长江南岸的战火映红天际之时，淮北大地正悄然酝酿著另一场风暴。
    九月的沛南平原，秋风捲起阵阵尘土。自接管这片土地以来，吕布军与南面袁术势力的摩擦就从未停止。
    这日午后，蘄县城墙上，高顺指著远处扬起的尘土道：“温侯，又是袁军的游骑。“
    吕布冷哼一声，玄铁打造的长戟在秋阳下泛著寒光：“这已经是本月第七次了。袁公路这个匹夫，真当本侯好欺不成？“
    “將军息怒。“陈宫拾级而上，眉宇间带著忧色，“袁术狼子野心，早晚必生事端。倒是刘备將沛南七县交予我军，其心叵测......“
    “叵测什么？“吕布猛地转身，鎧甲鏗鏘作响，“他就是要我等在此与袁术相爭，他好坐收渔利！“
    就在此时，一队车马自南而来，旌旗招展，仪仗齐整。为首的中年文士端坐车中，正是袁术麾下名士韩胤。
    “韩胤？“吕布看著堂下从容不迫的来使，眼中闪过一丝不悦，“先生此来，又是替袁公路做说客？“
    韩胤拱手施礼，神態自若：“温侯明鑑。今年春您兵败定陶，我主曾赠以粮草军械，助您重整旗鼓。如今不过半年，您占据沛南，却屡犯我境，岂是君子之道？“
    吕布勃然大怒，恨韩胤提及兗州失利，正要发作，陈宫急忙上前低声道：“温州，韩胤乃淮南名士，若加伤害，必失天下士人之心。“
    吕布强压怒火，冷笑道：“韩先生请回吧。告诉袁公路，若再敢来犯，休怪本侯不念旧情！“
    韩胤从容告退，临行前与陈宫交换了一个意味深长的眼神。
    时值九月望日前后，二更梆子响过不久，城西方向骤然爆发出冲天的火光，隨即，喊杀声如同惊雷，瞬间撕裂了深夜的寧静！
    吕布麾下部將郝萌，身披甲冑，面目在跳动的火光下显得狰狞无比。他利用部將身份，诈称“紧急军情“，骗开行辕外围守备，隨即挥刀直指府邸，厉声嘶吼：“攻进去！取吕布首级者，重赏！“
    如潮的叛军跟隨著他，疯狂地扑向行辕，瞬间將厅事閤外围得水泄不通。震耳欲聋的“攻閤“吶喊声，伴隨著沉重的撞门声，惊醒了府內每个人。
    臥榻之上，吕布猛然惊醒。
    “外面何事？！”他厉声喝问。
    一名亲卫连滚带爬地冲入內室：“主公！不……不知何处来的叛军，正在猛攻府门！”
    吕布跃身而起，一把抓过榻边的长戟，衝到窗边。只见府门在叛军的衝击下剧烈震颤，眼看就要被攻破！
    情势危急，间不容髮！
    “走！”吕布当机立断，一把拉住惊惶失措的妻子严氏，甚至来不及穿戴整齐，便在內卫的拼死掩护下，冲向后院。他猛地踹开厕屋的简陋木门，也顾不得污秽，运足气力，用肩膀狠狠撞向土墙！“轰”的一声闷响，土墙被硬生生撞开一个缺口。吕布护著妻子，在一眾亲卫的簇拥下，从这唯一的生路仓皇逃出，在街巷的阴影中一路疾奔，直扑高顺的营寨。
    “伯平！伯平！开门！是我！”吕布用力拍打著坚实的营门，声音因急促和愤怒而微微颤抖，此刻他髮髻散乱，战袍下仅著单衣，满身尘土，可谓狼狈至极。
    高顺治军严谨，营寨早已被城中的变故惊动。他亲自打开营门，见到吕布如此模样，亦是骇然：“温侯！何以至此？”
    “有叛军作乱！”吕布急促地喘息著，侧耳细辨风中隱约传来的喊杀声，咬牙切齿道，“听这口音……像是河內人！”
    高顺目光一寒，瞬间明了：“是叔荫（郝萌字）！必是他的部眾作乱！”
    “好个郝叔荫！”吕布眼中杀机暴涨，“伯平，与我平叛！”
    高顺再无多言，转身怒吼：“集结！”
    只听甲冑鏗鏘，脚步声如雷，陷阵营这支纪律严明的精锐瞬息间便已列阵完毕。高顺一马当先，率部直扑已成修罗场的行辕。
    此时，郝萌正亲自督战，指挥叛军猛攻行辕大门，眼看就要得手。忽见高顺引军杀到，他心下大惊，急忙分兵抵挡。
    “放箭！”高顺勒住战马，沉静下令。
    陷阵营的弓弩手闻令而动，一时间箭矢带著悽厉的破空声落入叛军阵中。叛军猝不及防，顿时被射倒一片，攻势为之一滯。
    郝萌见高顺部伍严整，攻势凌厉，心知难以力敌，只得且战且退。
    待到天色微明，曙光照亮残破的街道，郝萌已率残部退守至城西自己的大营。他清点人马，发现一夜之间折损近半，正自恼怒暴躁不已。
    就在此时，他身后的部將曹性，眼见叛乱大势已去，眼中凶光一闪，猛地拔出腰刀，大喝一声：“叛贼纳命来！”便朝郝萌后心劈去！
    郝萌毕竟是沙场老將，闻得脑后风响，下意识侧身闪避。曹性这蓄谋已久的一刀未能命中要害，却也將郝萌一条臂膀齐肩斩断！郝萌遭此重创，发出一声悽厉的惨叫，剧痛与暴怒之下，他竟凭著最后一股凶悍之气，用尚存的左手挺起长枪，猛地刺向曹性！曹性显然没料到郝萌在如此重伤下还能反击，躲闪不及，被这一枪狠狠刺中肩胛，顿时血如泉涌。
    两人几乎同时重伤倒地。就在这电光火石之间，高顺已拍马赶到，他目光冷冽，手起刀落，郝萌那颗满含惊愕与不甘的首级便已离体飞出，鲜血溅了旁边的曹性一身。
    高顺命人用床榻抬著肩部重伤、面色惨白的曹性来到行辕。此刻的府邸內一片狼藉，破碎的家具与散落的文书混杂在一起，地上还残留著斑斑血跡。吕布已经换上甲冑，面色铁青地坐在主位上。
    “说！“吕布的声音冷得像冰，“郝萌为何造反？“
    曹性躺在床榻上，脸色惨白，却强撑著答道：“郝萌...郝萌受了袁术的蛊惑。袁术许诺他，事成之后，让他做徐州之主...“
    吕布的指节捏得发白，继续追问：“同谋者还有谁？“
    曹性艰难地咽了口唾沫，目光在厅內扫视，最终落在刚刚走进来的陈宫身上，低声道：“陈...陈宫军师也是同谋...“
    这一刻，厅內静得可怕。所有人的目光都聚焦在陈宫脸上。只见陈宫的脸色瞬间涨得通红，额角渗出细密的汗珠，连呼吸都变得急促起来。这细微的变化，在场眾將都看得分明。
    吕布死死盯著陈宫，目光如刀似剑，仿佛要將他看穿。良久，他才缓缓开口，声音里带著压抑的怒火：“公台是我的心腹大將，此事...不必再提。“
    待眾將退下后，吕布独留陈宫在內室。他缓缓起身，每一步都踏得极重，最终停在陈宫面前。
    “公台...“吕布的声音低沉得可怕，“你太让本侯失望了。“
    陈宫“扑通“一声跪倒在地，汗如雨下：“宫...宫一时糊涂...“
    吕布俯身將他扶起，长嘆一声，那嘆息中带著说不尽的疲惫与愤怒：“罢了！要怪就怪那大耳贼！若非他將我们安置在这四战之地，与袁术相邻，怎会生出这许多事端！“
    “温侯，“陈宫急忙劝道，“此时实在不宜与刘备反目啊...“
    “不必多说！“吕布猛地挥手，斩钉截铁地喝道，“整军！兵发彭城！本侯定要叫那大耳贼知道，谁才是真正的万人敌！“
    吕布决意东征的动向，並未逃过有心人的眼睛。不过一日，沛国相陈珪安排在蘄县的眼线，便將郝萌叛乱、吕布惊魂以及大军即將扑向彭城的消息，星夜传回了相县。
    时年五十余岁的陈珪快步走到地图前，手指重重地点在东北方向的萧县上。他的眉头紧锁，沉声道：“郝萌叛乱，吕布不思安抚內部、防备袁术，反而急於整军向萧县方向...这是要拿彭城撒气，以战固权！“
    他立即唤来次子陈应：“你即刻挑选快马，亲自前往彭城报信。告知张益德与诸葛子瑜，吕布大军不日將兵出萧县，直扑彭城，令他们早作准备！“
    陈应拱手领命：“父亲放心，孩儿定不辱命！”
    三日后，吕布大军旌旗招展，经萧县抵达彭城西郊。望著城头戒备森严的守军，以及城外被刻意加深的壕沟和加固的营垒，吕布的脸色阴沉如水。
    “张益德！”吕布勒马阵前，声若雷霆，“开城答话！”
    张飞顶盔贯甲，在亲兵簇拥下出现在城楼。他抱拳行礼，声音洪亮却不见往日的粗豪：“温侯別来无恙？不知率军临我彭城，所为何事？”
    吕布长戟遥指，怒声道：“刘备假仁假义，將沛南这四战之地予我，使我与袁术相爭，致有郝萌之乱！今日特来討个公道！”
    张飞尚未答话，一身深色官服的诸葛瑾已缓步上前。他立在城垛旁，从容施礼：“温侯此言差矣。镇东將军表奏温侯督豫州军事，乃是朝廷恩典。郝萌受袁术蛊惑，其罪在袁，何故迁怒我家主公？”
    吕布闻言大怒，他本就是为泄愤而来，见对方言辞犀利，更觉面上无光。“休要巧言令色！”他回头厉声下令，“魏续，带你本部人马，试攻西门！”
    魏续得令，率领千余步卒向城墙发起衝锋。城头顿时箭如雨下，衝车还未靠近城门，就被城上投下的滚木礌石砸得粉碎。彭城经过汲廉多年经营，城防极其坚固，魏续部在壕沟前就伤亡了百余士卒，始终无法靠近城墙。
    “温侯！”魏续狼狈退回，“城防坚固，强攻伤亡太大！”
    眼见魏续的试探性进攻受挫，吕布眉头紧锁。他看得分明，这彭城绝非旦夕可下之地。
    原来前任彭城相汲廉，在经歷曹操第一次征徐州之险后，便倾注心血，大力整飭防务。不仅將城墙加高增厚，更深挖护城河，引泗水注入，形成一道难以逾越的屏障。城內粮仓充盈，军械完备。张飞接任彭城相后，深知责任重大，多次亲自向汲廉请教防务要诀，对其极为敬重，后来更將这位经验丰富的老臣举荐给刘备。刘备亦赏识汲廉之才，特表其为镇东將军府门下督，参赞徐州防务要事。正是凭藉著这份由汲廉奠定、並经张飞与诸葛瑾全力巩固的扎实根基，彭城才能展现出如此严密的防御姿態。纵以吕布之勇，面对这等坚城，若无长久围困的决心和付出惨重代价的准备，也难言速胜。
    恰在此时，一骑探马飞驰而至，低声稟报：“將军，纪灵部前锋已至蘄县以南三十里！”
    陈宫在一旁適时低声道：“温侯，强攻难下，徒耗兵力。我军新挫，实不宜在此与刘备麾下精锐及坚城硬拼，若袁术真趁虚而入，我將腹背受敌。”
    吕布沉默良久，目光在巍峨的城墙上扫视数遍，终於冷哼一声：“刘备，今日暂且记下这笔帐！传令，退兵！”
    望著缓缓退去的大军，张飞鬆了口气，转向诸葛瑾：“这廝倒是退得乾脆。”
    诸葛瑾却无喜色，反而忧心忡忡：“吕布虽退，其心未服。今日他亲眼见识了我城防之坚，他日若捲土重来，必是有备而来。西线之忧，恐方才开始。”
    就在彭城暂且恢復平静的同一日，在下邳城沂水上游的官道上，一支约三百人的骑兵正勒马停驻。为首的白马將军英姿挺拔，正是自常山归来的赵云。他望著远处夕阳下巍峨的下邳城郭，以及城头迎风招展的“刘”字大旗，对身后一路相隨的常山子弟们朗声道：
    “前方便是下邳！吾等此来，非为觅封侯，但求追隨明主，匡扶汉室，救黎民於水火。望诸君同心协力，共图大业！”
    三百义从齐声应诺，声震四野。赵云轻夹马腹，一骑当先，率领著这支满怀壮志的队伍，向著下邳城驰去。