“真的中了？”
    苏棠猛地转头朝门口看去。
    孙若兰已一阵风似地衝进屋里，身后跟著那个报信的小廝。
    小廝跪倒在地，声音因为激动都有些结巴：“回、回苏姨娘，孙老、老、老爷中了！是第四名贡士！”
    看著激动的小廝和孙若兰脸上未乾的泪痕，苏棠绽开笑容，对小蝶道：“快把赏钱拿来！如此天大的喜事，全院子上下皆重重有赏！”
    那小廝哪里想到，跑这一趟腿竟得了个沉甸甸的银元宝。这钱別说买鞋置衣，便是再做一身簇新的也绰绰有余。
    他忙不迭地又磕起头来，嘴里各种吉祥话像倒豆子般往外冒。
    小蝶则將早就备好的金瓜子、金花生分给院里伺候的眾人。
    那些婆子、粗使丫鬟难得见到这般厚赏，一个个喜笑顏开，纷纷过来给苏棠磕头道谢，满屋子顿时溢满了欢声笑语。
    苏棠拉著孙若兰的手，这才发觉两人的手心都已被汗浸湿。
    孙若兰又哭又笑：“棠儿，你不知道，念到前一百名时，我以为爹爹没指望了，偷偷哭了好几回，没成想爹爹竟然第四！这次爹爹能中这般名次，全亏了你！”
    苏棠却笑著摇头：“义父能中，是他多年苦读，火候到了。对了，等会儿可別忘了去答谢齐大儒。”
    孙若兰使劲点头，她一时激动差点把这事给忘了。
    苏棠温声道：“別慌，我这儿还收著两幅名家字画，你一併带上，再备几样得体的礼，让乾爹午前便去谢师。”
    小蝶闻言，忙將字画取来。
    孙若兰看著那捲轴，嘴唇颤抖，想说些感谢的话，可还未开口，眼泪又扑簌簌落了下来。
    “別哭了，这是喜事。”苏棠轻轻拍她的手，“接下来定有不少人去道贺，我身子不便，不能过去帮你们张罗，你得赶紧回去，家里此刻离不了人。”
    “嗯！”孙若兰重重点头，没再多说什么。
    她知道有些谢意不需此时言语，待日后棠儿离了国公府，才是孙家倾力回报之时。
    送走孙若兰时，张榜处的人群已渐渐散去。
    张书桓却像丟了魂似的，怔怔站在原地。
    他头髮乱如蓬草，鞋不知何时被人挤掉了，足衣也被踩得污黑。可他对这一切恍若未觉，只是死死盯著那榜单，眼珠几乎要瞪出来。
    他不像旁人，家中宽裕可雇小廝，也掏不出给报子的赏钱。过去还可以靠著苏棠要些银子，现在只能靠他自己。
    为了省下这笔开销，他天未亮便到了张榜处，可来时已是人山人海。
    看著黑压压的人头，他拼了命想往前挤，奈何上次大病一场后，身子始终未恢復元气，挤了两下便被人狠狠搡了出来，只得悻悻站在外围。
    看著那些將他推开的粗壮背影，他心中冷笑：如今敢这般待我，不过是欺我尚未得官罢了。
    待榜单揭晓，看你们谁还敢造次！
    他自然要自矜身份不能和那些贩夫走卒骂架，將来他可是要做老爷的人！张书桓想到此处，从鼻子里冷冷哼出一声。
    既挤不到前头，他便竖著耳朵听著报喜人的声音。
    可是，从最末一名听到前一百，始终没有听见自己的名字。
    怎么会这样？
    张书桓脖子上的青筋都爆了起来。考试时遇到臭號，他尚能用“天將降大任”来宽慰自己；可如今呢？前五十名都已开始报喜，哪里还会有他的份！
    他明明满腹才华，为何上天待他如此不公！
    他死死盯著榜单，看著身边的人渐渐散去，却忽然听见了孙讳鹏举这几个字，他竟然中了第四名贡士！
    凭什么？
    张书桓咬紧了牙，两腮肌肉绷得死紧。
    他知道，是苏棠帮姓孙的拜了齐大儒为师。倘若当初自己一心一意待她，不曾动摇，她是不是也会送自己入齐府读书？
    这念头一闪，他又狠狠將它摁了回去。
    那个水性杨花的女人！她既已攀附上世子爷，连自己亲大哥都拋在脑后，又怎会真心管他死活？
    莫非自己此番落榜，也是苏棠在背后动了手脚？
    这念头如毒蛇般钻入心底，瞬间点燃了他满腔的怨愤，张书桓猛地回过神，这才发现四周早已空寂无人，只有远处零落著两三道同样佝僂落败的身影。
    名落孙山。
    这四个字像烧红的烙铁，狠狠烫在他心尖上。
    他不像旁人，旁人家境尚可，尚能收拾心情，苦读三年再战下一科。
    可他家中一贫如洗，连最后一枚铜板都已榨乾，哪里还能再等一个三年？
    可他不甘心啊！
    张书桓僵立在原地，死死盯著远处那几个因落第而捶胸顿足、状若疯癲的人，眼中翻涌著毫不掩饰的厌恶与鄙夷。
    他张书桓自幼尝遍贫寒滋味，为了出人头地，什么手段不能用？什么代价不敢付？他怎能与这些庸碌无能之辈沦为一谈？
    只要能攀上青云路，他什么都愿意割捨，什么都愿意献祭！
    就在这时，张书桓脑中突然灵光一闪。
    他想起之前与苏明喝酒时，对方喝得醉醺醺时曾提过一桩事。张公公是皇上的心腹，手下笼络了不少势力，朝中亦有官员暗中投靠，让苏明一党不少计划无法施行，当时苏明还拍桌大骂阉党横行，他也跟著义愤填膺地附和了几句。
    可如今呢？
    如今他落了第，哪还有资格嫌弃什么阉党不阉党？
    五皇子那边早已对他冷淡，此番名落孙山，更不可能再得青眼。若不想回去做个穷酸教书先生，摆在眼前的，似乎只剩投靠张公公这一条路了。
    眼下张公公名声尚未显赫，此时前去，也算雪中送炭。待將来张公公得势，想必不会忘了他。
    至於落个阉党的名声，他如今也顾不得这许多了。
    无论如何，总得先活下去。
    张书桓拿定主意，竟觉浑身一轻，方才的颓唐怨愤霎时散了大半。
    他整了整皱巴巴的衣襟，朝不远处一间茶楼走去，若没记错，那茶楼正是张公公名下的產业。