深紫镶银线的男爵常服，浅金捲髮梳理得整齐利落。
    俊逸清秀的脸上，眉眼沉静得不像个刚满十九岁的少年——
    这份沉敛绝非与生俱来，而是来自一个跨越了三个世纪的灵魂。
    半月前，他还是21世纪某大学歷史系的副教授，一场突如其来的意外，让他魂穿到了这个战火初燃的18世纪，成为了萨克森选侯国苏台德山北麓边境的霍夫曼男爵。
    严格说，他的领地接壤普鲁士，更是处於沟通莱比锡的要道上，经济和战略地位极为重要。
    於是这片领地，註定不会太平。
    想到这里，他深吸了一口气，伸手搓了搓前襟的黑鹰徽章，这是原主父亲留下的。
    他是个驍勇的边地领主，却在抵御普鲁士轻骑的战斗中战死；
    而原主则是个怯懦温顺的少年，面对越发频繁的袭扰几乎束手无策。
    那些剽悍的普鲁士骑兵，如同饿狼般窜入苏台德边境，抢粮草，毁商路，烧村庄，领內的佃户流离失所，私兵伤亡惨重，连通往莱比锡的商路都被阻断。
    焦急万分的他专程奔赴首都德勒斯登，先后三次亲笔写下陈情文书，派人递往內阁和选侯奥古斯特三世面前，字字恳切地诉说东境的危急：请求宫廷派驻防军驰援，或拨付火药与粮草……希望大家重视普鲁士人的野心。
    可那些文书，如同石沉大海，要么被官员们隨意丟弃，要么被当成边境常见的小股滋扰，从未被真正放在心上。
    三次上书皆被漠视，原主不堪重压，终日鬱鬱寡欢，在一次风寒后一病不起，再没能醒来——而他这个来自未来的灵魂，占据了这具身体。
    作为歷史教授，他远比原主清醒，也比原主更懂这个时代的规则。
    选侯奥古斯特三世沉迷享乐，终日周旋于波兰內乱与宫廷声色，根本无暇顾及东境的边境琐事；
    布吕尔首相手握大权却心思深沉，若没有足够的分量，若不能找对切入点，即便再递十次文书，也依旧会被漠视。
    而他如果不想出办法应对，普鲁士人迟早会把领地蚕食殆尽，更会在三年后的奥地利继承人战爭中，趁乱攻入西里西亚——
    真到那时候，不光他的领地將永无寧日，萨克森也会一蹶不振。
    面对危机，他想出了一个办法：举办这场沙龙。
    他不直接求见高层，而是从首相夫人入手。
    首相夫人除了极好虚荣，还偏爱精致的珠宝香水与新奇的玩意儿，也喜欢出入各种贵族沙龙，享受被眾人追捧的感觉。
    而他筹备这场沙龙，便是为了投其所好——备好最稀缺的巴黎香水，珍珠首饰，还有最醇厚的祁门红茶，邀请德勒斯登有头有脸的贵族，只为能让首相夫人尽兴而来。
    他要做的，便是借著沙龙的契机，从首相夫人巧妙地接近首相，把东境的危机，以及自己未来的筹谋，递到手握大权的人面前。
    “阁下。”
    脚步声从身后传来，康斯坦丁微微偏头，见贴身侍从海因茨低著头躬身走近：“所有受邀的宾客都已抵达前厅，冯?布雷登伯爵夫妇，东境的几位同乡，还有……首相夫人也到了，神色颇为愉悦，正在品鑑您备好的巴黎香水和东方丝绸。”
    康斯坦丁眼底多了几分得意：“知道了。吩咐下去，侍从们千万谨言慎行——你去把东方的绣品也拿上来，跟我一块去见首相夫人。”
    “是，属下这就去安排。”海因茨躬身应下，转身轻步离去。
    康斯坦丁抬手整理了一下衣襟，缓步走向前厅。
    刚踏入厅门，喧闹的谈笑声便稍稍停歇，眾人的目光纷纷投向他——既是这场沙龙的主人，也是新晋的边地男爵，年轻却自带沉稳气场，不由得让人多看几分。
    他的目光越过人群，精准落在厅堂中央的妇人身上：是布吕尔首相的夫人，身著一袭宝蓝色丝绒长裙，鬢边缀著珍珠髮饰，正捧著一瓶巴黎香水，眉眼间满是愉悦。
    身旁围著几位贵族夫人，不住地夸讚香水稀缺，夫人气质出眾，哄得她笑意盈盈。
    康斯坦丁快步上前，微微躬身行礼：“夫人，万分荣幸能邀您驾临霍夫曼公馆，有您在此，公馆的每一处都添了光彩。”
    首相夫人抬眼看他，见这英俊少年身姿挺拔谈吐得体，眼底的笑意更浓：“男爵不必客气，今日这场沙龙筹备得极为用心，这些香水和丝绸，都是我平日里极爱的物件。”
    此时海因茨捧著一个精致的木盒走来，康斯坦丁轻轻打开，里面摆放著绣工精湛的东方绣品——
    有缠枝莲纹的方巾，有绣著鸞鸟的披肩，还有可以缀在裙子上的玫瑰花绣片……那配色华贵，在烛火下泛著柔和的光泽。
    “夫人素来喜爱新奇物件，我特意寻来了这些东方绣品，皆是从遥远的中华帝国运来，整个德勒斯登，恐怕也难寻第二套这般精良的物件。”
    康斯坦丁拿起那条鸞鸟披肩，轻轻递到首相夫人面前，“这般华贵精妙的绣品，唯有夫人这般尊贵的气质，才能將其韵味尽显。”
    首相夫人伸手接过披肩，不停抚摸那细腻的绣线，眼中满是惊艷；迫不及待地披在肩上，对著身旁的穿衣镜细细打量。
    周围的贵族夫人纷纷附和，夸讚绣品绝美，与夫人极为相配，有人更是艷羡的神色。
    “真是太精妙了！霍夫曼男爵，你真是太有心了！”
    首相夫人转过身，脸上满是心花怒放，看向康斯坦丁的目光多了几分讚许，“难得你这般细心，还能记著我的喜好，比布吕尔那个死脑筋上心多了……他从来不会记得我喜欢这些精巧物件。”
    康斯坦丁適时躬身致意，语气谦逊而得体：“能博夫人一笑，是我的荣幸。夫人喜爱，便是这些绣品最好的归宿。”
    首相夫人的愉悦几乎要溢出来，拉著康斯坦丁絮絮叨叨地说著绣品的精妙，言语间已然没了初见时的疏离。
    周围的贵族见首相夫人对康斯坦丁这般看重，也纷纷上前与康斯坦丁寒暄，没人再敢轻视这个刚满十九岁的边地男爵。
    康斯坦丁从容应对著眾人的寒暄，目光却时不时留意著厅门的方向……时机快要到了。
    就在这时，厅门外传来侍从恭敬而响亮的稟报：“首相大人到——”

 第2章 萨克森局势

    这声传报刚落，大厅里的喧闹很快平息。
    男男女女纷纷站直身体，將全部注意力投向大门，神色也变得恭敬起来。
    首相夫人笑意稍稍收敛，整理了一下身上的披肩也是起身，隨后轻快地走向大门迎接。
    康斯坦丁也是跟上去，恰好与首相夫人並肩立在门侧。
    既不显得刻意攀附，也未失男爵的体面。
    布吕尔首相身著一袭深紫色刺绣礼服，在两名侍从的簇拥下缓步走入大厅。
    这位正值壮年的首相面容冷峻，气场让人不敢轻易直视，目光扫过厅內眾人，未作丝毫停留，只淡淡落在首相夫人身上。
    “亲爱的，你可算来了。”首相夫人快步上前，挽住他的胳膊语气娇嗔，隨后侧身让出位置，示意身旁的康斯坦丁，“你看，这场沙龙男爵筹备得极为用心，连我最爱的东方绣品和巴黎香水都拿来了。”
    康斯坦丁躬身行礼，动作標准而优雅：“首相大人驾临，霍夫曼公馆倍感荣幸。今日承蒙各位贵族赏光，更有幸得大人亲临，是我的荣幸。”
    他话音落下，抬手示意身侧的侍从，“快引首相大人与夫人到主位就座，奉上好茶。”
    侍从立刻躬身应下，快步上前引路，姿態恭敬至极。
    布吕尔頷首，算是回应了康斯坦丁的问候，语气淡漠无波：“男爵有心了。”
    他並未过多寒暄，挽著首相夫人的手，缓步走向厅堂中央的主位，沿途的贵族赶忙侧身避让，一脸谦卑恭敬。
    康斯坦丁从容地跟在身后，示意侍从们继续周到侍奉，又小声关照身旁几位略显侷促的同乡。
    他清楚，此刻並非攀谈的时机，首相刚到，贸然提及东境的危难，只会引其无比反感。
    待夫妇落座，侍从奉上祁门红茶与精致糕点，康斯坦丁才缓步走上前，站在主位旁的侧方，既不打扰首相夫妇交际，又能隨时应答首相的问询。
    此时沙龙的氛围虽依旧奢靡，却因首相的到场多了几分无形拘谨。
    乐师们奏响舒缓的舞曲，宾客们三三两两地聚在一起閒谈品酒，只是目光偶尔会不自觉地飘向布吕尔夫妇，神色间带著敬畏。
    和几位贵族寒暄后，首相神思倦怠地来了句：“这首舞曲乏味得很，待乐师休息，我们去偏厅稍坐。”
    首相夫人正捧著那条鸞鸟披肩爱不释手：“亲爱的，你看男爵送我的绣品……多精妙，还是从中华帝国运来的，別说德勒斯登，怕是整个欧洲都难找第二件。”
    她顿了顿，刻意添了句，“別看男爵年轻，对时局也颇为上心，是个难得的稳妥人……对了，他还有些东境边地的琐事，想找你请教呢。”
    布吕尔的目光本在那些精致的绣品上，妻子的话让他眼底闪过一丝的讶异，隨即又恢復了冷傲，淡淡瞥了康斯坦丁一眼：“边地琐事？霍夫曼男爵刚承袭爵位，倒是对领地事务颇为上心啊。”
    他虽未明確拒绝，却也未立刻应允，转身对著身旁的侍从吩咐，“去把偏厅收拾出来，备好红茶。”
    康斯坦丁知道首相已然鬆口，隨后微微侧身，做了个引路的姿態：“大人，偏厅清静，便於閒谈，我引二位过去。”
    布吕尔頷首，首相夫人却以丝帕遮唇笑了：“你们男人的事，我听著就头疼，不如在这里听听曲子就好了……你们去吧，不必管我。”
    布吕尔未再多言，抬手示意侍从退下，便跟著康斯坦丁转身，穿过喧闹的人群，走向西侧的私密偏厅。
    迴廊两侧掛著霍夫曼家族的先祖画像，途经一幅身著戎装的男子画像时，布吕尔的脚步微微一顿，目光在画像上停留了片刻：“是你父亲。”
    康斯坦丁心中一凛，顺势停下脚步：“是，大人。”
    布吕尔回身看他一眼，又把目光转去：“他终於也和霍夫曼家族的先祖一道，也化作了一面油画，填充这面代表战功的光辉墙面。”
    听到这话康斯坦丁越是確认，布吕尔一定与父亲有旧交，心生几分攀附之意。
    略是思索，他嘆息道：“是。父亲戍守东境，一生都在抵御外敌守护领地。只可惜那些普鲁士边军著实可恶，不断藉口打击走私为名袭扰整个东境。”
    布吕尔的冷傲稍稍缓和，但神色依旧疏离：“他性子刚直，作战勇猛——也是有他在，莱比锡的商路要道才得以安稳。”
    康斯坦丁认真倾听，没有贸然接话。
    他明白了：布吕尔肯提及先父，或许会看在旧情的份上给霍夫曼家族几分顏面。
    但这位手握大权的首相，却不可能因为一份旧情，就扶持一个无用的领主。
    当初原主的老爹能得到布吕尔的认可，靠的是死守边境的战功，能保住商路要道的本事；
    如今他要想得到布吕尔的支持，唯有证明自己有能力守住苏台德地区，才能让这份旧情成为他的助力。
    隨后两人便抵达偏厅，这里布置雅致，灯光暖柔。
    侍从早已备好红茶，见二人进来，躬身行礼后便悄然退下。
    布吕尔走到梨花木小桌旁落座，抬手示意康斯坦丁也坐下：“说吧，到底出什么事了？我知道你刚承袭爵位，东境定然不太平；但要只是些鸡毛蒜皮的小事，也不要浪费我时间。”
    康斯坦丁从容落座，开口便直击核心：“大人，今日我並非请教琐事，而是想向您稟报东境商路的危局——
    普鲁士轻骑频频袭扰边境，劫掠商队焚毁商路，连通往莱比锡的要道也已被阻断。
    如今东境皮毛亚麻等货物堆积，商人们损失惨重，领內的商税也大幅缩减！长此以往，不仅霍夫曼家族的领地会被蚕食，莱比锡的商情也会受到波及，甚至会影响到宫廷的商税收入。”
    本打算伸向茶杯的手瞬间收了回来，布吕尔愕然：“你说什么？普鲁士的轻骑兵，竟敢明目张胆袭扰我萨克森的边境，还劫掠商队？他们莫非忘了韦廷王朝的威严？”
    康斯坦丁嘆息：“大人，这些袭扰，绝非贸然之举——看似他们在劫掠商队抢夺物资，实则是在步步紧逼，试探我们萨克森对东境的重视程度。
    若是任由普鲁士人这般试探下去，他们摸清了我东境防线的虚实，下一步便是彻底掌控这条商路，甚至蚕食苏台德边境——到那时，受损的便不只是商税，更是整个萨克森的利益！”
    布吕尔脸色彻底沉了下去。
    “康斯坦丁，可我怎么从未收到过相关战报？”
    他的目光骤然如锋，“难不成是你刻意渲染边地的小摩擦，打算用这个理由索要军费军餉和补给？”

 第3章 首相

    瞬间，偏厅的气氛如同绷紧的弓弦。
    回望首相冰冷的目光，康斯坦丁单腿跪下去：“大人，涉及边地军务，我绝不敢有半分夸大……其实一个多月前，我已连续向內阁传递文书报告过战况！您可以调查，若有半分虚言，任凭您处置——”
    布吕尔垂下眸子盯著他：“用不著你说，我也一定会去查。但我还是那句话，你承袭爵位才多久……煞费苦心来见我，就为了说这些？”
    康斯坦丁维持著跪地姿势，坦然回应布吕尔的审视：“大人英明。能得大人亲自垂问，我確实用了一些小手段——但苏台德地区的军情也句句属实。”
    布吕尔望著他，还是长嘆了口气：“你先站起来回话吧。不妨说说看，你想要什么。”
    见他言语神色皆是缓和，康斯坦丁起身：“大人，我只求您恩准，允我在领地自筹兵员整顿私兵……不求財务给予军费，我会以家族私產供养军械粮餉，守护苏台德边境与莱比锡商道。
    至於私兵数量和布防部署，我每个月以文书形式呈递內阁，由大人核查节制，绝不会擅自扩军。
    大人，我以霍夫曼世代荣誉向上帝发誓：只求看好领地和属民，为萨克森守好东境——若硬要说私心，我確实也有，就是想亲手杀光那些普鲁士人，为父亲和战死的弟兄报仇！”
    说到这里，康斯坦丁竟有几分动容，原主的身体不自觉地有了些共鸣——在他说出“报仇”这话时，声音一阵哽咽，眼圈也红了。
    布吕尔也是缓缓起身，凝视著康斯坦丁，锐利眼光已化为温和。
    他並非不信康斯坦丁的言辞：因为不管是內阁还是枢密院，对这些小领主的敷衍是一直存在的。
    而且，选侯的重心不是享乐就是波兰內乱，从来没正视过萨克森国內的问题，更別提会管边界问题了。
    可一想到“私自募兵”，他的眼神又沉了下去。
    因为这事，对於贵族来说是大忌……可他又很明白，一个年轻男爵骤然开这个口，若不是走投无路，便是心怀异志。
    望著他泛红的眼圈，极似老霍夫曼的面容……布吕尔却再次动容：“孩子，你知道不知道边境募兵所需耗费有多大？霍夫曼领虽扼守商道，可连年遭普鲁士袭扰，家底怕是……不多了。你，撑得住？”
    “撑得住。”康斯坦丁答得毫不犹豫，“领內皮毛亚麻虽暂被阻断商路，可存货尚足，若能扫清沿途袭扰，数月之內便可恢復贸易，所得利润足够供养一支数百人的轻骑兵。
    我所求的，不过是大人一纸许可，让我名正言顺地整军护路，既保霍夫曼家族领地，也保萨克森的商税根基！”
    布吕尔抬眼，重新打量起眼前的年轻男爵。
    长相英俊却身材消瘦，却分明能看出有著远超19岁的沉稳与谋算。
    再次想起迴廊那幅戎装的画像，当年也是他守著封地，拼死护住了苏台德的安稳。
    布吕尔发出一阵感慨：“你父亲当年，也是这般执拗。”
    康斯坦丁忙道：“父亲遗志，我始终铭记於心：霍夫曼家族世代为萨克森守边，不是为了爵位封赏，只是为了领內百姓安稳，为了商路畅通。我今日所求，也只是继承父亲之志，守住他用性命换来的边境安稳。”
    这番话不卑不亢，既认了旧情，又不倚仗旧情，只以实绩与忠诚立言。
    布吕尔脸上终於多了几丝明显的讚许。
    他见过太多借父辈功绩邀宠的贵族，却极少见到这般清醒自持的年轻人。
    旧情是情分，可权臣做事，从来只看利弊。
    眼前的年轻人不费宫廷钱粮，便能稳住东境保住商税，还能遏制普鲁士的试探，於他而言，是百利而无一害的买卖。
    布吕尔终於鬆口：“你既心意已决，又不愿耗费国库，我便成全你——康斯坦丁·冯·霍夫曼，你可以即刻启程返回封地，隨后將招募兵员的数量，布防区域以及各种计划一一呈报上来。”
    说到这里，他目光重新变得锐利，“但你记住，我只给你三年时间……在此期间你若敢藉机扩军生出什么事来，我会亲自上报选侯殿下。別说爵位会被褫夺，你的命我也保不住！”
    康斯坦丁再次单腿跪下：“谨记大人教诲！我以霍夫曼家族向天主起誓，康斯坦丁绝不辱没先父威名，亦不辜负大人信任。”
    布吕尔上前，右手轻轻按在他单薄的肩上：“记住，我给你这些许可，是看在你的家族面子上……但能否担得起这个重任，要看你接下来怎么做。”
    …………
    两日后清晨，天刚蒙蒙亮，德勒斯登东城门便已响起清脆的马蹄声。
    康斯坦丁骑装腰悬佩剑，披家族的黑鹰斗篷骑马在队伍最前面。
    这两日內，他已擬好募兵与布防的初步条款，託付心腹快马递往內阁，又安顿好公馆的一应事宜后率卫队出发，不敢耽搁布吕尔定下的期限。
    “霍夫曼阁下，普鲁士的那些杂碎，你就儘管交给我就好……我这次带了七十名骑军，各个都是身经百战的好手，处理那些普鲁士杂碎，根本不在话下。”
    说话的骑士队长紧跟在康斯坦丁身侧，一脸倨傲。
    约莫四十出头，一身银灰色宫廷近卫骑装熨帖笔挺，领口绣著精致的王室纹章。
    埃里希·冯·里德，首相布吕尔亲自指派给康斯坦丁，並命他携带部下们，作为边地战事的增援。
    但康斯坦丁心知肚明，增援归增援，但更多的用意，只怕还有监视。
    至於监视什么，不言而喻。
    康斯坦丁隨之笑笑：“苏台德边地不比德勒斯登，没有平整的街道，食宿条件也差得很远……这次队长带领部下支援，怕是要辛苦了。”
    埃里希哈哈大笑：“要我说，你们这些贵族少爷就是养尊处优！我麾下这些弟兄，皆是宫廷近卫中的精锐，守过王都要塞，隨选侯远征过华沙，什么样的苦没吃过？”
    说到这里，他对康斯坦丁眨眨眼，“不过是些普鲁士杂兵，待我们收拾了，速速回首相大人面前復命就是了！”

 第4章 边地衝突

    听出他这话里的轻视之意，康斯坦丁当下拧了拧眉：“队长，边地没有充盈的粮草，更没有主力的协同作战；
    而且那些普鲁士边军向来用兵狡诈，轻骑快速骚扰后不会恋战，往往利用山区丛林的地形打伏击……万不可轻敌。”
    然而这话一出，埃里希反而笑容更浓：“阁下这话，万不可让別人听到了，否则真还以为我萨克森儘是懦夫！
    我麾下这七十骑士，个个都跟著我守过华沙，与选侯在平原驰骋狩猎的好手，別说普鲁士轻骑，便是再多几倍的散兵，也能轻鬆击溃。”
    说这话，他目光扫过康斯坦丁身后的十多名卫兵，一笑，“真要遭遇普鲁士杂兵，您麾下的这些弟兄，不妨就好好保护好阁下您就好了……真打起来反倒要我们来分心庇护，未免成了累赘。”
    假设他刚才说话还收敛些，如今这话就是纯粹的轻视了，並行的海因茨顿时脸色涨红，刚张了张嘴要表態，便被康斯坦丁眼神喝止。
    看得出来贴身护卫还是满脸不服，终究碍於自己才没表態。
    康斯坦丁清楚普鲁士骑军的狡诈，也明白：埃里希这般轻敌，迟早要吃大亏。
    但他却只是露出真诚的笑容：“那，既然如此就辛苦弟兄们了。待您和弟兄们稳住边地局势，我必在布尔庄园为诸位摆下庆功宴；
    请功文书也会第一时间递往首相大人案前，为诸位弟兄请功！”
    埃里希一怔，脸上的傲气收敛了些：“多谢阁下。不过征討敌人本就是骑士的本分。我们这第一战，必定要给那些普鲁士杂碎一个教训，让他们知道萨克森的厉害，不敢再轻易踏足苏台德边境半步。”
    他顿了顿又道，“阁下，我这个人常年身在军中，脾性说话直了些，若有冒犯的请您谅解。”
    康斯坦丁只是笑笑。
    只是初次见面的一番对话，他已將对方出身性格猜出七七八八——
    保守派，久居宫廷又立功心切……此刻自己再多说什么也是白费。
    只有让他真正见识到敌军的狡诈，或者从普鲁士人手上吃了教训，才会正视边地的状况。
    队伍沿著驛道一路向东，渐渐离开了首都德勒斯登。
    起初，沿途景色儘是整齐村落肥沃农田……快到丰收的季节，风里都带著穀物的清甜，一片平和安稳的景象。
    骑士们轻快地骑马不时说笑，仿佛此行不是赴边御敌，只是一场寻常的巡逻。
    可一连行进数日，苏台德山区的轮廓在远方浮现，景致陡然换了模样。
    平整的石板路变成坑洼的泥路，车辙与马蹄印深陷其中，田地也是荒芜，大片耕地杂草丛生，应该已荒废很久了。
    零星的村落也是大多残破，偶尔看到几个农夫，也是一副惊恐难安的样子。
    骑士们的轻鬆隨之一点点褪去，而他们的队长也是眉头渐紧。
    看来，普鲁士人的袭扰，远比他想像的更加肆无忌惮。
    “这群普鲁士杂碎，竟敢在萨克森境內如此肆虐，简直无法无天！”
    听到他嘴上依旧强硬，但康斯坦丁明白，眼前的满目疮痍，远比任何说服都更有力量。
    海因茨嘆了口气：“阁下，刚刚进入霍夫曼领的地界了……以这片林地为界。”
    康斯坦丁頷首：“好，我们加快速度。”
    很快，队伍越过林地边界，踏入霍夫曼领的区域。
    海因茨派出两名骑士先行出发，回庄园和城堡报告主子回来的消息。
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    谁知其中一个刚出发不久便折返回来，一脸焦躁：“阁下，东南方向的阿加斯磨坊附近，发现敌人！”
    这话一出，队伍瞬间安静下来，先前残存的几分鬆弛彻底消散，取而代之的是紧绷的战意。
    埃里希立刻面容一凛，隨之眼睛亮了：“来得正好！让这些普鲁士杂碎，尝尝我萨克森宫廷近卫的厉害——弟兄们，用他们的头颅，打响我们此行的第一战！”
    说罢，他便要抬手下令，让麾下骑士隨他驰援。
    康斯坦丁见状，当即策马拦在他面前沉声道：“不成！我们连日赶路，早已人马俱疲，此刻贸然前往迎敌，若是遭遇敌军伏击，后果不堪设想！
    况且我们尚且不清楚敌军数量，是小股袭扰还是大股主力，贸然出击太过凶险——”
    “伏击？”埃里希冷笑，那股对领主阁下的轻视又来了，“阁下真是太过谨慎，不过是一群劫掠村落的普鲁士杂兵而已；
    再说，我麾下七十名精锐骑士，便是遇上十倍於己的散兵，也能轻鬆击溃！”
    海因茨也是劝道：“队长，阁下说的有道理……我们人马疲惫不说，磨坊背靠山林，地势复杂，极易隱藏伏兵。若您要带著弟兄们出击，不如先派两名——”
    谁知他话还没说完，埃里希不耐烦地骂了句粗话，招呼身后的部下衝锋。
    七十名骑士齐声应和，那声音简直震彻云霄，隨即纷纷勒紧马腹，跟著埃里希朝著磨坊方向疾驰而去。
    康斯坦丁想骂人，但他明白埃里希已被“立功”冲昏了头脑，再加上王族近卫的傲气，此刻听到敌军在此必会冒进。
    眼看队伍已是远去，海因茨更急了：“阁下，我们怎么办？他们显然不熟悉地形——”
    康斯坦丁脸一沉：“还能怎么办？跟上！慢著——”
    他转脸又下令，“尤利西斯，凯尔！你们两个放慢速度，留意周围的所有跡象……一旦发现伏兵立刻示警！”
    那两个被他点到名的护卫高声应是，立刻调转马头往队伍后面去。
    隨后，康斯坦丁立刻打马去追埃里希的队伍，海因茨带著剩余的十多名卫兵紧隨其后，马蹄踏过泥泞的土路，溅起一路浊水。
    这些常年和普鲁士人战斗的士兵们，其实都清楚敌军的狡诈，更清楚阿加斯磨坊的周边地形，是绝佳的伏击之地。
    不过片刻，康斯坦丁便听到兵器碰撞的脆响，以及战马的嘶鸣。
    待他策马衝到近前时，战斗已然接近尾声：埃里希麾下的骑士们毕竟是精锐……前来偷袭的敌军虽善於周旋，却终究不敌这群常年受训的首都精锐，短短片刻便溃不成军。

 第5章 追击

    地上躺著数具尸体，还有两人被骑士们按在地上生擒，剩余的数人则是骑著战马，狼狈地朝著身后的山林逃窜。
    抢来的粮食等物资隨意丟弃，到处是血腥的气息。
    眼看康斯坦丁带领著护卫赶来，埃里希手握还在滴血的佩剑，笑得得意且欢畅：“哈哈哈……真是一群不堪一击的杂碎！”
    康斯坦丁勒马，环顾四下先是鬆了口气：“队长果然厉害……这些普鲁士人根本不是对手！”
    埃里希对他頷首致意，隨后环顾麾下骑士大笑：“弟兄们干得漂亮，这一仗打得那些普鲁士杂碎仓皇逃走！来啊……弟兄们，现在跟著我继续衝锋，把那些胆敢入侵萨克森的混蛋全部消灭！”
    七十名骑士齐声欢呼响应，康斯坦丁却急忙赶上去：“队长，这绝对不行！”
    他环顾四下，尤其是远处地势复杂的茂密山林，高声说著，“连日长途赶路，再加上刚才的激战，弟兄们更是耗费了不少体力，连马匹也要饮水休整。这样贸然追击，很容易將己方陷入险境！”
    海因茨也是补充道：“是啊队长，况且你们刚到苏台德並不熟悉地形……那些普鲁士人虽是狼狈逃窜，但很可能已设下埋伏，这是他们惯用的伎俩！”
    谁知主僕二人刚说完，埃里希却冷笑：“呵呵，真有什么埋伏，我麾下这些精锐也能將他们彻底消灭！阁下要是真是累了，不妨带著您的卫队先回庄园休息——”
    说完这话，他大叫著“不能让那些普鲁士杂碎跑了”“拿他们的头颅打响这第一战”，隨后调转马头对著骑士们高声下达追击命令。
    那些手下齐声应和，纷纷策马跟上，马蹄踏过散落的物资与血跡，朝著山林方向疾驰而去，很快便消失在茂密的林木之中，只留下一阵急促的马蹄声，渐渐远去。
    康斯坦丁眉头紧锁，却只能无可奈何地摇了摇头。
    回头看向自己的护卫，眼看他们浑身臭汗一脸疲惫，嘆气：“罢了，既然队长有心作战，我们先返回庄园休整。”
    海因茨也是面露担忧，但主子都放话了，他也就指挥手下，將那几个普鲁士俘虏带走，跟在男爵阁下后面回家族庄园。
    一路疾驰，眾人很快返回庄园。
    霍夫曼家族的產业，规整坚固的建筑和围墙，还有大片的耕地以及防御堡垒。
    卫兵见是康斯坦丁归来，立刻上前行礼，恭敬地打开了庄园大门。
    在大门口翻身下马，康斯坦丁一边把韁绳递给隨从，转头又对海因茨道：“让弟兄们赶快回去休息吧；还有，你去挑两个斥候，沿著阿加斯磨坊后面的林子，留心埃里希他们的状况。”
    “是，阁下！”海因茨立刻应声，转身小跑出去。
    此时，身后大门那边传来一阵脚步声，紧接著一个身穿深灰制服的老人快步赶来。
    他是霍夫曼家族的老管家伊森，身后还带著两名僕从，见著康斯坦丁面露激动：“阁下，您可算回来了……刚才消息刚递到，我就让人准备了洗澡水，乾净的衣服；珍娜还准备了几样您爱吃的东西，请先去餐厅吧！”
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    康斯坦丁笑笑，从僕从手上接过热毛巾擦脸擦手，一边跟在伊森后面往餐厅去：“最近庄园怎么样？马上进入收穫季，粮食不能出问题。”
    伊森一听，立刻躬身匯报：“今年雨水丰沛，庄园內的收成不错……老迈恩还种了几样蔬菜，芜菁的產量尤其不错。”
    康斯坦丁在长条桌边落座，面前摆著红菜热汤，白麵包和燻肉，手边的盘子里还有几块甜香的杏仁饼。
    他隨手拿起一块杏仁饼：“我不在的这段时间，辛苦你打理庄园了。那，领地上的情况呢？”
    伊森无奈，如实回答：“阁下，庄园这边尚且安稳，可领地就没那么乐观了。老男爵离世，这些普鲁士人常来袭扰，佃农们白天不敢下地耕种，夜里更是提心弔胆，不少田地都荒了。
    而那些耕种的田地，大家惧怕劫掠，成熟的黑麦也没人敢收割；这样下去，领地今年肯定要大面积歉收，佃农们连口粮都成问题，整日里愁眉不展，就盼著您回来主持大局啊！”
    康斯坦丁嗯了一声，吃著杏仁饼低眉盘算著。
    他领地最大的一项收入来自商路，现在因为普鲁士人已大大锐减；而田地欠耕歉收，就不光是收入的问题了，而是直接威胁到属民的生存。
    他越是確定要整军备战，儘快驱走这些该死的入侵者，否则后续募兵和发展经济都无从谈起。
    “伊森，我给你两天时间，把领地上能够收穫的粮食计算出来……另外你发布一份公告：领地上十六岁以上，愿意参加守边联防的男丁，统统来庄园报到。”
    伊森躬身领命，风尘僕僕的凯尔快步走来：“阁下，我等奉命探查磨坊后方山林，有紧急情况稟报！”
    康斯坦丁抬眼：“讲。”
    凯尔语速极快，却字字清晰：“我沿著山林边缘细细探查，並未追上埃里希队长的队伍，却在林中山坳处发现了大量普鲁士骑兵的马蹄印，还有明显的临时扎营痕跡！
    我仔细看过，这些痕跡绝不是磨坊遭遇的散兵能搜下的；粗略估计，数量至少是那拨儿人的两三倍！”
    康斯坦丁霍地站起身：“见鬼，居然有这么多入侵者！巡防的士兵每天干什么吃的——居然把这么多人放进来了！”
    但他也明白，此时並不是追责发火的时候……有如此人数入境，人困马乏埃里希他们怕是要吃大亏了！
    不等手下告罪，康斯坦丁紧咬后牙：“赶紧派人去找队长他们，若是还未交手，就说是我的命令，必须第一时间返回庄园；若是已打起来了，立刻回庄园报告！”
    对方领命后，他又追问，“还有，带回来的普鲁士杂兵安置在哪儿了？”
    凯尔回答：“已將他们关在地牢。”
    康斯坦丁把杏仁饼塞进嘴，快步离去：“去地牢。”
    凌厉的眼神和语气，让隨侍一旁的伊森恍惚：
    他怎么也想不到，曾经那个怯懦温顺的少主子早已不在；取而代之的，是一个手腕强硬，能够带领他们走出困境的新领主。

 第6章 背后阴谋

    地牢的石阶陡峭而湿滑，石墙上的火盆在跳动，將男爵大人不算高大的身影拉得頎长。
    这是霍夫曼家族用来关押重犯或战俘的地牢，除了深入地下更是重兵把守。
    湿冷的空气充斥著霉味和血腥气，偶尔能听到铁链碰撞和惨叫。
    负责审讯俘虏的士兵们见男爵亲临，立刻停止了动作，上前按在剑柄躬身行礼：“阁下！”
    康斯坦丁示意他们免礼，先是环顾这些或气愤或仇恨的弟兄，隨后审视那些用铁链吊在墙上的俘虏。
    显然，在他出现在这里前，手下们已经对这些入侵者进行了“格外温柔”的对待。
    当然了，几年对抗下来，这些当兵的都恨透了普鲁士人，想要有个合理的宣泄方式著实不易。
    他语调冰冷用词干脆：“怎样，问出什么了？”
    谁知手下还没回答，一个身材高大满脸鬍子茬的俘虏抢先叫骂：“你——霍夫曼家族的软蛋！现在，就把我放下来，跟我一对一的决斗啊，你，”
    不等他说完，凯尔从冰桶里拎起皮鞭，照这倒霉蛋就是几下。
    原本被吊在空中，只能勉强用脚尖踮地的他，发出一阵悽厉的惨叫，沾了盐水的鞭子所过之处衣物皆是稀烂。
    这种皮开肉绽的惨状，令其他俘虏皆是噤声。
    康斯坦丁冷冰冰地抬起一手阻止凯尔继续，而那俘虏已经被打得昏了过去。
    “看来，你们这些入侵者是认识我的。”
    康斯坦丁向前走了两步，挑起下巴审视著几人，“所以你们应该知道，闯到了不该来的地方——依照萨克森的律法，身为领主……我可以隨意处置你们。”
    说这话时，他观察著几人或恐惧，或不安的神色，露出几丝冷笑，“当然，你们要想活命也不是不行……只要你们乖乖说出，你们的长官是谁，到底有多少人入境，活动范围和目的，我可以考虑饶你们一命。”
    这话一出，剩下三名还有意识的俘虏面面相覷。
    而就在他们交换眼光的瞬间，康斯坦丁已敏锐地发现：那个看上去年纪最轻的士兵，已经动摇了。
    “做梦吧，霍夫曼家的小子！”
    就在此时，那个身形最强壮的俘虏挣扎著，铁链碰撞著石墙发出叮噹乱响；
    他圆睁著布满血丝的双眼，怒吼，“我们普鲁士的战士，就算死也绝不向你们这些软蛋低头！休想从我们口中知道半点消息！”
    康斯坦丁笑了，旋即对身侧一名卫兵递了个眼神。
    后者会意，旋即高声应是著上前一步，右手猛地抽出佩剑，乾脆利落刺进那个俘虏的腹部！
    鲜血瞬间狂喷而出，染红了一大片冰冷的石板；因为剧痛，男人发出一声惨叫胯间涌出股暖流，和血腥气交织一起臭不可闻。
    卫兵手腕一提拽出佩剑，大量血肉组织顺著伤口流淌而出，狼狈不堪更是触目惊心。
    而那俘虏却没有立刻死去，而是浑身痉挛著，只能发出一阵毫无意义的呜咽声；
    但那赤红的双眼依旧仇恨地盯著康斯坦丁，直至咽下最后一口气。
    地牢瞬间陷入死寂，鲜血滴落的“滴答”声显得格外刺耳。
    还有命在的两个俘虏嚇得魂都没了，尤其那个年轻士兵更是无法抑制地发抖：“不……不要杀我……不要杀我……”
    康斯坦丁冷笑著走上前，以剑柄抵在那年轻士兵的下巴上，迫使他直视自己的眼睛。
    男爵阴冷的瞳令他抖得更凶了，竭尽所能地躲避目光。
    “现在，”康斯坦丁慢悠悠地说著，“你能告诉我了吗……你们的长官是谁，闯到我领地的人多少？还有，他们的活动范围在哪里？”
    在他的逼问下，对方的心理防线被突破，乖乖交代他们的指挥官名叫路易斯；
    前来苏台德地区袭扰的骑兵大概有三百多名，目的就是劫掠边地，为即將到来的冬日做准备。
    等他全部说完，康斯坦丁只是缓缓收回了佩剑。
    回身一边往地牢外走，他一边轻声说著：“交给你们处理了。”
    不再看地牢里那两个嚇得瘫软的俘虏，手下在他身后低声应是，直至他的身影消失在石阶拐弯才合上铁门。
    凯尔快步跟上，看著主子紧绷的侧脸，犹豫片刻才低声问：“阁下，我们该怎么办？那俘虏居然说有三百多名普鲁士骑兵，这数量也太多了！
    要知道按照律法，我们的募兵人数只有两百……就算加上埃里希队长他们，恐怕人数上我们也不占优势。”
    康斯坦丁唔了一声，脚步却没停；
    直至走出地牢大门，他才深吸了一口秋日里微凉的清新空气，才略显凝重地说著：“先等等，看看海因茨派出去的斥候，有没有埃里希他们的消息。”
    凯尔连忙点头回答：“尤利西斯回来之后，已派了弟兄们再去找了，有消息必定第一时间向您匯报。”
    康斯坦丁无声点了点头，良久又轻声道：“凯尔，这恐怕不对劲。”
    凯尔满脸疑惑：“阁下您觉得哪里不对劲，难道是那个俘虏撒谎了？需要属下继续去审问吗？”
    康斯坦丁摇头：“不对……你想想看，你们在林地里发现的那些痕跡，跟那俘虏交代的情况是吻合的。
    我现在越想越觉得不对劲，儘管苏台德地区处於战略要道，但资源分部稀疏……为了筹备冬日物资来劫掠边地，用得著派三百多名骑兵吗？”
    凯尔半张了张嘴：“那阁下的意思是？”
    康斯坦丁脸色沉了下去：“骑兵的开销远大於步兵，如果三百多名奔袭进入苏台德地去，只为了抢东西过冬，压根不符合常理——他们付出的代价，远比劫掠到的物资要多得多。”
    凯尔恍然大悟：“上帝！阁下您说的一点都没错，以往普鲁士人袭扰，最多也就几十名散兵，抢了东西就跑……属下还从未听说过这个数量的骑兵入境——这，这真的不对劲！”
    康斯坦丁没说话。
    他很明白，这个数量的骑兵入境，一定有更大的阴谋。
    或许是为了彻底破坏通往莱比锡的商路，或许是为了蚕食苏台德边境的领地，甚至可能是为了大举入侵萨克森做铺垫。
    此时两人正穿过迴廊，海因茨看到他慌忙跑上来：“阁下，大事不好了！”

 第7章 亲自带队

    康斯坦丁暗惊，但还是保持著领主应有的镇定和威仪：“慌什么？就算普鲁士国王亲自来了，也不至於怕成这样！”
    话虽如此，一旁的凯尔也是绷紧了身体：卫队长海因茨身经百战，並非不稳重的人……如此失態，肯定是有大麻烦了。
    海因茨定了定神，才单膝跪地急匆匆匯报：“阁下，您命令我派出斥候前去搜寻……就在刚才，派出去的其中一人回来报告：
    森林深处的峡谷发现了激战的痕跡，有折断的长剑，血跡和马蹄印，另外还有多名死者……显然是经歷过一场恶战！”
    说到这里他越发急切，“阁下，我推测埃里希队长肯定是被普鲁士人故意留下的踪跡引诱，一路追进了狼嚎峡谷，如今恐怕已经陷入了包围！”
    康斯坦丁紧咬后牙：“我就知道，他立功心切，一定会中了普鲁士人的圈套！”
    隨后他示意对方站起来回话，继续追问，“有没有確定过敌军的人数？”
    海因茨边站起边匯报：“阁下，属下认为，这次敌军的人数还是战斗力，都和以往来的完全不一样！属下根据斥候提供的线索推测，人数恐怕不会低於两百……这个数量级的敌人入境，是从来都没有过的事情！还有阁下，埃里希队长该怎么办？”
    凯尔忍不住开口：“阁下，森林那边的狼嚎峡谷地势高，再往深处去都是悬崖峭壁！一旦被埋伏，根本没有突围的余地，埃里希队长带领的只有七十人，只怕……”
    后面的话他没有说出口，但其中的担忧不言而喻。
    这些从首都调来的骑士若折损在狼嚎峡谷，会让兵力悬殊更大。
    更要命的是，埃里希是首相布吕尔亲自派来的，麾下骑士更是选侯近卫精心挑选出来的——
    若是在他的领地全军覆没，布吕尔必然也会找他麻烦。
    別说什么募兵，抵抗普鲁士，发展封地……他所有的筹谋都会化为泡影。
    康斯坦丁回了回神。
    短短思索几秒钟，他下令道：“立刻准备两封信，以我的名义分別送往枢密院，以及首相面前：除了报告普鲁士大举入侵的情况，另外將埃里希和骑士们遇险的事统统报告……就说我亲自率兵救援，誓死保住王室的精锐和领地安全！”
    海因茨一听：“阁下万万不可，如此危险您怎能亲自前往？家族和领地都需要你主持，峡谷那边地势险峻，普鲁士人不仅设下埋伏，兵力不明且战力强悍，您若是有半分闪失——”
    说著，他再次单膝跪地，“属下愿率领所有能调动的弟兄，拼死前往狼嚎峡谷救援埃里希队长！您只需在庄园等候消息……您放心，就算拼了属下这条命，也一定把队长和倖存的骑士们带回来！”
    一旁的凯尔也立刻单膝跪地：“阁下，海因茨说的一点都没错……您是领主，坐镇后方比亲自衝锋陷阵更重要！”
    看著两人急切的模样，康斯坦丁心中微动，却还是一脸坚定：“別废话了，多耽误一分钟，队长他们就多一分危险！”
    …………
    队伍沿著林间小道疾驰，马蹄声被茂密的林木遮掩，只余下急促的呼吸与兵刃碰撞的轻响。
    和凯尔尤利西斯冲在最前面，康斯坦丁眼神如冰。
    “阁下，您说……枢密院和首相大人，会派援军来吗？”凯尔声音压得极低，但眼神不无期待。
    他们只有一百多人，面对的是兵力一倍多的普鲁士精锐，假设援军，就多一分胜算。
    康斯坦丁眼神冷厉：“德勒斯登那边，不必报以希望。”
    凯尔一听：“那我们……就只能靠自己了？”
    身为歷史学者，康斯坦丁很明白这时代的萨克森內部的问题：
    选侯奥古斯特三世沉迷享乐，至於贵族和官员更是只想著自己那点利益；
    至於边境的战事，对於他们来说不过是无关痛痒的小摩擦。
    他的信，只不过是给首都，依旧首相打个招呼罢了……万一埃里希全军覆没，他提前求援过，布吕尔就算震怒，也不至於把霍尔曼家族连根拔起。
    “靠我们自己，就够了。”
    康斯坦丁勒住战马，抬手示意队伍停下，目光望向不远处云雾繚绕的山峦——狼嚎峡谷，到了。
    他翻身下马，拨开齐腰的杂草，俯身查看地面的痕跡：
    马蹄印杂乱，却隱隱朝著峡谷深处延伸，沿途还有散落的萨克森骑士纹章碎片，以及普鲁士人故意留下的粮袋碎屑——
    和海因茨匯报的一模一样，埃里希果然是被诱敌之计，骗进了峡谷。
    康斯坦丁抬起马鞭指著陡峭峭壁上的痕跡：“看，这两侧是悬崖，谷底狭窄，只有前后两个出口，普鲁士人必定是守住了出口，把埃里希困在了谷底。
    但他们忽略了一点，这处崖壁下方，有一条只有猎人知道的石缝小道，能直通谷底后方，狭窄得只能容一人通过，却能绕到他们的包围圈后面。”
    他又指向峡谷两侧的枯木林，“秋日乾燥，枯木一点即燃，再加上峡谷狭窄，风一吹，火势会瞬间蔓延，到时候，普鲁士人的阵型必然大乱。”
    凯尔顺著他指的方向望去，瞬间明白了他的计谋，眼中满是震撼：“阁下，您是想……火攻？再派小队从石缝小道绕后，前后夹击？”
    康斯坦丁笑笑：“不光如此。峡谷两侧陡峭，足以產生回声。我们可以让弓箭手分成两队，藏在峭壁的两侧；
    先放一轮空箭，再大喊衝锋，利用回声製造出『大军压境』的假象，扰乱普鲁士人的军心。
    还有，你带二十个弟兄，从石缝小道绕到谷底后方，悄悄解决他们的哨兵，点燃枯木；
    我带领其他弟兄在正面出口佯攻，吸引他们的主力注意力；尤利西斯带领弓箭手……要等待火势燃起，敌军自乱阵脚时全力射箭，封锁他们的退路！”
    凯尔和尤利西斯听得眼光发亮：他们做梦都没想到，曾经软弱胆怯的主子，居然能精准拿捏普鲁士人的弱点，还能完美利用狼嚎峡谷的地形优势。

 第8章 廝杀

    两人的呼吸都不自觉地急促了些，特別是尤利西斯：
    老男爵战死后，他还以为霍夫曼家族会就此一蹶不振。
    没想到少主子的指挥能力也如此厉害，甚至不输那些久经沙场的老將！
    看著两人目光恍惚，康斯坦丁正色道：“好了我的小伙子们，行动起来吧！”
    两人迅速应是：“属下等这就去行动，定不辜负阁下所託！”
    康斯坦丁点头，抬手拍了拍他的肩膀：“小心行事，石缝小道陡峭，务必隱蔽，不到万不得已，不要暴露行踪。”
    “是！”
    两人同时应答，隨后转身开始调动士兵。
    凯尔带领著弟兄们提著短刀，沿著崖壁下方的石缝小道，缓缓向谷底后方摸去。
    弓箭手们背著弓箭，跟著尤利西斯小心翼翼地攀援上崖壁，隱蔽在枯木丛中。
    他伏在崖壁的枯木之后，抬手按住身旁弓箭手的肩头，示意所有人屏住呼吸，半点动静都不可发出。
    这处峭壁近乎垂直，脚下便是幽深的谷底，一旦失足，不仅是粉身碎骨，更会直接暴露整支队伍的行踪。
    此时康斯坦丁也已带人埋伏好，正朝著谷底细细打量。
    不过片刻，一个年轻士兵气喘吁吁跑来，用几不可闻的气声急报：“阁下！发现埃里希队长和他手下的踪跡——就在峡谷南边不远处，他们被围住了！”
    康斯坦丁双眉紧蹙，顺著斥候所指的方向拨开枯黄的枝叶，俯身望去。
    狼嚎峡谷的谷底狭窄，两侧峭壁如刀削般直立，阳光都难以完全洒落。
    此刻谷底中，早已是一片惨烈的鏖战景象。
    埃里希率领的王室近卫骑士，被整整两百余名普鲁士精锐围在中央，战马倒毙大半，尸身横七竖八地铺在地上，鲜血顺著谷底的石缝缓缓流淌，凝成暗红的污跡。
    骑士们早已没了从德勒斯登出发时的意气风发，个个鎧甲破碎，身上带伤，只能靠著中央的一块巨石结阵死守，长剑与战斧的劈砍声，还有战马濒死的嘶鸣和士兵的嘶吼，混著秋风在峡谷间迴荡，听得人头皮发麻。
    地上已经横陈著十几具骑士的遗体，皆是保持著战斗的姿態，有的死死攥著敌人的兵刃，有的胸口插著长矛，至死都没有后退半步。
    埃里希站在阵前，左臂被一支骑枪刺穿，鲜血浸透了他的近卫制服，顺著指尖一滴滴落在地上。
    他手中的长剑已经卷刃，却依旧疯狂劈砍著扑上来的普鲁士士兵，眼底满是悔恨与狂怒——
    若是当初他肯听康斯坦丁的劝阻，若是他不曾轻敌冒进，麾下的弟兄根本不会落入这样的死局。
    而敌军以轻骑为主，层层叠叠地围成铁桶，將骑士们的退路堵得严丝合缝。
    一名黑甲的普鲁士指挥官骑在战马上，立於包围圈后方，神色阴鷙地看著垂死挣扎的骑士们，时不时抬手示意部下收紧包围圈。
    显然，他是打算將这群不知死活的骑士全歼在山谷中。
    康斯坦丁带著人已经摸了上去的，目光扫过横陈的尸首，立刻下令：“传我指令，凯尔立刻点火，尤利西斯率弓箭手瞄准敌军传令兵与骑兵，待火势燃起敌军大乱，便全力放箭！
    正面弟兄们做好佯攻准备，齐声吶喊造出声势，切记，只扰不硬拼，重点吸引敌军主力注意力。”
    传令兵躬身应是，立刻悄无声息地摸向两侧，传递指令。
    康斯坦丁重新俯身，目光死死锁定谷底的普鲁士指挥官——那是敌军的核心，只要打乱敌军指挥，再借著火势与地形，便能事半功倍。
    片刻之后，峡谷后方突然爆起一团耀眼的火光！
    秋风裹挟著烈焰，瞬间席捲了两侧的枯木丛，“轰”的一声巨响，浓烟滚滚冲天，灼热的气浪顺著峡谷蔓延开来，直接封住了普鲁士人的退路。
    凯尔接到指令后，立刻点燃了早已备好的火油与枯木，火势借著秋日的乾燥，疯涨得迅猛无比。
    “起火了……后方起火了！”
    敌军中不知是谁嚷嚷了一嗓子，那些士兵们原本对胜利志在必得，却因为这突然的变故瞬间乱了阵脚。
    原本严密的包围圈，顷刻间出现了缺口。
    见此情形，康斯坦丁猛地站起身，长剑出鞘高声嘶吼：“冲啊……干掉这些这些杂碎！”
    “杀——！杀——！”
    正面埋伏的士兵们齐声吶喊，声音在陡峭的峡谷间反覆迴荡，形成震耳欲聋的回声，仿佛有千军万马从四面八方涌来。
    康斯坦丁冲在最前，手持长剑率领主力士兵向前推进。
    当然，按照制定的方案，他並未真的下令硬冲，只是借著回声与气势，死死牵制住普鲁士人的正面主力，让他们误以为遭到了大军伏击。
    崖壁之上，尤利西斯接到康斯坦丁的指令，立刻厉声下令：“放箭，优先射杀传令兵！”
    箭矢破空而出，精准地射向那些慌乱的士兵。
    传令兵应声倒地，敌军的指令无法及时传递，阵型愈发混乱；
    战马被箭矢射中眼睛，疯狂蹦跳，將背上的士兵掀翻在地，被后续的人马踩踏，哀嚎遍野。
    到底是老男爵精心训练过，弓箭手们稳准狠，短短片刻，便有二十余名敌军倒在箭下。
    峡谷后方，凯尔带领著二十名精锐，趁著混乱手持短刀，如猛虎般从火光中衝出，直扑普鲁士人的后队。
    他们避开敌军主力，专挑落单的士兵下手，短刀挥舞间，又有十几名敌军应声倒地，鲜血染红了他们的鎧甲，却没有丝毫停顿——
    凯尔牢记康斯坦丁的指令，速战速决，绝不恋战。
    那名普鲁士的黑甲指挥官脸色骤变，看著眼前的乱象，又听著四面八方传来的喊杀声，心底生出一丝恐慌。
    他原本以为只是一场轻鬆的歼灭战，却没想到会突然遭遇伏击，火势封死退路，箭雨不断袭来，后队被袭，正面又有“大军”压境，短短片刻，麾下士兵便已倒下五十余人，伤亡惨重。

 第9章 局势

    骂了句粗话，路易斯深知已经落入这位萨克森领主的圈套，再僵持下去，只怕会让己方损失惨重，甚至有可能他们被全歼！
    当即咬牙嘶吼出撤退的命令，带著残兵仓皇朝著峡谷东侧的缺口溃逃，连地上的尸首与散落的军械都顾不上收拾。
    康斯坦丁站在谷底，目光冷冽地望著敌军溃逃的方向，並未下令追击。
    他很清楚，自己的兵力本就处於劣势，此番能嚇退普鲁士人，靠的是地形与计谋，而非正面战力，穷追不捨只会徒增伤亡，得不偿失。
    “传令下去，停止出击，收拢队伍！”康斯坦丁的声音沉稳有力，瞬间压过了战场上的嘈杂，“尤利西斯，率弓箭手守住峡谷入口，警戒敌军反扑；凯尔，带人清理战场，收敛我方牺牲弟兄的遗体，救治所有伤员！”
    “是，阁下！”
    两道应声鏗鏘有力，士兵们立刻按照指令行动，原本略显混乱的局势，在康斯坦丁的掌控下迅速恢復秩序。
    康斯坦丁缓步走到埃里希面前，目光扫过地上横陈的骑士遗体，指尖轻轻一点，数得清清楚楚——
    整整十九具，皆是德勒斯登来的王室近卫骑士，至死都保持著战斗的姿態。
    这位原本心高气傲的骑士队长，此刻满脸的愧疚与悔恨。
    他踉蹌著对康斯坦丁单膝跪地，左臂的伤口因动作撕裂，他却浑然不觉那鲜血在狂飆，声音苦涩：“康斯坦丁阁下，是属下无能……我轻敌，带著弟兄们贪功冒进，还不听您的劝阻，害得这些弟兄葬身此地，我，我甘愿受罚！”
    看著他全然卸下所有傲气，除了对牺牲弟兄们的自责，就是对自己的敬意和臣服，康斯坦丁俯身轻轻扶起他，语气平静：“好了队长，其实我们都明白，您带著弟兄们衝锋陷阵，也不光是贪图功劳，也是想儘快除掉这些胆敢入侵的敌人。
    现在绝不是追责的时候，那些普鲁士人一旦发现中计了，必定会再杀回来！我们得先撤回庄园，赶快备战！”
    埃里希伤口剧痛心中更是痛苦，但听到男爵的还是立刻咬著牙点点头：“遵命男爵大人……我这就去安排！”
    他转身快步走向倖存的骑士，高声下令，“抓紧时间，护好伤员，跟上霍夫曼阁下，立刻撤退！”
    骑士们立刻起身，动作利落，有的搀扶著伤员，有的弯腰扛起牺牲弟兄的遗体，没有一丝迟疑——
    经歷过这场死战，他们早已彻底信服康斯坦丁的指挥，不敢有半分耽搁。
    没有丝毫拖沓，队伍集结完毕之后迅速朝著庄园的方向疾驰而去。
    庄园的卫兵远远看到归来的队伍，立刻吹响了警戒號角，老管家伊森带著僕从们，急匆匆地迎出来，脸上满是焦灼。
    “阁下！您可算回来了！”伊森躬身行礼，目光扫过队伍中的伤员和遗体，脸色愈发凝重，却不敢多问半句废话，“属下已经命人把南边的空房间全部收拾出来，准备好了吃喝，隨时可以安置——”
    康斯坦丁翻身下马，对著老管家满意地頷首：“先把伤员送回房间救治，遗体安置在小礼拜堂；
    海因茨呢？让他传我的命令……庄园即刻进入警戒状態，所有卫兵全部归岗！另外加固城门，沿庄园四周巡逻，不许任何人擅自出入！”
    分明看出主子极大的不快，伊森赶忙召集僕从们接应队伍，安置受伤的士兵和遗体。
    康斯坦丁回身看著埃里希：“队长，弟兄们都安排好了……你也去处理一下伤口吧！”
    埃里希摇头：“这点小伤还用不著担心！我还是跟您一道並肩作战，干掉这些该死的入侵者，为我的弟兄们报仇！”
    康斯坦丁还没说话，海因茨快步赶了过来：“阁下，按您的命令已顺利送出信件，最快两日就能抵达德勒斯登。”
    康斯坦丁頷首：“很好。”
    一旁的埃里希听了，露出兴奋的神色：“这太好了阁下！首相大人一定会亲自排出援兵，把这群可恶的普鲁士入侵者全部杀死！”
    康斯坦丁没应这话，又道：“既然队长觉得伤势无碍，我们赶快抓紧时间，商议如何防御吧！”
    说完快步上楼，埃里希则是隨便包扎了一下伤口紧隨其后。
    三人走进书房，海因茨立刻把提前准备好的地图：一张绘製在羊皮纸上的军用地图。
    他快速说著：“我们的巡逻队已经出发，一旦发现普鲁士的踪跡，会立刻报告！”
    康斯坦丁点头，隨后附身看那张图：“庄园四面环林，西侧是缓坡，东侧靠近黑森林；城门是唯一的主要出入口，也是最容易被攻击的地方。”
    埃里希看看两人，插口道：“阁下，依我看，我们只需加固城门，在围墙增设岗哨，再让弓箭手守住两侧制高点……只要能守住庄园，等德勒斯登的援兵到了，这些该死的普鲁士人就算再杀回来，也必定会被全部歼灭！”
    海因茨看看他，又把目光转了过来。
    看吧，连他都明白。
    康斯坦丁直起身：“援兵，不会来。”
    埃里希的表情瞬间僵住，满眼震惊和不解：“您说什么？怎会？您不是把普鲁士入侵的消息送出去了……”
    因为情绪激动，他的伤口再次裂开渗出鲜血，可他却浑然浑然不觉，急切地追问，“还有十九名王室近卫骑士牺牲，首相大人不可能不管的！”
    康斯坦丁回望他：“队长你说的一点都没错。可队长你要明白，不管是首相还是高层，他们只会权衡利弊。苏台德地处偏远，就算普鲁士入侵，骑士们因此牺牲，只怕……”
    他没有说下去：因为他看出埃里希也明白了。
    一拳砸在桌上，这位队长彻底变了脸：“阁下你说的没错——这种时候，恐怕没人愿意调遣精锐来帮我们。”
    康斯坦丁伸手，重重握住埃里希的肩膀：“无妨。就算人数不占优势，有我们也足够了！”
    埃里希回望他的目光，从迟疑很快化为决绝：“是！属下以家族名义向上帝起誓：必以性命守护霍夫曼领，追隨阁下左右，死守苏台德斩杀普鲁士入侵者，为十九名牺牲的弟兄偿命！若违此誓，愿受上帝裁决，魂归炼狱，直至大审判日！”

 第10章 报復！

    盯著他一脸认真的样子，康斯坦丁温和一笑：“我就知道，布吕尔首相信任的，一定是萨克森最为忠勇的骑士！
    好了，你的誓言我收到了……但接下来，我们要好好商量一下，怎么对付那些该死的普鲁士人。”
    然后他大概把之前从俘虏口中得到的信息，一一与埃里希说完，又补充道，“路易斯是被我用计嚇退的……我敢肯定，等他意识到中计了，会再次带兵来报復。”
    埃里希胸膛猛地一挺：“阁下，无论如何，我恳请打头阵！”
    康斯坦丁再次拍了拍他的肩膀：“好，我准！但记住，打头阵不是让你硬拼，你的任务是缠住敌军先锋，摸清他们的进攻节奏，为后续防御爭取时间，不许鲁莽行事。”
    说完，他再次转向地图，“接下来，我们得好好商量一下，该如何对付这些该死的普鲁士人了。”
    …………
    与此同时，在阿加斯磨坊背后的林间小道上，路易斯正带著普鲁士的骑兵，狼狈地朝著边境方向撤离。
    队伍拖沓，士兵们个个面带惊惶，耳边还迴荡著峡谷里的火光与喊杀声，没人敢放慢脚步。
    每个人脸色阴沉，尤其是他们的指挥官路易斯，手攥著韁绳的手青筋暴起，脑海中反覆回放著峡谷里的景象——
    漫天火光封住退路，箭雨精准落下，四面八方的喊杀声震耳欲聋，可自始至终，他们都没能看清霍夫曼领的真实兵力。
    慢著！
    路易斯猛地勒住战马。
    身后的骑兵们也纷纷停下，纷纷茫然地看著他。
    身旁的副手连忙上前，躬身问道：“长官，怎么了？我们还是儘快撤离吧，万一萨克森的大军追上来，我们就彻底完了！”
    路易斯回望著他冷笑：“追？埃德蒙，刚才的战况你也看到了，苏台德附近应该是有足以吞掉我们的兵力……可如果真的是这样，在我们撤离的时候，为何不乘胜追击？反而任由我们从容撤离？”
    副手瞬间语塞，慌乱渐渐被疑惑取代：“长官，您的意思是……”
    路易斯咬牙切齿：“我意思是，我们中计了！这位苏台德地区的新任领主，或许根本没有多少兵力！那些喊杀声和火光，全都是他用来迷惑我们的假象！
    他就是算准了我们会慌乱，算准了我们会仓皇撤离，才敢用这点伎俩，嚇退我们的精锐！”
    此时他眼底的杀意暴涨，“我就说，一个刚继承爵位，守著偏远边境的毛头小子，怎么可能有这么大的魄力和兵力，布下这么周密的埋伏！原来从头到尾，都是他在虚张声势！”
    左右骑兵听罢，皆是露出了羞愤与不甘——
    他们竟被一个毛头小子用计谋耍得团团转，还折损了五十多名弟兄。
    如果就此跑回普鲁士，势必会沦为笑柄。
    “长官，那我们现在怎么办？”一名手下忍不住高声发问，“难道就这么算了？”
    路易斯眼神凶狠地扫过眾人：“我的勇士们，你们也跟跟著我征战数年，有这么窝囊的时候吗？
    除了被戏弄的耻辱，我们还折损了这么多弟兄——必须让这个乳臭未乾的可恶小子偿还！”
    他勒转马头，目光望向霍夫曼庄园的方向，眼底满是凶狠的杀气，“所有人，休整一刻钟，清点军械包扎伤口，隨我折返霍夫曼庄园！
    这一次，我们要集中所有兵力，猛攻城门，踏平庄园，活捉康斯坦丁·冯·霍夫曼，我要把他押回普鲁士，为死去的弟兄们抵命！
    传令下去，让边境驻军立刻抽调五十名轻骑兵赶来支援，越快越好！告诉他们，谁能亲手斩杀康斯坦丁，重重有赏！”
    士兵们被路易斯的怒火点燃，齐声吶喊，原本低迷的士气瞬间高涨起来。
    看著这些杀气满满的手下，路易斯嘴角露出阴冷的笑容——
    可恶的霍夫曼小子，我定要让你付出最惨痛的代价！
    我倒要看看，没有了你的小花招，仅凭你那点兵力，怎么守住霍夫曼庄园！
    队伍有条不紊地休整起来，军械碰撞声和士兵的低语交织在一起，肃杀的气息在林间瀰漫。
    没人注意到，不远处的灌木丛中，一名霍夫曼领的斥候正屏住呼吸，將包括路易斯的话语，以及他手下们的动作尽收眼底。
    上帝啊，看来这些普鲁士人，真的要玩命了。
    …………
    此时庄园內的康斯坦丁，正和海因茨埃里希补充著防御细节，尤利西斯小心地推开书房门，隨后一路小跑著靠近。
    “阁下！”他躬身行礼，“斥候在黑森林小道摸清了路易斯的动向，特意赶回来稟报！”
    康斯坦丁抬手：“说，路易斯那边怎么回事？”
    尤利西斯直起身快速回答：“阁下，据斥候匯报，路易斯带领残兵撤离时察觉中计，在阿加斯磨坊附近休整，要折返突袭霍夫曼庄园！
    他还传令边境驻军，抽调五十名轻骑兵赶来支援，扬言要集中兵力猛攻城门，活捉阁下，为折损的弟兄抵命！”
    话音落下，埃里希猛地攥紧拳头：“果然来了！这杂碎还敢反扑，我这就带人去东侧前沿布防，定要给他点顏色看看！”
    康斯坦丁早预料到这一切，冷笑：“急什么？他修整，就是我们最后的备战时间，正好给我们补全防御漏洞。”
    他转头看向尤利西斯，“尤利西斯，你立刻返回东墙箭楼，把弓箭手分成两组，一组守东侧，一组留作备用，重点瞄准敌军先锋和骑兵，不许浪费箭矢；
    再派五名弓箭手，协助斥候守住黑森林入口，一旦发现普鲁士轻骑兵的踪跡，立刻鸣箭示警。”
    “是，阁下！”尤利西斯躬身领命，转身便要离去。
    “等等。”康斯坦丁叫住他，补充道，“告诉弓箭手，若敌军衝锋时阵型散乱，可適当放宽射程，扰乱他们的节奏，但切记，不可擅自离岗，守住箭楼才是首要任务。”
    尤利西斯重重点头，快步退出书房。
    康斯坦丁再看向埃里希，语气稍缓却依旧坚定：“队长，你现在就带人去东侧前沿，依託壕沟和尖木，布好防御阵型，记住我的话，缠住先锋即可，不许硬拼。若敌军兵力过猛，就逐步后撤，退回东墙，与尤利西斯的弓箭手配合，两两牵制。”
    但他说完，还是不放心地又问了句，“你的伤口——我，有点担心。”

 第11章 最终一战！

    埃里希紧绷的表情多了一丝温暖，旋即將军靴磕得响亮：“阁下放心，这点伤不算什么！绝不会影响战事。
    更何况，为了牺牲的弟兄，为了让那些胆敢入侵的普鲁士混蛋付出代价，就算拼上这条命，也绝不会退缩半步！”
    看著他执拗的样子，康斯坦丁送他出门：“我信你，但千万不要逞强。记住，只有留住性命，才能守护萨克森的边疆！”
    埃里希不再多言，直奔东侧前沿，去集结骑士队伍，布防备战。
    康斯坦丁走到阳台，望向黑森林的方向。
    冷风带著肃杀扑面而来，他能隱约听到远处传来的马蹄声，越来越近越来越密——路易斯的骑军来了。
    东侧的林间小道上，这支普鲁士骑军已休整完毕，朝著霍夫曼庄园的方向疾驰而去。
    路易斯骑在战马上，死死盯著从迷雾中一点点显现的庄园。
    在他身后，骑兵们个个士气高涨，手持兵刃，吶喊著復仇的口號，马蹄声震彻林间，尘土飞扬。
    “加快速度！”路易斯急切地高声下令，“我们先拿下霍夫曼庄园的东侧前沿，给康斯坦丁那个小子一个下马威！”
    “杀！杀！杀！”士兵们齐声吶喊，声音里满是杀意，队伍的速度愈发加快，朝著霍夫曼庄园疾驰而去。
    路易斯的副手埃德蒙跟在他身旁，低声提醒：“长官，我们还是小心为妙，这个霍夫曼家的小子狡猾得很，万一再设下其他埋伏……”
    “埋伏？”路易斯冷笑，“一个只会虚张声势的毛头小子，就算有埋伏，也不过是些残兵弱將，根本不用放在眼里！
    这一次，我们集中所有兵力猛攻，不给他们任何耍花招的机会，迅速踏平庄园，活捉康斯坦丁！”
    一听这话，副手没有再说话，只是沉著脸紧隨其后。
    但他心里多少有些不安：这个年轻的男爵，能够用计暗算了他们，並且还能成功把所有人都嚇得只剩逃走，显然不是什么简单的人物。
    他们现在前去报復，只怕不会像长官想像中那么简单。
    但命令已下达，埃德蒙也不再多言，只能策马紧隨其后。
    不多时，霍夫曼庄园的轮廓已然出现在眼前，东侧前沿的防御工事清晰可见。
    埃里希正带著二十名精锐骑士，守在壕沟与尖木之后，手持长矛，严阵以待。
    “来了！”埃里希眼神一凝，高声大喝，“所有人做好准备，依託壕沟与尖木，缠住敌军先锋，不许硬拼！”
    骑士们立刻握紧长矛，目光锐利地盯著前方疾驰而来的普鲁士大军。
    片刻之后，路易斯的大军已然抵达霍夫曼庄园的东侧前沿，在距离壕沟三十步开外的地方停下。
    路易斯勒住战马，目光死死盯著前方的埃里希与骑士们，眼底满是不屑与狠厉：“就这一点兵力？康斯坦丁那个小子，果然是虚张声势！”
    他抬手，指向埃里希，高声怒吼，“对面的萨克森废物，立刻放下兵刃投降，否则，等我们攻破防线，定將你们全部绞死！让康斯坦丁那个小子出来见我，我要亲手活捉他，为我的弟兄们抵命！”
    路易斯的怒吼响彻东侧前沿，火冒三丈的埃里希正要拔剑，一个少年气的声音从庄园城墙上传来：“路易斯，你要活捉我是吗？”
    眾人齐齐抬眼望去，只见康斯坦丁穿著便装，懒散地端著一杯酒，正对著路易斯发笑。
    “康斯坦丁·冯·霍夫曼！”路易斯看清城墙上的人影，咬牙切齿著嗓门又高了几分，“你终於敢出来了！如果你还是个勇士，就面对面跟我好好打一场——”
    康斯坦丁端起酒杯喝了一口，隨后大笑几声：“行啊，既然你诚心诚意请求，我就跟你决斗！
    我要是贏了，你立刻带人滚出萨克森边境，永不踏入半步，我饶你们所有人不死；
    输了，我隨你返回普鲁士，任由你处置，但你必须发誓，放过庄园里所有的弟兄与属民！”
    这话一出，全场譁然。
    身旁的海因茨脸连忙上前一步，压低声音急切劝阻：“阁下……这万万不可！您身为领主，是整个领地的管理者——这些普鲁士骑兵都身经百战，您怕是，”
    他话没说完，康斯坦丁却高声大叫著伊森，让他去把父亲的盔甲拿出来。
    此时守在城墙前后左右的士兵们都惊呆了，尤其是在射箭位置上的尤利西斯，气喘吁吁地跑来，几乎是大吼起来了：“阁下，决斗太危险了，您千万不能——”
    但他的话只说到一半，却因领主大人的一个眼神止住了。
    难道，又是计策？
    康斯坦丁大笑著走下城墙石阶，像要去赴一场寻常宴会。
    刚到庄园大门口，伊森便带著几名僕从匆匆赶来，身后牵著一匹通体棕红的战马。
    而侍从们则是抬著一副厚重的盔甲——通体泛著陈旧的哑光胸前刻著霍夫曼家族的黑鹰徽章。
    这是祖父留下来的，也曾经跟著父亲作战多年。
    “阁下，盔甲与战马都已备好。”伊森面露焦躁，还是示意僕从上前，协助康斯坦丁穿戴盔甲。
    康斯坦丁抬手按住盔甲，转头朝著远处的路易斯扬声大叫：“普鲁士的勇士路易斯，请你稍等片刻，等我穿戴好父亲的盔甲，就陪你好好决斗，不死不休！”
    路易斯看著那副旧盔甲，杀意瞬间多了几分兴奋：“哈哈哈好好！我倒要看看，就算你穿好盔甲，能撑多久？”
    在他身后，那些普鲁士骑兵也跟著大笑起来，没人相信，这个连盔甲都要僕从协助穿戴的年轻领主，能在决斗中占到半分便宜。
    埃德蒙策马在路易斯身旁，眉头却微微蹙起——
    这位少年领主太过从容，甚至有些刻意。
    这不像一个即將奔赴生死决斗的人，反倒像是在玩弄什么把戏。
    而他的手下们却越发焦急，海因茨甚至还追了过来。
    可这位隨从还没来得及发问，领主大人却先嚷嚷起来：“哎哟，我说你们轻点……这盔甲为什么这么重？压得我简直穿不过气了！
    伊森，你確定这是我父亲当年穿的盔甲？是不是被人加了铅块啊？”
    僕从嚇得连忙放缓动作：“阁下，这就是老领主的盔甲，除了管家每天让我们打理，从来都没动过分毫……”

 第12章 再次耍诈

    康斯坦丁挑眉，故意伸手扯了扯胸甲，又皱起脸大喊大叫。
    一会儿说这东西压得他直不起腰，一会儿又说肩带勒得他锁骨痛……
    反正就是磨磨蹭蹭地任由僕从们穿那副盔甲，好不容易穿上了，又慢悠悠上马，嘴里还囉嗦著“晚上准备一些羊排”“白麵包要给我烤得焦黄”等等。
    路易斯原本还一脸兴奋，但隨著时间推移，他变得越发不耐烦：“霍夫曼家的混帐小子！你到底敢不敢决斗？我看你就是故意拖延时间……我，我这就带人——”
    他话还没说完，这边康斯坦丁大声回应著：“喂，你急什么？我这不是马上过来了吗？”
    说这话时，他骑著战马靠近，看著对方还露出漫不经心的笑容，一步步朝著路易斯的方向挪。
    路易斯见状，焦躁和不耐烦再次被狂喜取代，方才被磨尽的耐心尽数消散，只余下滔天杀意——
    他猛地一夹马腹，战马扬蹄长嘶，驮著他手持长剑，朝著康斯坦丁狂奔而去，嘶吼声震彻前沿：“像个娘们一样，可算过来了……受死吧，霍夫曼家的小子！”
    就在两马相距不足二十步时，康斯坦丁突然扯住韁绳，高声大吼：“慢著！”
    路易斯猝不及防，急忙猛勒战马，战马人立而起，前蹄重重踏落，扬起一片尘土。
    他险些从马背上摔下来，脸色瞬间又沉下去，咬牙切齿：“又怎么了？”
    康斯坦丁坐在马背上，晃了晃韁绳，故作茫然地开口：“慌什么？我忘了问——方才只说决斗，没说清是步战还是马战，总不能稀里糊涂打一场吧？”
    “你！”路易斯气得浑身发颤，长刀在手中攥得咯咯作响，眼底的怒火几乎要喷薄而出，“隨你！步战马战，奉陪到底！再敢囉嗦……直接砍了你！”
    “爽快！”康斯坦丁大笑一声，猛地一夹马腹，战马朝著路易斯衝去，语气凌厉，“那便马战！今日便让你看看，霍夫曼家的刀法！”
    路易斯眼中杀意暴涨，也催动战马迎了上去，长刀高高举起，正要朝著康斯坦丁劈去——
    可就在两马即將相撞，兵刃快要相接的瞬间，康斯坦丁突然猛地调转马头，韁绳一扯，战马转身就往庄园城墙的方向狂奔，嘴里还扯著嗓子嚎叫：“哎哟，不行不行！我后悔了……这架不打了！”
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    这话如同惊雷，炸得路易斯当场僵住，下一秒，滔天的怒火瞬间席捲了他。
    这个远道而来，多次被戏耍的普鲁士军官气得青筋暴起，嘶吼著：“你这个懦夫！竟敢耍我——-我要杀了你！”
    他再也顾不上什么决斗规则，疯了似得朝著康斯坦丁的背影疯狂追击。
    身后的普鲁士士兵也懵了，下意识就要跟上，却被埃德蒙厉声喝止。
    埃德蒙脸色骤变，刚才一直盘踞在心头的不祥炸开了。
    他猛地抬手，高声示警：“长官，小心！是圈套！快停下——”
    可他的示警还是晚了一步。
    康斯坦丁一边往城墙方向狂奔，一边猛地抬头，对著城墙的方向喊：“尤利西斯！”
    此时他终於明白领主大人的意思，旋即弯弓搭箭，然后对著弓箭手们齐声大吼：“放箭！”
    康斯坦丁深知对方在狼嚎峡谷被自己用计嚇退，还死了五十多个弟兄；现在有了机会，势必要报復自己。
    而他，就是利用这仇恨，把他骗到弓箭的射程內！
    几乎在路易斯意识到不对劲时，包括在尤利西斯在內的多名弓箭手鬆开弓弦，十多枚箭矢拖出尖锐的破空声，直直朝著路易斯射去。
    其实刚才他的副手出言提醒，这位普鲁士的骑士队长就意识到了不对劲。
    可怒火早已冲昏头脑，战马奔势太猛，根本来不及彻底勒停……箭矢袭来他仓促抬手挥刀格挡，“鏘鏘”几声脆响，几支箭矢被击落，可仍有两支箭破空而来。
    三支射中了他，而他的战马则是被数支贯穿，那马发出一声悽厉长嘶，前蹄猛地栽倒，將路易斯掀在泥坑里。
    他强忍著剧痛还是握紧了防身的武器，可还没来得及爬起来埃里希已带著几名士兵衝上来，手持长矛將他团团围住：“普鲁士人，你输了！”
    路易斯双目赤红，嘶吼著想要反抗，却被士兵们一拥而上反绑。
    他的箭伤被扯裂，鲜血混著泥土，狼狈不堪。
    阵前的普鲁士骑兵见长官被俘，瞬间乱作一团，人心惶惶，没人再敢往前冲。
    埃德蒙脸色惨白，看著被俘虏的路易斯，又看著城墙上依旧瞄准他们的弓箭手，知道大势已去——
    长官被俘，军心涣散，再留下来只会全军覆没。
    他咬了咬牙，狠狠心高声下令：“撤，立刻撤军！退回普鲁士边境！”
    普鲁士骑兵们一听这话纷纷转身，狼狈地朝著黑森林方向逃窜，再也没了之前的囂张气焰。
    “想跑？没那么容易！”埃里希將路易斯交给身边的骑士看管，翻身上马大吼著，“弟兄们，跟我追！把这些入侵者，全部撵出苏台德边境！”
    二十名骑士立刻应声，跟著埃里希，策马朝著普鲁士骑兵逃窜的方向追去。
    马蹄声急促，吶喊声震天，埃里希带著骑士们一路追击，凭藉著马术优势，不断斩落在后面的骑兵，又抓获了十多名掉队的俘虏，一路將他们撵出苏台德边境，才浩浩荡荡地返回霍夫曼庄园。
    此时的庄园大门口，康斯坦丁已卸下沉重的家传盔甲，正站在石阶上，看著被押回来的路易斯，神色平静。
    路易斯被绑著双手，垂著流血的手臂，眼神凶狠地盯著康斯坦丁，嘴里还在不停咒骂：“康斯坦丁，你这个懦夫！有种放了我，我们再决一死战！用阴谋诡计贏我，不算本事！”
    康斯坦丁没应，搓著下巴上前：“到底是我阴险，还是你是个如假包换的蠢货呢？嘖嘖，就是不知道你们国王陛下，要是听到你被俘的消息，会作何感想呢？”

 第13章 赎金

    海因茨大步上前，一把揪住路易斯的衣领：“混蛋普鲁士人，跑到苏台德撒野……我这就一刀送你下地狱！”
    看到他在长剑出鞘的一刻，竟露出了解脱的神情，康斯坦丁轻声开口：“慢著。”
    埃里希动作一顿，面带疑惑地回望过来：“阁下？”
    康斯坦丁笑笑：“你现在送他下地狱，他只会无比感谢你。”
    说这话，他垂下眸子冷厉一笑，“留著他的命，自然还有別的用处。”
    几乎在他话音刚落，路易斯暴怒，挣扎著嘶吼：“霍夫曼家的混帐小子……我是普鲁士的军官，你居然，”
    不等他把话说完，康斯坦丁轻蔑一笑，上前对著他腹部就是一记重拳！
    剧痛让他喷出一口带血的唾液，双膝一软跪倒在地失去了知觉。
    “把他带下去，好好看管好——不管如何，得让他好好活著。”
    康斯坦丁摆了摆手，士兵们高声应是，將昏迷的路易斯拖了下去。
    海因茨轻声道：“阁下，您留这个普鲁士人有什么用？”
    康斯坦丁接过僕从递上来的热毛巾擦手，先是发问：“队长呢？”
    海因茨赶忙回答：“队长派了信使回来……说是正在返回途中。”
    康斯坦丁点头，但旋即注意到他的神情，一笑：“是不是觉得我不该留著那普鲁士人，应该才村镇大厅绞死他？”
    护卫队长低下了头，年轻的领主摇头一笑：“杀了他，固然能解气，却太便宜他了。况且边境局势本就微妙，杀了普鲁士的军官，只会激化两国矛盾，得不偿失。”
    他顿了顿，语气更加沉稳，“我有个更好的主意：首先我们要上报选侯和首相；想想看，毕竟牺牲了19名骑士，总不能对上面没交代——还有，加上这个普鲁士军官，队长还能带回来不少俘虏，这些，可都是钱啊！
    想想看，我们治疗伤员整修军队和防卫，哪里都需要钱，拿他们换到钱，当然比直接杀了他们更好！”
    海因茨恍然大悟：“阁下，您是打算拿他们换赎金？”
    康斯坦丁还没应答，大门那边突然传来一阵嘈杂的马蹄声。
    紧接著有士兵大喊大叫著：“来点人……有人受伤了！队长回来了——”
    两人交换眼光，几乎在同时转身往大门口去。
    十多名被俘的普鲁士骑兵被弟兄们押著，垂头丧气地站在一旁，而埃里希的战马浑身是汗，焦躁地刨著地面，它的主人却不见踪影。
    一名骑士看到领主大人，连忙上前报告：“阁下，队长带著我们撵出苏台德边境后，返程途中伤口突然裂开；刚回来不慎摔下战马，怕是撑不住了！”
    两名骑士小心翼翼地抬著一块木板，埃里希躺在上面，脸色惨白如纸，左臂的绷带早已被鲜血浸透，伤口处还在不断渗血，双目紧闭，气息微弱，已然陷入了半昏迷状態。
    康斯坦丁暗叫不妙，快步上前检查一番，发现他依旧还有生命体徵，立时下令：“快，赶紧送到客房去！”
    回身又对海因茨吩咐，“最乾净的麻布、烈酒，再准备一根细长的丝线和煮沸的剪刀，越快越好！”
    海因茨满脸疑惑，但还是迅速去准备了。
    片刻后，士兵们將东西悉数送来，康斯坦丁屏退眾人，只留下海因茨和伊森在一旁协助。
    他先用烈酒仔细擦拭双手，再將煮沸的剪刀和丝线放在乾净的麻布上，隨后小心翼翼地拆开埃里希左臂的旧绷带——
    伤口果然裂开得很大，皮肉外翻，还沾著泥土和血跡，触目惊心。
    海因茨站在一旁，看得心头一紧，而康斯坦丁却神色平静，手中的动作丝毫没有停顿。
    他先用烈酒缓缓衝洗伤口，即便烈酒刺激得埃里希浑身颤抖，发出微弱的痛哼。
    康斯坦丁没有停下动作，直到將伤口上的泥土和血跡彻底冲洗乾净，才拿起丝线，用煮沸的剪刀剪下一截，隨后凭著现代人的急救知识，小心地將埃里希的皮肉缝合起来。
    缝合的过程中，埃里希因剧痛，眉头紧紧皱起，额头渗出细密的冷汗，嘴唇被咬得发白，却始终没有发出一声哭喊——
    即便陷入半昏迷，他也依旧保持著骑士的坚韧。
    康斯坦丁缝合完毕后，用乾净的麻布蘸著烈酒，再次擦拭伤口周围的皮肤，隨后用新的麻布，將伤口紧紧包扎好。
    他才鬆了口气，对一旁目瞪口呆的海因茨说道：“好了，暂时稳住了，接下来让他好好休息，按时用烈酒擦拭伤口周围，不许碰水，不许剧烈活动，过几日伤口便能慢慢癒合。”
    伊森先回过神来，满眼敬佩：“阁下，您这医术……太神奇了！老奴从未见过有人这样处理伤口，就算是最好的军医，也未必会这个！”
    “不过是一些应急的法子罢了。”康斯坦丁笑笑，“他是个好骑士，为了守护萨克森边疆拼尽了全力，我们不能让他白白受伤。”
    隨后他吩咐好下人看好埃里希，自己则是回到书房写上报的文书。
    战报內，康斯坦丁將埃里希，以及他的骑士们写的无比忠勇，另外以微小的笔墨写了几句自己的计策，隨后把抓获的俘虏，以及他们的首领信息，一一写明。
    等他写完这些，天已彻底黑透了，伊森送来吃喝，康斯坦丁一边吃著泡软的白麵包，一边听著他匯报：
    除了战死的十九名骑士，他们还有三名手下受了轻伤，现在都安排好了。
    “你明天一早，带著人去附近看看村镇的情况，著重看一下损失情况。”
    康斯坦丁深吸了一口气，又补充著，“这一仗打完，普鲁士人应该能安静一段时间……但他们迟早会再来，所以我们得儘快发展起来。”
    伊森连连点头表示赞同：“是啊阁下，之前老男爵也是用一些粮食，或者是减免租金的方式，让男人们加入到联防队来。”
    康斯坦丁看了看他，隨后摇头一笑：“靠这些，远远不够——为了粮食，或者是一部分租金，男人们当然会加入联防队；
    但是，想让他们像埃里希一样英勇作战，必须有让他们觉得，苏台德有值得他们守护的东西。”

 第14章 震怒

    伊森一怔：“阁下的意思是？”
    康斯坦丁將白麵包塞进嘴，又把木碗里最后一点牛奶喝完，起身道：“折腾了几天，已经把我累坏了！出什么事交给你们处理，我必须好好睡一觉了。”
    说完他伸了个懒腰刚要回房，没想到刚出门就看到海因茨扶著埃里希。
    康斯坦丁快步上前，正色道：“怎么起来了？才刚刚给你治好伤口，要是再裂开怎么办？”
    听到领主大人责怪，又满是担忧的话语，埃里希当下就想跪下去，却给康斯坦丁扶住，“我知道你要说什么，但什么事都没有你把伤养好重要。”
    埃里希一脸感动：“阁下，您救了我的命，更是让我给弟兄们报了仇！我，我——向上帝起誓，余生效忠您，效忠霍夫曼家族！”
    康斯坦丁稳稳扶住埃里希：“好，我接受你的效忠。”
    不过他马上说著，“伊森，把我让你准备好的战报拿来。”
    就在管家回身走向书房，康斯坦丁继续往下说，“我亲自写好了战报，打算明天一早，就命人送往选侯殿下手上，並抄送给布吕尔首相。”
    容后他將伊森拿来的羊皮捲轴给他，“我决定，这次挫败普鲁士入侵的所有功劳，我决定，全部归於你。”
    埃里希大为震惊：“阁下，这怎么可以？要知道这次不光功劳该是您的，我还——”
    康斯坦丁微笑：“正因如此，我们必须给选侯和首相一个交代。你要知道，这份功劳不光你一个人的，更是那些牺牲了的弟兄们的。
    而且，由你出面请功，选侯与首相才会更加重视我们霍夫曼领的处境，日后我们的请求他们也会更加痛快地应允。这不是为了你一个人，是为了所有跟著我们並肩作战的弟兄，是为了霍夫曼领的未来。”
    埃里希怔怔地看著康斯坦丁，很快双眼便蓄满了泪水。
    他想再说些推辞的话，却发现喉咙哽咽，一个字也说不出来。
    是啊，那些牺牲的弟兄，跟著他出生入死，他不能让他们白白牺牲，不能让他们的家人连一份荣耀与抚恤都得不到。
    这份功劳，从来都不只是他一个人的，更是那些长眠於边境的弟兄们的。
    海因茨看著眼前的一幕，眼底满是敬佩，低声劝道：“队长，阁下说得一点没错。你还是收下吧！”
    埃里希郑重地伸出手，接过那捲沉甸甸的战报。
    隨后在海因茨的搀扶下跪地：“属下……属下遵命！”
    康斯坦丁语气温和：“快起来吧，现在听我的命令回去好好养伤。”
    埃里希满脸感动，连连感激著退下了。
    看著两人渐渐远去的背影，康斯坦丁抬手揉了揉眉心，连日来的疲惫再次涌上心头，但心底却也释然——
    他知道，把这份功劳交给埃里希，是最正確的选择。
    伊森轻声：“阁下，这下埃里希队长必定会忠心耿耿……可这次的功劳本该是您的，您这样让给了他，会不会太可惜了？”
    康斯坦丁摇头：“怎会？行了，你也早点下去休息吧。”
    说完这话，他伸了个懒腰，再次恢復了慵懒的神情：“好了，这下总算能安心去睡一觉了。埃里希还有弟兄们那边，都交给你们了！”
    这功劳让出去，对於康斯坦丁是一笔稳赚不赔的买卖。
    自己的领地死了十九个选侯近卫，他必须有所交代——而这个交代让埃里希去最好不过。
    他不光是选侯的近卫，更是布吕尔的亲信，由他请功，不光能把功劳最大化，还能让这个首都的眼线彻底忠於自己。
    此时月光透过落地窗撒在地上，庄园变得无比静謐，似乎连日的激战只是一场梦。
    康斯坦丁褪去外衣钻进舒適的布草中，彻底放鬆下去。
    他知道，等他醒来，还有更多的事要做——
    苏台德地区，也必將成为他发展的起点。
    …………
    普鲁士边境守备的厅堂內，橡木长桌散落著几张边境地图，墙上悬掛的佩剑还沾著未擦净的尘沙，空气中瀰漫著压抑的怒火。
    雅各布·冯·科勒中將身著深蓝色军装，肩章上的雄鹰徽章熠熠生辉。
    此刻，他眉头拧成一团，拳头重重砸在长桌上，震得桌上的墨水瓶险些翻倒。
    “废物，你们简直是一群废物！”他的怒吼响彻厅堂，如刀目光死死盯著跪在不远处的埃德蒙，“路易斯那个蠢货，带著两百精锐骑兵，居然没有完成任务，还被一个毛头小子设计俘获？”
    说到这里，他脾气更大了，“他自己死在那里就算了，还连累了十多名弟兄被抓，你居然还好意思活著回来见我？”
    埃德蒙浑身颤抖，愧疚到极致：“中將阁下，属下有罪！是属下未能及时劝阻路易斯长官，他被怒火冲昏头脑，中了康斯坦丁的圈套，才酿成这般惨败……
    属下拼尽全力，也只带回了残余的弟兄，未能救迴路易斯长官，求阁下责罚！”
    他不敢直视雅各布的目光。
    但他也明白，若是能再坚持劝阻路易斯；或者能提前察觉康斯坦丁的诡计，也不会落得这般下场，更不会让普鲁士边境守备军丟尽顏面。
    雅各布喘著粗气：“责罚？现在责罚你有什么用？路易斯是国王陛下亲自任命的边境骑士队长——
    他和十多名弟兄被霍夫曼家的小子俘虏，要是传到柏林，国王陛下必会震怒……还有，那个小领主不是向来胆小怕事？怎么突然有胆子反击？”
    埃德蒙面露忌惮：“阁下，他是霍夫曼家唯一的血脉，名叫康斯坦丁。他年纪不大，却狡猾多疑，擅长用计；
    我们原本在狼嚎峡谷设下埋伏，却被他设计逼退……等路易斯队长觉察上当，带领我们去他的庄园报復，却，”
    他低下头没有说完后半句话，雅各布听得越发火冒三丈，不停训斥真是一群蠢猪，居然让一个十几岁的毛头小子暗算，这事让我如何善后云云……厅堂外传来卫兵的通报声：
    “阁下，霍夫曼领派来一名使者，说是有书信要亲手交给您。”

 第15章 使者

    听到这话，两人几乎同时一惊。
    雅各布旋即收敛怒火，先低头对埃德蒙：“先起来。”
    旋即朗声对手下说，“让他进来！”
    埃德蒙赶忙起身，站至长官一侧：“阁下，霍夫曼那边的使者来的这么快，肯定是算计好了。”
    雅各布转眼看了他一眼，冷笑：“看来你说的没错，这小子……果然不简单。”
    就在两人对话间，一名身著黑衣，胸口別著霍夫曼家族黑鹰徽章的使者，手持一卷封缄完好的羊皮信纸，步伐沉稳地走进厅堂。
    “科勒中將，我是霍夫曼领领主康斯坦丁·冯·霍夫曼阁下的使者！奉领主之命，將一封书信亲手呈交阁下。”
    对於这样的开场白，雅各布没有急著回答，而是冷冷地挑起下巴看著对方。
    足足对视一分钟，他才下令埃德蒙將那封文书收下。
    埃德蒙听命，快步上前接下那封捲轴。
    雅各布抬手接下——蜡封完好，印著与使者徽章同款的黑鹰纹样，边角规整，显然是精心准备的。
    他没有急著打开，而是一字一顿：“霍夫曼领主倒真是有心……为了抓我们的人，准备工作倒真是周全啊！”
    听到这明显的阴阳，使者依旧神色从容：“阁下这话我没听明白。但贵方长官在苏台德落网，作为领主，自然要与您商议后续事宜，免得耽误了时机，伤了两国邦交。”
    “邦交？”雅各布嗤笑一声，眼底闪过一丝讥讽，“他设计俘获我国军官，还好意思提邦交？”
    话虽如此，他还是抬手，用腰间佩剑轻轻挑开蜡封——
    那动作乾脆，却带著戾气，仿佛那蜡封是康斯坦丁本人一般。
    隨后，他缓缓展开羊皮信纸，目光落在用工整拉丁文书写的字跡上。
    几乎转瞬间，他的神情变得更加凶狠。
    別看这位年轻领主用词官方且从容，但雅各布能看出其中的戏謔。
    “科勒中將阁下亲启：
    近日路易斯长官率军越境，造访霍夫曼领，言辞傲慢，兵锋相向，我为守护萨克森边境，庇护麾下属民，不得已设伏反击，侥倖俘获路易斯长官及十余名普鲁士骑士。
    念及普鲁士与萨克森素有邦交，不愿再激化边境矛盾，特遣使者送此信函，商议赎回事宜。
    条件如下：请普鲁士方面於十日內，筹备五万塔勒赎金，派可靠之人送至霍夫曼领边界，我將亲自验金，隨后释放路易斯长官及所有被俘骑士，確保其安然返回普鲁士边境。
    若逾期未送，或普鲁士有任何报復之举或越境行为，我將即刻將路易斯长官及被俘骑士，移交萨克森选侯殿下处置——届时，路易斯长官越境入侵之罪，將公之於眾，普鲁士的顏面，恐难保全。
    另，提醒阁下，狼嚎峡谷一役，我已手下留情；此次俘获路易斯，亦是警告。
    霍夫曼领已做好万全防御，若普鲁士再敢越境半步，定让你们付出比此次更惨痛的代价，莫要再存侥倖之心。
    康斯坦丁·冯·霍夫曼亲笔敬上”
    雅各布將那羊皮纸攥紧，怒火在眼底翻涌。
    不过这位高级军官只是冷笑一声，而一旁的埃德蒙虽没看到文书的內容，却从长官神色变化中，猜到信函必定言辞犀利，大气也不敢出。
    使者轻而易举地洞悉二人的变化，立时微微躬身：“阁下，我家领主特意吩咐：十日內，若普鲁士方面未给出答覆，或拒绝赎金要求，他便不再等候，即刻安排將路易斯长官移交选侯殿下。
    另外，我家领主还说，他无意与普鲁士为敌，但也绝不畏惧任何挑衅，霍夫曼领的边境，绝不容许任何人擅自践踏。”
    雅各布紧握拳头：“信我已经看过了，回去告诉你家领主：事关重大，我方將商议答覆。”
    他口气几乎要结冰，却始终没说一句重话。
    身为普鲁士边境守备中將，对邻国使者失態，丟的不仅是他自己的脸，更是普鲁士的顏面。
    使者没有多言，从容地躬身行礼：“好的，阁下，您的意思我会如实传达！若阁下有回信，可遣人送至霍夫曼领，我家领主会亲自查阅。”
    说完这些他转身快步离去，待他的身影消失在门口，雅各布再也压制不住心中的怒火，將手中皱成一团的羊皮信纸狠狠摔在地上，抬脚狠狠碾踩：
    “该死的康斯坦丁……卑劣的萨克森小子！好大的胆子，竟敢向普鲁士索要五万塔勒赎金！还敢威胁我，要將路易斯交给萨克森选侯？！”
    他一边怒吼，一边在厅堂內焦躁地踱步，“路易斯那个蠢货……惹出这么大的麻烦，我还不能不管他！”
    埃德蒙连忙上前一步：“阁下，康斯坦丁狡猾多端，他故意送来这封信，就是想激怒我们，要么逼我们送赎金，要么逼我们出兵报復，他好趁机向萨克森选侯邀功，甚至请求援军……我们不能上当！”
    雅各布咬牙切齿，背合著双手来回踱步，最终冷笑道：“这个可恶的小子，这笔帐，我记住了！你去准备，再去见见这小子！”
    …………
    霍夫曼领的西侧墓地，紧邻黑森林边缘。
    十九座白色十字架墓碑前，康斯坦丁带著埃里希，以及同样身穿黑色常服的近卫们，由教士带领著，为牺牲在边境线的骑士们弥撒。
    所有人里，要数埃里希最难受——
    布吕尔亲自下令他支援边境，带来的都是精挑细选的精锐；
    因为他的贪功冒进，一口气牺牲了十九名弟兄。
    想到这里，这位打了半辈子仗的骑士，眼眶中迅速蓄满了泪水。
    此时祷文已吟诵完毕，战士们在胸前画了个十字，低声附和著圣名。
    教士向康斯坦丁行礼便悄然退下，而伊森见仪式结束悄然上前，用只有两人能听到的声音低声稟报：“阁下，派去普鲁士边境的使者已安全返回，此刻正在庄园书房等候回话；
    另外，属下已將此次战事的伤亡抚恤清单，军械物资损耗清单，还有牺牲弟兄家眷的名册，全部整理妥当，一併放在了书房案头。
    还有您让我整理的清单，也都计算好了。”

 第16章 边界问题

    康斯坦丁頷首，目光依旧停留在那些白色的十字架上：“很好，让使者先回去休息。抚恤清单再核对一遍，牺牲弟兄的家眷，每人应得的抚恤金和粮食，一丝都不能少，绝不能让弟兄们寒心，更不能让他们的家人无依无靠。”
    伊森点头：“请阁下放心，我和劳伦斯核对过三遍了，確定绝无差错。”
    注意到他神情有异，康斯坦丁拧眉：“怎么？”
    老管家凑近，小心地补充著：“阁下，您这次给的抚恤，若加上粮食，足足是老领主定的三倍了——
    庄园现在库存的金幣数量有限，若按实数发下去，再加上修补损毁的防御工事，再补充军械和药材，缺口不小啊。”
    康斯坦丁无声点头：“我知道了。”
    他早就料到领地上必然会银钱吃紧：苏台德地区常年战乱，不管是农业科技都发展不起来。
    发展受限，领地的收入就会低，接下来只要周边稳定，他就能依靠现代人的知识，在领地上发展农业，先让人吃饱；
    这时代只要能让平民吃饱，他们一定能为保护领地而战斗……如此一来周边会更加稳定，他还能依靠来莱比锡的商路，让领地上的经济更加发达。
    而这一切的起点，都得先稳定人心。
    所以这笔钱他必须要出——
    身为领主，他要让他的骑士们知道，英勇作战是有奖赏的；而且一旦受伤或者牺牲，家人也不会没人管。
    如此一来，不光战士们会勇猛杀敌，男人们也会站出来包围领地……苏台德地区就能形成良性循环。
    想到这里，康斯坦丁笑了笑：“所以，必须让普鲁士人把那五万塔勒，乖乖掏出来给我们。”
    说这话时，他的目光扫过身旁的埃里希——
    这位身经百战的骑士一脸愧疚，眼泪都下来了，便深吸了口气道：“记住，躺在这里的弟兄，是因为普鲁士人才牺牲的；但他们牺牲在我的领地上，我会亲自安顿好，这是我对他们的承诺，也是对你的。”
    埃里希回望康斯坦丁，转瞬擦了擦眼睛：“多谢阁下信任！等我伤愈，我要带著弟兄们训练新兵守住边境……杀光这些可恶的普鲁士人！”
    康斯坦丁讚许一笑：“说的好，这才是对牺牲弟兄们最好的告慰，也是你身为骑士的责任。”
    一行人沿著墓地间的小径缓缓离开，很快回到庄园主楼的议事厅，橡木长桌早已擦拭乾净，伊森吩咐僕从端上热麦酒。
    眾人依次落座，目光尽数落在主位的康斯坦丁身上——这位年轻领主方才在墓地的一番话，让所有人心中有了底气。
    康斯坦丁轻声道：“抚恤家属的后续事宜，我打算全权交给队长来办……另外，普鲁士人吃了亏，想来还会再找麻烦；我们除了让他们乖乖掏赎金，还必须稳住边境。
    好了，大家现在有什么想法，都可以说出来！”
    埃里希最先说，因为自己受伤关係，虽然不能亲自带队，也会连夜擬定操练章程。
    他还表示：会手书一封隨著抚恤金髮给家属，若家眷中有青壮年愿意入伍，恳请阁下优先收录。
    康斯坦丁旋即点头：“很好！他们对普鲁士人恨之入骨，作战必定勇猛。至於新兵的粮餉和装备你不用操心，全部由家族负责。”
    一旁的伊森面露为难，但还是默默点了点头。
    康斯坦丁明白：老管家担心这样开销过大，会把领地拖入经济死局，立刻表示道：“放心去办！我敢肯定战报抵达首都，定会换来一笔不菲的军费。”
    其实他心里明白，以现在高层的態度，十有八九只是口头嘉奖；
    至於军费，他压根没想过首都会拨来半个子儿——
    毕竟他很清楚那些官员，以及贵族的贪婪嘴脸。
    想获得实质性的支持，他还需要给布吕尔带来一些好处。
    不过他总不能对著下属们说这些丧气话，旋即又转向尤利西斯，“边境的情况，你来说说。”
    后者立刻起身：“阁下，击溃路易斯后，属下已依照您的命令，带人排查周边——
    这次普鲁士人能大举入境，是边境防御的老问题了：黑森林边缘的瞭望塔年久失修，守卫也只有几个老兵；普鲁士摸上来几个，把他们干掉后便长驱直入。”
    康斯坦丁略一思索：“確实如此。而且，我这几天在看凯尔交上来的巡逻路线和频率，四周有不少漏洞。”
    伊森嘆了口气：“阁下您说的一点都没错！从前老领主在的时候，就是多次得不到预警……经常是劫掠已经发生了，我们才得到消息。”
    康斯坦丁敲击著橡木桌：“这怎么成？岗哨形同虚设，没有预警等於直接陷入被动——难怪普鲁士人把苏台德周边当成了补给点；长此以往，不要说苏台德，他们多半还会盯上西里西亚。真到那时候，我们岂不是腹背受敌？”
    他这话並不是杞人忧天：按照歷史发展，普鲁士人就是在反覆试探后，在腓特烈二世继位后，闪袭了苏台德並拿下西里西亚。
    从那之后，萨克森便一蹶不振。
    时下，几人见领主大人动怒，都有些忐忑。
    伊森看了看他们，大著胆子继续说：“带兵的事老奴不懂，但领地上人心不齐，老奴却明白一点。”
    康斯坦丁示意他说下去，伊森舔了舔嘴说：“平民们总是认为，交租就该得到保护，可您也知道，这些年周边就没太平过——
    於是这些可恶的外来户过境时，周边村落的农户要么躲起来，要么不敢报信，致使他们在领地內行动，几乎没有阻碍。”
    海因茨也表示：“阁下！其实形成这样的局面，归根到底还是因为高层之中，根本没人重视边境的防御，普鲁士人就是看准了这一点才肆无忌惮！”
    眾人你一言我一语，將领地的漏洞一一摆了出来，议事厅內的气氛越发高昂。
    看著这些献言的手下们，康斯坦丁很欣慰。
    很好，只要能准確地找出癥结，他就能想办法解决。

 第17章 逐步解决

    等议事厅的討论渐渐平息，眾人的目光再次匯聚在主位的康斯坦丁身上，眼中满是期待。
    其实早在老男爵时期，这些问题都是摆在明面上的……只是不管出於何种原因，都没有得到彻底解决。
    如今少主子一出手，便把成倍数的敌军击退，他们不光看到了解决问题的希望，还看到了封地发展壮大的可能。
    毕竟，这些男人们比谁都想跟著一位有胆略的明主，守好脚下的家园，最好再挣一份荣耀与安稳，不用任由外敌肆意欺凌，让妻儿老小顛沛流离；
    若苏台德地区能一步步发展壮大，他们也会过上富足的生活。
    康斯坦丁轻咳，迎著所有人期待的目光：“大家说的都很好……现在漏洞摆在明面上，为了整个苏台德以后的稳定和安寧，我们必须趁著眼下路易斯被捕的空挡，把所有的漏洞都补上！”
    说著，他最先將目光投向埃里希，告诉他因为伤势未愈，不必亲自奔波，先擬定各项章程和招募告示。
    埃里希领命后，康斯坦丁又继续说著：“我现在最头疼的，还是边境线上的防务。凯尔，尤利西斯，要重新制定一份巡逻线路，要涉及所有的防御点……除此之外，我还打算发动平民！”
    几人同时一怔：“发动平民？”
    康斯坦丁点头道：“没错！就是给予奖励——在苏台德周边城镇，村庄，还有磨坊等地张贴告示：但凡有人发现敌军入境，或者是他们的活动轨跡，视贡献的情报价值给予奖励！”
    海因茨一听，眼睛最先亮起：“阁下，这一招妙啊！附近有不少猎户，他们的活动范围比巡逻队更广；要是有奖励，肯定会有人留心搜索。”
    凯尔接话：“阁下这一招，还能发掘领地上適合做斥候的人才！我们的现在的斥候，都是老男爵从猎户中提拔上来的。”
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    康斯坦丁淡淡一笑：“別急著夸我，这些都只是些小技巧，不足以抵御敌人。”
    他目光扫过眾人，“最重要的，还是让苏台德的每一个平民，都真心把这片土地当成自己的家，把霍夫曼领的安危，当成自己的家事。
    记住，奖赏能换一时的情报，却换不来长久的忠心。可要是我们能让每个人都吃饱，安安稳稳的过日子……不用半枚铜幣的奖赏，只要有外敌敢踏进来，家家户户都会奋不顾身。
    好了我的兄弟们，这就都忙起来吧！伊森，你把劳伦斯也叫来，跟我一块去书房，我们再去核对一遍帐目情况！”
    …………
    萨克森首都德勒斯登，选侯宫殿的宴会厅內，酒气与香料的气息交织在一起。
    烛火昏沉，几个来自波斯的舞女身披薄纱，赤著脚在光洁的大理石地面上载歌载舞，银铃般的铃声伴著鲁特琴的悠扬曲调，在整个厅堂迴响。
    奥古斯特三世斜倚在铺著天鹅绒的王座上，脸颊泛著醉醺醺的潮红，臂弯躺著个妖嬈美女。
    “唱得好，哈哈哈……去把那些累赘都脱掉吧，看你们多美啊！”
    奥古斯特笑得轻挑，伸手向怀中的女人，“今天晚上你是我的——”
    就在这位萨克森的最高统治者寻欢作乐时，正穿行在迴廊间的首相海因里希·冯·布吕尔，被一名神色侷促的官员快步拦住。
    那官员身著深蓝色官服，行礼时还气喘吁吁，显然是一路加急赶来，双手捧著一封信函：“首相大人，求您留步！苏台德霍夫曼领传来急报，是康斯坦丁男爵与埃里希队长联名上奏的，事关边境安危，不敢耽搁！”
    布吕尔停下脚步，眉头微蹙——
    他正打算去宴会厅，劝诫奥古斯特稍稍收敛，处理些紧急政务，此刻见官员神色慌张，又听闻是苏台德的急报，立刻伸手接过信函：“慌什么？就算是腓特烈一世来了，也不至於失了臣子体面！”
    “是是，您教训的是——”那官员赶紧解释，“不过並非边境生变，是霍夫曼男爵和埃里希队长亲自带兵，击溃了入侵的普鲁士骑兵，还俘获了一名骑兵队长！”
    布吕尔不为所动，但心中也稍稍欣慰。
    旋即快速拆开羊皮信函：不仅详细匯报了战事的经过，著重写明功劳归於自己的心腹埃里希，还提及了边境防务的整顿计划。
    待他看到“莱比锡商路已恢復”等字样，位高权重的首相竟开始欣赏这位年轻的男爵了。
    “不错……果然没看错他。”
    布吕尔微微頷首，最近一直悬在“商路稳定”的心可算稍稍宽解。
    苏台德常年受普鲁士侵扰，老男爵在世时，儘管作战勇猛，却只会被动防御，从未有过如此大胜——这个年轻的继承者，果然没让他失望。
    他收起信函，对官员吩咐道：“你先下去歇息，此事我会亲自向选侯大人奏报。”
    待官员退下，布吕尔整理了一下衣襟，深吸一口气，推门走进了喧闹的宴会厅。
    原本隱约飘来的歌舞声霎时间將首相包围，而沉浸在享乐中的统治者见他进来，脸上的笑意立刻淡了下去，不耐烦地连连摆手：“布吕尔？谁让你进来的？没看见我正高兴吗……退下！”
    布吕尔故意没听见，无视殿內舞女与侍女的慌乱，缓步走到王座前，躬身行礼：“选侯大人，臣下有要事奏报——苏台德霍夫曼领传来捷报，霍夫曼男爵和埃里希队长击溃普鲁士入侵部队，俘获其將领路易斯，成功守住了边境。”
    “唔，听上去是捷报？”奥古斯特翻了个白眼，搂著美人长长地打了个酒嗝，敷衍到了极点，“不过只是打贏了几个臭普鲁士人，还值得你在这种时候烦我？苏台德那破地方，年年都要闹点动静……守住领地是臣子本分，有什么好说的？”
    “选侯殿下，这次『捷报』不一样。”布吕尔耐著性子，“男爵和队长以少胜多，不仅击溃大量敌军，还迅速恢復了莱比锡的商路——”

 第18章 昏君

    话音未落，原本醉態朦朧的奥古斯特三世，眼睛猛地亮了。
    他一把推开怀中美女，不顾对方的娇嗔，猛地坐直身子：“你说什么，莱比锡商路恢復了？”
    布吕尔心中一喜，以为选侯终於意识到了此事的重要性，连忙点头补充：“正是！之前不管是臣下，还是备官们都匯报过——
    莱比锡商路常年受普鲁士侵扰，他们这次击溃敌军后，已经派人清理商道，如今商路已恢復畅通，来往的货物能顺利通行，这对我萨克森的府库充盈，亦是一大助力。”
    谁知这位统治者对布吕尔的后半段心不在焉，而是喜滋滋地搓著手：“这太好了，既然商路恢復了，我要的那批法国银器该到了！正好不耽误我下个月去维也纳赴宴——这个男爵姓什么来著？不错，做得好！”
    布吕尔一阵错愕，但听到主上说“做得好”，赶紧给他们请功：“殿下，既然您觉得二人做的不错，臣恳请拨给霍夫曼领一批军费，再授予两人一枚勋章。
    如此一来，表彰了他们的战功，也能让二人继续整顿边境，稳固商路，为萨克森带来更多收益。”
    奥古斯特脸色转瞬沉了下去：“原来所谓的请功，是跟我要军费来了？我的首相啊，你什么时候这么在意边境上的事了？守卫边境，保护商路不都是分內的事……拨下去军费，你是打算让领主们养兵为患吗？”
    此时舞女和琴师早已停下了动作，垂首站在一旁，大气不敢出，整个宴会厅寂静到布吕尔清晰地听到自己加快的心跳。
    因为气愤。
    他是万万没想到，身为重臣的自己，反反覆覆强调的商路恢復，边境即將迎来安稳的局面，在这位选侯眼中，竟不及一批狗屁银器重要。
    “殿下，霍夫曼领经此一战，兵力受损军械短缺；若是没有军费补给，边境防务难以稳固，莱比锡商路也未必能长久畅通。”
    他用词恳切，试图让这位昏庸的统治者明白其中利害，“二人面对一倍余的敌军，仍能做到拼死作战最终退敌……现在商路终於恢復畅通，对我萨克森有极大贡献！
    殿下，若能给予苏台德些许支持，他们就能更快整顿边境，彻底杜绝普鲁士人的侵扰。到那时，不光边界稳定，商路也能保持畅通，殿下想要的银器瓷器，乃至更多奇珍异宝，才能源源不断地运到德勒斯登。”
    可奥古斯特三世压根没听进一点，满脸不耐地打断布吕尔：“行了行了，商路不是已经恢復了？我看这军费的事，以后再说吧！
    要是边境上的乡巴佬，因为赶走几个外敌就能要来军费，还有心思好好打仗么？再说都是他们自己的地盘，丟了也没好处……我想他们自己就会想办法的。”
    说到这里，他又懒洋洋地靠回王座，重新搂过身旁的美女，“勋章嘛你看著办，咳咳，既然有你的面子，就再给他们一些布料和美酒，当兵的哪个不喜欢这一口？有首都的美酒他们自然会感恩戴德！”
    布吕尔听的七窍生烟，硬压著火气：“殿下，我——”
    奥古斯特瞪他一眼：“你还想说什么？华沙的麻烦还有维也纳的宴会才是最重要的事！你到底是我的人，还是那个乡巴佬的说客？再说下去，我真要怀疑你跟那小子有什么阴谋了……退下吧，让他好好看著莱比锡的商路，別再给我添麻烦！”
    看著眼前这个沉迷享乐的统治者，布吕尔气愤与失望交织在一起，只剩满心疲惫。
    他知道，眼下就算说的再多，也没有任何作用，甚至还会引的选侯怀疑。
    这位高高在上的统治者，心里只有享乐只有对波兰的镇压，除此之外，就剩对神圣罗马帝国的向上社交——
    至於萨克森的安危，还有边境线和商路……在他眼里还不如那几个舞女金贵。
    “对了，布吕尔。”
    听到统治者又似想起了什么，布吕尔再次抬头：不想这昏君居然迷迷瞪瞪来了句，“让那个什么男爵给我把银器赶快送来德勒斯登！要是耽误了我下个月的宴会，我饶不了他！”
    布吕尔最后一点热情终於彻底熄灭。
    他平静却不无疲惫地躬身行礼：“是，臣下遵命。”
    没有多说一个字，转身退出宴会厅。
    厚重的殿门在他身后缓缓合上，將殿內已经恢復的乐曲和嬉笑声，连同那份令人作呕的奢靡气息，一同隔绝在內。
    迴廊上的秋风带著几分凉意，吹在布吕尔的脸上，让他稍稍清醒了几分。
    他清楚，康斯坦丁与埃里希，是眼下能稳固莱比锡商路的唯一希望——
    一旦边境再出乱子，商路再次中断，他一手打理出来的大好局面，也会因此折损。
    想到这里，他双眉紧锁唤过廊下站立的隨从，快步往迴廊另一头去。
    既然选侯不同意，那我就只能用其他方法了。
    …………
    康斯坦丁端坐在书桌后，在伊森和他的助手劳伦斯陪同下，將厚厚的帐本又翻了一遍。
    那一条条密密麻麻的条目背后，都事无巨细地代表著领地上的现状。
    越发捉襟见肘的现状。
    见少主子从帐本收回目光，轻轻靠在椅背上，连忙躬身匯报：“阁下，依照您的命令我已將钱款划拨出来……但训练新兵，修补瞭望塔，增派人手给予赏金等等都需要钱。”
    站在一旁的劳伦斯听他说话还留有余地，急切地补充道：“阁下，我就直接说了：这笔抚恤花出去，庄园的资金一定撑不到明年的税季！更不要提您还要徵兵扩容这些了——”
    伊森一听，赶忙打断他：“住口！这是你身为下人该有的语气吗？”
    年轻的劳伦斯明显还不服气，但他还没来得及说什么，康斯坦丁便大笑著：“好了好了我的好管家！劳伦斯说的没错，有关领地的问题，是该像尤利西斯他们一样，摆在明面上就对了！”
    眼看他眼光很快从迟疑变得篤定，康斯坦丁让他二人坐下说。
    他们是父亲留给自己打理庄园，以及领地產业的专职……两人都勤恳认真，这些年从未出现过帐目混乱的情况。
    “来吧，说说看具体情况……我们看看怎么解决。”

 第19章 赏赐

    听完，伊森再次起身，面露愧疚：“阁下，自打拨出抚恤金后，老奴翻遍了庄园的库房，清点了所有可变现的物件，实在没有能立刻换钱的东西。劳伦斯出言不逊，可领地银钱短缺也一样是实情……”
    康斯坦丁示意他落座，又將目光投向劳伦斯，后者马上站起：“阁下，税季远在明年三月；在这之前，我们的收入唯有过路的商人——
    可眼下商路刚刚恢復，我们也不好增加费用；另外，因为普鲁士连年袭扰，领地上的收成本就很差，若我们再加重赋税，平民们只怕也负担不起。
    另外，仓库有些毛皮和穀物可以拿去集市变卖……但我盘算过，最多只能让庄园多撑上一个月。”
    康斯坦丁平静地听著，不时点头。
    等两个手下说完，领主大人再次示意他们落座：“这下我全明白了。赋税，过路费都不能加，但我已想出了增加收入的法子——”
    说到这里，他依照记忆翻开面前的帐册，“现在商路恢復，除了要收取过路费之外，我还打算在铁锤镇，以及卡加斯磨坊附近，增加两个集市。”
    他指点上面的文字，“现在是九月，苏台德盛產的各种坚果，洋甘菊，百里香和薄荷等都能换钱；另外，秋季是打猎的好时机，毛皮也一样增收——还有橡木松木也容易砍伐。
    组织平民还有士兵进山采货，再借两个集市出货，既能解燃眉之急，又能让大家有活干有饭吃，一举两得！”
    伊森听得连连称讚阁下真是英明，可劳伦斯却有些为难：“阁下，增设集市並无先例……而且虽说领地上的物產您说了算，但我担心附近的领主见咱们增收会嫉妒，再跑去选侯殿下面前乱说——”
    康斯坦丁笑笑：“你说的这些我都明白……但你们想想，普鲁士人平常洗劫苏台德，直至父亲战死，可有一个人愿意站出来？相反，真要看著我们得利，这些人比闻著荤腥的野猫都馋。”
    说到这里，他突然话锋一转，“但你们记住，只要我有本事稳住边地和商路，再能增加收入，是布吕尔首相最想看到的局面……他高兴就好，我还能管的著其他野猫野狗高兴不高兴？”
    隨后他站起身走向二人，“你们只管放心大胆地去办，但凡有人敢在选侯殿下面前胡说八道，我就想办法把普鲁士的骑兵『请』到他们地盘上快活快活——看看他们还敢不敢管苏台德的閒事！”
    两人听得双眼冒光，先前的顾虑一扫而空，敬佩地躬身：“属下遵命，一定把您吩咐的事安排得妥妥帖帖，绝不让阁下费心！”
    两人正说著，书房的木门被轻轻敲响，海因茨的声音隔著门板传来：“阁下，德勒斯登的宫廷使者到了，说是奉首相大人之命，有要事面呈阁下。”
    “德勒斯登的使者？”康斯坦丁眼底闪过一丝意外，隨即玩味地笑笑，“倒是来得巧，我还以为，首都早已把边境的死活拋到黑海之外了。”
    伊森发问：“您要准备吗？”
    “不必，让他直接进来。”康斯坦丁重新坐回书桌后。
    其实他有些好奇：歷史上的萨克森选侯，一直对边境敷衍至极，否则也不会让腓特烈而是占了便宜……现在怎么突然派了使者来？
    片刻后，海因茨引著一名身著深蓝色宫廷官服的使者走了进来。
    那使者面容肃穆，腰间繫著萨克森宫廷的银质綬带，双手捧著一个雕花木盒：“男爵阁下，属下奉布吕尔首相之命，前来送达宫廷赏赐与首相大人的嘱託。”
    康斯坦丁微微頷首起身：“使者远道而来，辛苦了。不知宫廷有何赏赐？”
    使者缓缓打开手中的雕花木盒，里面是两枚银质十字勋章，勋章边缘雕刻著萨克森的族徽，烛光一照熠熠生辉。
    “这是选侯殿下恩准，授予您与埃里希队长的『萨克森边境功勋勋章』，表彰二位击溃普鲁士敌军，恢復莱比锡商路的功绩。”
    他又打开一只捲轴，继续说道，“除此之外，选侯殿下还赏赐美酒二十桶，佛兰德斯绒布十匹，黑麦与大麦各五十袋，以慰劳霍夫曼领的士兵与百姓。”
    伊森和劳伦斯看得目瞪口呆，脸上满是难以置信——
    就算是老男爵在时，德勒斯登方面也没给过任何封赏；其实连康斯坦丁本人也有些意外，昏聵的奥古斯特三世，居然真的给了上次。
    哪怕只是这些美酒布料，也已然超出了他的预期。
    康斯坦丁双手接过盒子和捲轴，恭恭敬敬说：“臣下多谢选侯殿下恩典！”
    那使者却又从怀中取出一封羊皮信函，双手递到康斯坦丁面前，语气愈发恭敬：“男爵阁下，除此之外，首相大人还托属下將此信一併送达。”
    首相？
    康斯坦丁眼中的意外更甚，伸手接过信函，那火漆是布吕尔家族的纹章。
    信函上的字跡沉稳有力，正是布吕尔的手笔，上面寥寥数语，大意是：知悉霍夫曼领经此一战，军械短缺物资匱乏，特从私人府库拨款两千塔勒，助阁下採买装备，以此整顿防务，稳固苏台德边境与莱比锡商路，望阁下不负选侯所託，坚守边地。
    康斯坦丁逐字逐句读完，指尖微微一顿，眼底的惊讶渐渐化为深深的触动与篤定。
    就在他以为，奥古斯特拿少量物资敷衍，意味著首都再无任何支持，他们只能靠自己的双手，在苏台德的山林里艰难求生。
    可谁能想到布吕尔竟会以个人名义拨款……而且这两千塔勒，差不多够买一批军械装备，正巧填补眼下的装备缺口。
    如此一来，埃里希一旦征来新兵，他们就有了趁手的武器，边境的防务更添一层保障。
    这份意外的收穫，像一道暖流，驱散了他心中对首都的失望与寒凉。
    他抬起头，郑重其事看向使者，恭敬道：“请使者回去稟报首相大人：属下感激不尽，定不辜负首相大人的嘱託，守好苏台德，稳固莱比锡商路，绝不让普鲁士人再越雷池一步。”
    使者躬身应道：“属下定当如实稟报。首相大人还吩咐属下转告阁下，往后霍夫曼领若有难处，可暗中传信於他，只要不违选侯殿下旨意，他必会尽力周旋。
    对了阁下，大人还有一件事，需要阁下您亲自督办。”

 第20章 等价交换

    听到首相提及“亲自督办”，康斯坦丁正色询问，使者压低声音躬身道：“是一批银器——早在一年以前，选侯殿下从法国巴黎定製的。
    原本上个月就该到了，但因为商路屡屡遭到破坏，负责押送银器的队伍却至今杳无音讯。”
    康斯坦丁挑眉：“哦？能让大人亲自过问，看来这东西真的很重要。”
    使者一听赶紧补充：“正是！是殿下为去维也纳赴宴准备的……首相大人也说了，若您能儘快找到这批银器，就请亲自押运至德勒斯登。”
    说到这里，对方语气又凝重了些，“到时，大人必定带您去选侯面前请功。”
    康斯坦丁頷首微笑：“我知道了！多谢您代为传达。”
    说完这些，他详细询问过护送银器的队伍，有什么特徵，带队的长官是谁等等信息后，又转向身后的伊森，“管家，带使者一行下去休息，再备些礼物。”
    待目送他出门，劳伦斯上前道：“阁下，这太好了！真是没想到首相大人如此看重您，居然会对苏台德给予这么多赏赐——”
    康斯坦丁若有所思：“是啊。连我也没想到，首相居然亲自出手了；可见我的推测没错，这位大人果真看重商路。只是……”
    劳伦斯迟疑：“阁下？”
    康斯坦丁却摆摆手：“没什么——你去准备集市的事吧，另外，近期我会让尤利西斯准备一份清单，其中包括新兵的装备和修缮工事，你要儘快算出来所需的材料和钱款。”
    手下领命退下，康斯坦丁握著信件，悄然行至窗边站立。
    太阳已升得老高，把庄园內外照得一片光明。
    因为这笔赏赐，康斯坦丁固然很惊喜，但选侯奥古斯特三世的昏聵，还是刷新了他对这位歷史人物的理解。
    “难怪后来腓特烈二世，能够趁著神圣罗马帝国爭夺继承人时，迅速占领西里西亚。”
    凝视著下人们正把德勒斯登运来的美酒，穀物搬向仓库，他不由喃喃说著，“连几样银器，都比边界防务更重要！”
    不过话说回来，听那使者的意思，奥古斯特要这批银器，是为了去维也纳。
    那么，他是“向上社交”去了。
    身为穿越者，他比谁都清楚此刻欧洲的格局。
    维也纳，是如今德意志乃至大半个欧洲名义上的核心。
    而哈布斯堡家族的查理六世，正是神圣罗马帝国的掌舵人。
    奥古斯特三世一身兼任萨克森选侯与波兰国王，地位看似显赫，实则根基虚浮。
    他要坐稳波兰王位，要在萨克森压服贵族，要在帝国体系里不被边缘化，就必须死死抱紧哈布斯堡的大腿。
    所以，去维也纳並非简单的“赴宴”，而是去朝拜皇帝，是去表忠心和求庇护……经营一场场关乎王位与领地安全的政治交易。
    而为了这场交易，一套足以彰显萨克森財力的法国银器，在奥古斯特眼里，自然要比苏台德的死战，边界平民的生死重要一万倍。
    “看来，他也不算太傻，只是没找对了重点罢了。”
    康斯坦丁低垂眸子望向那两枚勋章。
    边界这一仗，显然是让那位首相大人明白，商路的安全是可以交给自己的。
    给赏赐只是第一步，布吕尔把找银器这事交给自己，是打算借著东西，让他在选侯面前露脸，继而也开始苏台德的“向上社交”。
    这一步走得极妙，既卖了他人情，又给了他一个接触萨克森权力核心的机会——
    选侯虽昏聵，却掌著萨克森的財权与兵权，只要能在他面前留下“有用”的印象，往后霍夫曼领再要军费要支持，便不会再像从前那般求告无门。
    等价交换，很公平。
    奥古斯特要银器撑场面，布吕尔要我守商路，我要霍夫曼领的立足之地……各取所需。
    正思忖间，书房的木门被轻轻推开，伊森躬身走了进来，神色恭敬：“阁下，老奴已將使者一行安置妥当，客房饮食都已备齐；礼物也送到了使者手中，对方很满意。”
    康斯坦丁微微頷首：“辛苦你了。”
    伊森顿了顿，见他没有其他吩咐，才小心翼翼地开口询问：“阁下，还有一事请示——德勒斯登送来的那些赏赐，美酒，穀物还有绒布，不知该如何分配？老奴不敢擅自做主，特来请您示下。”
    听到这话，康斯坦丁抬眸，从手上的木盒拿出一枚勋章：“这两枚勋章，一枚是我的，另一枚是队长的。等他伤愈，也等普鲁士人送来赎金，美酒拿出来开庆功宴，我会亲自给队长颁发这枚勋章。
    至於布料先存入仓库。寒冬將至，等新兵训练步入正轨，再拿出一部分给士兵们做冬衣，剩下的，留著日后有急用。”
    伊森连连点头：“阁下考虑周全！这样一来，既能安抚士兵，又能收拢民心，再好不过了。”
    “还有那些黑麦和大麦。”康斯坦丁继续说道，“你安排人手，把所有穀物都送到卡加斯磨坊，让磨坊的人儘快磨成麵粉，磨好之后，妥善封存，我最近有用处。”
    “磨成麵粉？”伊森微微一怔，但他很快隱约明白主子的用意，“老奴这就去安排。只是不知阁下要用这些麵粉做什么？若是用於新兵的膳食，老奴可以提前让人准备妥当。”
    康斯坦丁笑笑：“你只管照做便是，到时自会告诉你用途。记住，要儘快。”
    伊森连连应诺退下，康斯坦丁又將凯尔叫来。
    商议联合平民做边境防御，他正在擬定告示打算散布至各个区域，康斯坦丁將商队的特徵一一与他说了，又补充了一点：“在告示上增加这一条，只要有人提供有用线索，一律重重有赏！”
    凯尔一口应下：“阁下，今早出去的巡逻队回来了……商路已彻底贯通，预计今天下午便有队伍进入苏台德。”
    康斯坦丁讚许：“乾的好！这可是大事，还是老规矩，巡逻队分为三班，在沿线各关键节点值守。
    记住，我刚才跟你说的商队很重要，弟兄们也要留心著……一旦发现疑似的队伍，马上派人护送並且回来报告！”

 第21章 躬耕

    一场秋雨降临在苏台德地区，湿润的空气已有些阴冷。
    铁锤镇的中心广场，今天却很热闹。
    往日里散落的碎石已被清理乾净，临时搭建的木台稳稳立在正中，周边挤满了闻讯而来的男男女女，个个面带期盼与疑惑。
    年轻的领主康斯坦丁身著深棕色领主服饰，腰间繫著佩剑，在管家和卫队的陪同下正在宣读新的告示——
    秋垦法。
    大义是从即日起，所有荒芜的田地，一律重新开垦，种上冬麦与耐寒蔬菜。
    几乎这边刚宣读完毕，广场那边便响起一阵窃窃私语。
    知道新规一定会引起爭议，康斯坦丁缓缓將羊皮卷交给一旁的管家，朗声道：“大家都听明白了吧？假如有什么担心的，现在可以说出来。”
    人们你看看我，我看看你，最终还是有个有农夫面露难色，上前高声说著：“阁下，不是我们不愿开垦，只是普鲁士人连年劫掠，田地早已荒芜，土壤贫瘠，而且咱们世代种地，秋垦从来都是种些耐旱的作物，收成微薄，就算种了，恐怕也撑不到明年开春啊！”
    这话一出，其余农夫纷纷附和，脸上满是无奈与焦虑。
    “是啊阁下，土壤太差，种子也不够，就算种了，也收不了多少！”
    “往年秋垦，收的粮食还不够自家吃，更別说上交庄园了！”
    “家里早已断粮，就算想开垦，也没力气啊！”
    康斯坦丁抬手示意眾人安静：“各位的顾虑，我都明白！普鲁士人毁了田地，抢了大家的粮食，但为了能填饱肚子，秋垦势在必行。”
    他顿了顿，朝伊森递了个眼色，伊森立刻会意，转身示意身后的士兵，將几袋沉甸甸的麵粉抬到广场中央，放在木台旁。
    不同於黑麦，这几袋麵粉呈灰白色，瞬间吸引了所有农夫的目光，议论声再次响起，眼中多了几分渴望——
    连日来粮食短缺，上好的麵粉对他们而言，是最实在的慰藉。
    康斯坦丁指了指那几个口袋：“这些，都是波兰运来的穀物。大家应该不知道，华沙一向温暖且雨水充沛，那里穀物一年两熟，当地人几乎不饿肚子之外，还能把粮食运出来换钱。”
    其实他这话半真半假，但实则对农夫们的重磅炸弹在后面，“我呢，也是看到波兰能够人人吃饱很是羡慕，便向那边请教了秋垦法……当然了，也不能让大家白干活！
    我决定，凡是愿意主动参与秋垦的农户，今日便可先领取一袋麵粉作为补贴，解决眼下的口粮难题；
    而且秋垦只是为了增加粮食產量，粮食种出来归农户所有。至於税季金额也不会增加分毫——而且凡是收成较好，积极肯乾的农户，还会额外再奖励两袋麵粉，让大家既能安心种地，也能填饱肚子。”
    这话如同惊雷，瞬间点燃了农夫们的热情，原本的焦虑与犹豫一扫而空，脸上满是惊喜与激动。
    “阁下说的是真的？参与秋垦就能领麵粉？”
    “不光给麵粉，秋垦种出来的粮食归我们自己？”
    “那地租呢，是吗，地租也不会增加？这太好了……上帝保佑！”
    “多谢阁下恩典！我们都愿意参与秋垦！”
    看著台下欢呼雀跃的农夫们，康斯坦丁继续说道：“当然，要大家秋垦，也要教大家新的耕种方法，另外，在全面开垦之前，我还会联络铁匠铺，为大家定製新的农具。”
    场中农夫们都久违的笑意，有人迫不及待地大声询问，什么时候开始秋垦，他要第一个报名。
    有些则表示，已经迫不及待跟家人们说了。
    看著越发振奋的村民，康斯坦丁告诉大家先回去等告示，等人群散去，他转头对凯尔吩咐：“每个执事身边安排两个弟兄协助登记……有任何情况立刻回来报告，务必保证公平。”
    凯尔躬身一口应下，康斯坦丁隨之带著几人踏著雨后泥泞的道路，走向镇中心的小礼拜堂。
    小礼拜堂不大，是铁锤镇及周边村落的村民平日里祈祷集会的地方。
    此刻几个村镇执事，正由牧师带领著走来迎接。
    “好了，都不必多礼——我们抓紧时间说正事。”康斯坦丁抬手他们免礼，而后在教士早就备好的椅子落座，
    “今日召集你们，是有两件事要託付你们：一是秋垦的组织协调，二是新式耕作方法的传授。”
    早在当眾宣布之前，康斯坦丁便將有关春耕，以及农具改革的文件，传达到了他们手中。
    见这些首次见自己的人面露紧张，康斯坦丁微笑：“我知道大家都是村里能读会写的人才，也明白粮食的重要性；这个冬天，我希望不再有孩子或者老人，因为飢饿离世。”
    这番话说完，几人皆是面露感动。
    为首的白髮执事上前一步：“上帝保佑，领主大人先是赶走了普鲁士骑兵，现在又想著让领民……实在是每个人所有人的福祉。”
    其余几名执事也纷纷附和著，表示一定带领各自村民们全力劳作。
    看著他们信心满满的样子，康斯坦丁抬手示意执事们围拢过来：“先前传给你们的文件，详细记载了秋垦的流程，新式耕作的要点，还有种子的分发標准，有不懂的现在可以问我。”
    一名执事最先问道：“阁下，文件拿到的当天，我们就细细研读过了……但里面写的深耕三尺：咱们平日里种地，最多只刨一尺，这般深耕，会不会太费力气？
    还有那堆肥之法，我倒是看明白方法了……不知如何发酵才能没有臭味，又能保证肥力？”
    康斯坦丁耐心解答：“深耕虽费些力气，但能把地下的沃土翻上来，刨出碎石和杂草，改良贫瘠的土壤，庄稼的根系能扎得更深，后续耐旱耐涝，收成也会大大提高。
    至於堆肥，用牲畜粪便，杂草，落叶混合，堆在通风向阳的地方，每隔三天翻一次，半月便可发酵完成，发酵后的堆肥没有臭味，肥力比草木灰足三倍，种出来的庄稼颗粒会更饱满。”

 第22章 普鲁士来信

    “对了伊森，你把之前我叫你描好的图拿过来。”
    听到主子的吩咐，伊森赶忙將一併带来的数张图拿了过来。
    康斯坦丁立刻抽出一张来，轻轻铺在桌上，纸上画著详细的耕作示意图，还有堆肥的步骤，“这是我画的示意图，你们照著图来教村民，手把手示范，確保每一户都能掌握。
    尤其是各村的老人，他们世代种地，或许一时难以接受新方法，你们要多耐心劝说，让他们看看新式耕作的好处。”
    “小人明白！”几名执事凑在桌前，仔细看著示意图，一边点头一边记录，脸上满是认真。
    康斯坦丁又取出另一捲图纸，递给为首的白髮执事：“这是新农具的图纸，我已经让人联络了铁锤镇的铁匠铺，让他们按照图纸赶製改良后的锄头，犁和撒肥勺。
    这种锄头锄刃宽且手柄长，深耕时省力气；犁比传统的更轻便，可以使用畜力拉动，能节省不少人力——
    最迟三天后，铁匠格兰特会把定製的新农具送来此地，你们要督促大家儘快学会使用。”
    白髮执事双手接过图纸：“请阁下放心，我今天回去之后，就將农具的大概原理和大伙说。”
    一旁的教士丹尼尔也保证：“今晚我就去铁匠铺，查看农具的製作进度。”
    “很好，看来大家对秋垦能够成功，信心十足。”
    看著他们认真的模样，康斯坦丁在椅子扶手上一推，然后起身往下说道，“耕作的方法，农具的事宜，我已一一交代清楚，接下来，还有几件注意事项，你们务必牢记在心，半点不得马虎。”
    看到领主大人收起了笑容，几人连忙正色看向他。
    他们能感受到少年骤变的气息，知道接下来的话至关重要。
    “第一，是登记的事。”康斯坦丁扫过每一位执事，字字清晰，“你们回去后，要逐户统计愿意参与秋垦的农户，无论家境贫富，人口多少，一律如实登记，不得遗漏一户，也不得多报一户。
    凯尔已经给你们每人安排了两名士兵协助，士兵会全程监督登记过程，若发现有人弄虚作假，虚报户数，一经查实，绝不轻饶。
    还有，不愿意参加秋垦的农户也不勉强，但也要记录在册，要如实写明人数，还有不愿参加的原因。”
    “第二，麵粉与种子的分发。”说到麵粉，他语气愈发严厉，“今日承诺给农户的麵粉，明日一早必须足额发放到每一户参与秋垦的人家手中，不得剋扣与藏。
    种子隨后会由伊森安排人送到各村，你们要亲自清点和分发，確保每一户都能领到足够的种子，不许有人趁机私吞倒卖。”
    几人连连应是，康斯坦丁言辞骤冷，“听著——普鲁士人常年骚扰苏台德，致使大家缺一少穿……这次秋垦是否成功，关乎大家的生死。
    你们几个若有私心或者办事不利，就是普鲁士人的帮凶——直接拉到庄园门口绞死，让所有领民都看著！”
    这番话如同寒冬里的惊雷，狠狠砸在几名执事的心上，几人脸色瞬间发白，纷纷躬身低头：“小人铭记！回去之后一定好好做事。”
    看著他们敬畏的模样，语气稍稍缓和了几分，再次把几个重点强调，便带著伊森等人走出礼拜堂。
    海因茨迎了上来：“阁下，埃里希队长让人捎了信过来，说是德勒斯登已有人响应……除了战死骑士的亲眷，还有四名身经百战的骑士，愿意来边境建功立业。”
    康斯坦丁面露笑容：“真不错——看来咱们的队长號召力是真不错！有这些弟兄的加入，那些可恶的普鲁士人，休想再打苏台德的主意。”
    海因茨又说：“其实这跟阁下的领导关係更大，这其实都奔您的面子来的。”
    他跟在巡视的康斯坦丁身后，继续匯报导，“经过巡逻队的连续疏导，商路已经完全畅通……但是阁下，不管是哪一支队伍，都没发现商队的踪跡。
    另外，普鲁士边地长官雅各布的亲笔信刚到——”
    康斯坦丁脸色微沉：“还是没有？格伦的斥候队呢，黑松驛站附近的营地，有没有查到更多线索？”
    “回阁下，格伦队长那边还没传来新消息，弟兄们沿著商路往返搜查了三遍，无论是莱比锡方向来的商队，还是往德勒斯登去的队伍，都仔细盘问过，没有任何一支符合您描述的商队痕跡。”海因茨带著几分愧疚，“是弟兄们搜查不够细致，还请阁下责罚。”
    真是奇怪。
    进入萨克森的官道就那么一条，商队通常也不往峡谷林地那些地方走……总不至於飞了吧？
    康斯坦丁略一思索，又道：“把信拿来。”
    待他把信递上，康斯坦丁捻开密封的火漆，快速扫过上面的文字，眉峰瞬间蹙起：“雅各布居然要谈判？可带队的，居然是个军官？”
    海因茨听罢也是一怔：“按边境惯例，这般谈判向来是文官出面，让个军官带队……这好像不合规矩。”
    注意到一旁的凯尔欲言又止，康斯坦丁转向他：“怎么，你知道这个人？”
    凯尔抓抓头髮：“我听过——这人就是被俘的队长路易斯的副手，为人很是谨慎圆滑；老男爵也知道他，说是路易斯很多偷袭方案，都是他制定的。”
    康斯坦丁突然想起，记得他用计策抓到那个莽夫，阵前確实有个傢伙大声提醒路易斯中计。
    他双眼微眯：难不成是那个傢伙？
    不过话说回来，雅各布派这么个人来“谈判”，绝对是没安好心。
    凯尔提醒著：“阁下，目前咱们找不到首相大人著重提到的商队，普鲁士人又让此人来谈判——难不成是扣押了商队，打算藉此换路易斯回去？”
    康斯坦丁回身看他，把这位直来直去的手下惊得低下头。
    “你说的这个，应该可能性不大。”
    他摇头，“路易斯已经被俘，他们要真扣下商队，这信里肯定会写明要挟……还能再派个军官来么？”

 第23章 秋垦开始！

    海因茨也是点头：“而且商队毕竟打著选侯殿下的名义，普鲁士人就算不把苏台德的防务放在眼里，毕竟不好明著跟高层对著干吧？”
    康斯坦丁只是一笑：“看来，你们对普鲁士的国王还不了解啊——”
    几个手下交换著目光，分明对主子的话表示不解。
    他们不知道腓特烈·威廉一世的脾性，康斯坦丁可一清二楚：
    这位在普鲁士素有“士兵王”之称的国王，一向穷兵黷武，军队严苛酷烈；
    除了对领土扩张有极大的需求，对手下的愚蠢与败绩更是零容忍。
    一边巡视著铁锤镇，眼看周遭百废待兴，他握著雅各布的信暗忖：
    自己使者带回的消息说得明白，雅各布对路易斯被俘，以及他提出的赎金要求已然震怒。
    眼下他派一个军官，还是路易斯的亲信副手来谈判，恰恰说明：
    那支商队，肯定没有落到普鲁士人手中，因为正处在谈判的节骨眼，要有这么个筹码，对方肯定会拿出来。
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    另外雅各布应该还没把路易斯被俘的消息上报柏林——他显然想私下解决，避免引来“士兵王”的雷霆震怒，断送自己的政治生涯。
    再加上埃德蒙本就是常年在边界活动的人，雅各布派他来，必然还有一层打探苏台德虚实的用意。
    想到两人的关係，康斯坦丁忽然有了个主意。
    一个足够阴险，却能一箭双鵰的计策。
    “伊森，你以我的名义回復普鲁士，就说我同意他们的谈判提议——”
    他从那些破败的村舍收回目光，回头对自己的管家吩咐，“告诉对方，谈判地点定在我的庄园。”
    …………
    三天后。
    又是一场秋雨，苏台德地区空气清新，泥土湿润，铁锤镇外的荒地上，能够看到农夫们在辛勤劳作。
    偶尔有人拿著改良过的新式农具出现，立刻就能引来大伙的围观。
    领主大人亲自设计，並让铁匠铺全新打造的农具，確实比原先的好用。
    虽然分量重了些，但因为受力面集中，翻地时效率提高了不知一倍。
    新的秋垦令已经全面下达，苏台德所有的耕地都焕发生计——农夫们按著示意图深耕土地，有的在撒播堆肥，连老人孩子也提著竹篮捡拾碎石。
    这片刚刚恢復安寧的土地，在他的领主带领下，呈现出无限的希望。
    “真不错。”
    康斯坦丁带著劳伦斯和几名护卫，骑著马在田间巡视进度，劳伦斯匯报完各村镇的情况后，他从耕地收回目光，满意地点头微笑，“看来大家对秋垦都很支持，明年丰收有望啊！”
    劳伦斯並行在侧：“其实这都是您的功劳——以『自留口粮』的方式激励劳作，再改良农具分发麵粉，这一套下来，大家当然兴致满满。”
    康斯坦丁摆手笑笑：“这才是刚开始，只要人人能够吃饱，少饿死几个老人孩子，会有更多的人主动站出来保护封地。”
    两人边说，正策马往庄园方向去，埃里希队长的部下布鲁克骑马赶来：“阁下，之前队长跟您提到的四名骑士，还有愿意投身边地防御的新兵都到了！”
    领主大人听了眼睛顿时亮了：“回庄园，咱们看看。”
    马蹄踏过湿润的官道，不过片刻便抵至庄园门前。
    伊森早已率人等候在侧，庄园空地上，一支队伍整齐挺立——
    四名德勒斯登来的骑士披甲站立，每个人身姿挺拔，举手投足皆是充满了沙场的锐气，正是收到队长来信后，自愿前来支援的。
    骑士身后，站著二十余名年轻男子——他们就是埃里希提到的，得知那十九名骑士牺牲的消息，並拿到康斯坦丁提供的抚恤金后，自愿前来苏台德边境参军为家人报仇。
    康斯坦丁翻身下马，抬手示意眾人起身：“诸位远道而来，辛苦了。无论是身经百战的骑士，还是为亲报仇的壮士，苏台德都感激你们的到来——
    有你们在，霍夫曼家族守住这片土地的底气，又足了几分！”
    眾人齐声回应，声音鏗鏘：“愿为霍夫曼阁下效力，守护苏台德！”
    康斯坦丁微微頷首，目光转向四名骑士：“埃里希已將你们的勇气和忠诚告诉我，能放弃德勒斯登的安稳，来这边境受苦，这份胸襟与勇气，值得敬佩。”
    为首的骑士高文躬身行礼：“阁下客气了！队长发来信件，提及边境屡屡遭受普鲁士人侵扰，我等身为骑士，本就该镇守边疆；更何况，您和队长击退普鲁士铁骑的事跡，早已传遍德勒斯登，能追隨阁下和队长，是我等的荣幸！”
    “只是我要提醒诸位，”康斯坦丁面露敬意，却又嘆了口气，“苏台德不比德勒斯登，这里常年受普鲁士侵扰，条件艰苦，粮草虽能保障，却无首都的安逸；
    且边境巡逻还要防备偷袭，任务繁重，甚至隨时可能直面战场，流血牺牲。你们若是反悔，此刻领些金幣离去，我绝不阻拦——”
    四名骑士闻言，神色坚定地敬礼：“我等既然前来，便已做好赴死准备，绝不反悔！愿隨阁下镇守边境，击退普鲁士人，护苏台德百姓安寧！”
    “好！”康斯坦丁眼中闪过一丝讚许，“有你们这句话，我便放心了。后续训练与防务安排，我会让凯尔与你们对接。”
    隨后，他转向身后二十余名自愿参军的平民，语气柔和了几分：“诸位弟兄，我知道你们失去亲人的痛苦，也敬佩你们弃家参军的勇气。请你们放心，在苏台德期间，我会保证你们的食宿，绝不亏待；
    你们的武器还有装甲，皆由领地统一配发，无需你们费心。只要你们认真训练，奋勇杀敌，不仅能为亲人报仇，將来还能获得领地的土地与抚恤，让家人过上安稳日子。”
    这番话，字字恳切，戳中了眾人的心声。
    二十余名青年男子纷纷躬身下去：“多谢阁下！”
    “都起来吧，一路辛苦必然饿坏了——”康斯坦丁示意眾人起身，转头对身旁的凯尔吩咐道，“凯尔，你带他们下去，登记造册，安排营地与食宿，军械库那边，按新兵標准配发武器和装备。休息两日后，正式开始训练。”
    “属下遵命！”凯尔躬身应下，上前带领眾人跟著伊森前往营地安置。

 第24章 你是女的

    隨著骑士们和刚报到的新兵离开，庄园空地上渐渐安静下来，康斯坦丁回望了一眼队伍离去的方向，对凯尔小声吩咐了几句，旋即带著护卫们回去了。
    劳伦斯跟在他身后：“埃里希队长伤势刚有些好转，最近就带著布鲁克四处徵兵……现在又有骑士加入，一定能让苏台德的战斗力倍增！”
    康斯坦丁笑笑：“队长自然是忠心耿耿——但首都那边的骑士能来，我想首相大人一定也是默许的；不然我们在苏台德，还能『隨意』把骑士挖过来啊？”
    劳伦斯一怔：“如此说来，首相大人对边境一定是无比在意了。”
    康斯坦丁一边走进书房，一边褪去披风交给他：“那是自然了：我们能让边地和商路稳定，就等於保证了莱比锡通商的收入——大人他自然会高兴！”
    这就是人与人之间的利益绑定……他成就布吕尔的政绩，对方自然会默许他的一些小动作。
    “所以，选侯殿下要的银器也不能再耽误了，”
    他在长椅落座，脱去马靴揉了揉脚，“该死……一支规模还不算小的商队，能跑到哪儿去？”
    正说著话，凯尔领著一个身著粗布短打的青年走了进来。
    那人依旧低著头，身体紧绷双手攥紧衣角，能看出来他紧张得很。
    “阁下，您要的人我带来了。”
    凯尔手按剑柄，面露戒备——
    几分钟前，领主刻意要把此人带来书房。
    难道，是探子？
    或者又是某个高层派来的奸细？
    “抬起头来。”康斯坦丁的声音平静，却带著不容抗拒的力量，“来吧，去掉你的偽装让我们好好看看！”
    青年浑身一僵。
    沉默了片刻，他终究还是缓缓抬起头，同时伸手，摘下了头上束髮的布巾。
    一头乌黑的长髮如瀑布般散落肩头，瞬间褪去了男子的粗糲，露出一张清丽却满是倔强的脸庞——
    眉毛细长英气，大大的眼眸明亮，藏著一丝窘迫，却更多的是坚定与不甘。
    凯尔与劳伦斯依旧神色错愕，对视一眼，都从对方眼中看到了难以置信。
    因为他们这才发现，所谓的“青年”，居然是个容貌娟丽的年轻女子。
    方才在广场列队时，他们只当这是个身形单薄，性子內向的青年，从头到尾没有半分破绽，竟半点没看出来。
    真没想到，只是人群中匆匆一眼，领主大人便將她识破。
    身份已经暴露，她嘆了口气垂首行礼，脊背却挺得笔直，全无寻常闺阁女子的怯懦。
    康斯坦丁换了个稍庄重的坐姿，神色平静无波，没有震怒，也没有多余的讶异，只淡淡问道：“叫什么名字，你是十九名战死骑士中的哪一位的家人？”
    女孩抬眼，眸底掠过一丝悲戚，却很快被坚毅覆盖：“我叫希尔达·米切尔；我的哥哥是克劳德·米切尔——收到阁下您的来信和抚恤金，才知道他战死在狼嚎峡谷。
    阁下，家中再无其他男丁，得知领地招募新兵，为亲人报仇，我……就剪了头髮和大家一块来了。我幼时便和父亲哥哥狩猎——您相信我，我的箭法很准！一定能为您效力！”
    望著这个倔强的女孩，康斯坦丁没说话。
    她身上亚麻衣物虽然很脏，但他却没见到对方手上有普通农人女子的厚茧，反倒有握弓的薄茧，看来她並没有撒谎。
    露出一丝玩味的笑容，他继续追问：“除了射箭，你还会什么？”
    凯尔听出他的意思，刚上前一步还没来得及说话，希尔达马上高声回答：“除了箭法，我还能辨別草药——山林里的毒草，治伤的药草，我一眼就能分清；
    我还会追踪痕跡，无论是野兽还是人的脚印，哪怕被雨水衝过，我也能循著蛛丝马跡找到踪跡。”
    说到这里，她口气多了些得意，“十四岁那年，我跟著父亲进山狩猎，遇上一头成年黑熊，它扑过来的时候，我一箭射穿了它的眼睛，亲手了结了它——绝非虚言。”
    话音未落，她猛地弯腰，右手飞快探入皮质靴筒，指尖一勾，一柄小巧却锋利的匕首利落出现在她手中。
    匕首通体莹亮，刀刃打磨得极为光滑，刀柄缠著深色的麻绳，握起来沉稳防滑；其上还刻著简单的猎纹，虽不华丽，却透著岁月的厚重。
    “这是我父亲留下的。”希尔达摩挲著刀柄上的纹路，眼里满是怀念，“我现在叫它『幽灵』，它锋利得能一刀贯穿猎豹的喉咙！”
    康斯坦丁目光落在那匕首上，又扫过她指尖的薄茧，故意挑眉调侃：“哦？一箭射死黑熊，匕首能穿猎豹喉咙？这位小姐未免有些吹牛了吧？”
    他嘴上说著不信，身体却微微前倾，看向一旁依旧神色错愕的凯尔，戏謔道：“凯尔，你去试试她的身手——既然她这么有底气，就让我看看，是不是真有她说的那么厉害。”
    凯尔闻言，顿时面露难色：“阁下，这……不妥吧？她终究是个女子，属下怎能跟女子动手？传出去，怕会被人笑话。”
    在他看来，女子即便会些拳脚箭法，也终究柔弱，自己若是出手，未免太过欺负人，更何况，对方还是个为兄报仇的孤女。
    “不必手下留情。”希尔达立刻开口，抬眼看向凯尔，眼神锐利如鹰，“既然阁下要试我的身手，请下全力就好——
    我既敢参军，就不怕动手，也不需要任何人让著我。若是我输了，甘愿接受阁下的任何处置，绝无怨言！”
    她说话间，已然侧身站定，左手虚握，右手紧攥匕首。
    看著那眼神专注而坚定，已然摆出了狩猎时的防御姿態，透著猎户特有的敏锐与悍劲。
    见她態度坚决，凯尔又看向康斯坦丁示意的眼神，终究只能硬著头皮点头：“好。弄疼了你可別怪我——”
    话音落下，凯尔身形微动，没有拔剑，只是抬手，以掌为刃，轻轻向希尔达肩头拍去。
    他终究还是没用全力，只是依照领主的命令，试探一下她的反应。
    可他万万没想到，希尔达看似身形单薄，动作却极为敏捷。
    就在他的手掌即將碰到她肩头的瞬间，她猛地侧身避开，同时脚下一绊，身形顺势前倾，右手攥著的匕首轻轻抵在了凯尔的手腕上，力道不大，却精准地控制住了他的动作。

 第25章 女斥候

    整个过程不过一瞬，快得让凯尔来不及反应。
    等他回过神时，手腕已被匕首抵住，动弹不得，脸上的轻视眨眼间化为震惊，隨即又染上一层通红——
    他身为领主身边的精锐护卫，居然被一个看似柔弱的女子，在一招之內製服。
    前几秒钟还在轻敌，说要对方小心，紧接著就成了输家，这位脾性直来直去的壮汉，一时间竟有些无地自容。
    “哈哈哈哈，你这是大意了，没有闪——”
    坐在长椅上的领主大人看著眼前一幕，竟是忍不住哈哈大笑著来了句梗，“你小子也有今天！平日里总说自己身手好，没想到，居然栽在了一个姑娘手里，这下脸丟大了吧？”
    这下他脸更红了，垂头丧气再说不出话来。
    希尔达缓缓收回匕首，重新插进靴筒，依旧脊背挺直，没有半分得意，只微微躬身，语气平静。
    凯尔语气窘迫：“属下……属下轻敌了，还请阁下恕罪。”
    康斯坦丁摆手，又將目光转向希尔达：“是希尔达確实有本事！身手利落，反应敏捷……看得出受过严格训练，难怪敢说自己能射死黑熊——好，好极了！”
    眼看女孩英气的脸多了些许羞涩，他继续往下说，“我一向欣赏真正有本事有能力的人，不管是男的女的我都一视同仁！”
    希尔达听的双眼发亮，正要躬身行礼，却被康斯坦丁抬手制止。
    他深吸一口气，面露严肃：“不过话说回来，女子参军，在苏台德乃至整个神圣罗马帝国，都从未有过先例。
    若是让你和其他新兵同吃同住一同操练，必然会有流言蜚语……不管对你，还是对我的领地都不利。”
    一旁的劳伦斯也附和：“是啊阁下，希尔达確实有真本事——但让女子参军引起了什么风波，或者再传到首都去，只怕有些多嘴的贵族，会藉机指责阁下擅破规矩，反倒给您添乱。”
    希尔达赶忙说：“若是会给阁下添麻烦，那——我不如就此告辞，不给您添乱了。”
    康斯坦丁摇头一笑：“那么，你到底想不想为哥哥报仇？规矩是上头定的，为一个有本事的人，我愿意破个例。”
    说著，他將目光转向劳伦斯，继续往下说，“希尔达不必住在军营，把埃里希队长旁边的房间收拾出来给她；至於训练就不必了，希尔达和斥候们一道外出任务就是！”
    劳伦斯连连点头：“这般安排再妥当不过，埃里希队长最近在庄园养伤，属下这就找个明亮宽敞的收拾出来给希尔达。”
    凯尔也马上应诺：“那属下等会儿去找帕克打个招呼，让他们多关照希尔达。”
    女孩整个人都僵在原地，原本的忐忑化作无限感激。
    她猛地单膝跪地，右手按在左胸，以最郑重的礼仪躬身行礼，连声音都有些发颤：“多谢阁下，多谢阁下！希尔达从此向哥哥一样效忠萨克森，效忠阁下您！”
    康斯坦丁抬手示意她起身：“你这一身本事，做斥候是天然人选，不必在新兵营耗无用的功夫。”
    说完，重重在她肩上一拍，“好了，先回去休息填饱肚子，隔天我安排重要任务给你！”
    听到主子的话，凯尔带著希尔达退下。
    两人先后躬身告辞，劳伦斯也说道：“属下这就去收拾房间，”说著便要转身跟上。
    “等等。”康斯坦丁喊住他，“收拾房间的时候，留意一下队长是不是认得这姑娘……藉机印证她的身份。”
    劳伦斯一凛：“属下明白了，您是担心希尔达的身份有诈？”
    “不是怀疑，是小心没坏处。”康斯坦丁面露谨慎，“你也看出来，这姑娘是真有本事，但眼下苏台德刚刚太平下来，容不得半点疏忽。
    克劳德·米切尔这个名字確实出现在阵亡名单上，但这个姑娘的身份最好確认一下。”
    劳伦斯应道：“阁下英明！属下这就去办。”
    康斯坦丁頷首：“去吧，记住，不要太过刻意……毕竟她若是真心效忠，也不能寒了她的心。”
    劳伦斯一口应下然后快步离去。
    一个小时后，劳伦斯和埃里希一同过来了。
    希尔达的身份得到印证，康斯坦丁长舒了一口气，埃里希马上说著：“您小心也是应该的。”
    康斯坦丁抬手示意两人落座：“確认了那丫头的身份，我也能鬆口气——她这一身追踪的本事，后续必有大用。不过眼下，有件更要紧的事，正要找你。”
    埃里希微微前倾身体：“阁下请讲。”
    他脸色还有些苍白，但眼神依旧锐利。
    “我今天接到雅各布的来信，普鲁士人要来谈判。我，已经应允了。”
    康斯坦丁缓缓开口，“带队长官名叫埃德蒙，是路易斯的副手，后天便会抵达庄园，名义上是来谈路易斯的赎金；而我怀疑，雅各布派一个军官来，还有打探苏台德虚实的用意。”
    埃里希眼中闪过一丝厉色：“这些普鲁士人，果然没安好心！”
    “所以，我要你做的，就是让所有人都拿出最好的精神面貌来。”康斯坦丁继续往下说，“庄园內外的护卫，要加倍警戒；
    新兵营的操练，要比往日更声势浩大，让弟兄们大声吶喊拼杀，庄园內外都能听到；还有边境的巡逻队，也要加密频次——咱们，得摆出一副戒备森严兵强马壮的样子。
    记住，哪怕是装，也要装得像模像样！绝不能让普鲁士人看出咱们苏台德防备鬆懈，更不能让他们觉察出问题。他们越是试探，咱们就越要拿出底气，才能在谈判桌上占得先机。”
    埃里希立刻站起：“属下明白！阁下放心，我这就去安排——让弟兄们都打起精神摆足架势，绝不让普鲁士人看出虚实来！”
    康斯坦丁看著他苍白的脸色：“你伤还没好全，这些事可以让布鲁克协助你。”
    埃里希再次表示不碍事，隨后告辞主子快步出门。
    时隔三天，由埃德蒙带领的谈判团，来到康斯坦丁的庄园。

 第26章 谈判

    庄园內外的戒备，比埃德蒙预想中严苛百倍。
    还没踏入庄园大门，他就看到两列身著鎧甲护卫便目不斜视地肃立两侧。
    甲冑在阳光下泛著冷冽的光泽，腰间长刀佩掛整齐，每一道目光都锐利如鹰，没有半分懈怠。
    远处的新兵营方向，刀枪碰撞的脆响，士兵们的吶喊声此起彼伏——浩大的声势，即便隔著整座庄园也能清晰入耳。
    “您怎么了？”
    此时注意到这位带队长官的错愕，尤利西斯若无其事地发问，“您请啊！”
    埃德蒙意味深长：“呵呵，数日不见，苏台德还真是焕然一新啊！”
    尤利西斯大笑：“长官这话我有些听不懂了——苏台德一直如此啊！”
    说著，他示意谈判团入內，“来来，诸位请吧！”
    埃德蒙紧跟在后，眼里越是怀疑。
    临行前，雅各布曾断言，经战乱后霍夫曼家族势必兵力空虚。
    可眼前这景象，却半点看不出“空虚”二字——护卫精锐，士兵悍勇，连庄园的草木都似乎透著警惕。
    难道是……萨克森开始在意边境防务了？
    看来这个康斯坦丁真不简单，居然能说动他们昏庸的选侯。
    他身旁的隨从也低声嘀咕：“长官，这苏台德的防备，比咱们预想的严多了，不像是兵力不足的样子……”
    埃德蒙抬手制止他的低语，带著谈判团继续前进。
    眾人全程一言不发，只在途经新兵营时，刻意放慢脚步，让他们清清楚楚看到士兵们操练的盛况——新兵们不管是挥剑，还是劈砍，射箭，动作整齐划一，吶喊声震彻云霄，没有半分懒散。
    埃德蒙的脸色愈发凝重，心中的疑虑更甚：康斯坦丁到底藏了多少兵力？
    这场谈判，怕是比他预想的更难周旋。
    片刻后，眾人被领进庄园的谈判厅。
    康斯坦丁端坐主位，神色平静无波，劳伦斯站在他身侧，手中捧著文书；
    埃里希虽伤势未愈，却依旧身著鎧甲立在另一侧，眼神锐利地盯著埃德蒙一行，周身透著军人的凛冽气场。
    埃德蒙一行人落座后，没有多余的寒暄，理直气壮地开口：“霍夫曼阁下，今日我奉雅各布大人之命前来，只为一件事——贵方无故扣押我普鲁士边境巡逻队队长路易斯，还索要赎金，这不合情理。”
    康斯坦丁端起桌上的酒杯：“无故扣押？话可不能乱说……你口中的队长，带著一队普鲁士骑兵，越过边境线，闯入我萨克森苏台德领地，烧杀劫掠，伤及我领民，我的士兵擒获他，乃是正当防卫，何来『无故』之说？”
    埃德蒙立刻反驳：“路易斯队长带领普鲁士边境巡逻队，是为了追缉一伙长期活动在普鲁士境內的匪盗——那伙匪盗劫掠了普鲁士的商队，逃窜至边境一带，队长带人追击，不慎误入萨克森边境，绝非有意冒犯。”
    康斯坦丁冷笑。
    接下来，对方言辞坚定，表示他们只是履行追缉匪盗的职责。
    路易斯是无辜的，贵方不仅扣押他，还索要赎金，这分明是藉机挑衅，破坏两国边境的和平，至於赎金绝无可能——
    话音落下，埃德蒙身旁的隨从也纷纷附和，目光齐刷刷地看向康斯坦丁，试图用气势压制对方。
    凯尔气得按紧了腰间的剑柄，正要开口反驳，却被康斯坦丁抬手制止。
    康斯坦丁放下酒杯：“埃德蒙先生，你说路易斯是追缉匪盗，误入我领地？可有证据？”
    埃德蒙眼神闪烁了一下，隨即说道：“匪盗逃窜的痕跡、巡逻队的出行记录，都是证据！只是此次追击仓促，未能携带详细文书，但若阁下不信，可派人隨我前往普鲁士边境核实。”
    “核实就不必了。”康斯坦丁淡淡开口，“我苏台德边境的哨点，常年值守，若真是误入，为何路易斯的队伍入境时，没有任何通报？为何他们闯入的不是边境荒僻之地，而是我领民聚居的村落？
    更重要的是，我手下的士兵擒获他们时，他们手中握著的，不是追击匪盗的武器，而是劫掠领民的赃物——这，又该如何解释？”
    一连串的质问，埃德蒙却继续狡辩：“那……那或许是士兵们一时疏忽，误拿了赃物；
    至於没有通报，是因为追击紧急，来不及稟报！阁下不能仅凭这些，就认定路易斯大人是有意冒犯！”
    “疏忽？”康斯坦丁冷笑，“一支正规的普鲁士巡逻队，会『疏忽』到闯入他国领地、劫掠领民，还『疏忽』到不通报？埃德蒙先生，你觉得，我会信这种说辞吗？”
    说完，他环顾眾人竟把话点破了，“你们来我的庄园，倒是挺关心我的新兵训练，是不是还想看看，我这苏台德还有你们能惦记的东西？”
    埃德蒙浑身一僵。
    直视著对方的反应，康斯坦丁却有哈哈一笑，转脸对劳伦斯道：“对了，选侯殿下赏了几桶德勒斯登的美酒……既然客人到了，应该拿出来尝尝才是！”
    话音刚落，早就准备好的美酒就此端上来，领主大人却起身对埃德蒙道：“不知埃德蒙先生，有没有兴趣跟我去瞧瞧另一件宝物？就你和我？”
    不知他这话何意，埃德蒙和这少年领主足足对视了半分钟，也是起身对一旁的下属安排了两句，便跟在康斯坦丁身后。
    谁知走出厅堂，这位年轻的领主竟是带著他绕过两个迴廊，径直走向一处通往地下的通道。
    “霍夫曼阁下，您这是——”
    听到男人的声音，康斯坦丁回头玩味一笑：“怎么，你怕了？”
    埃德蒙脸色微沉，被少年领主一句“怕了”激得心头一紧：“霍夫曼阁下说笑了，我普鲁士的军人，还没有『怕』这个字。只是阁下这般神神秘秘，倒让我好奇，是什么宝物值得你亲自带路。”
    他嘴上强硬，手却悄悄按在了腰间的剑柄上——地下通道昏暗潮湿，两侧墙壁上的火把跳动著橘红色的光，將两人的影子拉得忽长忽短。
    空气中瀰漫著潮湿的霉味与淡淡的铁锈气，隱约还能听到远处传来的守卫脚步声，戒备森严得让他无从下手，心底的疑虑也愈发浓重。

 第27章 私结暗契

    康斯坦丁见状，眼底掠过一丝玩味，却转身继续往前走，靴底踩在石阶的噠噠声，在寂静的通道格外清晰。
    “放心，不会让你失望——这『宝物』，是你此行最想见的人。”
    埃德蒙紧隨其后，目光警惕地扫过通道两侧，每走一步都格外谨慎。
    他看得出来，这地下通道是专门用来关押犯人的，石壁粗糙，每隔几步便有一盏火把，角落里还堆放著锁链与刑具，阴冷的气息扑面而来，让他心头莫名一沉——
    这个混帐男爵要带他见的，难道是……
    前方出现一扇厚重的铁门，两名身著鎧甲的护卫肃立两侧，见康斯坦丁走来，立刻躬身行礼，缓缓推开铁门。
    铁门发出“吱呀”的沉重声响，一股混杂著汗味与霉味的气息扑面而来，里面的景象让埃德蒙僵在原地。
    牢房內只有高处一扇极小的气窗，透进微弱得几乎可以忽略的光。
    借著壁上火把的光亮，埃德蒙整个人瞬间如遭雷击。
    一个人被粗重的铁链锁在石墙上，衣衫破烂不堪，浑身布满深浅不一的伤痕。
    而最触目惊心的是，他双眼处是两道狰狞的血疤，早已空洞无光，嘴唇撕裂变形，下頜无力地耷拉著，分明是舌头被人割去，连一丝声响都发不出来。
    即便面目全非，埃德蒙还是一眼就认出了他。
    是他的长官，路易斯。
    那个曾经骄横跋扈，在边境横行无忌的巡逻队长，如今竟落得这般生不如死的下场。
    “康斯坦丁！”
    埃德蒙的血液瞬间衝上头顶，右手猛地按在剑柄上，青筋在额角暴起，“放肆！你居然如此凶残……他是普鲁士的军官，竟敢用如此酷刑！”
    他浑身发抖，只差一步便要拔剑相向。
    可就在指尖碰到剑柄的剎那，一道黑影犹如埋伏在阴影中的猎豹，猛地扑向他——
    紧接著，冰冷的刺感从喉间传来，那阴影就站在他背后，声音好像正在燃烧的坚冰：“这位长官，我的匕首锋利著呢！不介意的话，可以用您的脖子试试。”
    声线明显听得出是个凶狠的女子，但这不是让他最吃惊的。
    脖子上明显有温热从抵著自己的匕首传来——才轻轻碰了一下便见了红，可见这位刺客女士没说大话，要是自己敢乱动，只怕会小命不保。
    进门时注意力集中在半死的长官身上，埃德蒙全然没注意，这牢房內居然还埋伏了刺客。
    “男爵阁下，您这是什么意思？”
    就算再三控制，这位谈判团的最高长官，声音还是十分颤抖，连他自己都不明白，究竟是因为震惊还是愤怒。
    康斯坦丁半挑起下巴对他高傲一笑，隨后对希尔达摆了下手：“要是埃德蒙先生再想无礼，我的护卫只怕就不是威慑了。”
    埃德蒙沉默。
    年轻的男爵就站在他身侧，骨子里透出的狠厉，压得他喘不过气来。
    参军整整十五年，什么刀山火海的阵仗没见过？
    他全然不明白，怎能让一个只有十六七岁，而且还是一直是以胆小怕事著称的贵族少年嚇到？
    但现在可以肯定的是：这里是苏台德，他们正处於霍夫曼家族的地下牢房。
    他就算再生气再不甘，也绝不能造次，否则……
    就在他恨得牙痒痒的时候，康斯坦丁始终在观察他的反应。
    看到那变换得异常精彩的脸，年轻的男爵露出挑衅的笑容：“我的先生，请別这么激动。他越境劫掠，伤我领民，我没杀他，已经是留了情面。
    刺瞎双眼，是罚他看不清国界；割去舌头，是罚他满口谎言，不知悔改。”
    说到这里，目光扫过愤怒的埃德蒙，又落迴路易斯的血洞上，一字一顿说得格外清楚：
    “但他耳朵还在。接下来我和你说的每一句话，他都能听得一清二楚。”
    埃德蒙猛地一怔，脸色骤变。
    他不明白，康斯坦丁明明占据了绝对的上风，为何突然要这般隱秘地与他对话。
    看著他惊疑不定的神色，康斯坦丁语气平静：“我知道，你此行不只是为了路易斯。雅各布让你来，是探苏台德的虚实……你们，不仅把注意打到我的苏台德，还想染指西里西亚，对不对？”
    埃德蒙浑身一僵，秘密被一语道破，让他彻底慌神。
    “男爵，我……”
    他话还没说完，路易斯仿佛是听到了他的声音，几近残破的身体剧烈挣扎著，铁链被扯得哗哗作响。
    但他却只能发出“嗬嗬”的诡异声响，让埃德蒙脸色更坏。
    康斯坦丁却不以为意，终於拋出了最致命的话：“埃德蒙先生，眼下摆在你面前的有两条路。”
    他抬手指了指锁链上依旧在挣扎的路易斯，“第一条路，你继续嘴硬，替路易斯狡辩，替雅各布打苏台德的主意……那么墙上的人，就是你的下场。”
    埃德蒙咬牙，却说不出一句反驳的话语。
    康斯坦丁凝视著他：“第二条——跟我合作。”
    埃德蒙失声脱口：“合作？”
    康斯坦丁转身：“一点也没错……你跟路易斯这么多年，应该比谁都清楚苏台德是什么地方——
    连通西里西亚，还有萨克森腹地莱比锡商路的咽喉要道。盐、铁、粮食、皮毛、银器……所有南北过境的货物，都要从我的地盘过。”
    他逼进埃德蒙，眼神多了些诱惑，“其实不光是你，连你们边境最高长官也对这些利益垂涎三尺……若是你我联手，把控整条边境商路，普鲁士的货畅通无阻进萨克森，莱比锡的商队安稳入西里西亚，过境抽成、私商分润、关卡便利……赚的，何止是那五万？是五十万，一百万，是世世代代的稳钱。”
    他上前一步，声音压得极低，却让路易斯与埃德蒙都听得一清二楚：
    “你放聪明点，別为了一个废人，赔上自己的命，更错过一辈子都碰不到的发財路。
    选吧，我的先生，是跟锁链上的他一样，还是……跟我一起，把苏台德这条商路，变成你我两人的金库。”

 第28章 旧怨成刀，秘盟初成

    看著埃德蒙眼底的惊疑与动摇，话语继续往他最在意的地方戳：“你不必急著拒绝，先好好想想——就算路易斯好好的站在你面前，就算你能完成雅各布交代的所有任务，你永远只是一个骑兵队长的副手，不是吗？”
    他侧身避开埃德蒙慌乱的目光，望向牢房外幽深的通道，声音里裹著致命的诱惑，“但跟我合作，情况就不一样了。我们瞒著雅各布，私下把控苏台德商路，所有过境抽成、私商分润，你我一人一半。
    等路易斯的事过去，你就能顺理成章取代他的位置，既是普鲁士的边境要员，又能握著源源不断的財富，再也不用看任何人的脸色。”
    “可……”埃德蒙喉结滚动，眼底依旧有犹豫，一边是背叛雅各布乃至普鲁士的风险，一边是泼天的富贵与摆脱压制的机会。
    两种念头在他心底疯狂拉扯，“若是雅各布发现我们私下合作……还有，还有我的长官——”
    他说话时，路易斯还在不断挣扎，发出悽厉的声音，让他说话间不断偷瞄过去。
    “长官？”康斯坦丁嗤笑一声，“只要你有足够的家资，还会在乎什么长官不长官的？
    至於雅各布，你放心，只要我们做得隱秘，他永远不会知道——你只需按我说的稟报，就能两头討好。”
    此时埃德蒙的目光已不似刚才那么愤怒，但他的身子还在微微发抖。
    这次，他分明是动心了。
    康斯坦丁终於露出了笑容，审视著对方：“不过话说回来……既然要合作，我们是不是该让不该听到的人，永远闭嘴呢？”
    “不该听到的人……”埃德蒙猛地抬头，目光再次落在路易斯身上，浑身一僵。
    路易斯眼瞎口哑，却能听见一切：包括他们谈及有关合作的內容，还有商路的暴利……若是路易斯还能活著出去，哪怕说不出话，也能通过手势或者书写泄露秘密。
    他要自己杀了路易斯！
    片刻的挣扎后，埃德蒙眼底的犹豫彻底褪去，只剩下冰冷的决绝：“我选合作。”
    康斯坦丁露出一丝不易察觉的笑意。
    一切，都在他的预料中。
    埃德蒙握紧剑柄，一步步走向路易斯。
    而路易斯似乎察觉到了死亡的气息，挣扎得愈发剧烈，粗重的铁链被扯得哗哗作响，空洞的眼窝对著脚步靠近的方向，喉咙里的哀鸣愈发悽厉，却终究无力反抗。
    没有丝毫迟疑，也没有丝毫怜悯，埃德蒙猛地抽出佩剑，借著壁上火把的光亮，狠狠刺向路易斯的心口。
    鲜血瞬间喷涌而出，刺鼻的血腥味瀰漫在阴冷的地牢里。
    路易斯的身体猛地一僵，挣扎瞬间停止，四肢软软地垂了下去，再也发不出一丝声响，唯有胸口还在汩汩淌血，印证著这场冰冷的背叛。
    埃德蒙缓缓拔出佩剑，甩了甩上面的血跡，转身看向康斯坦丁，语气恭敬：“男爵阁下，隱患已除，我愿与您严守秘密，私下合作，绝不泄露半分。”
    “很好。”康斯坦丁满意頷首，对著门外的护卫抬了抬下巴，“把这里清理乾净，尸体拖去后山深埋，不留任何痕跡。对外就说，路易斯长官不慎染上黑死病暴毙，苏台德深表歉意。”
    “是，阁下！”两名护卫立刻上前，麻利地拖走路易斯的尸体，擦拭乾净地上的血跡。
    片刻之间，地牢里便只剩下淡淡的血腥味，仿佛刚才的杀戮从未发生。
    “走吧，埃德蒙先生。”康斯坦丁转身走向地牢出口，“回去之后，记住你的身份——你还是来谈判的普鲁士军官，而我，依旧是不肯让步的萨克森男爵。”
    埃德蒙连忙跟上，一边掩盖衣衫沾上的血跡，一边快速应道：“明白，一切都听阁下安排。”
    两人沿著石阶缓缓上行，地牢的阴冷与血腥渐渐被庄园里的阳光碟机散。
    埃德蒙走在前面，满是对未来的贪婪与篤定——他知道，从这一刻起，他的命运彻底改变了。
    “你先回大厅，我还有些事要处理。”
    看著埃德蒙的身影消失在迴廊尽头，康斯坦丁回身对希尔达吩咐：“你心细，去盯著点他们处理路易斯的尸首。”
    希尔达点头应下，却又不放心：“阁下，真的能信任他吗？万一他回去后反悔，泄露了秘密怎么办？”
    康斯坦丁笑笑：“我从一开始，就没打算信他的忠诚，我信的，是他的贪婪，还有他对路易斯的恨。”
    希尔达大眼睛两下，还是躬身告退。
    康斯坦丁对站在不远处的伊森做了个手势，自己则是整整衣服往会场走去。
    路易斯和埃德蒙绝对没有表面上那么和睦……从上次和普鲁士骑兵交手，他就看出路易斯专横跋扈，埃德蒙在他手下必定没什么好日子过。
    况且这个人本就阴险贪婪，所谓的忠诚与情义，在生死以及绝对的利益面前，必然是不堪一击的偽装。
    路易斯压了他这么多年，如今正是一步登天的最好机会——杀了路易斯，既能向康斯坦丁表达合作的诚意，又能除了心头大患，何乐而不为？
    重回谈判厅，厅內的气氛依旧剑拔弩张。
    劳伦斯依旧手持文书立在康斯坦丁身侧，埃里希虽面色苍白，却依旧身著鎧甲，目光锐利地盯著普鲁士谈判团，周身的凛冽气场未减分毫。
    埃德蒙端坐在位置上眼神冷漠，左右隨从还在爭论，而进门的康斯坦丁缓步走向主位，神色平静无波。
    埃德蒙率先开口，语气依旧强硬，仿佛刚才在地牢里的动摇与妥协都只是错觉：“霍夫曼阁下，我再重申一遍，路易斯队长是误入贵境，並非有意冒犯，贵方无故扣押，还索要五万塔勒赎金，这绝无可能！我普鲁士绝不会接受如此苛刻的条件！”
    康斯坦丁慢悠悠地说著：“无故扣押？埃德蒙先生，你忘了地牢里的赃物，忘了我领民的伤痕？五万塔勒，不多不少，既是赔偿，也是赎金，少一个子儿也不行。”

 第29章 虚假的和平

    “简直蛮不讲理！”埃德蒙猛地拍了下桌子，装出怒不可遏的模样，“贵方扣押我方多名边防骑军，其中还包括骑兵队长路易斯！贵方如此刁难，就不怕引发两国边境战事？”
    “战事？”康斯坦丁也是语气冷厉，“真要开战，我苏台德奉陪到底。倒是你们，先越境劫掠，还有脸谈『刁难』二字？”
    两人唇枪舌剑，围绕著赎金是否该给，还有具体数额爭执不休。
    厅內的气氛愈发紧张，普鲁士的隨从们纷纷附和埃德蒙，试图用气势压制对方；
    而萨克森一侧的护卫们则挺直脊背，神色冷冽，寸步不让。
    就在双方僵持不下之际，厅门被轻轻推开。
    庄园的管家伊森快步走了进来，神色凝重，躬身走到康斯坦丁身边，却將嗓门抬高让那些普鲁士人也都听到：“抱歉阁下在这时候打扰您——但有个情况您必须得知道。”
    说到这里他故意清了清嗓子，“在牢房內一直抱病的普鲁士长官路易斯，急病发作已蒙主召唤了。”
    话说到这里已有些普鲁士人按捺不住了，猛地站起纷纷將不善目光瞪了过来。
    然而接下来的话更是劲爆，“属下等已按您的吩咐，將尸首送去后山深埋了。”
    “什么？！”
    一名年轻的骑兵拍案，“长官一直身体强壮，怎么会突然重病去世？一定是你们！是你们萨克森人杀了长官，还编造出这样的谎言！”
    另一名隨从也情绪激动地指著康斯坦丁：“没错，肯定是你们对长官下了毒手——”
    这些人越说越激动，一定要亲眼看到路易斯的尸首，否则他们就要即刻上报普鲁士方面，以谋杀军官的名义，对萨克森动兵。
    谈判厅內陷入一片混乱，剑拔弩张的气氛达到了顶点。
    而一直站在康斯坦丁身后的埃里希，突然慢悠悠地开了口：“诸位，路易斯长官並非死於我们手上，他……感染的是黑死病。”
    “黑死病？”眾人纷纷变了脸色。
    康斯坦丁眼含笑意。
    黑死病，是鼠疫的別称。
    別说在这缺医少药物质极度匱乏的时代，感染鼠疫也是一件非常危险的事。
    尤其在欧洲，这种致命的烈性传染病，曾横扫多国收割了数不清的生命……他们谈“黑”色变也很正常。
    康斯坦丁哀嘆了口气：“没错，是黑死病。这事怪不得我们，早在战斗后的第二天，我就向贵方提出赎金要求——可贵方硬拖了將近二十天；
    毕竟关押场所阴暗潮湿，极易滋生疫病……路易斯发病期间，我们，已经尽力照料他了。”
    埃德蒙还没表態，一个士兵再次拍案而起：“可恶的萨克森人！长官是怎么离世还不是由你们说——”
    康斯坦丁换了条腿翘起，斜睨著他冷笑：“看来这位先生是不信了。既然如此，那就请队长带这位前去验证！”
    埃里希故作一惊：“什么？阁下您要我去？也罢，属下再怕也不能污了骑士的忠勇之名！那么这位先生，您请跟我来。”
    反而是如此，那人却顿时哑了火。
    他固然想验证长官的死因，可面对致命的黑死病，他却张了张嘴，半天才冒出一句话：“我……倒是不怕！但要是被传染，诸位长官只怕也危险了。”
    环顾他们的反应，埃德蒙做出悲痛又无奈的表情：“黑死病传染性极强，我们不能拿所有人的性命冒险，此事……暂且先搁置。”
    他嘴上这么说，心底却早已鬆了口气。
    康斯坦丁的说法，完美地掩盖了路易斯被杀的真相，也帮他摆脱了嫌疑。
    接下来，只要按照两人约定的，敲定赎金和释放其他俘虏，就能顺利完成这场戏码。
    康斯坦丁和对方以目光交换著只有两人才懂的默契——
    这场戏，该落幕了。
    他缓缓收起唇角的冷笑：“诸位不必激动，路易斯长官的离世，我苏台德同样深感遗憾。事已至此，再追究谁的责任，也换不回他的性命，反倒会让两国边境再生出什么麻烦。”
    隨后他深吸一口气，似是下了什么艰难的决定，“为示萨克森与苏台德的和平诚意，我宣布：五万塔勒赎金全数免除，所有被俘的普鲁士边防士兵即刻释放。
    希望往后普鲁士边境能约束士兵，不再越境，让两国边境得以安稳。”
    这话一出，厅內瞬间安静下来。
    普鲁士的隨从们满脸惊愕，原本以为还要僵持许久，甚至可能引发衝突，没想到康斯坦丁竟会如此爽快地放弃赎金，並且释放俘虏，一时之间竟不知该如何反应。
    不过还有人仍心存疑虑，却没人再敢提“开棺验尸”——黑死病的阴影，足以压下所有衝动。
    埃德蒙適时上前，摆出悲痛却顾全大局的姿態，右手按胸向康斯坦丁微微欠身：
    “霍夫曼男爵阁下展现的胸襟，我会如实稟报雅各布大人。愿自此之后，两国边境息兵罢战，再无越境劫掠。”
    “但愿如此。”康斯坦丁淡淡頷首，“协议即刻生效。士兵们会在半小时內移交完毕，你们可以从庄园东门离开。”
    短短几句，明面上的爭端便尘埃落定：
    普鲁士不再追责路易斯之死，萨克森放弃赎金，释放俘虏，边境恢復和平。
    一场险些引爆战火的谈判，竟以这般出人意料的方式收尾。
    普鲁士隨从簇拥著埃德蒙，匆匆前往接收被俘士兵，谈判厅內很快只剩下苏台德一方。
    谁也没有看见，在人群缝隙里，两人最后那一瞥——没有愤怒，没有怜悯，只有心照不宣的默契。
    半个时辰后，埃德蒙以“清点士兵，安抚军心”为由，独自绕到庄园侧门的僻静处。
    康斯坦丁已在此等候，身边只有希尔达一人。
    四周无人，埃德蒙再无半分谈判时的强硬，声音压得极低：
    “阁下。”
    “回去之后，把路易斯的死按『黑死病暴毙』上报雅各布。”
    康斯坦丁语气平静，仿佛谈论的並不是一条人命，“除他之外，你在骑军中资歷最久，路易斯一死，骑兵队长之位，必然是你的。”
    埃德蒙呼吸一紧：“我明白。”

 第30章 商路初通

    “坐上那个位置后，你照旧做你的事。”康斯坦丁的目光投向边境密林的方向，“偶尔让小股骑兵在边界『晃一晃』，做出仍在对峙不时骚扰劫掠苏台德的样子——
    但记住，只是做样子，不许真抢，不许真打。”
    埃德蒙立刻听懂：“您是要我……明面上继续对苏台德保持敌意，稳住雅各布？”
    “正是。”康斯坦丁唇角微扬，“暗地里，你把普鲁士方向想来萨克森的私商，盐商还有皮毛商，悄悄引到我指定的山口关卡。
    苏台德是西里西亚到莱比锡的必经之路。只要商路打通，我们不用打仗，不用劫掠，就能拿到比赎金多百倍的钱。”
    他盯著埃德蒙，一字一句，定下最致命的约定：
    “过境抽成，私商规费还有关卡便利……所有收益，你我五五平分。”
    埃德蒙瞳孔微缩，心臟猛地一跳。
    五五——远比他敢奢望的更多。
    看来这位年轻的阁下，可比雅各布大方多了。
    这步棋，自己下对了。
    “阁下放心。”他压著激动，“我坐上队长之位后，边境的动静由我掌控。商队的路线和时间，全由我暗中安排，绝不会让任何人察觉，尤其是雅各布。”
    康斯坦丁微微点头：“路易斯已经永远闭嘴。你我之间的事，只要你不乱说，就永远是秘密。”
    “我明白。”埃德蒙右手重重按在左胸，“从今往后，不管是生死还是贫富，都繫於阁下一念之间。”
    “去吧。”康斯坦丁挥挥手，“演好你的戏。等你坐稳队长之位，第一批商队，就可以行动了。”
    埃德蒙深深一礼，转身快步消失在林荫道中。
    希尔达看向康斯坦丁，低声道：“阁下真的相信他？”
    康斯坦丁望著普鲁士方向的天际，淡淡一笑：“还是那话——我不信他的忠诚，我信他的贪婪，也信他对路易斯积压多年的怨恨。”
    路易斯专横跋扈，以这小子的隱忍阴狠，早就不甘心屈居人下。
    只有他，才敢背著雅各布，和我做这桩掉脑袋的生意。
    风掠过庄园外墙，捲起一阵轻尘。
    明面上，边境恢復和平；
    暗地里，一条染著生命和鲜血，瞒著上位者的秘密商路，已然铺就。
    …………
    苏台德的清晨，薄雾还未散尽，边境最隱蔽的布伦山口关卡，已悄然迎来了又一批“特殊”的商队。
    没有张扬的旗帜，没有浩浩荡荡的队伍，只有十几辆简陋的马车，车夫们身著普通流民的服饰，神色警惕却有序。
    关卡旁的树荫下，劳伦斯正低声与一名普鲁士骑手对接，那人是埃德蒙派来的亲信，腰间藏著只有两人能识別的铜符——
    那是康斯坦丁与埃德蒙约定的秘號，以便確认身份，杜绝差错。
    “货物清点无误，盐五十袋，皮毛三十捆，按约定抽成五成，这是你的份。”劳伦斯將一个沉甸甸的钱袋递过去，语气平淡。
    那骑手接过钱袋，嘴角已经忍不住地上扬，却还是硬绷著脸：“埃德蒙队长吩咐，后续商队会按三日一批的节奏来，路线不变，避开其他巡逻队。”
    说完，他迅速翻身上马，消失在密林深处。
    劳伦斯望著他的背影，转身对关卡的护卫吩咐：“记住，对外只说是萨克森本地的商队，不许多问，不许外传。”
    此时的霍夫曼庄园，康斯坦丁正坐在书房的长桌前，一页页翻过摊开的帐本，最终露出满意的笑容。
    帐本上的数字清晰明了，商队过境，抽成与规费很快要超过那五万塔勒的赎金——
    再加上跟埃德蒙的合作，苏台德的经济，將会以肉眼可见的速度恢復。
    “阁下，布伦山口的商队已经顺利过境，埃德蒙那边传来消息，雅各布暂无怀疑，还夸讚他守边得力。”
    劳伦斯敲门进入，躬身將另一本帐本放在桌上，“这是此次的收益明细，按五五分成，埃德蒙的那份，已经让他的亲信取走了。”
    康斯坦丁抬眼，扫过帐本上的数字，微微頷首：“做得好。告诉埃德蒙，保持这个节奏，皮毛和盐的商路稳住后，再引银器和粮食商队过来——
    莱比锡的银器商，我已经联繫好了，只要路线安全，他们愿意出更高的规费。”
    “是，阁下。”劳伦斯应下，又补充道，“还有，边境传来消息，埃德蒙按约定，派了小股骑兵在边界晃悠，放了几箭就走，没有真的动手，我们的护卫也按您的吩咐，假意驱离，演得很像。我猜，如果附近有活动的斥候，应该已经把消息传回去了。”
    康斯坦丁轻笑一声：“他倒是识相。路易斯的位置还没彻底坐稳，他不敢出任何差错。”
    说完他合上这本私帐还给劳伦斯，又问，“对了，那支载著选侯银器的商队有消息了吗？若是再找不到，首相那边怕是要派人来问责了。”
    劳伦斯摇头：“听格伦说，边境附近的常规路线都查遍了，连废弃驛站都未曾放过，半点商队的痕跡都没有，恐怕……”
    他话未说完，康斯坦丁却明白了。
    一支队伍不可能凭白消失：要么是被大股匪盗劫持，要么是在山林中遭遇不测。
    康斯坦丁沉默，此时希尔达敲门入內。
    女孩身上的劲装沾著泥土与枯枝，袖口还沾著一点乾涸的暗红血跡，显然是刚从山林中搜寻回来。
    “阁下，那批商队有消息了！”她快步上前，隨后躬身行礼，“我今日凌晨便往黑鸦森林深处搜寻，循著一串被雨水冲刷过的杂乱脚印，找到了一处打斗痕跡。”
    康斯坦丁眼睛一亮，示意她继续。
    希尔达从怀中取出一小块擦拭乾净的银器碎片，递到康斯坦丁面前——那碎片莹亮，刻著选侯府专属的缠枝纹，虽小巧，却清晰可辨。
    “这是在打斗现场找到的，是选侯商队特有的银器碎片。”
    她缓缓道出追踪过程，语气条理清晰，“那处打斗痕跡很新，地面有乾涸的血跡，还有散落的粗麻布料——
    是商队包裹货物用的布料，上面沾著野兽的粪便和林间的毒草汁液，我认得，那是卡加斯磨坊后面黑森林深处才有的毒草，寻常商队绝不会轻易涉足。”

 第31章 找到了！

    康斯坦丁知道她自打进入斥候小队后，就算是没任务的时候也会天天在附近巡弋熟悉环境——
    隨后他双眉挑起：“你的意思是，他们可能是迷失了方向，然后误入了黑森林？”
    希尔达回答：“他们確实进入了黑森林，但属下认为，怕是被匪盗追的慌不择路。”
    说著，她详细描述，在林地周边发现了与眾不同的脚印；
    除此之外，她还根据牲口留下的排泄物佐证了这一判断——商队的牲口多食用便於携带的豆饼，而强盗的多食用杂草，因此也可以確定是两伙人。
    康斯坦丁不仅为她鼓掌，讚美道：“乾的实在漂亮！最近一个多月以来苏台德不断下著秋雨，斥候们很难找到有价值的线索，没想到你一个小姑娘如此出色……等我找到这批银器，一定要重重赏你！”
    说完他马上转向劳伦斯，“去传令尤利西斯，带一队精锐，由希尔达带领去黑森林搜寻，务必找到那支商队，把银器完好带回来；另外，取五十塔勒赏给希尔达，算是她找到线索的功劳。”
    劳伦斯躬身领命：“是，阁下，属下这就去办。”
    说著便转身要去传令。
    希尔达却上前：“阁下，赏钱属下不能要。找到商队线索，本就是我的分內，谈不上什么功劳。
    何况您收留我，让我在庄园吃得好住得好，还亲眼见证杀害哥哥的凶手下地狱——我不敢再奢求赏钱。”
    康斯坦丁挑眉看向她，面露讚许——
    这姑娘性子倔强，有骨气，不贪財，倒比那些趋炎附势的人靠谱得多。
    他轻笑：“苏台德向来有功就赏，你若是拒绝就是坏规矩。不光如此，我还要军中传令，让上上下下都知道：只要好好效力，不管是谁人人都能立功！”
    希尔达不再推辞，右手按胸深深躬身：“谢阁下的赏赐，属下一定將商队与银器全数带回！”
    说完她转身便与劳伦斯一同离去，劲装身影利落如猎鹰，全无半分拖泥带水。
    很快，尤利西斯已集结二十名精锐，全员装备整齐，立刻在希尔达的带领下，一头扎进黑森林。
    林间泥泞湿滑，腐叶厚积，连月阴雨冲淡了痕跡，却难不倒自幼山林狩猎的她。
    暮色降临时，密林深处爆发出匪盗的咒骂与商队的低泣。
    希尔达抬手示意全队隱蔽，拨开灌木丛：
    十六名匪盗盘踞空地，十三辆商车歪倒在地，选侯银器箱堆在中央，商队人员全被捆在橡树下，伤痕累累。
    匪首坐於石上把玩银饰，气焰囂张。
    “匪盗十六人，头目一名，副手两名，余眾皆是乌合之眾。”希尔达压低声音报告。
    尤利西斯点头后轻声部署：“我带十二人正面突击，缠住大部分匪盗；然后你带八人绕至西侧，先射杀头目与副手，再解救被绑之人。记住，那些箱子绝不能有损毁。”
    希尔达重重点头，握紧父亲留下的匕首“幽灵”，向身后士兵打出手势……所有人悄无声息散开，屏住呼吸等待信號。
    很快，她矮身贴紧树干，如影子般绕至西侧，脚步轻得不会惊飞枝头的飞鸟。
    迅速搭箭拉弓，樺木长弓拉至满月，锐利的目光死死锁定石上的匪首，指尖一松——
    “嗖！”
    箭矢破空而出，精准穿透匪首的咽喉，匪首连一声闷哼都未发出，便直挺挺栽倒在地，鲜血瞬间染红了身下的石块。
    “头目死了！”
    匪盗们瞬间大乱，惊慌失措地四处张望，连手中的刀斧都握不稳。
    不等他们反应过来，希尔达弓弦再响，两箭连发，精准射中两名副手的胸口，副手应声倒地，没了气息。
    “突击！”
    尤利西斯抓住时机，一声低吼，率先提剑冲了出去，十二名斥候紧隨其后，喊杀声瞬间撕破了密林的寂静。
    精锐斥候训练有素，阵型紧凑，长剑劈砍间，当场放倒两名慌乱无措的匪盗。
    剩下的匪盗恼羞成怒，抄起砍刀和手斧拼死抵抗，整片空地瞬间陷入惨烈激战，秋雨打湿的泥土被踩得四处飞溅，鲜血溅在腐叶和树干上，触目惊心。
    一名身材高大的匪盗挥著手斧，狠狠劈向尤利西斯，尤利西斯横剑格挡，火星迸射，手臂被震得发麻，却丝毫没有退缩，反手一剑刺穿对方的肩颈，匪盗惨叫著倒地。
    另一边，三名匪盗抱团顽抗，斥候们合围而上，剑刃齐出，很快便將他们制服，捆了起来。
    希尔达丟下长弓，拔出腰间的“幽灵”短刃，如猎豹般扑入战团。
    一名满脸横肉的匪盗挥刀迎面砍来，她猛地侧身滑步避开刀锋，隨即一脚蹬在对方的膝盖上，趁其重心不稳弯的同时，短刃直刺心口，动作乾脆狠厉，没有一丝多余。
    另一名匪盗从背后悄悄偷袭，她听得身后风声，立刻旋身，用手肘狠狠撞击对方的胸口，趁对方闷哼弯腰的间隙，短刃反手一划，精准割断他的喉咙，鲜血溅在她的猎装上，她却面不改色，继续向前。
    有两名匪盗见败局已定，竟疯了一般冲向银器箱，妄图点火销毁证据。
    希尔达眼疾手快，捡起地上一柄掉落的短刀，反手甩手掷出，两刀接连命中两人的大腿，匪盗惨叫著倒在地上，被衝上来的斥候当场捆缚，再无反抗之力。
    战斗从打响到结束不过十多分钟，匪盗便被彻底击败。
    十六名匪盗，十一人当场被击杀，五人丟掉武器跪倒在地投降，被士兵们牢牢捆起，再也没有反抗的力气。
    希尔达快步走到橡树旁，用“幽灵”短刃利落割断捆绑商队人员的麻绳，亮出霍夫曼家族的徽章：“我是苏台德斥候希尔达，霍夫曼男爵派我来营救你们，你们安全了。”
    商队眾人劫后余生，脸上满是庆幸，连连向她道谢，声音里还带著未平的颤抖。
    尤利西斯命令商队的执事清点货物，那人此时惊魂初定，老半天才是定了定神，腿软地走向那些散落在地上的箱子。
    “这位长官，十三个货箱外观目前都完好……”
    执事擦了一把沾满冷汗和污渍的额头，“至於里面的东西是否完好，要开箱验了才知道。”

 第32章 如释重负

    尤利西斯点头，隨后四下看看又说：“天黑了……这里常有野兽出没，还是赶紧撤回庄园查验。”
    说完，他立刻下令弟兄们先上去帮著打包整理，然后连同俘虏和受伤人员，一併带回庄园然后由领主大人確定处置。
    士兵们迅速行动，將歪倒的马车扶正，小心翼翼地將银器箱抬上车，用绳索层层加固，防止路途顛簸受损；
    另有几人押著五名投降的匪盗，其余人分散在商队两侧，警惕地戒备著四周。
    商队人员此时才稍稍镇定了些，在士兵们的护送下，陆续登上剩余的车辆。
    希尔达走在队伍最前方，依旧握紧腰间的“幽灵”匕首，目光锐利地扫视著林间暗处，哪怕匪盗已被击溃，她也未曾有半分鬆懈——
    黑森林深夜常有野兽出没，且难保没有漏网的匪盗，她必须確保队伍全员安全返程。
    火把次第亮起，橙黄的火光穿透密林的夜色，在泥泞的小路上拉出长长的影子。
    车轮碾过湿滑的腐叶，发出沉闷的声响，弟兄们的脚步声整齐而沉稳，偶尔传来俘虏的惨呼，却被尤利西斯冷厉的目光瞬间制止。
    一路无话，直到深夜，队伍终於走出黑森林，抵达霍夫曼庄园的大门。
    提前得到消息知道他们要回来，康斯坦丁正快步下楼，此时庄园的空地上灯火通明，身旁的海因茨和几个侍从都手持火把。
    看到队伍抵达，少年男爵的目光先落在满载银器箱的马车上，隨后对下马快步上前的两人頷首微笑：“就知道你们能完成任务，漂亮！”
    眾人行礼后，尤利西斯先將战况一一匯报，隨后又补充著：“十六名匪盗带回五名俘虏，商队人员全数救出，无一人丧命。黑森林不便查验货物，属下押送回庄园等待您的命令。”
    康斯坦丁讚许，转身走向商队的带队长官和执事。
    先以贵族的身份一番寒暄，两人连忙表示过感谢后自保姓名，带队长官名叫霍尔特，执事叫诺曼。
    隨侍在侧的埃里希接过话：“阁下，霍尔特和属下一样，也是选侯殿下的近卫。”
    康斯坦丁听罢脸上笑容更亲和了些：“原来如此，都是选侯殿下身边的人，难怪能在匪盗突袭中守住商队。”
    见著熟人，霍尔特最后那一点紧绷的情绪放鬆下来：“啊许久不见埃里希！真是没想到我还能活著走出那片该死的森林，更是没想到还能在这里遇见你——”
    说著，他又再次向康斯坦丁表示谢意，又將身体一偏转向那些箱子，“真是多亏了霍夫曼阁下，如果丟了这些宝贝，我怕是被选侯殿下绞死一万次都不够偿还！”
    康斯坦丁再次安抚过他，后者转身对诺曼说著：“正好让阁下和埃里希做个见证，执事先生请查验货物吧！”
    那中年男人连连点头，小心地从隨身的皮包中摸出一本帐册来，康斯坦丁旋即对海因茨挑起下巴，让他带著护卫们上前协助。
    十三口大箱子被尽数抬到大厅，在烛光围绕下整个清点过程持续了两个小时，期间康斯坦丁命人把俘虏带去地牢，自己则不时上前旁观。
    並没有看到这里面有布吕尔首相提到的“贵重银器”，反而是一箱箱的上等布匹，香料，皮革，还有雕花精美的蜡烛等等……
    康斯坦丁看得一阵咂舌：歷史记载中的奥古斯特三世极为贪图享乐，这些金贵的物件也能佐证这一事实。
    等执事核对完毕，合上帐册擦了擦额头的冷汗，一旁的霍尔特最先焦急地询问：“怎么样，东西少了吗？”
    诺曼如释重负：“上帝保佑，一件都没少，全都在！包括……殿下再三提到的银器。”
    霍尔特这才长长地呼出一口气，看那样子差点坐在地上了：“谢天谢地，谢天谢地——”
    康斯坦丁心中也是大石头落了地：“海因茨，带人重新封好，仔细綑扎妥当，全部送进庄园金库，加派两队护卫轮班看守，寸步不能离开。”
    “是，阁下！”海因茨领命，立刻带著护卫们上前，取来封条与绳索，有条不紊地封箱加固。
    康斯坦丁转头看向仍在平復心绪的霍尔特：“霍尔特队长，我建议你应该让人放出信鸽，向首相大人稟报——商队遇袭已被营救，货物全数完好，明日一早便从苏台德起运，前往德勒斯登。”
    霍尔特猛地回过神：“是是，多谢阁下您提醒……我这就去安排，绝不敢耽误！”
    他深知选侯和首相对此事的重视，要是中间有什么差池，自己家人怕是也得陪葬。
    “另外，”康斯坦丁补充道，“我也会派出两名精锐信使，快马加鞭赶往德勒斯登，与你的信鸽互为印证，確保首相能第一时间收到消息，安心等待贡物抵达。”
    “多谢霍夫曼阁下考虑周全！”霍尔特满心感激。
    这般双保险，既避免了信鸽出现意外，也能让首相更快知晓情况，免去不必要的猜忌。
    康斯坦丁一笑：“不必客气——这些宝贝也是首相大人再三授意严加保护的。好了，诸位也累坏了，我让管家备好了客房，今夜就请好好休息吧。”
    送走霍尔特与诺曼，大厅里的烛光渐次黯淡了些，护卫们已將箱子悉数送往金库，康斯坦丁正对著海因茨安排严加看管，埃里希却小心地避过所有人，悄然上前：
    “阁下，霍尔特在选侯近卫营待了八年，是殿下最亲信的人，性子耿直；今日您救了他与整支商队，这份恩情他定然记在心里……那个诺曼，是选侯身边的宫廷管家，深得殿下信任。”
    康斯坦丁回头，意味深长地看了他一眼。但他没有急著表態，而是先把话跟海因茨交代完，才示意埃里希和自己上楼。
    “看来我猜的没错——这么重要的货物，果真由殿下身边的心腹押运。”
    康斯坦丁边走边压低声音，“队长，你在首都多年，觉得这两人是否值得交际？”

 第33章 利益相系

    楼梯转角的烛火摇曳，將两人的影子拉得頎长。
    领主大人的臥房內外三套，最外连接著护卫们的休息室，正对的则是容休息的绒布沙发椅，康斯坦丁脱去外衣落座，示意队长也坐。
    “德勒斯登的局势，你比我清楚。”康斯坦丁回望对方，“选侯殿下沉溺於狩猎与舞会，整日与艺术品为伴，至於朝政，全由布吕尔首相一手打理。先前首相就算无奈此事，却也把银器那是托於我们保护……如今任务圆满完成，我们该进一步巩固这份『默契』。”
    埃里希一怔。
    但他在选侯身边多年，又善於察言观色，当即听明白了领主大人的意思：“您的意思是，用这批银器，加强首相大人对我们的信任？”
    康斯坦丁回望著对方。
    显然，他对“默契”这个词心照不宣，也是明白这批让选侯惦记的宝贝，自然清楚这批让选侯惦记的宝贝，能从首相那里换来更多权柄与协助。
    但他真正放在心上的，並非单纯与首相的联结。
    霍尔特与诺曼这两个押运人员，才是关键——两人正是让他以及他的苏台德，真正走进萨克森核心视野的第一步。
    “聪明。”
    康斯坦丁讚许一笑，“但你要知道，这批银器送去德勒斯登，我们確实会获得首相的信任。但我想过，如果在宫廷內也能获得一些支持，哪怕是有人传话，也远比只靠首相一人稳妥。
    所以，我们得投其所好，並想办法跟他们利益绑定才是。”
    埃里希略是思索片刻：“阁下，霍尔特和属下同年入选宫廷，和他私交不错。
    此人喜欢良马与趁手的兵器，核心所求不过是能在选侯面前多立功绩，稳固自己的位置，將来能执掌近卫营的一部分职权。”
    康斯坦丁点头，起身给他也倒了一杯葡萄酒：“看来骑士们都是如此……只要能建功立业，就是最高兴的事。”
    埃里希笑笑，双手接过主子递来的美酒，继续往下说：“至於诺曼就复杂了一些：他虽在选侯身边多年，也深得信任，经他手的金贵物件不计其数……可实际到手的利润却並不多。
    属下有同僚与他喝酒，曾听他亲口抱怨『责任最重』『却没什么好处』之类的话语。”
    康斯坦丁挑起双眉：“看来诺曼先生，目前只是个游离在权力核心之外的宫廷管家，最多就是跟选侯殿下亲近些罢了。”
    他端起高脚杯浅尝，旋即露出瞭然的笑容，“既然都到了抱怨的份上，诺曼心里多半是不甘的。”
    埃里希连忙点头补充：“是。不过也就是醉酒后抱怨几句，他平日里做事很是技术谨慎……不过正如您所说，若有机会真正接触到核心利益，或者让选侯更看重他，他未必拒绝。”
    康斯坦丁放下高脚杯，略是沉思片刻：“这么说来，诺曼先生倒是比霍尔曼更好利用。”
    埃里希连连点头：“確实如此。可……要他合作，只怕没那么容易。”
    康斯坦丁抬眼看向埃里希：“別忘了咱们手中有条商路……上乘的东方香料，最细腻的北方皮革，还有德勒斯登宫廷里稀缺的上等织物；
    这些东西，恰恰是诺曼採买时最想得到的——品质比他现在从別处採购的更好，价格更是最少能低三成以上。”
    埃里希眼睛一亮：“阁下的意思是，借著莱比锡商路，给诺曼提供便利？”
    “不止是便利。”康斯坦丁笑意更深，“我们可以暗中协助他，让他以更低的成本，为选侯置办更上乘的物资。久而久之，选侯定会察觉他办事得力，对他愈发倚重。
    等到他能借著採买的职权，接触到宫廷的核心物资调度，甚至能参与到一些隱秘的宫廷事务中，他自然就获得了想要的核心利益——这不比他一辈子只做个管帐的管家，更有吸引力？
    到那时，他靠著我们的商路获得晋升，获得选侯的信任，而我们，也能借著他的身份，摸清德勒斯登宫廷的所有动向，甚至能借著他的手，將苏台德的商路进一步延伸到宫廷內部。”
    康斯坦丁的语气平静，但谋划却周密，“他要升官，要获得核心利益；我们要借他的力，走进萨克森的权力核心。这份利益绑定，远比单纯的馈赠，要牢固得多。”
    埃里希满心敬佩：“阁下高瞻远瞩！诺曼所求的，正是这样一个能更进一步的机会，而莱比锡商路，便是我们拉拢他的最好筹码。只要我们能帮他达成心愿，他定然会成为苏台德在宫廷中最可靠的助力。”
    康斯坦丁缓缓靠回沙发，目光望向窗外沉沉的夜色，眼底映著烛火的微光：“霍尔特那边，明日启程前，你与他聊聊良马与兵器，顺势送他一匹苏台德最精良的骏马，先卖他一个人情。”
    埃里希起身应道：“属下明白，明日便按阁下的吩咐安排。”
    康斯坦丁也是站起：“对了，去准备一下，明天和我出发前往德勒斯登……至於诺曼那边不必急於求成；等我们抵达首都，我们再与他悄悄接触，把商路的便利透露给他，让他自己看清其中的益处。”
    埃里希再次行礼：“是，属下明白！”
    …………
    次日天刚亮，霍夫曼庄园外便已整装待发。
    十三只封锁妥当的货箱被稳稳固定在马车上，由男爵亲自率领的队伍全副武装。
    而埃里希依著康斯坦丁的吩咐，將一匹上好战马牵到霍尔特面前，不过几句寒暄，便让这位选侯近卫脸上堆满了真切的感激。
    康斯坦丁披一件深灰斗篷，翻身上马，目光扫过整装完毕的队伍，只沉声一句“出发”，整支队伍便踏著晨雾，缓缓驶离庄园。
    离开庄园范围后，沿途的景象便徐徐铺展开来——这是苏台德击退普鲁士侵扰后，全然新生的模样。
    往日被战火焚毁的村舍早已重建，石砌的房屋整齐排列，屋顶飘著淡淡的炊烟，农户们扛著农具走向田间，路边的孩童互相追逐奔跑，再无从前的惶恐。
    田地里是刚翻整过的沃土，垄沟笔直，不少地块已经播下秋种，嫩苗在晨露里透著生机，那是康斯坦丁下令推行的秋垦，成片连缀，一直延伸到远处的林边。

 第34章 首都之行

    偶尔遇见巡逻的苏台德士兵，见到领主经过，立刻挺直身板行礼，神色沉稳。
    边境线上的戒备依旧严密，却少了战前的紧绷，多了几分守得安寧的篤定。
    霍尔特骑在新得的良马上，一路看一路惊嘆，忍不住勒马靠近康斯坦丁：“上帝啊！出发往法国接应货物前我们途经苏台德还战乱未平……如今不过数月，竟已是这番景象，实在让人不敢相信！”
    一旁马车上的诺曼也掀开车帘，目光落在成片的垦田上，神色同样满是惊讶。
    康斯坦丁抬手示意两人看向远方的田地：“边境安稳，百姓才能安心耕作。我下令全境秋垦，荒地復耕，一来让百姓有粮可吃，二来也能为来年积攒物资。”
    霍尔特连连讚嘆：“当初您父亲牺牲，首相大人一直担心边境的安稳，怕苏台德就此会战乱不休影响商路的稳定。如今看来，男爵您比我们所有人想像的都要厉害——不仅守住了边境，还能让这片土地快速復甦，这份魄力与能力，简直令人钦佩。”
    康斯坦丁在胸前画了个十字，又说著：“父亲用生命守住了苏台德的根基，我不过是接过他的担子，完成他未竟的事。普鲁士人狼子野心，若不守住边境，百姓无安身之所，边境迟早也会被蚕食。”
    他话锋一转，“首相大人的担忧，我明白。此次护好贡物，也是想让首相与选侯殿下放心，苏台德有能力守住边境，更有能力成为萨克森最稳固的屏障。”
    霍尔曼再度讚嘆，队伍继续快速向著德勒斯登的方向前行。
    沿途行路两天平安无事，很快在靠近首都的官道上遇到了首相布吕尔派来的接应队伍。
    来人一见康斯坦丁大为吃惊，却还是下马行礼：“霍夫曼阁下一路辛苦，我部受首相大人指令前来接应。”
    康斯坦丁神色从容，抬手示意对方起身：“不必多礼，多谢首相大人记掛，劳烦诸位专程前来接应。”
    前来接应的领头人，是首相官邸的护卫队长弗里德里希，他直起身：“阁下客气了，护好贡物本就是我等职责。只是没想到，阁下竟会亲自带队护送——按常理，这般差事，您派麾下將领前来便可。”
    康斯坦丁微笑：“之前首相派人传了话来，可见选侯殿下对这批贡物很是重视……身为臣下自然该效命才是。”
    队伍在接应小队的护送下，沿著平整的官道缓缓前行，不过半刻钟，便抵达了选侯宫殿的侧门。
    巍峨的石质宫殿矗立在眼前，尖顶高耸装饰繁复，处处透著萨克森宫廷的华贵气派，宫门两侧的近卫手持长戟，身姿笔挺，气氛肃穆。
    康斯坦丁翻身下马，示意手下將载有贡物的马车稳稳停在指定位置。
    霍尔特与诺曼也相继下车，整理好衣袍，准备入宫復命。
    “霍夫曼阁下，此次多亏有您，贡物才能安然抵达。”霍尔特上前一步，满是真诚的感激，“我与诺曼执事这便入宫向选侯殿下復命，稟报此次行程的始末。”
    诺曼也微微躬身告辞，但他言语並不似霍尔特般亲近，反而更像是公事公办。
    康斯坦丁言辞客气：“两位职责在身，不必多礼。贡物已安然送达，我也算不负所托。入宫復命吧，我在此等候並无意义，这便返回预备的公馆歇息。”
    隨后两人带著贡物的队伍，在宫殿近卫的接引下步入宫门。
    康斯坦丁则带著埃里希等人，转道前往提前安排好的贵族公馆休整。
    公馆不大却雅致整洁，僕从早已备好热水与简餐。
    康斯坦丁卸下旅途的疲惫，简单用了餐食，正坐在客厅翻阅边境的简报，门外便传来了僕从的轻声通传。
    “阁下，首相府的信使前来，说是首相大人有请，请您即刻前往首相府一见。”
    康斯坦丁放下手中的文书，缓缓起身，理了理衣袍：“知道了，备马。”
    埃里希上前一步：“阁下，需要我与您一同前往吗？”
    “不必了，我独自前往就好。”康斯坦丁语气平静，“对了，好不容易回趟首都，队长你该回家探望一下才是。”
    提及家眷，埃里希挠头笑笑：“多谢阁下记掛——那，那我，”
    康斯坦丁摆手打断他：“在首都这段时日，你多陪陪家人就好了，我身边有海因茨他们就好……另外，我断定霍尔特肯定会找你。”
    后半句话他虽然没说，聪明的队长已经会了意：“是！后续交给属下来做。”
    片刻后，康斯坦丁带著贴身的海因茨抵达首相府。
    通报之后，他被僕从引至布吕尔的书房外，稍作等候，便获准入內。
    首相布吕尔正坐在宽大的书桌后，见他进来，放下手中的鹅毛笔，抬眼打量著这位年轻的边境领主，眼中带著几分审视，又藏著几分赏识。
    “男爵，坐吧。”
    康斯坦丁微微躬身行礼，举止得体，不卑不亢，隨后在书桌前的椅子上落座：“首相大人。”
    “贡物已经顺利送入宫中了？”布吕尔开口，语气沉稳。
    “是，方才已在宫殿侧门交付给霍尔特队长与诺曼执事，此刻应当已经呈递给选侯殿下了。”康斯坦丁应声。
    布吕尔缓缓点头，指尖轻叩桌面：“黑森林遇袭，你能及时出手营救，护得贡物周全，还亲自护送抵达德勒斯登，这份忠心与能力，选侯殿下很满意，我也很满意。”
    “守护选侯的物资，守护萨克森的边境，都是臣下的本分。”康斯坦丁语气谦逊，“苏台德能有今日安稳，也多亏了首相大人先前的关照与信任。”
    布吕尔看著他，目光深邃：“我听说，你在苏台德推行秋垦，荒地復耕，百姓安居乐业，边境商路也渐渐恢復。”
    “是。”康斯坦丁坦然应道，“边境安稳，百姓方能耕作，苏台德愿做萨克森稳固的门户，也愿意提供稳定的物资供给。”
    布吕尔嘴角微扬，露出一丝意味深长的笑意。
    他清楚，这个年轻的男爵，远比他想像的更有城府，也更有价值。

 第35章 边地筹谋

    隨后，布吕尔继续低头批覆著文件，整个书房再次陷入死寂——
    他没有下逐客令，也没有再表態，就是低著头继续工作，羽毛笔在羊皮纸上划过，留下沙沙的轻响，衬得书房愈发沉寂。
    康斯坦丁目不斜视始终端坐，腰背挺得笔直，双手置於膝上，神色沉稳如石。
    他知道，有的时候上位者的沉默反而比严厉斥责更能施加压力。
    这沉默里，藏著布吕尔的审视与考量，藏著对他心性的最后试探——考验他是否沉得住气，是否懂得进退，是否配得上这份信任与支持。
    这种考验足足持续了半个钟头，康斯坦丁始终平静地等待首相大人的下一步示意，不见半分浮躁。
    布吕尔將羽毛笔轻轻插回墨水瓶，抬眼回望著他：“此次你护得选侯贡物周全，又能在两个月內平定苏台德边境……这份功绩，我都看在眼里，选侯殿下也同样知晓。”
    隨后他继续往下说，“隨后我会命霍尔特仔细写明这次行程的始末，在选侯殿下面前为你们请功。
    除了赏赐外，也会表彰苏台德的治理之功，让萨克森上下都知道：不论什么人，只要能为选侯殿下以及萨克森效命，就能得到嘉奖。”
    康斯坦丁从容地起身行礼：“多谢首相大人的认可。臣下所做的一切，都是身为萨克森领主的本分……实在不敢奢求赏赐。”
    “该得的赏赐，自然少不了你。”布吕尔抬手示意他落座，隨之话锋一转，“不过今天找你，除了向上面请功的事，我是想听听，你对边界形势的想法——当然我也不瞒你，这也是我一直最为忧心的事。”
    康斯坦丁落座，略是整理了一下思路：“大人，苏台德地处萨克森北部边境，与普鲁士接壤，是萨克森抵御普鲁士侵扰的第一道屏障。
    从祖父开始，家族就一直在抵御外敌，父亲还因此丧生。尤其这次，普鲁士认为父亲战死，我尚且年轻不能主持大局，才以大军前来试探。”
    布吕尔等他说完才缓缓开口：“所以，普鲁士人这次溃败是源於他们的轻敌。但你我都清楚，他们绝不会善罢甘休——
    腓特烈野心勃勃，一直覬覦萨克森的边境土地与商路，苏台德一旦失守，德勒斯登便会直接暴露在他们的兵锋之下，后果不堪设想。”
    想到几年后的战事，正佐证了他的话。
    康斯坦丁一边暗自佩服首相的长远眼光，一边点头道：“首相大人您说的一点都没错。臣下出生在那里，明白普鲁士人的野心；
    所以这次击溃他们之后，便依照之前对您的誓言，在领地补充兵员修復工事；並且在同时推行秋垦……只有人人都填饱肚子，才能让边界真正稳定下来。”
    听完他的这些表述，布吕尔明显来了兴致：“你这个想法不错……苏台德的平民若是能填饱肚子，他们自然愿意站出来保护领地；此外，你补充兵员也会更加容易。”
    原以为自己善待平民政策，会引来这位大贵族的嗤之以鼻，没想到他居然立刻领会其中的关键，还对此表示出极大的支持。
    康斯坦丁也是来了兴致，继续微微道来：“臣下原以为您会反对此事……没想到您不仅不反对，还能立刻明白这背后的缘由；这份体谅，让臣下更是坚定了守护边境的决心。”
    “很好。你有这份心，我就放心了。”布吕尔頷首，又將话题转向商路，“除了守卫边境，最重要的是莱比锡商路。
    这条商路是萨克森与北方诸国贸易的关键，同时也是萨克森重要的经济命脉；
    现在通行恢復，你务必派人严加看管，清除沿途匪患，確保商路畅通——这不仅能充盈苏台德的府库，更是萨克森重要的支撑。”
    康斯坦丁应道：“臣下明白。已安排斥候小队沿线巡查。接下来，我会与各商队首领也达成了约定，相互照应，定能守住这条商路，不辜负大人的嘱託。”
    布吕尔微微点头：“很好。你若能守好边境护著商路，赏赐和爵位自然少不了你的。另外，还有一件事，我要告知你。”
    康斯坦丁挺直腰背，神色恭敬：“大人请讲。”
    “三日后，选侯殿下在宫中举办宫廷舞会。”
    布吕尔眼神带著明確的用意，“我已將你的名字列入出席名单，你隨我一同入宫赴宴。”
    康斯坦丁一怔，立马做出副惶恐：“臣下遵命。只是，臣下生於边境，平时打交道最多的是些粗莽的军士……若在宫廷失礼，怕是要辜负了大人的期许。”
    布吕尔笑笑：“两日后，我会派人送一套得体的礼服至你的公馆。到时你与弗雷德里希同行，有他提醒，不会让你失礼。”
    隨后他又刻意提醒，“你身为苏台德领主，光看好一方领地远远不够，交际是必然的；这场舞会，是你踏入萨克森上层交际圈的第一步。”
    康斯坦丁立刻领会了布吕尔的用意——这场舞会，不仅是荣耀，更是一次“亮相”，让他在选侯与贵族面前站稳脚跟，也让所有人都看到，首相布吕尔对他的认可与扶持。
    康斯坦丁立刻起身行礼，言辞感激：“多谢首相大人体恤与提携，臣下定当铭记大人的提醒谨言慎行，也定不辜负大人的栽培与信任，不辱苏台德领主的身份。”
    布吕尔看著他沉稳得体的模样，眼中闪过一丝讚许，抬手挥了挥：“很好，这就回去准备吧。”
    康斯坦丁並不急著离开，而是將一直候在外面的海因茨召进门。
    隨后让他拿出两样东西：“首相大人，这次赴首都来的匆忙，臣下也不曾准备什么好东西——唯有两件苏台德本地的小玩意儿，呈给大人表心意。”
    抬手示意海因茨將东西送到布吕尔前：早在一个月前，康斯坦丁定下秋垦和进山围猎的时候，他就画了几张图，命人用胡桃木做了几套办公用的书写套件：
    样式都是他在歷史文献里见过的，他除了沿用这年代最时兴的模板，还增加了一些他认为对提升效率的改良。

 第36章 备宴，步步为营

    布吕尔看那木纹清晰流畅，边缘打磨得光滑无刺，没有多余的雕饰，质朴却透著精致。
    “这是深山採伐的胡桃木，由领地最好的木匠亲手製成。”
    说著，他又拿起那把长刀，轻轻抽出半寸：刀身莹白，却没有锋利的刃口，只泛著温润的金属光泽。
    “这把刀，是臣下领地的铁匠新试製的样式，採用的是苏台德本地的精铁，特意未开刃，算不上兵器，只能当一件摆件。臣下想著大人常年操劳公务，或许可用它陈设书房，也让大人看看，苏台德的铁匠手艺，虽比不得首都的工坊，却也还算扎实。”
    直至此时，布吕尔才站起身来。
    他常年批覆文件，镇纸笔架这些本就是刚需，这般朴素实用的物件，比那些浮夸的金银珠宝更合他的心意。
    隨后他细细打量那把长刀，终於露出了愉悦的笑容。
    这把刀看似是摆件，实则是康斯坦丁在悄悄展现苏台德的军备潜力——能打造出这般质地的铁器，便能打造出精良的兵器，这正是他最关心的边境防备。
    再次讚许地頷首：“康斯坦丁，礼物我收下了。你的心意，我也记在心里。”
    隨后他再次叮嘱康斯坦丁三日后的舞会谨言慎行，康斯坦丁躬身告辞。
    走出首相府，海因茨低声问道：“阁下，首相大人似乎很满意那些礼物？”
    康斯坦丁翻身上马：“看来一如我的了解，首相大人果然是务实不喜浮夸……至於那两样东西该传达的，他自然明白。”
    他清楚，这两件不起眼的小礼物，远比金银珠宝更能打动布吕尔——
    不仅是一份孝敬，更是一次无声的“匯报”，让布吕尔看到，苏台德不仅有稳固的边境，还有扎实的根基，值得他倾力扶持。
    …………
    没有直接回公馆，康斯坦丁带著海因茨直奔位於德勒斯登的商业街。
    把店铺大概逛了一遍，他心里大概有了些眉目，才带著海因茨返回公馆。
    埃里希早已在门厅等候，见他归来，立刻上前迎接。
    “阁下，首相府的谈话还算顺利？”直至回到房间，埃里希关切地发问。
    康斯坦丁將情况大概与他一说，隨后示意他和海因茨都坐：“这次舞会，是我们在萨克森上层立足的关键机会。队长，我需要这次舞会的邀请名单……最好能了解一些他们的喜好。”
    埃里希旋即明白：“明白。明天入夜之前，我会梳理出一份名单给您。”
    康斯坦丁又转向海因茨：“明天一早那些商铺开门后，你带著希尔达前去查看——弄弄清楚近来有没有大宗的礼品出货，具体流向哪里；特別是来自英法还有东方的奢侈品，
    另外，若有贵族女眷裁製新衣，让希尔达去打探打探……切记小心不要暴露。”
    次日一整天，康斯坦丁都留在公馆內，一边等候埃里希带回的消息，一边翻阅苏台德送来的边境简报——
    秋垦作物长势平稳，斥候未探得普鲁士边境的异常动向，商队往来有序，一切都在掌控之中。
    傍晚时分，埃里希如期归来，將打探到的消息一五一十稟报：宫廷舞会以小步舞为主，出席者除了宫廷近臣之外，就是首都德勒斯登以及周边的世袭贵族。
    埃里希压低声音，补充了一则关键消息：“选侯殿下十天后將出发前往维也纳赴宴，此行要逗留近一个月，这段时间里，首都大小事务都会交由首相大人全权打理。”
    康斯坦丁若有所思：“难怪首相如此看重这场舞会，这既是选侯临行前的安抚，也是首相服眾的时机。我们若是能在舞会上崭露头角，接下来不管是在首都还是宫廷行事，都会顺畅许多。”
    很快，海因茨与希尔达也先后返回公馆，希尔达今日穿著洋装，一副富家小姐的装扮：“阁下，英法与东方运来的奢侈品近期確实有大宗出货，主要流向首相府，选侯的宫廷库房，还有三位贵族的府邸；
    另外，贵族女眷们近期都在赶製缎面长裙，流行深靛蓝与酒红的配色，配饰偏爱银质雕花，並无过於张扬的宝石点缀。”
    海因茨也跟著补充：“近来不少贵族都在备礼，一是为了这场宫廷舞会，二是为选侯殿下维也纳之行筹备隨行礼品，出手都颇为阔绰。”
    可他紧接著便有些犯难，“要是拼財力送礼品，我们著实不够看的——况且苏台德刚刚恢復，哪里都需要用钱。”
    康斯坦丁听出他话里的意思，微笑道：“钱这个东西是很重要。但不是什么事都得靠钱才能办成……你们想想看：选侯殿下这次邀请的全是本土贵族，就算我把整个苏台德都搬空了，该进不去的圈子，照样进不去。”
    三人几乎同时开口：“那阁下的意思是？”
    他右手轻轻搓了搓下巴，眼底笑意更浓：“利益。而且，社交圈的核心是选侯殿下，而这次的重点是首相大人——我猜想，这次交际咱们是赶上好戏了，尔虞我诈免不了要好好观赏了。”
    海因茨挠了挠头：“那阁下，您到底要不要准备礼品呢？总不好空著手去。”
    康斯坦丁拍拍他的肩膀：“放心，我自然有我的盘算……当然了，我们这次的核心只是亮相而已，而绝非和那些贵族们比高下。”
    三人虽还有些不解，但看著主子篤定的神情，也便齐齐躬身应下。
    次日午后，公馆门外传来车马声响，首相府的弗里德里希亲自带人送来礼服。
    几名僕从捧著精致的木盒入內，打开后，一套深青色的萨克森贵族长礼服静静陈列——
    面料是细腻的羊毛呢，剪裁合体，搭配同色绸缎马甲，米色马裤与黑色长筒皮靴，一旁还放著一顶小巧的蕾丝边礼帽与一柄装饰简洁的佩剑，正是18世纪萨克森宫廷最得体的装束。
    “阁下，首相大人命我为您讲解宫廷礼仪与舞会流程。”弗里德里希躬身行礼，態度恭敬。

 第37章 宫廷

    康斯坦丁换上礼服，站在镜前整理衣饰。
    弗里德里希在一旁细致教导：面见选侯时的躬身幅度，还有与贵族交谈时的距离，舞会小步舞的基础步法、用餐时的餐具使用，每一个细节都讲解得清清楚楚。
    当然在21世纪的时候，康斯坦丁也曾在歷史文献上见过这些细节，现下亲身经歷除了觉得新奇有趣，学起来也是自然且迅速。
    “阁下学得极快，届时定然不会失礼。看来首相大人的安排是对的——”
    弗里德里希连连点头表示讚美，同时又补充道，“舞会当天，您在公馆等候变好，我会提前一个钟头过来。您也不必准备什么，首相大人都有安排。”
    听到这话，康斯坦丁整理领巾的手微微一顿。
    他抬眼望向镜中弗里德里希，微笑：“首相大人费心了，只是这般面面俱到的安排，倒让我有些受宠若惊。不过队长，自踏入德勒斯登以来，首相大人从召见密谈到舞会安排，无一不细致周全，不知……此次舞会，除了引荐我与诸位贵族相识，是否还有其他需我格外留意的地方？”
    弗里德里希只是躬身道：“阁下多虑了，首相大人只是体恤您久居边境，不熟悉宫廷事务，故而多做安排，並无其他深意。”
    旋即避开男爵阁下审视的目光，他已有了告辞之意，“不过，首相再三叮嘱过，此次舞会对阁下而言至关重要，务必打起十足精神，不可有半分差错——哪怕是一句无心之言，都可能影响选侯殿下对阁下的印象。”
    说完这些后，他快速辞別从公馆离开。
    康斯坦丁的疑虑更甚。
    首相的这位贴身护卫显然在刻意迴避，而且可以肯定的是，向来务实的布吕尔，从不做多余之事。
    眼下他这般事无巨细的安排，甚至连他无需准备任何“礼品”都特意叮嘱，绝非体恤功臣这么简单。
    从阳台的落地窗凝望对方登上马车后匆匆远去，康斯坦丁在脑子里快速过了一遍，布吕尔召见自己的场景：
    对边界形势的关切，对那个狼子野心的普鲁士的忌惮，还有提及舞会时那意味深长的眼神，他越发觉得：
    由选侯殿下主导的舞会，恐怕不止是宫廷应酬，更像是一场精心筹备的“考验”。
    难道是维也纳那边有什么事？
    脑子里快速將神圣罗马帝国1737年，到普鲁士入侵西里西亚之间的歷史事件过了一遍。
    帝国皇帝查理六世的身体早已显露颓势，消化系统的顽疾日渐加重，御医束手无策。
    而他没有男性继承人的软肋，已被帝国大小贵族以及各方选侯盯上，这些本就各怀鬼胎的傢伙，此刻更多了盘算。
    有关长女玛利亚的《国事詔书》虽已颁布多年，可巴伐利亚选侯的反对声从未停止；
    普鲁士的腓特烈一世更是虎视眈眈，暗中扩军，盯著西里西亚这块肥肉，只等一个合適的时机，便会撕毁盟约，悍然入侵。
    在这个关键时期，查理六世突然邀请这些选侯去维也纳交际，恐怕跟这事有关。
    一个大胆的猜测在康斯坦丁心底渐渐清晰：
    向来对边界不关心的选侯，突然对自己这个边界领主上了心……多半和维也纳之行有关。
    想到这里，他回身对一直隨侍左右的海因茨说道：“给苏台德发出信鸽，让他们连夜准备几样东西送来！”
    …………
    当天，鎏金烛台把整个德勒斯登的宫殿照得一片通明，铺著猩红丝绒的长毯，从殿门一直延伸至露台，踩上去绵软无声。
    两侧陈列著萨克森顶级的梅森瓷摆件，瓶中的新鲜白玫瑰和铃兰是暖房培育的，香气瀰漫在空气中，和香檳的甜醇以及贵族的香水交融在一起，熏得刚踏入宴会厅的康斯坦丁一阵不適。
    这是他穿越而来，从未见过的奢靡景象。
    身著华服的贵族男女三三两两佇立交谈，男士们身著镶金纹的礼服，袖口缀著宝石袖扣，手中端著晶莹剔透的高脚杯，杯中琥珀色的香檳轻轻晃动；
    女士们的裙摆绣著繁复的花纹，髮髻上插著羽毛装饰，步履轻盈笑容满面。
    他们谈论的，从来不是边境的安危，不是百姓的生计，而是欧洲时兴的服装款式，珍稀的珠宝和奢侈品，还有临近11月的秋狩和宴会……要么就是宫廷的閒言碎语。
    当然也偶尔有人提及普鲁士，但话题的重点也只是些风言趣闻，仿佛边地的战事还有虎视眈眈的敌军，跟他们毫无关联。
    选侯与首相尚未抵达，大殿內的氛围鬆弛却又带著几分阶层的疏离。
    但由弗雷德里希带领的康斯坦丁才刚露面，便成了眾人目光的焦点——有人好奇，有人轻视，更多的是漠然。
    弗里德里希低声说到：“阁下，请跟我前往偏厅等候首相大人蒞临。”
    儘管不知为何要这么安排，康斯坦丁还是点头应下。
    不多时两人绕过大厅进入迴廊，身著笔挺黑色管家礼服的身影缓步走来。
    那人衣物烫得平整，见著康斯坦丁旋即露出笑意快步迎上来：“日安啊霍夫曼阁下，您这身礼服真是得体又金贵。”
    见著熟人，康斯坦丁旋即露出温和笑容：“过奖了，几日不见您风采依旧。”
    三人低声寒暄著移步偏厅，一扇雕花木门缓缓推开，四周是舒適的绒布长椅，显然是专为贵族们休息用的。
    康斯坦丁依著诺曼安排落座，快速扫过四下轻声发问：“这里倒比宴会厅安静舒適得多……只是给我这样的边地领主安排，似乎不符宫廷规矩。”
    他不信，布吕尔费尽心机安排他来舞会，只为让他在这空无一人的偏厅静候。
    一旁的弗里德里希却说著：“阁下，属下还有要务在身，便先告辞了。”
    说罢，便微微躬身退出，將厅內的静謐彻底封存。
    偏厅內只剩康斯坦丁与诺曼两人，氛围瞬间变得微妙起来。
    诺曼端出一套精致的茶器，为康斯坦丁倒满锡兰红茶：“男爵，您要加糖吗？呵呵，还没有好好感谢过您……
    先前在苏台德我们遭遇匪盗，多亏您出手，否则我和霍尔特只怕要丟了那套宝贵的银器。这份恩情，我此生都铭记在心。”

 第38章 锋芒初现

    康斯坦丁接过茶杯，听他提及过往带著十足的感谢，马上笑道：“也是首相大人的安排，再者巡防边境的安全本就是我的职责，先生不必掛在心上。
    不过话说回来，听霍尔特说过那套银器是选侯前往维也纳要用的，我在首都这几日耳朵也没閒著，若殿下远行，边境的安危，想必是殿下忧心的吧？”
    他这话亮了明牌，问对方是否是因为边境上的事，才会被安排到此——
    当然，他最关心的是：这是选侯的安排，还是首相的安排。
    诺曼微笑：“首相大人既然特意安排您前来，定然是有重要用意的，您只需耐心等候便是。”
    话虽迴避，却也没有完全否认。
    尤其是提及“边境”时，对方眼底有一瞬的迟疑，让康斯坦丁更加篤定自己的猜测。
    他没再追问，只是端起茶杯浅啜著——
    这些宫廷管家口风都紧，再多试探也无用，不如静待时机。
    茶还未喝完，雕花木门被轻轻推开，紧接著两个贵族由另一位宫廷管家引了进来。
    一个头髮花白大约六十多岁，另一个则二十出头，两人穿戴面容皆是矜贵，显然身份都不低。
    见著偏厅里居然还有其他人，那老贵族一愣后转瞬皱眉：“这安排不周啊！偏厅向来是供核心贵族歇息等候的地方，怎会让一个边地来的武夫在此落脚？让我们与这般粗鄙之人同处一室，岂不是失了我等的体面！”
    他的声音不算洪亮，却字字带刺；
    再加上那自上而下的轻视眼光更是毫不掩饰——
    康斯坦丁听出来了，歷史上这些保守派老贵族的眼里，边地领主们不过都是舞刀弄枪的武夫，根本不配与他们这些首都核心贵族同处，更不配待在这专属休息室里。
    带他们进门的宫廷管家顿时侷促起来，而一直站在康斯坦丁一侧的诺曼，却不慌不忙地迎了上去：“奥尔巴赫侯爵，实在抱歉，但霍夫曼男爵今天是……”
    冯·奥尔巴赫不屑地打断了他：“不管是谁的安排，今天的事情若是传出去了，岂不是让人嘲笑萨克森宫廷不懂规矩？”
    听到他越说越来劲，康斯坦丁隨即放下茶杯身子偏转。
    手肘搭在绒布长椅的扶手上，他抬眼回望向奥尔巴赫。
    目光瞬间多了几分锋芒，没有愤怒，却满满都是鄙夷——没老子镇守边境，你这把老骨头还能在首都臭神气？
    儘管没说一句话，这位从刀光血影中走出来的男人以其腾腾的杀气，让诺曼瞬间头疼起来。
    这要是起了爭执，选侯过问自己该如何作答？
    只怕又要挨罚了。
    就在他左右为难时，身旁的年轻贵族上前，露出得体的笑容：“伯爵，之前您教过我贵族的气度，怎么反而是您忘了，何必在宫廷大动干戈呢？
    况且我听闻，霍夫曼男爵在此並非隨意安排，而是选侯殿下亲自过问，特意吩咐安置在此的……若是殿下要召见他，您这样不是失了体面吗？”
    这话一出，康斯坦丁愣住了。
    而奥尔巴赫更是浑身一僵，儘是难以置信和错愕：“利希滕贝格，你说什么？这边地武夫，是选侯殿下亲自过问安排的？”
    在他看来，选侯殿下身份尊贵，向来只关注核心贵族与宫廷要务，怎么会特意过问一个边地领主的安置，甚至亲自吩咐让其在偏厅等候召见？
    这简直超出了他的认知。
    冯·利希滕贝格微微頷首，目光却落在康斯坦丁身上，却依旧带著几分贵族的矜贵：“没错。我刚才在主厅听侍从议论，说选侯殿下特意问及霍夫曼男爵的抵达情况，还吩咐管家们好生安置不可怠慢。
    想来，这位男爵阁下定有过人之处，才会得到殿下的青睞。”
    他比老头聪明得多，也更懂分寸。
    选侯亲自过问的人自然不能隨意轻辱，即便对方只是个边地领主，肯定也有其不凡之处。
    奥尔巴赫的脸色一阵青一阵白，尷尬不已。
    他方才那般出言不逊，轻视对方是“边地武夫”，甚至抱怨安排不周，可没想到，对方竟是选侯亲自过问的人——
    这若是传出去，不仅是他失了体面，更是对选侯殿下的不敬。
    他极不自然地向“边地武夫”偷瞄过来，见那俊逸的脸依旧掛著冷漠，眼底的锋芒更是丝毫未减，顿时觉得脸上火辣辣的，仿佛被人当眾扇了一记不能反抗的耳光。
    康斯坦丁缓缓起身，目光扫过两人，没有藉机嘲讽，却字字都透著態度：“奥尔巴赫伯爵，利希滕贝格阁下，久仰大名。
    我虽为边地领主，常年舞刀弄枪，比不上各位阁下精通宫廷礼仪……但我却知道，选侯殿下的安排，从不会有失分寸。”
    说到这里，他將更冷的目光落在奥尔巴赫身上，“阁下口中的『边地武夫』，或许入不了您的眼，但正是我们这些『武夫』，在苏台德的荒丘上坚守，清剿匪患防备类似普鲁士这样的外敌，才让各位阁下能安安稳稳地在首都享受，能在这里爭论『体面』这个词。
    至於体面——在我看来，能守住边境护好领民，比一身华贵礼服，以及一处专属偏厅，更算得上体面。”
    话音落下，偏厅內一片寂静。
    奥尔巴赫张了张嘴，却找不到反驳的话语，脸上的尷尬更甚，只能悻悻地別过脸，再也不敢露出半分轻视之色。
    利希滕贝格眼中的探究更甚，看向康斯坦丁的目光里，渐渐褪去了矜贵的疏离，多了几分正视——
    他忽然明白，选侯殿下为何会特意过问这位边地领主，这般沉稳有底气，又有担当的人，確实难得。
    诺曼鬆了口气，连忙上前一步，正要侧身请两人落座，化解这微妙的氛围，身后的迴廊却忽然传来一阵响亮而沉稳的笑声，穿透了偏厅的静謐：“好一句『守边护民，才是体面』！康斯坦丁，说得不错啊！”
    眾人闻声皆惊，纷纷转身朝向门口。

 第39章 选侯面问

    只见雕花木门被侍从缓缓推开，一道身著深红色镶金纹礼服的身影缓步走入，挺拔的身姿自带威仪，正是萨克森选侯奥古斯特三世。
    他身后跟著神色沉稳的首相布吕尔，两人身后还跟著几名侍从。
    几人连忙上前行礼迎接，奥古斯特三世的目光越过眾人，径直落在康斯坦丁身上：“好了诸位绅士不必多礼。不过……刚才我在迴廊，你们的话我都听到了。”
    他缓步上前直接落座，微微挑起下巴，“伯爵，你跟隨我多年，向来懂宫廷规矩，怎么今日反倒失了分寸？”
    没有苛责，但每个单词都敲打在奥尔巴赫的心上。
    “还有，你管著全萨克森的钱袋子，更该明白，边境不安，財富无存。”
    奥尔巴赫后背一紧，连忙躬身请罪：“是，殿下训诫的是，属下知错。”
    奥古斯特三世不再多言，抬手示意眾人起身落座，布吕尔则在下首落座。
    迅速给康斯坦丁递了一个眼光，后者迅速会意，选侯的安排大有深意，要自己小心应付。
    几人落座后一杯杯加了糖的锡兰红茶端了上来，紧接著，精致的茶点甜品也一份份送上来。
    气氛稍稍缓和了些，奥古斯特三世先是看了看身旁的布吕尔首相，隨后端起红茶浅尝，先將目光落在那两位贵族身上：“你们两个，这次隨我前往维也纳，准备的怎么样了？奥尔巴赫，尤其是你，商会那边的麻烦最近怎么说，另外，前往维也纳处处用钱，调度了多少？”
    奥尔巴赫身子微坐直：“回殿下，府库现存银幣八万塔勒，金幣三千佛罗林，足以支撑此次维也纳之行的一应开销。属下已令商会清点帐目，將此行用度分门別类，由专人看管。”
    匯报到这里，他略是停顿了几秒钟，隨后又將目光投向布吕尔，“只是……最近首相大人提出要追加边境的军费，可臣下盘算过了：若是再追加军费，怕是要精打细算了。”
    奥古斯特三世只是点了点头，又转向利希滕贝格：“利希滕贝格，你父亲最近身体可好些了？”
    利希滕贝格端坐在高背椅上微微躬身：“承蒙殿下掛念，家父近日已能下床理事，只是仍需静养，无法隨行。家父特意叮嘱臣，此次前往维也纳，定要谨守殿下吩咐，护好殿下周全，不负殿下与家父的信任。
    臣已按殿下先前的示意，抽调五百精锐亲卫，分为近身护卫队，巡查队与传信队，每队各司其职，已完成集结训练；同时，首都卫戍交由心腹副將统筹，严管宫廷与城门安防，確保殿下离境后，德勒斯登以及周边的安稳。”
    奥古斯特连连点头：“不错。有你们两个重臣隨行，我能安心不少了。”
    说到这里，他將目光停留在康斯坦丁身上，“说完了首都的事，轮到边界了——康斯坦丁，今天我召你一道覲见，你可明白用意？”
    厅內的气氛骤冷，被点到名的康斯坦丁却稳稳地回答：“殿下，先前普鲁士趁著父亲战死的空档，大举袭击苏台德，並且破坏商路——
    臣下使了些计谋，挫败普鲁士队长路易斯，並恢復商路通行；但臣下也再三向首相奏报，普鲁士势必会捲土重来。”
    一旁的奥尔巴赫慢悠悠地来了句：“所以，这就是你要追加军费的理由？”
    康斯坦丁抬眼望向奥尔巴赫：“伯爵，您要知道，我俘虏路易斯之后，他在我的地牢染上黑死病暴毙，您觉得他们边防长官雅各布会善罢甘休？另外，事情一旦传到柏林，腓特烈陛下会怎样？
    若今日省了这笔军费，明日普鲁士铁骑南下，损毁的商路流失的財赋，远不止这追加的数目。”
    一旁的布吕尔也是接过话：“选侯殿下，这也是臣下最为欣赏霍夫曼的一点：他不像其他领主粉饰边境，反而愿意把真话拿出来说；
    另外，这次击溃普鲁士入侵者后，他快速恢復商路，才能接应诺曼他们回来——要知道，这些可恶的入侵者，差点毁了您的大事。”
    奥古斯特三世却將身子往后一靠：“我今天，不像继续谈军费的事。”
    康斯坦丁耳根子一跳。
    看来，自己果然没猜错——
    选侯要他这个“边境领主”参加如此核心的密会，眼光必定是盯上了普鲁士。
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    而所有人也看懂了这一点，却没有猜透选侯真正的关注点是什么。
    想明白这一点，康斯坦丁旋即深吸一口气：“殿下，您要知道，普鲁士的胃口很大，一个苏台德……绝对不够餵饱他们！他们真正看重的，是西里西亚！”
    布吕尔骤然色变：“霍夫曼！”
    康斯坦丁却不为所动，继续面无惧色地回望奥古斯特三世审视的目光：“殿下，国事詔书儘管已是颁布多年，诸国之间未必没有各自的心事；
    而普鲁士正是看准了这一点，再加上皇帝陛下无男性继承人，他们可能放过这一时机吗？”
    说著，他將声音抬高了几分，“殿下，若是西里西亚不保，苏台德……不，整个萨克森將永无寧日！”
    三位重臣面面相覷，而奥尔巴赫脸色发青最先说著：“你，你为了討要军费，居然散播这等危言耸听之词！”
    他猛地站起身，礼服的镶金边蹭过桌面，带倒了半杯红茶，如同他此刻慌乱的心境，“西里西亚乃是神圣罗马帝国的疆土，有查理六世陛下坐镇，腓特烈怎敢轻举妄动？你不过是个边地领主，竟敢妄议帝国疆域与诸侯野心，简直不知天高地厚！”
    布吕尔也急忙起身，一边示意侍从上前清理，一边低声劝道：“霍夫曼，快向殿下请罪！西里西亚与《国事詔书》皆是帝国最高机密，岂能在此当眾妄议？”
    他神色焦灼，既怕康斯坦丁的直言触怒选侯，也怕这番话被外人听去，引火烧身——
    要知道，妄议诸侯野心，等同於质疑皇帝的权威，若是传出去，不仅康斯坦丁性命难保，连萨克森也会被牵连。

 第40章 密报

    利希滕贝格却端坐未动，扶手上的指尖却微微收紧，眼底闪过一丝认同。
    出身军事世家，他比奥尔巴赫清楚普鲁士的军事实力，也明白这霍夫曼绝不是为了要钱而危言耸听。
    可这话实在凶险，连他那战功赫赫的父亲也绝不敢当眾提及。
    他不由佩服康斯坦丁的勇气，却也为他捏了一把汗。
    厅內的气氛瞬间降至冰点，侍从们垂首屏息，连呼吸都不敢大声，唯有奥尔巴赫略显急促的喘息声，在寂静的偏厅里格外清晰。
    康斯坦丁却缓缓站起身：“殿下，臣下所言，皆是基於边境暗探的实打实探报——
    父亲镇守苏台德多年，他们袭扰劫掠苏台德和商路，一直是以小股部队为主，偏偏这次出动了三百以上的骑军……真只是为了袭击商路？”
    眼看奥古斯特三世没有打断他，康斯坦丁手按胸口俯身行礼，隨后朗声道，“殿下，就算您因为这些话处置了臣下，臣下也不后悔说了这些！因为他日普鲁士真的突袭西里西亚，累及萨克森，臣下没有开口就是萨克森的罪人！”
    话音渐落，整个偏厅简直掷针可闻。
    奥尔巴赫张了张嘴，却还是什么都没说出来；布吕尔脸色惨白，眼光反覆在康斯坦丁和选侯间交换。
    “哈哈哈……”
    选侯忽然低沉地笑了起来，隨后一推扶手站了起来。
    深红色镶金礼服的下摆轻扫地面，举重若轻间，尽显统治者的从容。
    他没有急著评判康斯坦丁的狂言，只迈步走到布吕尔身侧，在首相紧绷的肩上不轻不重拍了两下，眼神和语气藏著玩味，“你给我带来的这个人，真是有趣……太有趣了！”
    话音未落，选侯已然转身朝著门外走去，一边迈步一边扬声笑道：“好了好了，舞会已然开场，我等总不能一直憋在这偏厅里，冷落了满殿宾客。”
    行至门口，他脚步微顿，没有回头，只淡淡丟下一句：“布吕尔，一切就按之前说好的办，你的安排，我非常满意。”
    话音散尽，选侯的身影便消失在迴廊深处，侍从们躬身紧隨，雕花木门轻轻合上，偏厅內的气氛依旧微妙得让人屏息。
    布吕尔长舒一口气，抬手拭去额角几不可察的薄汗，先转身看向面色各异的奥尔巴赫与利希滕贝格，微微躬身：“二位阁下，殿下既已前往主厅，让诺曼送二位过去吧。”
    奥尔巴赫脸色依旧泛白，方才康斯坦丁的直言，还有选侯的笑，都让他心有余悸。
    他张了张嘴，终究只沉沉嘆了口气，再无半分先前的倨傲，跟著侍从默然离去。
    利希滕贝格走前，却特意回头深深看了康斯坦丁一眼，眼底没有半分轻视，反倒盛满了真切的敬佩，微微頷首示意，才转身跟上队伍——
    这位边地男爵的勇气与胆识，已然彻底折服了他。
    待偏厅重归安静，只剩诺曼守在门外隔绝动静，布吕尔才缓缓转过身，看向神色依旧沉稳的康斯坦丁。
    首相的神色彻底沉了下来，褪去了在选侯面前的拘谨，多了几分心腹之间的郑重与严厉。
    旋即迈步走到康斯坦丁面前，声音压得极低，仅两人可闻：“康斯坦丁，你知道不知道刚才那番话若是落在外人耳中，足以引来杀身之祸？
    西里西亚，《国事詔书》，还有普鲁士的野心，皆是帝国最忌讳的秘事，你竟敢在偏厅当眾直言，当真胆大包天。”
    看著一向泰然自若的首相大人也慌成这样，康斯坦丁却深吸了一口气：“大人，属下知道凶险，可这话却不能不说——这次普鲁士的进攻就是试探，属下不敢因为惜命，而误了萨克森。当然，这也是父亲一直以来对我的教诲。”
    布吕尔盯著他看了片刻，最终嘆了口气：“怎么父子俩，都是一个样。罢了，殿下既已认可你，便是信了你这份忠诚：维也纳之行，你隨殿下一同前往。”
    康斯坦丁心中一凛：原来今天的偏厅密会，竟是“面试”啊！
    “大人，这次——”
    他这才恍然大悟，“是您向殿下推举属下的吗？”
    布吕尔笑笑，说了句“还不算太蠢”，语气骤然锐利如刀：“但我警告你，今日这般当眾说真话的举动，日后绝不可再有。维也纳宫廷复杂，诸侯耳目遍地，一句错话，便能葬送殿下布局……到时，你会被绞死，我也保不了你。”
    见康斯坦丁郑重頷首，布吕尔又凑近半步，声音压得近乎耳语，道出最核心的密令——
    “抵达维也纳后，我会给你专属密令。你在维也纳探听到的一切：
    诸侯异动，普鲁士暗线还有宫廷秘闻，只许对我一人匯报，不许向任何人透露半分，包括殿下侍从，甚至奥尔巴赫和利希滕贝格。你，听明白了？”
    康斯坦丁周身一震，眼底的讶异转瞬凝作沉敛。
    布吕尔的语气和眼神里，除了心腹间的郑重，更藏著一丝不易察觉的算计，那绝非单纯的“託付密令”，倒像是一场更隱秘的叮嘱。
    他当即一口应下，却又压低声音问：“大人吩咐，属下万死不辞。只是属下想知道，密报是否也包括……殿下的一举一动？”
    布吕尔眼底闪过一丝讚许，又迅速覆上一层冷沉：“果然不算太蠢。
    当然，我向殿下举荐你，固然是看中你的胆识与对普鲁士的了解，知道你能替殿下盯住边境与维也纳的暗流。”
    布吕尔的语气里褪去了方才的温和，“但你要记住，你是我布吕尔举荐的人，你的根在我这里。我也希望你牢牢地记住这一点……若你有朝一日遗忘，苏台德的领地，你的一切都將保不住。”
    康斯坦丁瞬间通透——选侯信任布吕尔，委以首相重任，却也定然防著他独揽大权；
    而布吕尔举荐自己这个出身边地，无任何派系背景的领主，既是给选侯递上一个“可用之人”，也是在选侯身边安插一枚自己的眼线，悄悄监视选侯的动向，平衡彼此的制衡。
    他暗忖，但对方的这份心思，奥古斯特万一有所觉察，自己岂不是……

 第41章 出发维也纳！

    但他明白，这份密报权，也是自己与首相深深绑定的开始——
    是考验，是挑战，是危机，但他不能拒绝。
    因为一旦与首相绑定，苏台德必將获得他的鼎力支持。
    真到那时，还用的著发愁军费？更不用再看奥尔巴赫之流的脸色！
    最重要的是，还能借他的权势在宫廷立足，手握核心情报——
    很好，这笔交易非常划算。
    想到这里，康斯坦丁再次躬身下去：“是！不过首相大人不必刻意提醒属下；不光是属下明白这一点，父亲当年也不断告诉臣下，要效忠首相大人。”
    他抬眼时，目光认真，“况且属下有今天的机会也是大人给的机会，康斯坦丁怎会愚蠢到背离自己的根，断了自己的后路？”
    布吕尔頷首：“你能看透这一层，便比我想像中更清醒。你对我效忠……未来我自然会给你庇佑。”
    说完，他冷著脸往大门那边去，“接下来三日，你每日午后到首相府来，我还有些交代。
    记住，维也纳不比德勒斯登，宫廷里的每一句话，每一个眼神都藏著算计，你往日在边境的直率，万万不可带到那里去。”
    隨著二人步入迴廊，主厅的管弦乐声与欢声笑语渐渐传了过来。
    布吕尔又叮嘱了他几句话，很快带著康斯坦丁从容地融入贵族圈层，与人谈笑风生，神色自然得仿佛方才那场充满算计与警告的密谈从未发生。
    康斯坦丁端起侍从送上的香檳，默默地站在一侧，不时在首相的引荐下，和这些贵族们交际。
    但他目光却在不经意间撞见了迴廊尽头的身影——选侯奥古斯特三世正与几位贵族低语，目光却越过人群，若有似无地落在他身上，眼底藏著一丝深不见底的审视，转瞬便归於平静，仿佛只是偶然一瞥。
    康斯坦丁指尖微微收紧，杯中的香檳泛起细碎的泡沫。
    他快速移开目光，心中暗忖：选侯这一眼，绝非偶然。他是不是早已察觉到布吕尔的心思？
    是不是从一开始，自己就既是布吕尔的眼线，也是选侯暗中观察的对象？
    风从落地窗吹进来，带著几分微凉，却吹不散他心头的凝重。
    他清楚，与布吕尔的绑定，只是这场权力博弈的开端，维也纳的风云尚未掀起，试探与危机就已悄然降临。
    而他，夹在选侯与首相之间，唯有步步为营，才能护住自己，將那安身立命的领地保住。
    …………
    接下来三日，康斯坦丁每日午后准时踏入首相府，不敢有半分耽搁。
    首日，布吕尔便请来了宫廷最严苛的礼仪师，从屈膝行礼的弧度，与人对视的时长，到举杯敬酒的姿势，稍有差池便厉声呵斥。
    康斯坦丁学得格外用心，半日便將基础礼仪练得滴水不漏，连礼仪师都暗嘆其悟性。
    次日，布吕尔屏退所有侍从，將一枚刻著荆棘暗纹的铜製令牌塞进他手中，低声交代密报细则：“每日子时，我的心腹会在驛馆后门的老槐树下等你，只传口信，绝不留纸墨痕跡。”
    他顿了顿，眼神冰冷，“还有，我得到可靠消息，奥尔巴赫记恨你当眾反驳他，你需处处提防，若有异动，先密报我，再做处置。”
    隨后他又告诉他诺曼也会隨行，名义上是协助康斯坦丁处理杂务，实则是暗中监视，康斯坦丁看得通透，却故作感激，躬身应下。
    第三日，布吕尔亲自模擬宫廷场景，扮演各邦诸侯试探刁难，一会儿假意拉拢，一会儿刻意嘲讽，甚至拋出一些敏感问题。
    康斯坦丁沉著应答，既不卑不亢，又不泄露秘密，偶尔还会巧妙转移话题，避开陷阱。
    布吕尔看著他从容不迫的模样，嘴角难得表示出讚许，却仍不忘警告：“维也纳藏著无数双眼睛，你的每一句话都可能引来杀身之祸，切记收敛锋芒。”
    第四日天未亮，晨雾还未散去，德勒斯登城门便响起號角声。
    城门下早已列队整齐，数十架装饰华贵的马车依次排开，最前方那架马车由四匹纯黑骏马牵引，车身镶嵌著鎏金纹路，车窗掛著厚重的天鹅绒帘幕，內里舖著雪白狐裘，正是选侯奥古斯特三世的座驾。
    两侧是利希滕贝格率领的五百精锐亲卫，他们身著银亮鎧甲，手持长矛，牢牢守护在马车两侧，鎧甲在微光中泛著冷冽光泽。
    隨行的宫人穿梭其间，步履轻盈却不敢有半分懈怠，低声交谈间满是拘谨。
    康斯坦丁刚安排海因茨和希尔达再次清点行装，便有选侯的贴身侍从上前躬身稟报：“霍夫曼男爵，殿下吩咐，隨行马车调度紧张，您暂且与奥尔巴赫大人同乘一车前往维也纳。”
    他心头微凛，瞬间洞悉其中深意——布吕尔留守德勒斯登，无人在旁制衡，选侯此举或许是有意试探，又或许是默许奥尔巴赫藉机刁难，看他能否从容应对。
    康斯坦丁不动声色地頷首，走向一侧那架雕花马车。
    掀开车帘，奥尔巴赫正斜靠在软垫上，指尖把玩著一枚鎏金怀表，见他进来，非但没有冷脸，反而堆起热络的笑意，抬手示意他坐下：“是康斯坦丁？你我居然安排同乘一车，也好，路上有个伴，不至於太过无趣。”
    康斯坦丁躬身行礼，从容在对面坐下：“劳烦大人关照。”
    马车缓缓启动，车厢內暖意融融，奥尔巴赫放下怀表，亲自为他倒了一杯侍从准备温热红茶，递给他一杯，笑容依旧温和：“上次偏厅之事，是我太过急躁了，事后想想，你也是为了萨克森安危，直言不讳，倒是难得的忠心。”
    康斯坦丁接过茶杯——这是要先示好拉拢？
    他微微欠身：“大人言重了，属下只是做了分內之事。”
    奥尔巴赫轻笑：“《腓立比书》里说，『就要同心合意，彼此相爱，灵里合一，思想一致』，咱们同为萨克森臣子，又同是敬主之人，本该同心同德，而非针锋相对。”

 第42章 试探

    没想到他把“主的名义”这种旗號都打出来了，康斯坦丁旋即一笑：“伯爵您说的一点都没错，主的教诲属下不敢或忘，同心护萨克森，本就是臣子本分。”
    隨后他又补充著，“不过那日我也有不妥，宫廷场合言语冒犯，还是伯爵您宽宏大量，没跟年轻人一般见识。”
    “宽宏大量谈不上，不过是遵主之意罢了。”奥尔巴赫轻笑，“布吕尔大人留守德勒斯登，掌管后方，想必临走前，必然也有不少交代吧？
    毕竟你是他举荐的人，他对你的期许肯定比旁人更多多。《以弗所书》中教导，僕人当尽心顺服主人，想必你已是记牢了。”
    康斯坦丁喝了一口红茶，略是思索同样引用经文回应：“主的教诲属下不敢或忘。《箴言》有云，『谨守口的，得保生命；大张嘴的，必致败亡』。
    布吕尔大人叮嘱属下，到了维也纳务必谨言慎行多看多听，尽心守护萨克森的周全，不辜负殿下的信任，这既是对主的顺服，也是属下的本分。”
    奥尔巴赫连连虔诚地点头：“说得好，说得好。主也教导我们，『各人不要只顾自己的事，也要顾別人的事』，苏台德的军费补给，一直是我在统筹，布吕尔大人不在，日后你若有需求，儘管找我。咱们同心敬主，同心护著萨克森，才不算违背主的旨意，你说对吗？”
    康斯坦丁依旧恭敬：“我定与伯爵同心，遵主教诲，守护萨克森周全。”
    意识到试探不出什么来了，奥尔巴赫转开了话题，开始聊一些苏台德的风土人情，还有对一些时政的见解等等。
    沿途风景渐渐变得荒凉，11月的萨克森天气已是很冷了，暖炉凉了又点上，年长的奥尔巴赫倦意上来，趁著选侯这会儿还未有召见，他捲起狐毛大氅闭目养神。
    马车碾过深秋泥泞的土路，一路顛簸不止。
    寒风不断从车厢的间隙往里漏，康斯坦丁时而通过车窗眺望远方，到处是一片萧索的景象。
    接下来的几日赶路，奥尔巴赫不时旁敲侧击，暗提苏台德军费可予便利，或隱晦地询问布吕尔的私下嘱託，又以宫廷党爭试探其立场。
    康斯坦丁始终不偏不倚，没露半分破绽。十余日艰难跋涉后，庞大的车队缓缓停在美因茨驛馆的青石板门前时，暮色已经漫过了临街的尖顶钟楼。
    康斯坦丁先一步扶著帽檐躬身下车，看著侍从们鱼贯將选侯的软轿抬进驛馆正厅，垂手立在廊下，像个最本分的边地陪臣。
    奥尔巴赫紧跟在后，与一群侍从宫人簇拥著奥古斯特三世进门……这一路的顛簸终究磨垮了养尊处优的选侯殿下。
    才刚踏入驛馆的臥房便皱紧了眉，扶著额头连声吩咐侍从取来葡萄酒，脸色是掩不住的疲惫与烦躁。
    没过半刻钟，一封封漆著火漆的急件，便由贴身內侍火急火燎地送进臥房。
    眼尖的康斯坦丁最先注意到，最上面的那封急件印著波兰王室纹章。
    难道是？
    就在康斯坦丁刚萌生了一丝不祥的预感，从选侯臥房就传来一声摔酒杯的闷响，紧接著便是声“一群废物”的谩骂。
    守在廊下的內侍们顿时面面相覷，嚇得连呼吸都在竭力压抑。
    紧接著，选侯穿著厚重的睡袍，从臥房气急败坏地出门直奔向二楼；而奥尔巴赫与另外两位近臣被匆匆召去，厚重的橡木门一关，將所有的商议与焦躁都锁在了里面。
    波兰，一定是出事了。
    身为歷史系学者，他很清楚那个幅员辽阔的国家一直没有停止过內乱；
    而这位贪图享受的波兰国王，一直是把维护安定交给了华沙的几个大贵族，自己则是常年流连德勒斯登，做他神罗帝国的閒散选侯。
    到普鲁士趁乱入侵西里西亚的前夕，波兰是越发混乱……所以，能引发奥古斯特三世如此震怒的消息，必定是平叛不利。
    此刻的康斯坦丁正在餐厅，將涂抹了树莓果酱的麵包蘸著羊奶吃。
    他本就是边地领主，论亲疏论资歷，都够不上参与选侯核心密议的资格。
    况且这事本就是个死局，除了选侯个人的原因，贵族之间也是明爭暗斗，只关心个人那点利益之外；
    萨克森的常备军太少太弱不说，国內的治安太过依赖私兵，军队的整体素质还非常差。
    吃完了麵包，他端起牛奶暗想：不过，本可以靠著可以靠著地利之便，將萨克森的商业手工业发扬光大，还有波兰粮食產量丰沛物產丰富，人口也多。
    奥古斯特三世完全可以发挥两个国家的优势，將自己的版图发展成欧洲强国，可他却……
    “男爵，你倒是好兴致。”
    正在发愣，利希滕贝格的声音传来。
    康斯坦丁回头，只见他正提著佩剑进门。
    刚巡查完驛馆的治安，手里还拎著壶刚温好的麦酒。
    这位出身军事世家的年轻贵族，素来不喜宫廷里的勾心斗角，对康斯坦丁这位凭真本事打贏边境仗的领主，更是打心底里敬佩。
    康斯坦丁笑意温和：“辛苦了，整个队伍的安危都系在你身上，我不过是閒人一个，在此躲个清静。”
    对方轻轻放下酒杯，年轻英俊的脸多了些温和的笑容：“一封急件便把上下搅得风云突变，殿下与伯爵他们去闭门议事，男爵却能在此安稳用晚餐，这份定力，便已胜过不少人。”
    康斯坦丁顺手端起他递上的酒杯：“出发之前首相大人早就交代：守好本分，少些烦扰，反倒能清醒几分。”
    利希滕贝格看了看他，將声音压低了些：“那是波兰的密函，不用想也知道，华沙的局面又崩了。
    那些大贵族只想著瓜分权势，殿下又常年置身事外，这烂摊子，本就没人能真正收拾。”
    他自幼在军营与宫廷间长大，对东部疆域的局势看得比多数朝臣透彻。
    不过跟那些出身军事世家的武夫不同，他的性格更加沉稳內敛。

 第43章 內乱

    “在德勒斯登宫初见你时我便说过，霍夫曼男爵，你是少数真正懂边境的人。整座驛馆都在为殿下的怒火惶惶不安，唯独你能按本心行事，这是领兵者最珍贵的定力。”
    听到对方这番话，康斯坦丁与之对视足足十秒钟，才摇头一笑：“我世代镇守苏台德，放眼望去就是普鲁士的哨站……慌与不慌，防线都在那里。”
    利希滕贝格微微倾身，话题自然落到两人都关心的边防上：“我一直想问，苏台德与西里西亚直接接壤，波兰越乱，你那边的压力应该越大——普鲁士人最近有什么异常动作？”
    康斯坦丁嘆了口气：“看来边地的战事，果真没有传开啊——选侯先前因为我们击退普鲁士入侵，曾有过表彰；可就算谈判敲定。他们的骑兵依旧偶尔越境侦查……”
    他声音很轻，只够两人听见，“我猜，苏台德是不够填饱他们胃口的……他们在摸西里西亚的布防，也在试探我们的反应。那片土地矿產多农田广，又无天险可依託，现在波兰和维也纳方面都出现问题，普鲁士人只怕不会放过这个机会。”
    利希滕贝格咬了咬后牙：“这一点，我听首相大人和父亲都说过。眼下边防不稳，若西里西亚出事，苏台德就是整个东部唯一的屏障……男爵你应该很明白这一点。”
    “看在上帝的份上，我愿意把实话都说出来——为了守住苏台德，首相大人曾允许我徵兵；另外，我也在修復堡垒和疏通商路，就是为了守住这道屏障。”
    康斯坦丁平静地回望他，“但只靠霍夫曼领一家，撑不起整条防线。西里西亚一丟，不光苏台德，整个萨克森也会彻底孤立。”
    利希滕贝格沉默片刻，抬眼看向他：“萨克森需要的不是朝堂上的空谈，是你这样能守住边境的人。这次到维也纳，皇帝与女大公最在意的，就是普鲁士的扩张。你在苏台德做的一切，比任何颂词都有用。”
    两人没有多余的寒暄，三句不离边防与局势，话语不多，却句句都踩在同一个节奏上。
    一个是边境领主，一个是军事世家出身的宫廷卫官，无需刻意亲近，只聊起苏台德与西里西亚的危局，便已足够投契。
    康斯坦丁轻轻举了举杯：“有你清楚局势，对我而言，已是好事。”
    利希滕贝格抬手，与他的酒杯轻轻一碰，声响细微。
    没等他再开口，二楼的橡木门突然被猛地拉开，奥古斯特三世脸色依旧铁青，却没了方才的暴怒，只剩几分不耐的焦躁，对著廊下內侍低吼：
    “备好马车，明日一早就出发！烂摊子让华沙的贵族自己扛，耽误了维也纳的宴会，你们都得陪葬！”
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    奥尔巴赫紧隨其后，一脸急切地躬身劝阻：“殿下，华沙又来急件，叛乱贵族已经扣押了萨克森在波兰的商队，若是不及时处置，恐会波及莱比锡商路，还会被普鲁士抓住把柄……”
    “够了！”奥古斯特三世猛地挥手打断他，语气烦躁，“商队没了可以再建，维也纳的宴会耽误不得！查理六世陛下与女大公的召见，关乎萨克森在帝国的地位，比波兰那些乱七八糟的事情重要一万倍！”
    说完，他转身就要回臥房，目光却无意间扫过楼下餐厅的康斯坦丁与利希滕贝格，顿时把声音拔高：“霍夫曼！你过来——”
    康斯坦丁立刻起身，躬身快步上楼，垂手立在选侯面前：“殿下！”
    奥古斯特三世盯著他，语气带著十足的不耐烦：“你守著边境，也懂些局势；你说，波兰的事，能不能等我从维也纳回来再处置？”
    奥尔巴赫在一旁急声道：“殿下，万万不可！商队被扣，莱比锡商路受阻，若是拖延，损失惨重……”
    康斯坦丁暗想：此刻我就算是说真话，你听得进去吗？
    眼珠转转他迅速回答：“殿下，臣下以为，不必耽误您的维也纳行程，也能处置波兰之事。”
    他语速平缓，“波兰叛乱贵族扣押商队，无非是想要钱財与萨克森的庇护。您可派一位心腹近臣，带著少量护卫与一笔安抚金，即刻前往华沙，先赎回商队稳住贵族，暂解燃眉之急；
    您依旧按原计划前往维也纳，待您面见皇帝与女大公，稳住萨克森在神罗帝国的地位后，再回头处置波兰內乱，进退皆可。”
    他隨后又补充一句，更合选侯心意：“况且，维也纳之行，若是能获得皇帝陛下的支持，再回头处置波兰乱事，那些贵族也会更忌惮；另外，就算有什么外部势力，他们也不敢轻易插手——这才是一举多得。”
    奥古斯特三世眼底的焦躁瞬间消散大半：“你说得有理！既不耽误维也纳的宴会，又能稳住商路，倒是个周全之法。”
    他看向奥尔巴赫，语气缓和了些，“就按霍夫曼说的办，你挑选一位心腹，明日一早就动身去华沙，务必赎回商队，稳住局面。”
    奥尔巴赫虽有顾虑，却也不敢再反驳，只能躬身应下：“臣下遵命。”
    奥古斯特三世满意地点点头，又看向康斯坦丁，“没想到你倒是心思縝密，比朝堂上那些只会空谈的贵族靠谱多了。好好跟著去维也纳，谨言慎行，或许能给我个惊喜！”
    “是，臣下遵命。”康斯坦丁躬身应下，没有趁机邀功，依旧保持著本分。
    待选侯转身回臥房，奥尔巴赫深深看了康斯坦丁一眼，眼底藏著几分复杂，终究没说什么，转身去安排了。
    康斯坦丁躬身送选侯与奥尔巴赫离去，待脚步声渐远，才转身缓步走下楼，刚落座，便见利希滕贝格轻轻鬆开了攥著酒杯的手指：“殿下震怒，我真怕你直言反驳，或是慌了手脚说不出妥当的话——
    没想到你竟能想出这般两全之法，既顺了殿下赴维也纳的心意，又没丟了萨克森的商路。”

 第44章 斥候来袭

    康斯坦丁只是淡淡一笑：“殿下一心要赶赴维也纳，谁也拦不住。我不过是顺著他的心意，给了一条不伤萨克森根本的路罢了。”
    利希滕贝格耸肩：“话是这么说。”
    但他眼光掠过窗外深沉的夜色，面露忧虑，“可维也纳如今是什么局势，你我都清楚——”
    康斯坦丁回望对方：“是啊，听闻查理陛下的身体状况已大不如前……另外国事詔书虽然公布多年，却依旧是帝国最大的软肋。”
    利希滕贝格一怔：“你的意思是？不会吧，你的意思是，难不成各选侯还能反对？”
    康斯坦丁摇头：“神罗帝国的根基，恐怕已悬在查理陛下一人身上。但凡有些变故，那张《国事詔书》……只怕约束不了任何人。”
    他没有直白点破祸事將至，只是抬眼看向利希滕贝格，“你我身为领兵的军官，只需守好萨克森就好……有些话说的太明白，反而会招来祸事。”
    说完这些，康斯坦丁起身做了个告辞的手势，“夜深了，早点休息吧我的朋友——就算未来帝国或者萨克森有什么变故，我们全力以赴就是了。”
    利希滕贝格欲言又止，还是也起身与他告辞。
    康斯坦丁回到侍从安排好的臥房，简单清洗了一下便睡下。
    这座边境驛馆是典型的巴伐利亚混合风格，石砌外墙，厚重的木门，后院连著马厩与哨岗，入夜后只留几处必要的灯火。
    按照利希滕贝格前夜的密令，驛馆外围的警戒比平日增加了一倍，巡逻的胸甲骑兵每一刻钟便绕行一圈，燧发枪上的刺刀在夜色中泛著冷光。
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    后半夜，霜气笼罩了整片庭院。
    一道黑影从西侧树林的阴影中窜出，身著深灰猎装，布料与周遭的枯木几乎融为一体。
    他动作轻捷，避开巡逻队的路线，指尖扣著小巧的锡制哨子与蜡封密函，显然是受过专业训练的斥候。
    他贴著石墙摸索，试图找到驛馆通风口与亲王马车停靠处的路线，却在靠近马厩的瞬间，踩中了卫兵提前布下的细铃绳。
    清脆的铃声骤然划破寂静。
    三名埋伏在柴堆后的萨克森轻骑兵立刻合围，燧发枪直指对方胸口，马刀半出鞘。
    斥候试图反扑，却在制式骑兵的配合下毫无还手之力，不过片刻便被按在冰冷的石地上，嘴被粗布堵死，双手以牛皮绳反绑。
    下士低声对同伴示意：“不能声张，不能刑讯，更不能惊动殿下。先关起来严加看守，天亮后直接稟报。”
    斥候被拖入后院，铁门落锁，两名骑兵持械守在门外，整个过程悄无声息，驛馆內的贵族与僕从无一察觉。
    天刚泛起鱼肚白，晨雾笼罩著多瑙河支流的岸边。
    海因茨端著烤麦饼煎鸡蛋和热牛乳，轻叩康斯坦丁的房门：“早安啊阁下，请用早餐！”
    男爵早已起床洗漱更衣：“早啊海因茨，昨天休息的怎么样？”
    海因茨为主子在烤麦饼上涂抹蓝莓果酱，颇有微词：“啊，属下没怎么睡好……驛馆似乎在抓小偷，折腾了好一阵。”
    主僕二人正说著话，希尔达敲门入內。
    女孩穿了一身便於行动的劲装，靴筒处隱约可见匕首的轮廓；
    上前先是简洁一礼，压低声音稟报：“阁下，昨夜驛馆附近擒获了一名斥候。现在利希滕贝格大人正在亲自审问……您要不要过去看看？”
    康斯坦丁正吃麵包，先和海因茨交换目光，隨后摇头道：“不必了。本是利希滕贝格大人的权责，我们不便插手，假装不知道就好。此事切勿外传，免得节外生枝。”
    希尔达微微頷首，脊背依旧挺得笔直。
    “选侯殿下起身了吗？”康斯坦丁端起温热的牛乳抿了一口。
    希尔达回答：“回阁下，殿下尚未起身……侍从官说，今天出发的事件怕是又要推迟。”
    听她的话语中有些其他意味，康斯坦丁回头：“哦？难不成殿下身体『又有不適』了？”
    希尔达没有直接回答，一旁的海因茨放下果酱罐，压低声音：“昨晚殿下不知从哪儿招了两个女人来，折腾到后半夜才歇下——侍从官说，殿下今晨头疼得厉害，还在臥房里躺著呢，所以出发的事，怕是要往后推到午后了。”
    康斯坦丁撇嘴。
    他一直清楚这位选侯的脾性，享乐永远排在国事之前，维也纳的宴会再重要，也抵不过一时的放纵。
    “行吧，既然都没有休息好，那趁著殿下没起来，再养养精神也不错。”
    …………
    时间差不多到了上午十点多，队伍才拖拖拉拉出发。
    马车碾过驛馆外的石路，发出沉闷的軲轆声，整支队伍松鬆散散，全无出发前的规整。
    康斯坦丁的马车与奥尔巴赫同乘，老伯爵靠在天鹅绒软垫上，双眼半眯，眼下泛著淡淡的青黑，平日里那份咄咄逼人的劲头消散大半，只剩掩不住的疲惫。
    他既没像往常那样引经据典试探康斯坦丁，也没提及军费或是宫廷琐事，只偶尔抬手揉一揉发胀的太阳穴，全程一言不发。
    康斯坦丁靠在另一侧车窗边，目光掠过窗外缓缓倒退的田野。
    晨雾早已散尽，阳光炽烈，却驱不散空气中的凝重——
    出发前利希滕贝格悄悄向他透露，用了不少法子，都没能让那斥候开口，只能秘密將他拖出去干掉了。
    到底是什么人？
    难不成是普鲁士派来的？
    这个念头刚出现在脑海深处，康斯坦丁便旋即打消了。
    按照歷史进程，普鲁士国王腓特烈一世儘管在边界上反覆试探，可在出兵西里西亚之前，对神罗帝国始终示好；
    多国出席宴会途中，他不会蠢到让斥候摸到选侯身边来。
    那么，还有可能是谁？
    他搓著太阳穴暗自盘算著，可始终没有太好的答案。
    车队一路西行，沿途的风光渐渐褪去边境的粗獷，转而染上帝国都城周边特有的规整。
    田垄笔直如线，葡萄架沿著缓坡铺展，远处的村落里，红瓦白墙的农舍错落有致，教堂的钟楼每隔一小时便响起雄浑的钟声，衬得沿途愈发静謐，却也让那份无形的帝国凝重愈发浓烈。

 第45章 维也纳暗流

    康斯坦丁依旧靠在马车车窗边，凝视著窗外缓缓后退的风景：
    那名被秘密处决的斥候像一根刺，扎在他心头——既不是普鲁士，又会是谁？
    巴伐利亚的异心贵族？
    还是波兰叛乱势力的眼线？
    或是……萨克森內部的反对者？
    无数猜测在脑海中盘旋，却始终找不到头绪。
    他瞥了一眼身旁的奥尔巴赫，老伯爵早已歪在软垫上睡熟，呼吸均匀，眉宇间却依旧锁著一丝疲惫的褶皱。
    沿途停靠的驛馆愈发奢华，往来的贵族车队也愈发密集。
    有一次，他们在一处河畔驛馆休整时，恰好遇上了巴伐利亚选侯的使团。
    对方的马车装饰得极尽张扬，鎏金的纹章在阳光下刺眼，护卫们身著深蓝色制服，腰间的马刀鞘镶著宝石，看向萨克森车队的眼神带著毫不掩饰的审视。
    “那是巴伐利亚的冯·舒伦堡伯爵。”利希滕贝格不知何时走到马车旁，压低声音说道，“此人是巴伐利亚选侯的心腹，向来反对《国事詔书》，与普鲁士来往甚密。”
    康斯坦丁眸色微沉：“他看到我们了？”
    “自然。”利希滕贝格点头，“维也纳的使者们，个个都长著一双打探的眼睛。不过阁下放心，我已让护卫队收紧了防线，他们討不到任何便宜。”
    康斯坦丁頷首，目光重新落回冯·舒伦堡伯爵的车队上。
    那名贵族正与身边的侍从低语，目光时不时扫过萨克森的马车，嘴角勾起一抹意味不明的笑。
    难道，那名斥候与巴伐利亚有关？
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    这个念头刚冒出来，便被他暂时压下。
    没有证据，一切都只是猜测。
    四日后黄昏，维也纳的轮廓终於在暮色中清晰起来。
    霍夫堡宫的哥德式尖顶刺破天际，鎏金的装饰在夕阳余暉中泛著柔和却威严的光，高大的城墙由浅灰色巨石砌成，城门处的帝国卫兵身著红色制服，肩扛燧发枪，身姿挺拔如松，每一个动作都透著都城特有的肃穆与规整。
    车队缓缓驶入城门，街道两旁的建筑鳞次櫛比，皆是华丽的巴洛克风格。
    墙面雕花繁复精美，窗台上摆满了鲜红的天竺葵与金黄的金盏花，与深棕色的木质百叶窗相映成趣。
    往来的行人衣著考究，贵族们身著镶金绣银的礼服，裙摆与披风扫过石板路，发出细碎的声响；
    侍从们步履匆匆，手中捧著银质托盘或丝绒礼盒，神色恭敬而谨慎。
    空气中混杂著香料的馥郁、烤麵包的麦香与马粪的腥气，构成了帝国都城独有的气息——奢华与烟火气交织，却又处处透著无形的规矩与距离。
    早已等候在城门內侧的宫廷內侍立刻上前，他身著绣著双头鹰纹章的深蓝色礼服，躬身行礼时动作標准而优雅：
    “奥尔巴赫伯爵，霍夫曼男爵，已为萨克森选侯殿下备好临时府邸，位於霍夫堡宫西侧的贵族区，由皇家卫队代为守卫，確保诸位的安全。”
    选侯的马车在最前方停下，奥古斯特三世终於从一路的倦怠中恢復了几分体面，在侍从的搀扶下下车，目光扫过眼前的府邸，眼底闪过一丝满意。
    这是一座三层石砌建筑，外墙爬满深绿色的常春藤，大门上方悬掛著萨克森选侯的黑鹰纹章，两侧立著两名身著红色制服的皇家卫兵，腰间的马刀泛著冷光。
    “领路吧。”选侯的声音依旧带著几分宿醉后的沙哑，却已恢復了几分统治者的威仪。
    內侍躬身应诺，转身引路。
    康斯坦丁与奥尔巴赫紧隨其后，踏入府邸的庭院。
    庭院铺著平整的青石板，中央有一座小巧的喷泉，水流潺潺，溅起细碎的水花。
    两侧的花坛里种著玫瑰与薰衣草，香气袭人。府邸內部更是奢华，门厅高达数丈，天花板上悬掛著水晶吊灯，折射出璀璨的光；
    墙壁上掛著几幅油画，皆是文艺復兴时期的作品；地板是打磨光滑的橡木，踩上去悄无声息。
    “阁下，您的房间在二楼东侧，与利希滕贝格大人相邻。”一名府邸的侍从上前，对康斯坦丁躬身说道，“选侯殿下的臥房在三楼，奥尔巴赫伯爵的房间在二楼西侧。膳食已备好，稍后会送至各位的房间。”
    康斯坦丁頷首致谢，转身看向紧隨而来的希尔达与海因茨：“海因茨，你去检查房间的门窗与壁炉，確保没有暗格。希尔达，你隨我来。”
    两人齐声应诺，跟著康斯坦丁踏上铺著深红色绒毯的楼梯。
    二楼的走廊宽敞明亮，每隔几步便有一盏鎏金烛台，烛火跳动，將人影拉得忽长忽短。
    康斯坦丁的房间陈设简洁体面：一张橡木大床铺著亚麻床单与天鹅绒被；宽大书桌上摆著鹅毛笔、墨水与空白羊皮纸；墙角立著高大衣柜，收纳礼服与骑装；窗边设一张软椅，可俯瞰庭院。
    海因茨立刻开始检查房间，他敲了敲墙壁，查看了壁炉的烟道，又仔细检查了门窗的锁扣，片刻后回身稟报：“阁下，房间很乾净，没有发现异常。”
    “很好。”康斯坦丁点头，转向希尔达，“你立刻换上侍从的服饰，去府邸周边探查。重点留意附近的贵族府邸，尤其是巴伐利亚使团的住处，还有任何形跡可疑、频繁往来的人。记住，不要暴露身份，若有发现，立刻回来稟报。”
    “是，阁下。”希尔达躬身应道，转身快步离去。
    康斯坦丁走到窗边，推开窗户。
    不远处，霍夫堡宫的灯火已然亮起，如同一片璀璨的星海，却也像一张巨大的网，將所有心怀鬼胎的人都网罗其中。
    他看到利希滕贝格正在庭院中部署护卫，將萨克森的卫兵与皇家卫队的士兵划分了防守区域，燧发枪兵们荷枪实弹，目光锐利地盯著每一个出入口。
    “阁下，奥尔巴赫伯爵派人来问，现在要商议赴宴的礼仪与礼物事宜。”海因茨的声音从身后传来。
    康斯坦丁回身：“好，我换套衣服这就过去。”

 第46章 利益

    大约一个钟头后，专供萨克森使用的议事厅內。
    选侯奥古斯特三世並未出席，而这场由奥尔巴赫主导的会议，是商议赴宴的礼仪和细节。
    老伯爵坐在长桌一侧，面前摊著一张羊皮纸，上面写满了密密麻麻的字跡，皆是赴宴需准备的礼物与礼仪细节。
    在他下位是两个文官，而利希滕贝格坐在对面，身上的银灰色骑装还未换下，肩章上的徽章泛著冷光。
    “选侯殿下需向皇帝陛下赠送一套萨克森特產的梅森瓷器，向女大公赠送东方丝绸与一串珍珠项炼。”
    奥尔巴赫指著清单念道，“我们这些隨行大臣，需向皇帝与女大公赠送小型礼器，既不失体面，又不能盖过选侯殿下的风头。
    至於礼仪，面见皇帝时需躬身至腰，问候时需先说『愿上帝保佑神圣罗马帝国』，再问候陛下的健康……”
    康斯坦丁坐在长桌的末席，静静听著，时不时点头。
    这些礼仪细节虽繁琐，却关乎萨克森在维也纳的体面，绝不能出错。
    “另外，”奥尔巴赫放下羽毛笔，抬眼看向康斯坦丁，“有暗线匯报，让我们重点提防巴伐利亚的冯·舒伦堡伯爵，此人在宴会上可能会发难，质疑萨克森对《国事詔书》的忠诚。”
    康斯坦丁眉峰微挑：“质疑？他想怎么质疑？”
    “无非是拿波兰內乱说事，暗示萨克森与叛乱贵族有勾结，或是指责我们边境防守不力，纵容普鲁士的试探。”
    奥尔巴赫语气带著几分不耐，“要知道这些诸侯，为了利益什么话都敢说。”
    利希滕贝格沉声道：“若是他当场发难，我会安排护卫队做好准备，確保选侯与阁下的安全。”
    康斯坦丁略一思索：“我看没这个必要。这里是帝国的地盘，谁动粗都解决不了任何问题，反而是打陛下的脸，招来不必要的麻烦。”
    奥尔巴赫双眉拧紧：“你既这么说，定有应对之策，不妨明说。”
    康斯坦丁微微前倾身体：“伯爵，依我看您是没弄清楚局势……查理陛下在这种时候召集我们来帝都，显然是为了解决问题，不是看我们內斗的。
    当前帝国的癥结是什么？是《国事詔书》的爭议，另外，和奥斯曼的战爭还在进行中：继承人是否能安稳上位，战爭是否能获得胜利——这些还不能確定前，各邦诸侯到底能给予帝国多少支持非常重要。”
    老伯爵垂著眉头没有急著表態，而对面的利希滕贝格率先表示：“你的意思是……冯·舒伦堡的发难，不是针对我们萨克森？”
    “正是。”康斯坦丁缓缓頷首，口气中多了几分深意，“事情並不能光看表面——儘管我们萨克森跟巴伐利亚一直不睦，但这次，他的目標必定不是我们，而是藉口波兰內乱的由头，质疑《国事詔书》的权威罢了。
    想想看，巴伐利亚选侯卡尔·阿尔伯特，本就对皇位虎视眈眈，他的妻子是查理陛下兄长的女儿，论血脉，阿尔伯特一直认为自己更有继承权。”
    这话一出，奥尔巴赫猛地抬头：“你是说，他的目標是神圣罗马帝国的皇位？可《国事詔书》早已颁布多年，大家虽有疑虑，却也不敢公开反对……”
    “公开反对自然不敢，但暗中动摇人心，却绰绰有余。”康斯坦丁嘆了口气，“查理陛下如今臥病在床，寒冬里旧疾愈发严重，谁都能看出，他撑不了太久。
    女大公玛丽亚·特蕾莎虽年轻，却已开始参与政务，此次宴会由她主持，便是陛下有意培养她的信號。”
    利希滕贝格立刻表示赞同：“我认为你说的一点都没错……所以接下来，不管是巴伐利亚选侯，还是这位舒伦堡伯爵，我们应该如何应对？”
    康斯坦丁立刻回答：“所以我们此刻最该做的，不是纠结於这位伯爵的指责，而是选对立场。巴伐利亚若真能上位，您觉得他们会善待萨克森？还是能给予殿下更多利益？
    可若是我们坚定支持《国事詔书》，支持女大公夫妇，情况就不一样了！”
    利希滕贝格连连点头，但奥尔巴赫却仍有疑惑：“我们主动站在女大公这边？可这样一来，岂不是公然得罪巴伐利亚，也可能让其他持观望態度的诸侯不满？”
    “得罪巴伐利亚或者是哪股势力，总比押错赌注强。”康斯坦丁眼神犀利，“舒伦堡质疑《国事詔书》，本质是挑战帝国既定的继承秩序；
    而女大公夫妇都年轻有为，急需诸侯支持，我们此刻表態支持她，必定是神圣罗马帝国的第一功臣！
    一旦女大公夫妇顺利上位，我们作为『坚定支持者』，萨克森必然能获取更多利益——”
    利希滕贝格一拳敲在桌上：“康斯坦丁说的有道理！如果未来能获得帝国的支持，比起跟那个伯爵挣口舌，才是我们该抓住的利益！”
    奥尔巴赫沉默了，但神色却变得越发凝重。
    在选侯身边参政多年，他自然明白立场的重要性。
    只是就算自己的主子奥古斯特三世，也只是表面上支持《国事詔书》，实则也是始终观望，更没有想过要如此明確地押注女大公夫妇。
    奥尔巴赫忽然起身，在议事厅来回踱步：“霍夫曼，你说的这些，只是我们觉得有道理不够。”
    康斯坦丁低笑出声。
    这个笑声让老伯爵莫名其妙，但年轻的边地领主却迎著他的目光缓缓起身走过去。
    隨后微微俯身，目光温和得仿佛在商议寻常琐事，可那眼底深处，却藏著十足的裹挟——
    那是来自穿越者对於未来歷史走向的肯定，也是看透局势的底气，更是算准了这位老臣不会拒绝。
    “那么这么说，伯爵你也觉得有道理，对吗？”他的声音压得不算低，刚好能让议事厅所有人听见，“既然觉得有道理，那么接下来，让选侯殿下也认同，就是你的事了。”

 第47章 神圣罗马帝国

    奥尔巴赫猛地抬头，眼中满是错愕与为难，嘴唇动了动，似是想辩解选侯的观望態度，也想诉说此事的棘手。
    可对上康斯坦丁那双平静却锐利的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。
    他太清楚，康斯坦丁这话看似温和，实则是將重担稳稳推到了他身上——
    唯有他这个追隨选侯多年的老臣，去劝说態度曖昧的奥古斯特三世，才最有分量，也最不易引起殿下的猜忌。
    但他却明白，这事干成了未必有什么功劳，但事关萨克森政局的走向，选侯为此猜忌抑或震怒都是小事，他怕的是因此落个全家上绞刑架的下场！
    康斯坦丁完全明白他的心思，只是微微頷首致意，又道：“好了伯爵，我要回去为宴会做准备了，事情就麻烦您了！”
    边说边往门外走去，他很清楚，奥尔巴赫就算此刻再纠结，也必定会去选侯支持女大公夫妇。
    利希滕贝格立刻起身，也是说了句“我也回去准备”便快步跟上康斯坦丁。
    待经过奥尔巴赫身边时，他伸出手意味深长地拍了拍老伯爵的肩膀：“伯爵大人，康斯坦丁说得对，这步棋走对了，萨克森才能拿到真正的好处……您是选侯最信任的老臣，一定能办好的！”
    说罢，一阵风似得追了出去。
    议事厅的木门被轻轻带上，隔绝了迴廊內呼啸的寒风，也留下满室的寂静与凝重。
    奥尔巴赫僵在原地，望著门口沉默许久。
    “你们这些武夫啊！只知往前冲，只看得到眼前的利益与明路，却不知选侯殿下的观望，朝堂之上的权衡，有多难！”
    …………
    两天后，霍夫堡宫的宴会厅灯火通明。
    鎏金烛台映得满室生辉，墙壁悬掛著绣有双头鹰纹章的织锦壁毯，银质餐具泛著冷冽的光。
    穿著正式的侍从们，步履轻缓地穿梭其间，极尽帝国宫廷的辉煌体面。
    可这份光鲜之下，却沉甸甸压著奥土战爭的阴霾：
    有著“战神”之称的欧根亲王离世，帝国军队接连受挫，此前夺得的部分领土岌岌可危。
    而战爭耗空帝国国库，士兵饱受疫病与疲惫折磨，边境告急的消息不断传至维也纳，成为压在所有人心头的巨石。
    诸侯们身著厚重的皮裘各自窃窃私语，珍饈美酒摆在面前，却无人有真正的宴饮兴致，整座厅堂都透著一股强撑顏面的压抑。
    皇帝查理六世並未现身，宫廷给出的说法是“偶感风寒，需静养不宜见客”。
    主位上，年仅二十的玛丽亚·特蕾莎身著深蓝色丝绒礼服，端坐如仪，眉宇间满是执政者的沉稳；
    她的丈夫弗朗茨·史蒂芬陪在身侧，姿態谦和，目光却不动声色地扫过全场诸侯。
    萨克森选侯奥古斯特三世坐在左侧首列，貂皮大衣衬得他面色依旧带著几分倦怠，可眼底的疑惑却越积越重。
    奥尔巴赫坐在他下首，神色始终紧绷。
    康斯坦丁与利希滕贝格列席於选侯身后，前者身姿挺拔，目光平静地扫视全场，早已锁定了巴伐利亚席位上的冯·舒伦堡。
    中年的伯爵正与亲信低声交谈，眼神时不时扫向主位，藏著按捺不住的锋芒。
    就在玛丽亚·特蕾莎准备起身致辞的前一瞬，奥古斯特三世忽然微微侧过身，皮质手套轻轻按住桌沿，用只有两人能听见的极低声音，盯住康斯坦丁问道：
    “奥尔巴赫的建议我已经知道了，但我明白，这点子一定是你出的。康斯坦丁，你是打算拖著我的萨克森，硬生生绑上神圣罗马帝国的未来么？”
    康斯坦丁身子微倾，同样压著嗓音：“殿下，这不只是萨克森——还有您的波兰。
    如今华沙周边內乱不止，外有沙俄窥伺，內有贵族割据，您若没有帝国的强力支持，王位尚且难安。
    我们此刻押注，不是赌身家，是买后路。一旦赌贏，萨克森与波兰得到的，绝不是边境上的一点点利益。”
    奥古斯特三世指节微微收紧，儘管表情没有丝毫变化，可那声音里却是迟疑与震慑：“那你怎么敢如此確定，我们一定能够赌贏？”
    他眼珠斜移向特蕾莎的方位，“主角的命运尚未可知，光靠年轻的女儿表演，你觉得局势能够稳定？”
    康斯坦丁忽然垂眸，但仅仅一瞬，他还是缓缓垂下眼瞼，用只有两人能听见的语调，缓缓吐出一句仿若天启的箴言：“《国事詔书》是为天主所立，天护哈布斯堡……而哈布斯堡的鹰，即便歷经风雨，也终將棲於帝国之巔。”
    这句轻得几乎被厅堂呼吸声盖过的话，却像一道无形的烙印，砸进了奥古斯特三世的心里。
    他盯著康斯坦丁那双平静无波，却又藏著万钧篤定的眼睛，心头最后一丝摇摆，骤然定住。
    一旁的奥尔巴赫恰好捕捉到这一幕，老伯爵浑身一震，终於彻底死心——
    选侯，已经站到康斯坦丁这边了。
    就在这时，主位上的玛丽亚·特蕾莎缓缓起身。
    她身著深紫丝绒礼服，珍珠饰带衬得她容顏端庄，那眉宇间早已褪去这个年纪女子的青涩，藏著哈布斯堡血脉的威严与坚毅。
    “诸位贵族，诸位诸侯。父皇身体欠佳，不便亲临，今日由我与夫君代为主持。帝国如今外有战事，內须同心，愿诸位以帝国大局为重，共守《国事詔书》之约，同护神罗基业……”
    女大公的话音落下，厅堂內响起稀疏而礼貌的掌声。
    而冯·舒伦堡缓缓放下酒杯，整理了一下袖口，眼中的冷笑已然不加掩饰。
    他知道，自己的机会来了。
    掌声尚未完全平息，冯·舒伦堡已经站起，向著主位躬身行以標准的帝国宫廷礼，银质马刺轻叩地面，姿態恭谨。
    可所有人都看得出来，男人的表情分明带著毫不掩饰的桀驁不驯。
    “尊贵的女大公殿下，诸位选侯与爵爷，”他直起身，灰眸扫过席间诸人，语调故作沉痛，“臣並非有意搅扰宫廷机会，实为神罗律法与存续担忧。”
    一语激起满堂譁然。

 第48章 席间爭论

    整个厅堂內的火药味，好似奥土战爭的前线。
    自己的属下一番炮轰《国事詔书》，引得全场譁然；可巴伐利亚选侯卡尔·阿尔伯特，却只是端坐在席位之上，自始至终未发一言，只以一双深眸冷眼旁观，將所有锋芒都留给了身前的亲信——
    仿佛一切喧囂都与他无关，却又將整场纷爭的主动权，尽握於掌心。
    舒伦堡再度上前一步，微挑起的下巴，脸上满是倨傲，每句话都直指继承法理的核心：
    “诸位尊贵的大人，萨利克法是帝国千年不易的根基，女子无继承权，这是神罗诸邦立国以来的铁律！哈布斯堡无男性子嗣，论血缘亲疏，论律法正当，卡尔·阿尔伯特殿下才是皇位的合法继承人，绝非一位尚且年幼的女大公！”
    巴伐利亚的宫廷执事尼尔·沃恩立刻紧隨其后，嗓音尖利语调更是咄咄逼人：“《国事詔书》不过是查理六世为女儿私定的，如何能凌驾於帝国古老律法之上？巴伐利亚才是维繫神罗正统的希望，拥戴女大公，便是背弃祖宗法度！”
    美因茨选侯大主教握杖顿地：“放肆！《国事詔书》蒙天主庇佑，全欧洲各国已然缔约认可，乃是天命所归的帝国法度，你等竟敢妄议皇权，挑衅诸侯盟约！”
    另一侧，科隆选侯大主教亦霍然起身，作为教会选侯之一，他率先公开表明立场，声援主位：“本大主教以天主僕役之名起誓，坚决拥护《国事詔书》，拥护玛丽亚·特蕾莎女大公的合法继承权！巴伐利亚此举，纯属分裂帝国的行为！”
    特里尔选侯大主教隨即厉声驳斥，几方的言辞激烈碰撞，宴会厅內瞬间炸开了锅。
    而那些没资格开口的贵族们，则是因为现场激烈的爭吵变得神色惶惶，有些则是在小声地交头接耳著。
    普法尔茨选侯垂首缄默，一副骑墙观望的姿態……而所有人的目光，在爭执最烈之时，不约而同地齐齐投向萨克森席位——
    几个选侯，必定是兼任波兰国王的奥古斯特三世最为强大。
    他的態度，已是决定这场法理之爭风向的关键。
    奥古斯特三世端坐貂皮大衣之中，终於缓缓开口，声音沉稳：“萨克森承认《国事詔书》的效力，支持哈布斯堡的正统继承。”
    可他话音刚落，冯·舒伦堡便率先上前一步，丝毫不给奥古斯特三世留半分顏面：“萨克森选侯殿下，您这话未免太过草率了。萨利克法乃是神圣罗马帝国千年传承的根本律法！自墨洛温王朝以来，便明文规定女子不得承继王位与领地——
    这不是私意，是祖宗定下的铁律，是天主默许的秩序！您口口声声说拥护《国事詔书》，可詔书不过是查理六世陛下为偏袒女儿私定的敕令，如何能凌驾於帝国千年律法之上？难道萨克森为了一己私利，连神圣罗马帝国传下来的法度，都要背弃吗！”
    他这话刚说完，一旁的沃恩便立刻高声煽动：“这话说的一点都没错！选侯殿下，您身为波兰国王，又执掌萨克森，莫非是早已盘算好，借著支持女大公，换取哈布斯堡对您波兰王位的默许，换取边境的私利？
    您口口声声说拥护正统，实则是为了自己的领地与权位，背弃帝国传统，何其虚偽！”
    两人一唱一和，冯·舒伦堡稳抓萨利克法的法理优势，字字句句都扣著“违背律法”的帽子；
    尼尔·沃恩则专挑萨克森的私心发难，句句戳中奥古斯特三世的软肋——
    他確实需要帝国支持，稳固自己在波兰的王位，也想为萨克森爭取更多利益。
    奥古斯特三世被轮番驳斥，一时竟乱了阵脚。
    他猛地攥紧手中的皮质手套，面色瞬间涨得通红：“我並非为了私利！《国事詔书》已获全欧洲的认可，天主……”
    可话未说完，便被冯·舒伦堡厉声打断：“选侯殿下，您此时提出天主的名义，但违背萨利克法，本就是违背天主的意志！
    选侯殿下，您若执意偏袒哈布斯堡，便是与整个帝国的古老律法为敌，与所有恪守传统的诸侯为敌！”
    尼尔·沃恩亦趁机补刀：“更何况，哈布斯堡无男嗣，女大公尚且年幼，如何能稳住前线的危局？如何能统领诸邦诸侯？您今日支持她，便是將整个神圣罗马帝国，推向万劫不復的深渊！”
    一番驳斥下来，奥古斯特三世竟被堵得哑口无言。
    他很清楚，如果此时败下阵来，可不光是没面子的问题，女大公夫妇会认为他没用……而更重要的是，跟巴伐利亚的仇恨已然结下了。
    可他搜肠刮肚依旧没能找到什么有利的辩驳，情急之下他猛地侧过头，將急切目光投向身旁的奥尔巴赫，指望这位老臣能出面解围。
    奥尔巴赫面露为难。
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    殿下已给了反击的指令，但面对巴伐利亚的咄咄逼人，连他一时半会儿也没想出什么有力的应对。
    他很清楚，一旦自己表態却没能完全驳倒他们，萨克森將陷入更加困难的境地。
    眼光偷瞄向女大公夫妇：只见特蕾莎神色泰若，紫罗兰色的瞳始终旁观著席间的纷爭。
    身旁的弗朗茨?史蒂芬却有些按捺不住了——他两次身子微微前倾皆被妻子制止。
    女大公很清楚，巴伐利亚步步紧逼，唯一愿意站出来的萨克森陷入两难……可她很清楚，那个始终沉默的巴伐利亚选侯，才是最危险的对手。
    在他发言之前，自己不能露出底牌。
    此时她將威严目光投了过去，悄然传递出信號——
    哈布斯堡需要萨克森的支持，而支持哈布斯堡的人，也终將得到应有的回报。
    几乎在接收到暗示的同时，一直保持旁观状態的康斯坦丁猛地一推扶手站起。
    他目光平静地扫过叫囂的巴伐利亚眾人，直击这场纷爭的要害：“伯爵，执事，你们口口声声以帝国律法和传统为藉口，却偏偏避开了眼下最紧要的事实——帝国正深陷苦战，边境將士浴血奋战，国库空虚，民心浮动。
    此刻你们所爭的，不是帝国的未来，而是巴伐利亚一己的权欲！”

 第49章 掷地有声

    话音刚落，舒伦堡伯爵便指了过来，厉声质问：“你是什么人？竟敢在这种神圣场合胡说八道！立刻报上你的姓名与身份——”
    康斯坦丁回看他愤怒的眼神，先是抬手行了一礼，隨后慢悠悠地笑著：“康斯坦丁·冯·霍夫曼，萨克森苏台德边地领主；奉萨克森选侯殿下之命，隨行赴宴。”
    眾人鬨笑。
    “什么，只是一个边地领主？”舒伦堡不屑，“不过是个守边境的小领主罢了，也配议论帝国的继承权和法理？也不看看自己的身份！”
    尼尔·沃恩亦趁机附和：“没错！一个偏远边境的领主，到维也纳来只怕也是第一次，也敢在这里高谈阔论？赶紧退下，免得自取其辱！”
    康斯坦丁不以为意：“边地领主又如何？我在苏台德边境，日日抵御奥斯曼铁骑的侵扰，守护边境的安寧，保证帝国东部的疆土完整，靠的是手中的刀剑与麾下的將士！
    我跟那些只知道卖弄嘴皮子，在女大公面前大失体面的傢伙可不一样……要知道这些无能鼠辈，常年安居在宫廷享乐，从不问前线將士死活，只知为权欲挑动內斗——真有脸面在这大庭广眾说什么『体面』和『心系帝国』！”
    这番狠话说的直击要害，鬨笑再次响起，但这一次接不住的反而是巴伐利亚的这些“体面人”。
    舒伦堡的脸色沉了下去，厉声反驳：“放肆！边境御敌乃是你的本分，与帝国继承法理无关……萨利克法千年不变，女子不得承继帝位；这，这是是铁律，你怎能和所谓的边界防务混为一谈？”
    康斯坦丁低眉笑笑：“伯爵阁下，本人常年带兵，还是喜欢把话说明白：萨利克法订立的本意，是维繫帝国正统继承人，而非在帝国出现危机时，成为你们夺权的工具！
    查理陛下传《国事詔书》，又蒙天主庇佑，再者整个欧洲都缔约认可，早已成为帝国正统法度，女大公殿下的继承权天经地义！你口口声声说恪守传统，却不顾前线的战事危局，执意挑起內斗，这才是真正背弃帝国！”
    这番无异於乘胜追击的话语，让本就气愤的舒伦堡一时反应不过来，而一旁的老狐狸奥尔巴赫见了，也是马上站起：“霍夫曼领主说的没错！眼下帝国正被拖入战爭泥潭，本就危机四伏，你们还在这时候煽动內乱，简直是与整个神圣罗马帝国为敌！”
    两人一唱一和，康斯坦丁以战事与实干为依託，奥尔巴赫以法理与盟约为支撑，字字戳中巴伐利亚的要害。
    舒伦堡与沃恩面面相覷，几番张口，却始终找不到反驳的言辞，只能面色涨红，狼狈不堪。
    就在这时，端坐席上的巴伐利亚选侯卡尔·阿尔伯特，终於缓缓开口：“诸位，我本不愿与口舌之徒爭辩，但哈布斯堡无男嗣，女大公年幼无能，绝无能力执掌帝国和稳住战事。
    我身为查理陛下的血缘亲属……若按萨利克法，是更適合的继承人！任何阻碍正统继承之人，就是巴伐利亚的敌人！”
    康斯坦丁冷笑。
    奥古斯特三世听到这话，也是阴沉沉地来了句：“阿尔伯特殿下，您觉得萨克森或者是波兰，会烦恼多一个不遵法理，又反覆无常的敌人么？”
    说著，他缓缓偏转目光向自己的边地领主，“康斯坦丁，你来说说看，我们会因此烦恼吗？”
    康斯坦丁旋即挺直腰身，迎著在场所有贵族的面：“殿下，倚靠耶和华的，必得安稳；坚守公义的，无惧虚妄仇敌。我萨克森恪守天主庇佑的《国事詔书》，面对敌对威胁何惧之有？
    反而那些违背盟约和挑动內斗，还置將士生死於不顾的仇敌，不过是自陷迷途之徒，我们半分也不会为此烦恼！康斯坦丁愿用家族之名起誓：任何狂徒胆敢对萨克森或者神罗帝国不利，霍夫曼家族必將血战到底！”
    这番话直戳要害，卡尔·阿尔伯特瞬间勃然大怒，猛地拍案起身，几乎是咆哮起来：“狂悖！好一个牙尖嘴利的乡巴佬，你竟敢將本侯视作虚妄仇敌！哈布斯堡究竟许了你们多少好处，让这么个货色以下犯上——”
    站在奥古斯特三世身后的利希滕贝格猛地上前一步，却被主子抬手喝止。
    然而就是这瞬间，整个宴会厅瞬间一片死寂。
    气氛骤然紧绷，双方气势几近剑拔弩张。
    就在此时，主位上传来一声清越的轻响——
    玛丽亚·特蕾莎以指尖轻轻叩击桌面，瞬间压下了全场的喧囂与躁动。
    女大公紫罗兰色的眼眸寒光微敛，端坐如仪，神色泰然，语气平静却带著不容置喙的宗主威严，缓缓开口：
    “卡尔·阿尔伯特殿下，请落座。这里是霍夫堡宫，是神圣罗马帝国的宫廷，不是诸侯私斗的场地。”
    这番掷地有声，让气氛稍稍缓和了些。
    隨后女大公的丈夫弗朗茨·史蒂芬直视卡尔·阿尔伯特：“阿尔伯特殿下，容我提醒您——1726年您当选巴伐利亚选侯，曾公开承认成约的《国事詔书》。”
    隨后他稍作停顿，目光环顾席间诸人，加重了语气，“如今您推翻协约，背弃自己对天主，对帝国，对全欧洲的誓言，究竟是何用意？
    还是说，在您眼中，所谓的盟约与誓言，不过是您夺权路上可以隨意丟弃的工具？”
    这番话直击要害，卡尔·阿尔伯特的脸色瞬间由红转青：“胡说！当初签署盟约，是受胁迫……並非我的本意！《国事詔书》本就违背萨利克法，自始至终便是无效的——”
    “胁迫？”美因茨选侯大主教適时接话，“殿下，您竟敢妄言！当初缔约之时，诸邦诸侯皆在现场；天主见证，文书具在，何来胁迫之说？不过是您如今野心暴露，便想推翻一切，何其荒唐！”
    科隆选侯大主教亦附和道：“背弃誓言，便是背离天主，背离帝国法度！您今日的所作所为，早已不配为神罗选侯！”
    阿尔伯特气得浑身发抖，还要再辩，特蕾莎却再次开口：“殿下，誓言既出，不可更改；盟约既立，亦不可违背。您若执意推翻协约挑起內斗，便是与整个神圣罗马帝国为敌，与所有恪守盟约的诸侯为敌！”

 第50章 各取所需

    阿尔伯特彻底哑了。
    確实，不论是从法理公义还是当初缔约时的诚信，他都没有理由在此时违背《国事詔书》。
    翕动嘴巴数次，他最终面色铁青地颓然靠倒在高背椅上，眼底的暴怒与不甘，最终被窘迫与无力取代。
    特蕾莎见状，缓缓抬手適时开口收场：“好了诸位，宴会即將开始，继承权的爭论暂且搁置。
    今日宴请诸位，是为共商帝国危局，亦是维繫诸邦情谊，请大家放下爭执，儘管享用美食与佳酿。”
    话音落，侍从们立刻上前，將温热的葡萄酒与精致的珍饈一一奉上。
    席间的气氛渐渐缓和，诸侯与贵族们纷纷举杯示意，低声交谈间，虽仍有对刚才爭执的议论，却也渐渐融入了宴会的氛围。
    唯有巴伐利亚席位上，阿尔伯特端坐不动，周身散发著生人勿近的冷意，面前的珍饈未动分毫，与周遭的热闹格格不入。
    他沉默良久，终是猛地起身，对著主位生硬地躬身一礼：“诸位，我忽然头风发作，不便久留，便先行告辞了。”
    话音未落，便不等任何人回应便拂袖转身，带著舒伦堡与沃恩等一眾亲隨，快步离开了宴会厅。
    那背影十足仓促，引得席间一阵低低的窃语。
    特蕾莎只示意侍从不必阻拦，隨后转向身旁的弗朗茨·史蒂芬：“亲爱的，宴会过半，舞会即刻便要开始了，我要回去更衣了，劳你在这里陪伴贵宾们。”
    弗朗茨·史蒂芬立刻起身，躬身应道：“乐意之至，亲爱的。”
    隨后女大公对席间诸人微微致意，便在侍从的陪同下，缓缓离开了主位，走向宴会厅侧门。
    就在此时，一名身著深色制服的宫廷侍从，悄然走到萨克森席位旁，躬身將一张摺叠整齐的天鹅绒纸条，递到奥古斯特三世手中，低声道：
    “选侯殿下，有人托在下將此信转交於您，嘱咐您看完后，携领主大人前往迴廊等候。”
    奥古斯特三世眉头微挑，眼底闪过一丝疑惑。
    但他还是不动声色地接过纸条，示意侍从退下。
    隨后，他缓缓展开纸条，快速扫过上面的字跡，神色渐渐变得凝重。
    只是侧过头，用一个隱晦的眼神，看向一旁的康斯坦丁。
    康斯坦丁会意，微微躬身：“殿下。”
    奥古斯特三世与眾人表示暂时失陪，缓缓起身再次给康斯坦丁递来一个眼神。
    利希滕贝格见状，刚打算紧跟上来，却被主子抬手止住。
    他连忙躬身应下，目光担忧地望著两人循著侍从示意的方向，缓缓走出宴会厅，踏入了铺著波斯绒毯，却又静謐幽深的迴廊。
    …………
    康斯坦丁紧跟在选侯身后，刚拐进迴廊便看到一个侍从在这里等候。
    “两位贵客请跟我来。”
    行礼之后，侍从领著二人向迴廊深处走去。
    沿途烛火通明，將那些唯美的宫廷装饰和壁画照得一片光辉，擦得足以反光的大理石地面延伸至宫室核心。
    確实是皇宫核心，除了装饰越发繁复和华丽，这里值守的卫兵也比外面更为密集。
    康斯坦丁减缓了往日轻快的步调，始终和奥古斯特三世保持著半步的距离。
    这是贵族应有的规矩……当然，保持这样的距离，康斯坦丁也能用余光看到主子的神情。
    向来都是副睡不醒样子的主君，此时却紧张到似乎要屏住呼吸。
    这副严阵以待的姿態，康斯坦丁想都不用想，那张召他们过来的字条多半是女大公递来的。
    很好，能获得她的关注，这关键性的第一步，他们就成功迈出来了。
    正暗自想著，两人行至一处铺著鎏金地砖的转角。
    一扇雕有双头鹰纹章，还镶嵌著彩色琉璃的光辉大门赫然在目，侍从躬身告退：“殿下，领主大人，请二位在此地稍等片刻……属下先退下了。”
    等他刚刚转身离去，从迴廊的另一侧便款款走来一道身影。
    正如康斯坦丁所想的，是女大公。
    玛丽亚·特蕾莎已换了一身银白刺绣礼服，珍珠流苏垂落肩头。
    早就在歷史文献中了解过，这时代有两个盛名的美人：
    一个是沙俄帝国的伊莉莎白，也就是未来的女皇；另一位就是面前的这位。
    有意思的是，这两个美人，却都是以手腕强硬闻名后世，而而非仅凭容貌立足。
    康斯坦丁凝视著走来的她……显然，这位年仅二十岁的未来女皇，眼神和姿態比文献中描述的更显凌厉。
    奥古斯特三世率先躬身行礼，康斯坦丁亦躬身致意。
    玛丽亚·特蕾莎抬手示意二人起身，目光在二人脸上缓缓扫过，语气温和：“奥古斯特殿下，霍夫曼领主，不必多礼。今日宴会厅上，多谢二位挺身而出，捍卫《国事詔书》的正统，也多谢萨克森对哈布斯堡，对神圣罗马帝国的支持。以哈布斯堡的名义，我向二位致以最诚挚的谢意。”
    奥古斯特三世避开了她的目光：“殿下不必感谢。萨克森曾在天主面前缔约，认可《国事詔书》，便会恪守誓言。
    无论时局如何动盪，无论诸邦如何摇摆，我奥古斯特三世，必以选侯之责，誓死守护帝国正统，守护殿下您的合法继承权，绝无半分动摇。”
    特蕾莎頷首微笑：“殿下的立场，让我看到了萨克森的诚意。哈布斯堡今日深陷奥土战事的泥沼，內有诸侯摇摆，外有奥斯曼战事胶著……而萨克森的支持，对帝国至关重要。”
    正说著，她將询问的目光又转向康斯坦丁，显然，她也想听听他的意思。
    康斯坦丁第一时间看奥古斯特三世，而对方也用一个隱晦的眼神回復他，可以表达自己的立场。
    得到肯定，他目光平静地看过去：“其实您不必刻意感激……其实臣下猜想您心里清楚，如今前线战事胶著，各国间人心浮动。
    不光是哈布斯堡需要诸邦支持，萨克森与波兰，也同样需要神圣罗马帝国的庇护与扶持——我们守护正统，既是履约，亦是为自身存续；说白了也是各取所需，何谈感谢？”
    此话一出，奥古斯特三世猛地將目光转了过来。

 第51章 西里西亚

    这小子也太大胆了！
    竟敢在女大公面前如此直白，就不怕触怒她，落得以下犯上的罪名？
    “霍夫曼，你！”
    他不禁低吼一声，並下意识地看向特蕾莎，生怕她面露不悦。
    谁知女大公听了，竟掩著嘴低低笑出声来。
    这一笑，让原本怒惊交加的奥古斯特三世愕然。
    特蕾莎却没有立刻开口，而是缓步走到康斯坦丁面前，绕著他缓缓转了两圈，目光细细审视著他——
    从那挺拔的身姿，到平静无波不卑不亢的眼眸，再到那份洞悉利弊的气度，眼底的欣赏愈发浓厚。
    片刻后，她停下脚步，语气带著几分讚许：“我喜欢！果然是个聪明人，不似那些迂腐的贵族，只会说些冠冕堂皇的话。
    直言不讳，洞悉利弊……这样的人，才配在这乱世之中，做大事，也才配与哈布斯堡並肩。”
    康斯坦丁当即躬身：“请殿下见谅，臣下久居边境，常年带兵说话直来直去。”
    特蕾莎轻轻一笑，並不在意：“直言比虚偽更可贵，你不必自责。”
    说罢，她回身推开那扇雕著双头鹰纹章的琉璃大门，做了个请入的手势：“二位，请隨我进来。”
    奥古斯特三世与康斯坦丁依礼跟上，步入幽深而华贵的內宫走道。
    脚下大理石冰凉，两侧烛火长明，空气中瀰漫著淡淡的安息香，整座宫殿静得只剩下脚步声。
    行至內厅不久，一阵压抑而苍老的咳嗽声，从廊道深处缓缓传来。
    三人刚在內庭备好的雕花座椅前站定，便见两名內侍小心翼翼地搀扶著一位身著皇袍的中年男人，缓步走入。
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    他面色苍白，身形憔悴，呼吸微促，可那身金线绣成的双头鹰长袍昭示著他的身份——
    神圣罗马帝国皇帝，查理六世。
    奥古斯特三世心头一震，立刻躬身行以选侯大礼：“臣下，萨克森选侯奥古斯特三世，参见皇帝陛下！”
    康斯坦丁亦同步躬身，垂首守礼：“臣下，苏台德边地领主康斯坦丁·冯·霍夫曼，参见陛下。”
    查理六世微微抬手，示意免礼，声音虚弱却依旧带著帝王的分量。
    玛丽亚·特蕾莎上前一步，轻轻扶住他的手臂，语气沉静守礼：“父上今日精神略佳，听闻二位在宴会厅上为《国事詔书》仗义执言，便执意要亲自见二位一面。”
    奥古斯特三世连忙表示这是臣下的义务，而查理六世则是摆摆手，缓缓走向王座，虚拳抵著上唇咳嗽了半天，才轻声说著：“二位今日在宴会厅的立场，我都已知晓。如今帝国內有诸侯摇摆，內乱未平，外患不止，我心中实在难安。”
    说著，他抬眼看向特蕾莎，嘆了口气又道，“偏就是这种时候，我出现了健康问题——不过有萨克森支持，內乱尚可调和。
    我现在……最忧心的还是普鲁士！腓特烈素来野心勃勃，儘管已应允《国事詔书》，可真正到了奉行时，他真的能坚守诺言？”
    奥古斯特三世略一思索：“陛下，连巴伐利亚在利益临头时都能背弃诺言，更何况那位野心家呢？”
    说著，他又转向康斯坦丁，“霍夫曼镇守苏台德边境，常年受普鲁士边军袭扰——两个多月前，他们居然出动了三百骑兵！臣下认为，这三百骑兵，可不单单只是为了袭扰苏台德。”
    查理六世此时却偏偏走了神，康斯坦丁看出他极坏的状態，不禁將目光再次投向特蕾莎。
    而这美貌的女大公旋即轻咳一声，对他頷首：“霍夫曼，你来说。”
    康斯坦丁旋即点头：“选侯殿下说得有道理……但臣下则认为，腓特烈是否遵从《国事詔书》，其实並不重要。
    要知道，不管是现在的腓特烈陛下，还是未来的普鲁士储君，以臣下的观察，他们从来不是拘泥於法度盟约之人——
    普鲁士人更看重实际利益，是能为普鲁士带来疆土扩张，实力提升的好处！”
    直至这话出口，查理六世才恍惚回神：“你的意思是，这些普鲁士人，是在观望？不仅观望帝国的局势，还在观望诸邦的立场，若是有机可乘，便会拋开盟约，为所欲为，对吗？”
    奥古斯特再次点头：“陛下您说的对。萨克森与普鲁士接壤，这些年来，普鲁士屡次袭扰我萨克森边境，一路烧杀劫掠，已是对神圣罗马帝国的公然侵犯！
    萨克森全力抵御，可是边境兵力分散，军械和补给皆是不足，臣下只求陛下能予以支持——或调拨部分补给，或下旨谴责普鲁士，帮助萨克森守住疆土，遏制普鲁士的囂张气焰！”
    康斯坦丁暗自腹誹：你这是学我刚才的“直白”？
    刚才还斥责我大胆放肆，这会儿倒好，直接当著皇帝与女大公的面索要支持，倒也乾脆利落。
    心里骂归骂，他眼看查理六世听到“补给”这个词露出不耐烦，赶忙躬身道：“陛下，臣下有一事补充：正如选侯殿下所说，普鲁士出动三百骑兵侵犯苏台德边境，臣下当时就觉得蹊蹺——
    要知道这个数量的骑兵，所需军费可比步兵多，他们就算沿途劫掠，也是笔亏本的生意。臣下认为，他们此举只怕不是为了苏台德，而是为了试探西里西亚的防务部署，探查帝国在西里西亚的兵力调配与戒备情况！”
    “什么，你说西里西亚？”
    待这番话语刚刚落音，因为病弱而精神极差的查理六世差点当场站起来，呼吸也愈发急促。
    特蕾莎连忙上前，轻轻抚著他的后背：“父上，您莫动气，西里西亚的事，我们慢慢商议。”
    內侍连忙递上丝帕，查理六世接过丝帕捂住嘴，咳了许久才渐渐缓过劲：“你……你说的是真的？普鲁士人，真的在试探西里西亚？”
    西里西亚乃是神圣罗马帝国最富庶的领地之一，不仅物產丰饶，更是帝国东部的战略要地，一旦落入普鲁士之手，帝国的实力將大损，哈布斯堡的统治也会岌岌可危——
    这是查理六世最不愿看到的局面，也是他心中最深的隱患。

 第52章 生意人

    查理六世攥著王座扶手的手青筋微绽，病弱的身躯因极致的焦灼微微颤抖。
    但涉及帝国的核心利益，他还是强撑著帝王的威仪，已经有些涣散的目光还是锁定在奥古斯特，以及康斯坦丁身上：“萨克森需对普鲁士边境严防死守，绝不给其任何可乘之机；
    同时，你们，你们要组建密探，监视西里西亚周边的普鲁士动向，但凡有兵力异常异动，皆需第一时间上报，一刻……不得延误。”
    他虚拳抵著唇间又咳了几声，气息愈发虚弱，特蕾莎连忙轻拍他的后背，低声劝道：“父上，请您注意身体，还是先回去休养吧，不要再过於操劳。”
    查理六世连连嘆气：“西里西亚是帝国命脉，绝不能落入普鲁士之手。”
    可话音未落，一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，他身子晃了晃，险些从王座上栽倒，內侍们连忙上前搀扶，神色慌张。
    特蕾莎当即沉声道：“侍从，速扶陛下回寢宫休息，传御医即刻前往！”
    两名內侍应声上前，小心翼翼搀扶著查理六世，缓缓朝著廊道深处走去。
    男人的脚步虚浮，皇袍下摆扫过地面，留下一串仓促的痕跡，那身金线双头鹰纹章，在烛火下晃得人眼晕，却难掩其病弱的颓態。
    待皇帝的身影彻底消失在廊道尽头，特蕾莎才缓缓转过身，紫罗兰色的眼眸里褪去了方才的温情，多了几分务实的凝重。
    她看向奥古斯特三世与康斯坦丁，先是走下王座，引著二人往宴会厅的方向走去。
    许久她嘆了口气道：“刚才陛下提及萨克森向帝国提供的支持，二位都听到了吧？”
    奥古斯特三世略一思索，快速回答：“是的殿下，我听到了。只是——”
    他后半句没说完，只是微微抬眼，意味深长地看了对方一眼。
    儘管只有二十岁，特蕾莎常年沐浴在宫廷斗爭的权谋中，是何等的精明？
    当下就明白了这个眼神的意思，特蕾莎长长地嘆了口气：“选侯殿下，我明白，让萨克森去严防死守普鲁士，消耗一定巨大；
    可眼下帝国的处境，二位想必也清楚——奥斯曼铁骑逼来，我军正深陷东线战事，军费早已告急，恐怕……拿不出多余的钱粮来支援萨克森。”
    奥古斯特三世眉头瞬间蹙起，却並未立刻开口。
    他沉默地跟在特蕾莎身边行走，眼神落在地面的大理石纹路上，显然是在思索对策。
    康斯坦丁紧跟在两人另一侧，儘管隔著一步，他已从二人急剧变化的神情中，明白了他俩的心思。
    选侯自然不想做亏本的生意：原本在歷史上，他就是个政治投机客，不管是对普鲁士还是神罗帝国，哪怕是未来崛起的沙俄，他都试图左右逢源。
    以他的性格，肯定是想跟查理六世谈条件：我帮你防著普鲁士，你得出军费——
    哪怕不给军费，也得给我实实在在的利益……否则，我凭什么在这种时候帮你？
    康斯坦丁低垂著眼眸思考：他一定会想方设法婉拒特蕾莎，最终错过这个和神罗帝国深度绑定的好机会。
    果不其然，正在他深思中，奥古斯特三世也是一脸苦涩地嘆了口气：“殿下，萨克森的国力您是知道的。况且，苏台德本就因为普鲁士频频的袭扰损耗不小，若帝国不能给予军费支持，只怕守好边境都难，更別提监视普鲁士，为帝国守好西里西亚了。”
    康斯坦丁暗想：这个生意人完全不想吃亏……可眼前哈布斯堡虽深陷奥土战事，可毕竟是神圣罗马帝国的正统，握著法理与教会的支持，跟著他们站在一条船上，远比萨克森独自在普鲁士与巴伐利亚之间稳妥得多。
    这样想著，他將目光又转向特蕾莎，果真看到这位未来的女皇紫罗兰色的眼底掠过难以察觉的不悦——
    奥古斯特三世的推諉，无疑是雪上加霜，一边是帝国的边境危机，一边是萨克森的利益要挟，饶是她久经权谋，也难免面露不悦。
    可就在站定回眸的同时，美艷的女大公余光瞥到康斯坦丁，眼见他快速抬头，递过来一个“我有对策”的眼神。
    聪明如她立时懂了，那目光中的不悦消散得一乾二净，旋即笑道：“好了，选侯殿下，不谈这些烦心事了。想来晚宴已经结束，舞会即將开场，诸位贵宾都在等候，我们可不能错过这场盛会，扫了大家的兴致。”
    说罢，她放缓脚步，侧身做了个请的手势，姿態优雅，依旧保持著女大公的威仪，“奥古斯特殿下，霍夫曼领主，我们这便一块去，莫让诸位久等。”
    奥古斯特三世脸上的无奈稍稍褪去，可心里却多了几分疑惑——
    他察觉到特蕾莎的不悦，怎么会突然转变態度？
    下意识看向康斯坦丁，却见后者依旧垂首隨行，神色平静无波，仿佛方才那微妙的眼神交流从未发生过。
    他心里一阵打鼓，可当著女大公，却也不能追问自己的臣下。
    这女人既然不愿再谈，他若执意纠缠，反倒显得萨克森太过计较，得不偿失。
    当下便微微躬身，应道：“是。”
    康斯坦丁亦同步躬身。
    三人沿著铺著波斯绒毯的廊道缓缓前行，烛火摇曳，將他们的身影映在壁面上，忽明忽暗。
    不多时，前方便传来悠扬的舞曲与轻声的谈笑，宴会厅的灯火透过雕花门扉隱隱透出，一场表面歌舞昇平实则暗流涌动的宫廷舞会，正等待著他们。
    水晶吊灯折射出璀璨的光芒，將厅內的鎏金装饰映照得熠熠生辉，贵族男女踏著舞曲的节拍翩躚起舞，裙摆飞扬间，儘是宫廷的奢华与体面。
    侍从们端著银质托盘穿梭其间，轻声细语的寒暄与清脆的碰杯声交织，一派歌舞昇平的景象，仿佛方才內宫中关於帝国危局的凝重商议，从未发生过。
    特蕾莎刚一进门，便被几位帝国诸侯的夫人围住，她们身著华丽礼服，躬身行礼，言语间满是奉承与试探，既有对女大公威仪的敬畏，也有对帝国局势的隱晦关切。
    特蕾莎从容应对，唇角噙著得体的笑意，举手投足间尽显执政者的沉稳与优雅，偶尔抬眼，目光会不动声色地掠过人群，与康斯坦丁的视线短暂交匯，又迅速移开——那眼神里藏著期许，分明是在等候他的对策。

 第53章 愿意和我合作么？

    奥古斯特三世则被美因茨大主教，与特里尔选侯邀去一旁；
    几人围站在壁炉边，低声交谈著，神色时而凝重，想来是在商议边境局势的难题。
    他偶尔会侧过头，看向康斯坦丁的方向，见后者和奥尔巴赫等人一道，正与几位边地贵族閒聊，便也放下心来，专心投入到与诸侯的交涉中。
    康斯坦丁应付完身边的寒暄，便悄然退到宴会厅的角落，端过侍从递来的一杯香檳，目光看似落在舞池中的人群，思绪却早已飘远，心底的盘算从未停歇。
    一边是与特蕾莎的私下会面——奥古斯特三世的推諉已成定局，唯有避开他，单独与特蕾莎敲定计策，才能既解帝国边境之困，又让萨克森获得实实在在的利益……甚至，能趁机將巴伐利亚握在手中。
    阿尔伯特公开反对《国事詔书》，已是犯了帝国大忌。
    但眼下，神罗帝国正陷入战爭泥潭，抽不出手收拾巴伐利亚，也给了那小子可乘之机。
    另外，还有件事始终縈绕在他的心头——
    从德勒斯登出发至维也纳，他被奥尔巴赫盯得很紧，偶尔抽个空閒，也会被利希滕贝格缠住，已是数日没给布吕尔首相传递信息了。
    这位萨克森重臣在首都恐怕已是心急如焚，甚至会误以为维也纳这边出了变故，或者是他看中的边地领主突然反水了……
    想到这里，康斯坦丁藉口醉酒闪身出了宴会厅，隨后在迴廊把自己的侍从海因茨叫来，大约交代了几句，刚目送他快步远去，就听到身后传来一声轻咳。
    康斯坦丁心头骤然一紧——满脑子都是密信与计策，竟丝毫未察觉身后的动静。
    回头的同时他又是一惊：特蕾莎披著一条披肩，就站在自己身后数步，正含笑望著他。
    他下意识地躬身行礼，指尖刚要触碰到礼服下摆，却被一双温软的小手轻轻扶住了臂弯。
    她紫罗兰色的眼眸在昏暗中亮得惊人，那语气很是急切却又裹著诱惑和温柔：“领主阁下，不必多礼。”
    话音落，她微微上前，与他並肩站在迴廊的阴影里。
    女人的目光掠过远处宴会厅的灯火，轻声追问：“刚才在厅中，你递我的眼神，想来是已有破局之策了吧？奥古斯特殿下那边寸步不让，帝国的困境，唯有你能想出法子，对么？”
    康斯坦丁定了定神，压下心头的惊惶——女大公竟这般敏锐，显然是早有安排，一直在暗中留意他的动向。
    他原本想岔开话题，先试探她的底线，再缓缓道出计策，便微微欠身，笑道：“殿下说笑了，臣下不过是一时乏了，出来透气罢了，哪有什么破局之策。”
    可话音未落，他只觉腰间一暖，一股浓烈的香水味和体香瞬间包围了他。
    特蕾莎竟上前一步，大胆地伸出手臂，轻轻揽住了他的腰，將两人的距离拉得极近——
    这举动太过逾矩，若是被旁人撞见，便是天大的丑闻，可她眼底却没有半分轻浮，只有一种掌控全局的试探。
    她的气息轻拂过他的耳畔，声音压得极低：“苏台德的领主阁下，您是打算让一个弱小的女子失望么？”
    弱小？你是弱小女子？
    康斯坦丁暗自咋舌——
    他在二十一世纪时，便听过她借裙带维繫权柄，拉拢人心的传闻，却从未想过，这位年仅二十岁的女大公，竟已將这般手段运用得如此嫻熟大胆。
    当然，她的亲近绝非儿女情长的轻浮，而是赤裸裸的政治试探，是拿自身为筹码，逼他卸下防备亮出底牌。
    “我是有法子，但是……”
    他下意识便要抬手推开，指尖刚触到她披肩的绒毛，特蕾莎却反而收紧了手臂，整个人几乎贴了上来，微凉的丝绒裙摆扫过他的靴面，浓烈的薰香混著她身上淡淡的体香，缠得人呼吸发紧。
    不等他再有动作，她微微踮起脚尖，温热的气息擦过他的下頜，几乎要贴上他的脸颊，紫罗兰色的眼眸在昏暗中亮得发烫，就好像突然窜出来的狐狸。
    “但是什么？”她的声音压得更低，像情人间的呢喃，“但怕奥古斯特殿下怪罪你私通哈布斯堡？还是怕我给不了你想要的好处？”
    康斯坦丁喉结剧烈滚动了一下，喉头髮紧，连呼吸都变得滯涩。
    这女人，居然如此大胆！
    他偏过头，避开她过於灼热的目光，指尖攥得发紧，语气克制：“我会想办法，稳住萨克森的立场，牵制普鲁士的动向，甚至找到对付阿尔伯特的法子，帮殿下稳住帝国局势。
    但殿下需清楚——我並非哈布斯堡的臣属，我是萨克森的边地领主，所做的一切，既要护苏台德的安寧，也要为萨克森爭取实实在在的利益，绝不能让萨克森白白损耗，更不能让奥古斯特殿下抓到把柄，指责我越权私议国事。”
    他顿了顿，抬眼看向她，眼底褪去了慌乱，只剩沉稳和试探，“只是我想知道的是，殿下您將来真的能给萨克森多少利益？而您是否愿意跟一个……眾人嘴里的乡巴佬合作？”
    特蕾莎死死盯著他，旋即发出一阵轻快的笑声，隨后揽在他腰间的手稍稍鬆开，却依旧保持著不远不近的距离。
    她重新拾起女大公的威仪，依旧柔和：“我懂你的顾虑，霍夫曼领主。奥古斯特殿下的心思，我比谁都清楚，他不过是想坐收渔利。”
    康斯坦丁迅速整整外衣：“殿下，今天阿尔伯特如此失礼，您难道不想让他吃点苦头吗？”
    特蕾莎骤然回头：“你的意思是……可我们要真对他下手，麻烦可不是一点点——教会不会放过我，法理不会放过你，还有这些本来就不安分的贵族们，不会放过帝国。”
    康斯坦丁低眉一笑：“那么，女大公殿下，如果阿尔伯特和腓特烈有所勾结，並且出卖神罗帝国的利益呢？”
    那双美艷的紫罗兰瞳仁，瞬间失去了焦点。

 第54章 利益交换

    迴廊的烛火摇曳不定，让特蕾莎骤然失焦的紫罗兰瞳仁泛起冷光。
    眨眼间那茫然便如潮水般退去，取而代之的是锐利的清醒，以及愈发浓烈的欣赏。
    她挑著下巴凝视过来，分明有些压制不住的喜悦：“你的意思是——这个公然背弃《国事詔书》，以下犯上的巴伐利亚选侯，竟真的敢与普鲁士腓特烈同流合污？”
    问这话时，女人心里是复杂的——
    有对阿尔伯特野心的震怒，有对普鲁士覬覦帝国疆土的警惕，更有对这个少年领主精准洞察局势的由衷讚许。
    她太清楚这两者勾结的后果：巴伐利亚借普鲁士之力抗衡哈布斯堡，普鲁士则借巴伐利亚之手搅乱帝国，最终坐收渔利的，只会是野心勃勃的腓特烈，而哈布斯堡，乃至整个神罗，都將陷入万劫不復的境地。
    隨后她悄然逼进半步：“我的霍夫曼领主，你得搞搞清楚：就算是你的主上选侯奥古斯特，对巴伐利亚选侯进行无证据的指控，都会让自己陷入外交危机；
    而你只是一个小小的边地领主，若空口控诉阿尔伯特殿下勾结外敌，只会给自己招来灭顶的麻烦，连你的封地，抑或萨克森都会被你拖入漩涡。”
    看到她这般真切的担忧——不是忌惮麻烦，而是真心护著这个刚建立起信任的合作者，康斯坦丁露出由衷的笑容：“殿下，看著您担心我这个远道而来的乡巴佬，臣下倍感荣幸。
    不过话说回来，如果我连这点底气都没有，又怎敢在这迴廊里，对著哈布斯堡的女大公，说这些可能招来大祸的话语？”
    女大公没有说话，而是用眼神示意他说下去。
    康斯坦丁略是平定了一下思绪，继续往下说道：“臣下既然敢对殿下说阿尔伯特与腓特烈勾结，自然不是无端指控。
    只是眼下，我確实没有摆在檯面上的证据——毕竟勾结外敌这种事，足以让帝国的议会剥夺他选侯的权力，甚至，直接逼他退位。”
    特蕾莎冷笑：“我懂你的意思，如此严重的后果，阿尔伯特肯定会把实证，比如往来书信这些，肯定会藏得很深。”
    康斯坦丁微微躬身：“殿下您真是聪明至极，只要稍微给点提示就能明白。”
    话锋一转，他抬眼与她对视，“您知道的，苏台德与普鲁士接壤，边境线绵延百里，臣下麾下的密探，本就常年盯著普鲁士的动向。
    这些野心狼的爪牙伸到哪里，臣下的人便能跟到哪里，弄到他们勾结的实证，对臣下而言，不过是时间问题。”
    特蕾莎骤然敛了笑意，片刻前的焦灼已经消散，只剩满溢的欣赏：“霍夫曼领主，你果然不错！是帝国可用的人才！”
    说著，缓缓抬起右手，指尖戴著一枚镶嵌著硕大蓝钻的婚戒，在摇曳的烛火下折射出冷冽而华贵的光芒——那是哈布斯堡家族的象徵，是她作为女大公的威仪彰显。
    她抬肘，示意康斯坦丁上前：“康斯坦丁，你配得上这份信任。”
    这是帝国贵族间极高的礼遇，准许臣子亲吻君主的珠宝，既是认可，亦是无声的盟约。
    康斯坦丁自然明白这礼节，当即躬身下去，双手轻轻捧起她的手背，在她的珠宝配饰上轻吻了一下。
    待他抬身时，特蕾莎已收回手，指尖轻轻摩挲著钻戒的戒面，狡黠又带著些调侃的意味：“好了……你愿意帮我扳倒阿尔伯特，又牵制普鲁士，这么大的忙，总不能让你白白出力。
    你现在还没跟我提任何条件，我反而不安了——毕竟，没有利益的合作，从来都走不长远。”
    隨后她没等康斯坦丁开口，便轻轻说著最诱人的许诺，“事成之后，我会亲自促成你与阿尔伯特女儿的婚事。届时，阿尔伯特因勾结外敌被废黜，巴伐利亚群龙无首……
    我会以帝国女大公的名义，力捧你为巴伐利亚摄政王，全权执掌巴伐利亚的军政大权。
    当然了，苏台德的封地依旧归你，你也將晋升为帝国伯爵，从此，你便是神罗境內举足轻重的阁下。”
    这番许诺太过诱人，足以让任何一个边地领主心动——
    从小小的苏台德边地领主，一跃成为巴伐利亚摄政王，执掌一方大权，这是多少人梦寐以求的荣耀与权柄！
    连康斯坦丁都一阵喜悦，但他还是竭力压抑著心情，右手抚胸面露恭敬：“多谢大公殿下愿意信任臣下。我定当全力以赴，早日搜集到阿尔伯特与腓特烈勾结的实证，不负殿下所託，不负帝国所望！”
    特蕾莎看著他越发愉悦，刚示意他起来，康斯坦丁又谨慎说著：“只是殿下，证据我会为您搜集，但不能把他们逼得太紧。
    巴伐利亚国力不弱，除了常备军之外，还有相当数量的僱佣兵团……即便阿尔伯特被废黜，他们未必会心甘情愿归顺；
    更何况，帝国此刻正深陷与奥斯曼的战事，东线兵力空虚，根本无力抽调过多兵力牵制巴伐利亚。”
    说著他的声音更低了些，“眼下不仅要全力搜集阿尔伯特勾结普鲁士的实证，更要暗中让萨克森发展兵力——
    臣下会即刻传信给布吕尔首相，让他在德勒斯登暗中扩军囤积军械，加固苏台德边境防线。
    万一阿尔伯特察觉到风声，被逼到绝路，狗急跳墙之下，真的联合普鲁士起兵反叛，我们也能有足够的兵力与之抗衡，不至於陷入被动，更不会让帝国再添新的战乱。”
    特蕾莎以为他又要提“军费”的事，不想康斯坦丁又补充道，“当然，光凭臣下开口还不够，我需要您的一道亲笔命令。”
    特蕾莎凝视著康斯坦丁，下一秒发出一阵轻快爽朗的笑声，那笑声居然多了几分少女的娇柔。
    隨后她上前一步，毫不犹豫地挽住康斯坦丁的手臂，丝绒披肩的流苏轻轻扫过他的袖口：“好了好了，我们避开宾客的时间是不是太长了？未来的帝国伯爵，愿意与我共舞一曲吗？”

 第55章 身份转换

    丝绒披肩的暖意贴著臂弯，特蕾莎挽著康斯坦丁的手臂，踏入宴会厅的那一刻，原本悠扬的舞曲竟微微一顿，喧囂的谈笑也瞬间戛然而止——
    全场宾客的目光，齐刷刷地射了过来，震惊写满了每一张脸。
    没人敢相信自己的眼睛。
    哈布斯堡的女大公，神圣罗马帝国未来的掌权者，竟挽著一位名不见经传的年轻贵族，从容地走进了舞池核心。
    整个宴会厅的灯光，似乎集中在这个少年的身上，把他的身形勾勒得更加停保。
    俊朗的眉眼既有边地领主的沉稳锐利，又藏著不卑不亢的从容，与周围养尊处优的宫廷贵族相比，更添了几分野性与英气，夺目得让女人们根本移不开眼。
    议论声如同潮水般悄然涌起，此起彼伏，却又刻意压得极低，生怕惊扰了这位女大公。
    “那是谁？竟能让女大公亲自挽著手臂？”
    “瞧他年纪轻轻，身姿俊逸，倒像是个出身不凡的领主，可我从未在宫廷宴会上见过他。”
    “难不成是哪个邦国的王储？可即便如此，也配不上女大公这般亲近……”
    女宾们的反应更是直白而炽热。
    她们纷纷停下了交谈，放下了手中的香檳，目光紧紧锁在康斯坦丁身上，眼底满是惊艷与好奇。
    有穿著淡蓝色礼服的年轻女爵，悄悄抚著胸口，眼底闪过一丝嚮往，低声与身旁的同伴低语：“真是个美男子呢，比那些油腻的王储好看多了，不知道是哪个家族的？”
    有已婚的贵族夫人，也忍不住频频侧目，看向康斯坦丁的目光里，藏著毫不掩饰的欣赏，甚至有人悄悄整理了鬢边的碎发，盼著能被他多看一眼。
    数个钟头前，他还是来自萨克森边地，被巴伐利亚的代表斥责为“乡巴佬”的小领主。
    现在，他借著女大公的名头，瞬间成了整个名利场的焦点。
    而整场反应最大的，莫过於奥古斯特三世。
    此时他正与美因茨大主教交谈，瞥见这一幕时，嘴巴不由微微张大了。
    冷静，冷静！
    这，怎么回事？
    要知道奥尔巴赫从出发后就一直盯著这混蛋小子，而进入到维也纳宫廷，他也就离开自己视线最多半点钟，怎么突然能获得女大公的青睞？
    他不得不多想：难不成，他要背叛萨克森，倒向哈布斯堡？
    进场后，康斯坦丁立时適应了这万眾瞩目的焦点，他压抑著声音小声道：“殿下，宾客们的反应，比我预想的还要强烈。”
    特蕾莎唇角微扬，却没有急著回答，而是先对乐师微微頷首示意他们继续。
    舞步飞旋，她笑容更浓，混在乐曲中小声道：“这样才好。越是引人注目，越能掩饰我们私下的约定。”
    她说著，抬手自然地搭在康斯坦丁的肩头，“记住，舞步稳一点，让所有人都知道，你配得上我哈布斯堡的青睞。”
    康斯坦丁微微頷首，抬手揽住她的腰肢，跟著舞曲的节拍缓缓转动。
    他的舞步虽不及宫廷贵族那般嫻熟优雅，却进退有度，沉稳利落，恰到好处地配合著特蕾莎的节奏。
    丝绒裙摆轻轻扫过他的靴面，淡淡的薰香縈绕鼻尖，两人目光交匯间，没有儿女情长的曖昧，只有权谋者的默契与审慎，可在旁人眼中，却成了女大公与少年领主之间，难以言说的亲昵。
    女宾们的目光紧紧追隨著他们的身影，看著康斯坦丁沉稳的姿態，看著他与特蕾莎並肩旋转的模样，眼底的嚮往更甚。
    有人低声猜测：“看来这位少年领主，定然是有过人之处，不然女大公绝不会这般看重他。”
    舞曲旋至高潮，两人的身影在水晶灯光下轻轻晃动，特蕾莎微微贴近康斯坦丁：“我的密探会在明日清晨与你的人接头，全力配合你。”
    康斯坦丁指尖微顿，揽著她腰肢的手稍稍收紧：“臣下定不辱命。只是布吕尔首相那边，还需殿下的亲笔命令儘快送达，被一些人察觉异常。”
    “放心。”特蕾莎唇角微勾，“舞会结束后，我便亲笔书写，让心腹连夜送到你住处，绝不会耽误布吕尔首相行事。另外，阿尔伯特那边我会派人牵制，儘量分散他的注意力，给你足够的时间。”
    这便是两人最后的默契约定：
    一个暗中搜集实证，稳固萨克森兵力。
    另一个，则是明面上牵制各方，稳住宫廷局面。
    康斯坦丁微微頷首，无需再多言语，一个眼神交匯，便已读懂彼此的心思。
    舞曲渐缓，最后一个音符落下，两人缓缓停下脚步。
    特蕾莎轻轻鬆开搭在他肩头的手，整理了一下丝绒披肩的流苏，脸上扬起得体而明媚的笑意，对著周围的宾客微微頷首，瞬间平息了场中若有似无的议论声。
    她没有再多看康斯坦丁，转身便朝著宴会厅另一侧走去——
    那里，她的丈夫弗朗茨正端著香檳等候，目光温柔地望著她。
    走近时，特蕾莎脸上的笑意愈发热烈，主动挽住弗朗茨的手臂，语气带著几分娇柔的调侃：“弗朗茨，你看我找到一个多好的舞伴，霍夫曼领主的舞步虽不及你嫻熟，却沉稳利落，真是个不错的年轻人。”
    弗朗茨眼底闪过一丝笑意，抬手轻轻揉了揉她的发顶，语气宠溺：“能被你夸赞，想来这位霍夫曼领主，定然有过人之处。”
    他的目光不经意间扫过不远处的康斯坦丁，眼底没有半分猜忌，只有温和的打量——他素来知晓特蕾莎的权谋手段，清楚她这般做，定然有自己的用意。
    特蕾莎靠在他肩头，轻声笑道：“那是自然，他今日在舞会前，还当眾怒斥了阿尔伯特的无礼，这般果敢有胆识，倒是少见。”
    而另一头，康斯坦丁迎著全场宾客的目光，身姿挺拔地朝著奥古斯特三世所在的方向走去。
    沿途的女宾们依旧频频侧目，有人悄悄对著他点头示意，有人眼底的嚮往毫不掩饰，还有人低声与同伴低语，语气里满是讚嘆。
    他神色平静，每一步都沉稳从容，尽显一位领主的气度。

 第56章 未来女皇的青睞

    此时的奥古斯特三世，心中满满的都是震惊与猜忌。
    若不是大庭广眾下，这位选侯殿下肯定要当场衝上去，细细询问自己的属下，究竟是怎么回事。
    当著两位贵客，奥古斯特只能强压下翻涌的情绪，但眼底的狐疑藏都藏不住。
    他盯著缓步走来的康斯坦丁，终究把到了嘴边的质问硬生生咽了回去。
    偏过头避开眾人视线，嘴角绷得笔直，一言不发地立在原地，周身的低气压让周遭僕从都不敢出声。
    一旁的美因茨大主教深諳宫廷世故，一眼看穿选侯的疑虑，当即清了清嗓子，上前笑著打破僵局。
    “选侯殿下，您麾下的霍夫曼领主，今日可是为萨克森挣足了体面。”
    大主教看向走近的康斯坦丁，语气满是讚许，“舞会开场前，阿尔伯特公然悖逆《国事詔书》，我怒斥时满殿贵族皆缄默不语，只有你们萨克森挺身而出，尤其是霍夫曼领主，更是直言驳斥其无礼之举，这般胆识，实属难得。”
    说著，他又看了看远处正和丈夫翩翩起舞的特蕾莎，又是微笑道，“女大公殿下素来器重忠果敢之人，会青睞霍夫曼领主邀他共舞，再合理不过。这既是领主的荣幸，更是萨克森选侯国的荣光！”
    这番话恰到好处，直接將特蕾莎青睞的缘由，归於康斯坦丁当眾怒斥阿尔伯特的果敢，彻底堵死了旁人的无端揣测。
    康斯坦丁適时躬身行礼，右手抚胸，语气恭谨又坦荡：“大主教谬讚了，臣下不过是饮了香檳头昏，去迴廊透气时偶遇女大公。
    殿下听说臣是苏台德边地领主，便问起普鲁士边境防务——那些野心狼日夜盯著帝国疆土，臣只是据实说了防备之策，並无半分私交攀附。”
    奥古斯特脸色稍缓，却依旧绷著嘴角，没再多言。
    大主教笑著举杯打圆场，周遭的议论声渐渐淡去，舞会继续进行。
    待到夜色渐深，宾客陆续离场，奥古斯特带著萨克森一行人，缓步往宫廷西侧的贵族留宿区走去。沿途宫灯昏黄，侍从静声隨行，周遭並无閒杂人等。
    奥古斯特刻意放慢脚步，凑近康斯坦丁身侧，压低声音冷声质问：“你当真只是偶遇？在迴廊，到底和那女人说了什么？”
    康斯坦丁余光扫过身旁隨行的奥尔巴赫等人，不动声色地朝奥古斯特递了个眼色，用气声回道：“殿下，回去细说，此处不便。”
    奥古斯特瞥他一眼，压下满心疑虑不再多问。
    一行人沉默著走完宫道，很快抵达西侧贵族区的萨克森留宿宅邸。
    僕从上前推开院门，奥古斯特率先迈步而入，进门便冷著脸看向康斯坦丁，示意他跟自己进偏厅回话。
    康斯坦丁躬身跟进偏厅，待僕从躬身退下再將厅门紧闭，才垂首向奥古斯特沉声稟报。
    “殿下，臣並未虚言——迴廊之中，臣与女大公確是谈及边防与普鲁士，只是顺势点出，阿尔伯特近来与普鲁士密使私下来往密切，恐已暗通叛国。”
    他语气平稳，隱去了与特蕾莎的全部私约与许诺，只拣选关乎萨克森利益的脉络道来，“臣在苏台德经营多年，麾下密探早已盯住巴伐利亚的动静——
    阿尔伯特覬覦帝位，又借腓特烈的势力撑腰，才敢公然背弃《国事詔书》，挑衅帝国威仪。
    臣下谋划暗中搜集阿尔伯特通敌的铁证，將实证递至帝国议会。届时哈布斯堡与女大公绝不会姑息，帝国法理与兵力齐出，巴伐利亚必乱。”
    康斯坦丁抬眸，拋出最能打动这位选侯的条件：
    “当然了，尊敬的殿下，女大公也绝对不会让萨克森白白做事——只要事成，阿尔伯特倒台，神罗帝国会將巴伐利亚交由萨克森託管；
    女大公与帝国诸侯，都会公开认可萨克森对巴伐利亚的辖制之权。”
    奥古斯特猛地直起身，脸上的猜忌与冷意瞬间消散，取而代之的是压不住的惊喜与贪婪。
    他攥紧扶手，声音都微微发紧：“你所言当真？巴伐利亚……归我萨克森託管？”
    “千真万確。”康斯坦丁垂首应道，“只是此事必须极度隱秘，绝不能让阿尔伯特与普鲁士察觉。
    臣下会继续调动密探搜集证据，殿下只需在宫廷之中站在帝国一侧，其余风险与操作，皆由臣来承担。”
    奥古斯特听罢不禁站起身，在厅內快步踱了两圈，巴伐利亚的富庶与疆域本就是他垂涎已久的肥肉，如今有这般名正言顺到手的机会，哪里还会再纠结康斯坦丁与特蕾莎的短暂接触？
    好哇，这么好的好事，自己怎么旁敲侧击都没成功，居然让一个边地小子谈成了！
    他停下脚步，看向康斯坦丁的眼神终於带上了真切的讚许：“好。此事你办得极是周全。切记严守秘密，不可走漏半分风声。若真能拿下巴伐利亚託管权，你便是萨克森第一功臣！”
    “臣下定竭尽所能，不负殿下所望。”康斯坦丁躬身行礼，眼底掠过一丝无人察觉的沉光。
    他半句未提自己与特蕾莎的约定……未提婚事与摄政之位，只把最诱人的疆土利益摆在奥古斯特面前，借这位选侯的野心，稳稳护住了自己的全盘布局。
    …………
    那场舞池风波过后，维也纳宫廷的盛宴连开三日。
    鎏金盏盏相撞，乐声昼夜不歇，华贵的礼服裙摆扫过大理石地面，泛起层层浮华涟漪，宴席一日盛过一日，满殿贵族推杯换盏，笑语喧天之下，却是无处不在的试探与打量。
    唯独巴伐利亚的席位，自那日舞会之后，始终空无一人。
    阿尔伯特再也未曾现身宫廷，连带著巴伐利亚的隨行使团，还有侍从尽数消失在眾人视线里，像是彻底从这场帝国盛宴中抽身，反倒让原本暗流涌动的宴会厅，多了一层沉甸甸的压抑。
    康斯坦丁依旧恪守本分，每日隨奥古斯特准时赴宴，不多言也不逾矩，面对周遭贵族的好奇打探，女宾们暗含欣赏的目光，始终以恭谨疏离的姿態应对，將所有心思藏在平静的面容之下。

 第57章 密报迭至

    他看得出，奥古斯特虽依旧沉浸在巴伐利亚託管的美梦之中，却也因阿尔伯特的缺席多了几分不安；
    更看得出，特蕾莎每每与他目光交匯，眼底都藏著对巴伐利亚和普鲁士之间款曲的渴求。
    当然，两人心照不宣，再未有过半分私下交集。
    第三日宴席散场，夜色已深，康斯坦丁隨同眾人返回宫廷西侧的贵族留宿区，刚踏入自己的臥房，还未褪去外袍，便听见门口传来极轻的叩击声。
    是希尔达的暗號。
    康斯坦丁抬手屏退屋內侍从，快步推开门，身著黑色劲装的希尔达闪身而入，周身带著深夜的寒气，声音压得极低，唯有两人能听清：“阁下，属下打探到紧要消息。”
    康斯坦丁眉峰微不可查地一蹙，低声示意：“讲。”
    “巴伐利亚选侯阿尔伯特，並非无故缺席宫廷宴。”希尔达的语速极快，“其隨行使团赴维也纳途中，在边境驛栈擒获了一名神秘斥候，那人潜行手法利落，寧死不吐露身份和来意，巴伐利亚已將其秘密处死……但仍在严查其幕后主使。”
    这话入耳，康斯坦丁周身的气息骤然一滯。
    见鬼，这怎么回事？
    奔赴维也纳的途中也是抓获斥候，同样也是寧死不屈——
    要知道他们也是有同样的遭遇，也还悬在心头没有答案，如今巴伐利亚竟也遭遇了一模一样的事。
    绝非巧合。
    他刚要开口追问细节，房门再次被轻叩，这一次的敲门声急促而慌乱，全然没了往日的规矩。
    康斯坦丁示意希尔达隱入屏风后，沉声开口：“进。”
    海因茨推门而入，往日里总是带著笑意的脸此刻惨白一片，额角渗著冷汗，连行礼都顾不上，踉蹌著上前，声音抖得不成样子：“阁下，出大事了！”
    康斯坦丁抬眸，眼底的震惊尚未散尽，又添一层冷冽：“慢慢说。”
    “咱们派往德勒斯登，给布吕尔首相传信的那名信使……”海因茨咽下满口涩意，吐出的消息如同惊雷，“在维也纳城郊的密林里被人截杀了，密信被掳走，尸体藏在树根下，是属下暗中派去接应的人，方才找到的踪跡。”
    话音落下，屋內陷入死寂。
    烛火在风灯下摇曳，他闭了闭眼，快速在脑海中梳理脉络：这两拨斥候，绝非普鲁士或巴伐利亚的手笔——这两国斥候行事张扬，断不会这般隱忍诡秘。
    至於信使被截杀，密信事关巴伐利亚通敌……萨克森布局，能精准掐断路线，下手狠绝不留活口，背后必然是深耕神罗多年，对维也纳周遭地形了如指掌的势力。
    沙俄。
    这个念头缓缓浮上心头，康斯坦丁眸底寒光乍现。
    1737年沙俄与哈布斯堡正联手对奥斯曼作战，俄奥同盟关乎两国战局命脉，查理六世病重……《国事詔书》摇摇欲坠……这种时候，沙俄绝不会坐视神罗內乱崩盘，同盟破裂。
    派斥候盯紧各大选侯，摸清各方立场，甚至截杀可疑信使维稳局势，完全符合沙俄的当下诉求。
    但他心底深处，却仍有一丝异样未散。
    这不是沙俄朝廷的手法。
    这是1737年，安娜女皇正深陷战爭，朝堂臃肿低效，断不会派出这般精锐诡秘，死不开口的死士斥候，更不会精准截杀萨克森通往德勒斯登的密使。
    这，恐怕是一股只听命於一人的私人力量。
    希尔达低声补上一句：“属下追查过那伙探子的踪跡，他们不从属於沙俄驻维也纳的官方使节，往来密信只通往圣彼得堡皇家庄园，而非克里姆林宫。”
    果然！
    康斯坦丁眸色一沉。
    圣彼得堡，皇家庄园，不受朝廷节制的私人间谍网……
    1737年的沙俄，唯有一人有这般能力与动机。
    彼得大帝的皇女，伊莉莎白·彼得罗芙娜！
    距离她1741年政变上台还有数年，可这位手段强硬，又以情报部门著称的美女，早在全欧洲布下暗桩，只为拉拢各方选侯，为將来的帝位铺路。
    萨克森手握波兰王位，巴伐利亚覬覦神罗帝位，皆是她必须盯死的目標。
    从头到尾，都不是国家博弈，而是这位未来沙俄女皇，在提前布局欧洲。
    康斯坦丁缓缓抬眼，望向窗外沉沉夜色，声音轻得只有自己能听见：
    “有意思。”
    一张维也纳的局，竟牵出了圣彼得堡的未来主人。
    这盘棋，真是越来越有意思了。
    康斯坦丁思索片刻，忽然轻声说著：“海因茨，你去请利希滕贝格过来，我要让他跟我配合，做一个局。”
    …………
    夜色更深，维也纳城郊的密林漆黑如墨，只有月光透过枝椏洒下碎影。康斯坦丁换了粗布信使装束，腰间藏一柄短刃，拎著空密函袋，缓步走入林间小道，脚步不疾不徐，像极了寻常赶路的传信人。
    行至树根旁那处藏尸地附近，风骤然一紧。
    一道黑影从树冠凌空扑下，黑衣裹身，指尖扣著短匕，直刺康斯坦丁后心——手法与驛馆那名斥候如出一辙，狠辣精准，不留活口。
    康斯坦丁早有防备，侧身旋步，手肘狠狠撞向刺客肋下。
    刺客吃痛，匕尖擦著他的衣摆划过，反手便是一记横割。
    康斯坦丁不退反进，扣住对方手腕，借力一拧，短匕“噹啷”落地。
    刺客见状，抽身欲退，早已候在旁侧的希尔达纵身跃出，匕首抵住其后背，数名早就埋伏好的士兵合围，牛皮绳瞬间缠上对方四肢。
    整套动作不过短短数分钟，利落无声，连惊飞的夜鸟都寥寥数只。
    刺客挣扎嘶吼，却被布团死死堵嘴，双眼赤红，依旧是那副寧死不屈的狠劲。
    康斯坦丁缓步上前，蹲下身轻佻地拍了拍刺客紧绷的脸颊，开口竟是一口流利纯正的俄语，吐出一句沙俄乡间流传甚广的谚语：“同一处陷阱，不该踩两次；同一只狐狸，不该骗两回。”
    他站起身，居高临下地看著对方赤红欲裂的眼，语气平淡无波，却字字扎心，“走，接下来，我们该让先生好好『享受』一番了。”