晨光刺破薄雾，却照不透宛陵城下的血色。
    这已是程普大营承受猛攻的第三日。周喁的部队如同疯虎，不计伤亡地反覆衝击著营柵；而祖郎的山越兵则像狡猾的饿狼，利用地形不断迂迴，將一支支毒箭射入营中。
    “顶住！弓弩手，覆盖右翼！长枪队，上前三步！”程普的嗓音已然沙哑，甲冑上沾满了凝固的血污和尘土。老將纵横半生，却从未感到如此无力。凌操被调往城东，他手中的兵力捉襟见肘，面对两路夹攻，只能拆东墙补西墙，苦苦支撑。
    最让他心惊的，並非眼前的敌人，而是东面至今不明的战况。凌操带走三千人后便再无音讯传回，那支突然出现的敌军是真是假？实力如何？一切都笼罩在迷雾之中。他只能隱约听到东面城墙方向传来的、与这边截然不同的喊杀声，心中那份不安如同冰冷的毒蛇，越缠越紧。
    “將军！西面柵栏又被突破了！”
    “让后备队上！把缺口堵住！”程普咆哮著，亲自提刀冲向那处摇摇欲坠的防线。他知道，自己多撑一刻，宛陵就多一分安全，主公和公瑾就多一分应变的时间。
    与此同时，宛陵东城。
    这里的战况，与程普营中的惨烈截然不同，却更显诡异与压抑。
    城下，黑压压的军队阵列分明。前排是衣甲相对统一的会稽郡兵，其后是阵容驳杂、装备精良的顾、陆两家私兵部曲，两翼则游弋著服饰杂乱、目光凶狠的焦己所部山越。他们虽未发动总攻，却保持著一种压迫感，阵列看似驳杂，却在各自头领的约束下进退有据，显是早有谋划。一些焦己麾下的山越悍卒，甚至对著城头做出挑衅的割喉手势，发出怪叫，与沉默肃杀的郡兵、私兵形成鲜明对比。
    中军旗下，顾雍神色平静，虞翻则目光锐利地扫视著城防。焦己按捺不住嗜血的衝动，舔著嘴唇道：“两位先生，何不让我带儿郎们杀上去，一口气拿下这鸟城！”
    虞翻抬手制止：“焦帅稍安勿躁。攻城为下，攻心为上。我等在此，便是最大的胜利。”他的目光落在城头，“你看，守军已被我等的『势』所慑，不敢妄动。凌操虽勇，但兵力有限，他若出城，正中我下怀；他若固守，则程普必亡。”
    城头之上，凌操紧握佩刀，指节因用力而发白。丹阳太守周尚面色苍白地站在他身侧，望著城下军容严整的敌军，声音带著一丝颤抖：“伯驍，这……这绝非山匪流寇！看其旗號、阵列，分明是……”
    “是吴郡顾，和会稽的兵，还有山越。”凌操咬著牙，替他说出了那个可怕的结论。他的心沉入了谷底，这意味著，那些我军未及深入掌控的吴郡、会稽之地，已然生变，並开始对我军进行赶尽杀绝！他带来的三千人守这面城墙已是极限，面对城下这支成分复杂却军纪森严的敌军，他第一次感到无所適从。
    出击？兵力不足，风险巨大。死守？只能眼睁睁看著程普老將军在西南方向独自苦战。
    “传令下去，严守城池，没有我的命令，任何人不得出城浪战！”凌操最终只能下达这道最保守，也最无奈的命令。一种深深的无力感，与程普如出一辙，瀰漫在宛陵东城守军的心头。
    溧水之上，杀声震天。
    孙策站在船头，任由冰冷的河风扑打在脸上，却无法熄灭他心头的焦躁与怒火。八百精锐顺流而下，在天明前便已抵达芜湖西南。
    战事起初异常顺利。蒋钦率先登岸，以迅雷不及掩耳之势扫清了外围岗哨。孙策亲率主力直扑城门，守军显然未曾料到攻击来自这个方向，一度陷入混乱。
    破城，似乎就在眼前。
    然而，当那个使一桿长枪的黝黑壮汉率领援兵登上城头，战局开始变得粘稠起来。
    “孙策休狂，董袭在此！”声如惊雷。
    “无名小卒，也敢挡我！”孙策虎吼一声，挥戟迎上。
    两人在城头狭路相逢，顿时爆发出一场恶斗。董袭武艺虽略逊一筹，却仗著一股不要命的悍勇，竟以同归於尽的打法，生生將孙策缠住。与此同时，城防在贺齐的指挥下迅速稳定，弓弩、滚木、礌石如同雨点般落下，让登城的孙策军死士伤亡骤增。
    更让孙策心烦意乱的是江面。陈登的水师战舰並未与他硬拼，而是游弋在外，利用强弓劲弩远远射击。几艘艨艟斗舰甚至借著水流，巧妙地切入孙策军登陆部队的侧翼，以密集的箭雨覆盖滩头，更试图撞击、拦阻孙策军后续登陆的小舟，迫使蒋钦不得不分兵布防岸边，无法全力支援攻城战。这种如影隨形的水陆夹击，让孙策的八百精锐如同陷入泥潭，空有雷霆之力，却被一点点消耗、迟滯。
    一次、两次、三次……猛攻被打退。太阳逐渐升高，芜湖城却依旧巍然矗立。城下堆积著双方士卒的尸体，空气中瀰漫著浓重的血腥味。孙策军士卒脸上初时的锐气已被疲惫和茫然取代，攻势不可避免地衰弱下来。
    孙策一戟逼退再度扑上的董袭，拄著兵器微微喘息，虎目扫过城头严阵以待的守军和江面那些如同跗骨之蛆的战船，一股无力感油然而生。这八百人是他最锋利的刀刃，却砍在了陈登、贺齐、董袭这三人共同构筑的坚韧牛皮上。
    溧阳，孙策军大营。
    周瑜一夜未眠。
    他刚刚击退了太史慈一次试探性的进攻。联军攻势如潮，尤其是那员名叫沈衡的小將，勇不可当，几次都险些突破韩当的防线。营垒前的土地已被鲜血浸透，倒插的箭矢如同衰败的芦苇。
    “公瑾，宛陵急报！”黄盖大步踏入帐中，脸色凝重地递上一封染血的书信，“德谋亲笔，情况……很不妙。”
    周瑜迅速阅毕，信上字跡潦草，显然是在极度危急的情况下写就，言及东西两路敌军配合默契，攻势猛烈，营垒恐难久守。
    “东面敌军，查明来歷了吗？”周瑜的声音依旧平静，但攥著信纸的指节微微发白。
    “还没有確切消息。凌操最后一次传信，只说敌军阵容混杂，不似寻常盗匪，攻势甚急。”
    就在这时，一名浑身被汗水湿透的斥候冲入帐內：“报——！將军，查清了！东面敌军打出的旗號是……是『顾』和『虞』！军中还有大量山越，头领疑似是天目山的焦己！”
    帐中瞬间一片死寂。韩当、黄盖等人面露震惊。
    “顾……虞……”周瑜轻声重复著这两个字，眼中闪过一丝恍然，隨即被更深的忧虑覆盖。“吴郡顾元嘆，会稽虞仲翔……好，好一个围魏救赵！我早该想到，纪清能说动周昕，又岂会漏过近在咫尺的吴会之地！”
    他猛地转身，走到地图前，手指从宛陵快速划到芜湖。
    “伯符危矣！”他沉声道，声音中透著一丝不易察觉的颤抖，“此非解围之战，而是绝杀之局！他们的目標，自始至终都是要將伯符的主力，牢牢锁死在芜湖城下！待其师老兵疲，便是联军总攻之时！”
    “那该如何是好？”韩当急道，“末將愿领兵回援宛陵！”
    “不可！”周瑜断然否定，“溧阳若失，我军则进退失据，局面將彻底崩溃。”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。
    “我们不能被敌人牵著鼻子走。”他目光锐利地扫过韩当、黄盖，“义公將军，公覆將军。”
    “末將在！”
    “你二人，立刻点齐五千精锐，自寻小路，驰援宛陵。记住，动作要快，路线要诡！”
    “诺！”二將轰然应命，立刻转身出帐。片刻之后，营中便传来急促的脚步声与军官的低吼声。
    周瑜走到案前，取过纸笔，略一沉吟，以最快的速度写下几行字，装入信筒，用火漆封好。
    他將信交给最亲信的斥候队长，“不惜一切代价，送到主公手中。告诉他，我军基业存亡，在此一举，望他速断！”
    斥候领命，將信筒贴身藏好，转身衝出大帐，很快，急促的马蹄声便远离了大营。
    周瑜走到帐外，望向西南方向。秋风萧瑟，捲起枯叶和尘土，带著一股深入骨髓的寒意。天空不知何时已布满铅云，阳光被彻底吞噬。
    “要变天了……”他喃喃自语，那不仅是天气，更是整个江东局势的写照。
    芜湖城下，战况愈发惨烈。
    孙策军又一次攻势被击退，士卒疲惫不堪，士气明显跌落。孙策本人甲冑上又添了几道新痕，虽不致命，却让他显得更加焦躁。一些伤兵倒在城墙下无法撤下，发出痛苦的呻吟，更是打击著士气。
    “主公，弟兄们死伤颇重，是否暂缓攻城，休整片刻？”蒋钦上前，低声建议，他的战袍也被撕裂，手臂上缠著染血的布条。
    孙策看著眼前这座如同磐石般的城池，又看了看身后伤痕累累、面露疲態的將士，一股浓重的不甘涌上心头。他自起兵以来，何曾受过如此挫败？
    就在他犹豫之际，一骑快马衝破江边陈登水军的拦截，那骑士浑身是血，背上还插著半截箭矢，几乎是摔到了孙策面前。
    “主公！周郎……周郎急信！”
    孙策心中猛地一沉，一把夺过信筒，捏碎火漆，抽出信纸。
    上面的字跡一如既往的从容飘逸，但內容却如一道道惊雷，劈在他的心头：
    “伯符亲启：宛陵遭顾雍、虞翻、焦己联军合围，程公危殆。此非偏师，乃吴会士族与丹越联手之绝杀。意在锁我主力於芜湖，而后图之。溧阳直面刘备、太史慈，瑜虽竭力，亦难久持。天时將至，兵疲粮匱，势不可为。弃芜返宛，犹可存本；迟疑不决，满盘皆输！我军存亡，在此一举，望兄速断！”
    每一个字，都像一把重锤，敲在孙策的心上。
    他猛地抬头，望向宛陵方向，仿佛能听到程普大营的喊杀声，看到周瑜在溧阳独对强敌的身影，甚至能想像到凌操在陌生敌军面前束手无策的焦虑。他终於明白，自己在这里多耽搁一刻，整个集团就向深渊滑落一分。
    什么天时將至？他看向天空，铅灰色的云层低垂，凛冽的北风呼啸著刮过战场，捲起阵阵尘土，带著深秋的肃杀。一股冰冷的寒意，瞬间浇灭了他心头的焦躁与怒火，只剩下无边的疲惫和清醒的绝望。
    他输了。
    不是输在武勇，而是输在了这盘更大的棋局上。
    孙策缓缓闭上眼，深吸了一口冰冷彻骨的空气，再睁开时，眼中已儘是血丝与一种英雄末路的悲凉。
    “公奕。”
    “末將在！”蒋钦从主公的声音里，听到了一种他从未听过的沉重。
    “传令……”孙策的声音沙哑而沉重，每一个字都仿佛有千钧之重，“停止攻城，全军……撤出战斗。”
    他顿了顿，几乎是从牙缝里挤出了那四个字：
    “回师……宛陵！”