五皇子听了张书桓的话，微微頷首，自己虽不能直接插手办案，但若能献上一策，万一真有所收穫，父皇那里少不得要记他一功。
    思及此，他看向张书桓：“好，本皇子这便进宫稟报父皇。若真能寻到，定不亏待你。”
    说罢起身便要离开，张书桓等人忙跟著起身相送。
    几人刚走到酒楼门口，却听见外头有人议论：“听说了么？许世子又立大功了——”
    五皇子脚步一顿，当即命隨从去打探。
    眾人又退回雅间等候，不到一盏茶的工夫，侍从便匆匆进来稟报，说是京城中已经传遍了，许淳安许世子从宰相腿伤脓疮中寻得了钥匙。
    “竟真是从伤疤里找出来的……”五皇子听罢，不由轻嘆一声。
    只差这一步。
    他瞥了张书桓一眼，心下暗忖：看来这位张秀才也是个没福气的，若能早说半日，这功劳便是自己的了。
    当下兴致索然，对张书桓淡淡道：“科考在即，你且安心温书，莫再分心他事。”
    言罢，他也没有了再喝茶的心思，便带著幕僚侍从离去，独留张书桓一人怔怔坐在原地。
    张书桓坐在那里久久没有回过神来，不知为何，自听到许淳安寻得钥匙那刻起，他心头便空落落的，仿佛有什么本该属於自己的东西，就这么溜走了。
    “可恨！”张书桓攥紧拳头，重重捶在桌上。
    这段时日他好似走了背运，诸事不顺！
    起先是巴结苏家，好不容易和苏明称兄道弟了，结果苏明得了疯症，胡说什么前世记忆，非但未飞黄腾达，反落得流放寧古塔，让他平白失了一座靠山。
    接下来就是苏棠，苏棠曾是他的钱袋子，如今却连正眼都不瞧他，钱一个铜板不给他不说，还转身给世子做了妾，日子倒比跟著他时滋润百倍。
    苏荷遭人玷污后，曾来寻他成婚，他岂会娶这等失贞之女？严词拒绝后，谁料她竟成了王爷义女，身份水涨船高，即便身子污了，仍有才俊爭相求娶……
    反观自己，好不容易攀上五皇子，眼见前程有望，偏又错过这立功良机。
    五皇子方才那淡淡一瞥，已透出疏离之意。
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    张书桓咬紧牙关，终是认清了，许淳安便是他的克星。
    如今留给他的路，只剩科举这一条了。
    张书桓站起身，朝国公府的方向望去。苏棠此刻定在偷著乐吧，许淳安立下大功，成了天子眼前的红人，而自己却前途未卜。她心里定然瞧不起他。
    等著吧。待我考中功名，定要叫你后悔今日这般待我。
    他心中忽地涌起一股强烈的预感：飞黄腾达的机缘就在眼前。这一次科举，我必能高中。
    张书桓深吸一口气，挺直脊背，大步走出了酒楼。
    ＊
    次日，苏棠请了孙若兰过府。
    她將让小蝶备好的考篮递给孙若兰，温声道：“义父明日便要入场，我也备了一份。虽知你们定会准备周全，但多一份总是稳妥些。”
    又將打听到的入场查验细节细细说了一遍，最后取出一包干饼：“这饼我已让人重新烘炒过，顶饱耐饿，且都掰成了小块。义父带进考场，便不必再费时掰饼让官吏查验了。”
    孙若兰接过东西，眼眶微热：“棠儿，你自己都快临盆了，还这般记掛我们！父亲前日还嘱咐让你少操心劳神，这些事交给我们便是。等父亲考完，我再来与你细说。”
    二人正说著话，一位圆脸嬤嬤走了进来，朝苏棠福身道：“苏姨娘，这时辰该起身走动走动了。”
    孙若兰见是个生面孔，有些讶异。
    苏棠笑著解释：“这是老夫人为我请的刘嬤嬤，极有经验的。”
    这刘嬤嬤確实周到，何时该散步，何时该歇息，何时该进补汤，就连每餐该用多少分量都拿捏得准。短短半日工夫，小蝶等人已对她十分信服。
    身边有个经验老道的嬤嬤坐镇，確实不同。
    苏棠瞧著刘嬤嬤有条不紊地安排诸事，心中也踏实了许多，即便突然发作，也不至於慌乱了。
    见嬤嬤来催，她便起身对孙若兰笑道：“既如此，我陪你到院里走走。”
    孙若兰忙摆手：“不了，你今日备了这许多东西，我得赶紧拿回去让母亲瞧瞧，好多添置些妥当的物件。”
    苏棠知孙家明日要送考，定有许多事要忙，便不再挽留。將孙若兰送至院门后，才让小蝶扶著，在院子里缓缓踱起步来。
    午后小憩醒来，喜鹊过来稟道：“主子，老夫人那边已吩咐下去了，今年往寺庙施药添香油的银子，足足是往年的三倍呢！府里都在传，说您腹中的小主子是个祥瑞。”
    喜鹊心直口快，又凑近笑道：“等您生下孩子，世子爷承了爵，小主子可不就是天降的祥瑞么？”
    苏棠听了也抿唇轻笑，对喜鹊几人道：“今儿下午正好閒著，一会儿咱们一起抄几卷佛经，届时一併送到庙里去供奉。”
    老夫人捐的银两物件，连同苏棠手抄的佛经，次日便送到了国公府的家庙中。
    住持静怡师太得了这般丰厚的布施，亲自登门道谢。
    她约莫四十岁年纪，常年游走於各府后宅女眷之间，因会唱佛曲、善讲因果故事，很得各家老夫人、夫人的青睞。
    这不，才在老夫人屋里坐了不到半个时辰，已哄的老夫人让人端了好几碟果子点心赏她。
    在大房这边略坐了坐，静怡又转往二房去，虽说二房每回添的香油钱不及大房，可终究是国公府的人，指缝里漏一点也够她吃用许久，这机会她自然不肯放过。
    熟料她依著往常的路逕往二房走，却发现花园小径那头不知何时多了一扇门，还有个婆子守在那里。
    静怡笑吟吟地上前行了个佛礼，借著寒暄的工夫，不动声色地探问起来。
    那婆子虽未明说，可静怡是何等机敏之人，立时便猜出大房与二房间生了嫌隙。
    她面上仍掛著温煦的笑容，心里却已活络起来。
    这等勛贵宅门里的齟齬，她见得多了。越是这般时候，才越是她捞好处的好时机。