“沈炼，指挥使有请！”
    天刚放亮，门外便传来一声呼喝。
    见没有回应，那人慾再呼喝：“沈先生——”
    “来了。”一夜没睡的沈炼淡淡应道，起身开门。
    门外站著两位不认识的锦衣卫校尉，他俩后面站著魏良弼，神色看起来颇为侷促。
    魏良弼越过两名校尉，訕笑道：“沈先生，还未用过早膳吧，不如——”
    “不必了，”沈炼关上门，“既是指挥使有请，怎敢怠慢，还请两位带路。”
    其中一位校尉比了个”请”的手势，道：“马车就在院外。”
    方学渐的房门紧闭，里面传出鼾声。沈炼微微一笑，这小子，昨晚捯飭他的玻璃一直到大半夜。
    出了院外，四人都上了同一辆马车，魏良弼和沈炼挨著坐，两名校尉坐在对面，面无表情盯著他俩。
    马车在路上走了有小半个时辰，一路上魏良弼如坐针毡，几次张嘴望向沈炼，好像要说些什么，可看见对面两人，有什么话也只能咽下去；反倒是沈炼看起来泰然自若，仿佛只是去串个门般。
    下了车，沈炼看著头顶鎏金的“锦衣卫”大匾，沈炼整了整衣衫，拍拍魏良弼的肩膀，跟著那两位校尉进入大门。
    院內的人貌、建筑自不必多说，几人左转右转，来到建筑群的中心区域。
    “请。”一名校尉说了这么个字后，便和另一名校尉站在了一道大门的两侧。
    门敞开著，沈炼和魏良弼对望了一眼，齐步走进大门。
    进入大门，还没看清楚屋里长什么样子，沈炼就听到一声厉喝：
    “拿下！”
    还没反应过来，沈炼就听见“咚！”一声，接著就是额头传来的剧痛。
    原来是自己的头撞在了大厅的木製地板上。
    肩膀……肩膀要断了，趴在地上的沈炼疼得冷汗直冒，有人抓著自己的手臂，一个劲地往后扯。
    “魏良弼，沈炼，你二人可知罪！”
    大厅前方有人说话，可沈炼没法抬起头看他。
    “大人，冤枉，冤枉！”
    沈炼侧过头，看到魏良弼也像自己一样被按在地上，正一个劲地喊冤呢。
    “冤枉？好一个冤枉！魏良弼，你身为北镇抚司镇抚使直属幕僚，却欺瞒上司，知情不报。而你，沈炼，一介歙县草民，安敢冒充朝廷密探！”
    “指挥使，小人一直对朝廷忠心耿耿，何曾有所欺瞒？求大人明鑑吶！”魏良弼急得大叫，身体在两个锦衣卫的联合压制下扭来扭去，看起来又可怜又好笑。
    “既然如此，我问你，沈炼究竟是什么人，他那么多的消息又得自何处？”
    “这……小人……”这个问题可把魏良弼给问住了，其实这些问题也是魏良弼一直想知道的，可沈炼一直讳莫如深，自己也不太好逼他。此时此刻，眼看自己人头不保，他也只能求助於沈炼了，“沈先生，沈先生！你快给大人解释一下啊。”
    “那么，你可有什么话想说，沈——先——生？”
    沈炼吐了一口气，想道：这个皮球果然还是踢到自己这里来了，是非成败，可全看这一著了。
    “大人，能否让小人起来说话？”
    大厅里充斥著片刻的静默。
    “让他们起来。”
    隨著一道平淡而威严的声音响起，沈炼只觉手臂上的抓力顿时消失，艰难地爬起来后，他才第一次看见那个跟自己说话的人。
    身著蟒服，个子不高，相貌平平，却让人感到一种说不出的威严。这便是大明锦衣卫指挥使朱希孝。
    “魏良弼，你退下。”朱希孝对魏良弼摆了摆手道。
    “这……”魏良弼的脑袋现在还是懵的，突然把自己叫过来，突然把自己按在地上，现在突然又叫自己滚蛋，这不是故意玩儿我吗？可他看看端坐在上方的指挥使，咽了口唾沫，躬身道：“小人告退。”
    待魏良弼退出去后，沈炼和朱希孝四目相对，谁都没有说话。
    “怎么，我还以为你有话要说。”最后还是朱希孝先开了口。
    “大人明鑑，小人从未说过自己是朝廷密探，一切不过是魏良弼自己猜的，小人不过是个靠带写书信、誊抄帐目餬口的穷秀才，怎么敢冒充朝廷命官？至於那些消息，无非是小人走南闯北见得多了，又惯会察言观色，顺著蛛丝马跡推出来的罢了，说穿了不过是一点小聪明，算不得什么本事。”沈炼垂著双手，腰杆却没有弯下去，不卑不亢地答道。
    “小聪明！醉仙楼的地下私库——白银六十三万两，黄金一万两，分毫不差；严世蕃在各地的私库位置——南京三处、苏州两处、扬州一处，连暗道结构都画出来了。严嵩门生故吏的名单——三十七个人，名字、官职、籍贯，一字不差。难道这些都是你的小聪明推出来的？还是说，你抄的帐目是严府的帐目？”
    “大人说笑了，这些消息虽然机密，可天下哪有不透风的墙，只要稍加探查，找出这些秘密也並非难事。”
    “好一个稍加探查，你这是在笑我锦衣卫无能吗！”
    “岂敢。”
    “不管怎么说，你既然能探查到这些消息，必然是有些不寻常的手段。”朱希孝说话时把“不寻常”这三个字咬得很重。
    沈炼听后心中一惊：难道这老头发现自己什么端倪了吗？自己读取记忆的能力可是自己最大的底牌，要是让別人知道了可就大大被动了。
    “指挥使大人言重了，正如大人所说，在下不过一介草民，哪里来什么不寻常的手段。”
    “陈幕僚，”朱希孝回头叫了一声，一个瘦削的身影从房间角落走出来，手里拿著几张纸，“我听说你在大牢那边几个人的供词上发现了一些蹊蹺？”
    “是的，大人，”陈幕僚一边翻著那几张纸，一边用波澜不惊的语气说道，“小人发现，沈炼一共被审问了三次，每次都足不出户，却能说出一些重大而准確度极高的情报来。”
    “而且，”陈幕僚看了沈炼一眼，这让沈炼喉头一紧，“似乎每次说出新的情报都发生在和一个相关人物发生肢体接触后。”
    大厅里安静得落针可闻，沈炼甚至可以听到自己的心跳。
    “嘿，朱大人，你这是什么意思？”
    “沈炼，你是不是会一些能从他人脑中探取情报的妖术！”
    “大人的话实在是令小人觉得……”沈炼摊开手，“莫名其妙。您贵为锦衣卫指挥使，居然还相信什么妖术，这可实在是……呵呵。”
    朱希孝听了沈炼的话，也不禁低头沉思。其实他又何尝想把这事儿往妖术上想，只不过是沈炼的情报来得实在太过蹊蹺。
    “先前大人也问过，一名歙县来的穷酸秀才，是怎么知道这些情报的。可大人真的相信在下只是一名名不见经传的小秀才吗？”
    朱希孝一下子从椅子上站了起来，眯眼看著沈炼道：“你这话是什么意思？”
    沈炼只是慢慢吐了口气，不急著回答朱希孝的话，反而背手道：
    “遥想当年，太祖出身草寇，举大事於江南，平定天下，建號洪武。后经建文、永乐、洪熙等，天下风调雨顺，国泰民安，百姓无人不感恩戴德。正统年间，先后歷经土木之变，夺门之变，朝纲败坏，乱云四起，天下人心惶惶。及至弘治，一改前风，恭俭有制，勤政爱民，朝野称颂。自太祖即位至今，已一百九十四年矣。当今圣上英明神武、雄才大略，奈何时运不济。奸臣当道，严嵩一行人，党同伐异，蒙蔽圣听，主持內阁多年，中饱私囊，贪污受贿，无所不用其极，致使我大明国库空虚，民生凋敝。《天工开物》一书，旷古烁金，竟蒙尘於巷陌。北有韃靼进犯，烧杀抢掠，无恶不作；南有倭寇袭扰，兴风作浪，民不聊生。內忧外患齐加，诚可谓危急存亡之秋也。小人每每念及於此，不禁扼腕嘆息：难道我大明竟无人可用！然也？非也！外有胡宗宪、戚继光等强將，坐镇东南，虽粮草无多，银餉不足，仍能以少胜多，拒敌於外，是以不负圣命；內有徐阶、张居正等贤臣，刚正不阿，直言勇諫，因此才能拨到严嵩这棵大树。严嵩这棵大树虽倒，可其根须早已深入大明，一时难以拔除。此刻朝廷正值用人之际，更应当广纳天下贤才，而不是这里窝里斗。阁下以为如何？”
    “你……沈先生所言自然有理，”此时朱希孝已经走到了沈炼近前，“在下何尝不想能让举国一心，奈何人心难测，天命难违。”
    “人心难测，只管自己问心无愧：天命难违，岂不闻人定胜天！”
    “沈先生好气魄！”朱希孝拍了拍手，隨后问道：“敢问沈先生是否能问心无愧呢。”
    沈炼抬头看著朱希孝的眼睛，不卑不亢道：“我沈某问心无愧。”
    “好，那我倒要问问你，为何之前关在大牢里时，明明知道那么多情报，却选择瞒而不报，这也问心无愧吗？”
    “时局所需，过早透露情报反而打草惊蛇，还望大人谅解。”
    “那你在牢里又是怎么保证自己消息的准確性和时效性的？”
    “这个嘛，小人自有小人的法子。”
    “你一个穷酸书生能有什么法子？”
    “我之前已经说过了，难道大人真以为我就是一个穷秀才？”
    眼见触及这次审讯最核心的问题，朱希孝也耐不住性子了，直接开门见山吼道：“那你到底是何人？要是今天说不出个所以然来，我怕先生恐怕走不出这个屋子。”
    沈炼看到朱希孝的样子，微微一笑，靠近朱希孝耳边缓缓道：“阁下可曾听说过银章暗使？”
    听到这句话，朱希孝瞳孔巨震，呆在那里好长一段时间没动弹，良久，他才说了一句：“陈幕僚，你先出去。”
    “这……”
    “你出去吧，我没事。”
    “小人告退。”那个瘦削的身影退了出去，还顺带关上了大门。
    屋里只剩沈、朱两人笼罩在昏暗中。
    “这四个字，你从哪听来的？”
    “阁下应该是最清楚不过的。”
    话还没说完，沈炼就感觉有人掐住了自己的脖子。
    “我警告你，沈炼，你说的这些话要是有一字不实，我会亲手了解你。”
    “我不……怀疑大人……有这样……的能力。”
    “你说你是暗使，有何证据？”
    沈炼脖子上的手掌骤然鬆开，他大口喘息著。
    同时，朱希孝的记忆如潮水般向沈炼涌来：
    一座空旷的宫殿內，朱希孝俯身跪於地上，眼睛紧紧盯著自己的膝盖。前方一道声音传来：
    “朕现在命你为锦衣卫指挥使，你可有异议？”
    “臣必当鞠躬尽瘁，死而后已！”
    “呵，用不著你在这里立誓。”
    “……”
    “你也知道先帝设立锦衣卫是为了什么。”
    “臣明白。”
    一个太监走上前来，將一个木盒递到朱希孝身前。打开木盒，里面是一枚银幣，什么刻著四个字：直奏諦听。
    “找出那些跟我作对的人，找出来，处理掉，一个不留。朕给你这样的权力。”
    “是。”
    “退下吧。”
    朱希孝战战兢兢站了起来，抬头只看见了一道身著道袍的背影。
    ……
    一个昏暗的夜里，朱希孝正坐在案头，案上放的是密密麻麻的报告。
    在其中沈炼赫然看到了自己的名字。
    “沈炼……沈炼，你到底是何许人也。”
    ……
    又一个场景，朱希孝和陈幕僚坐在一起。
    “碰了一下……碰了一下，陈幕僚，你怎么看？”
    ……
    “喂，你！说话！”
    呼喝声把沈炼从回忆中拉了回来。
    “你说你是银章暗使，有什么证据！”
    “证据，证据……证据不就是你自己也是一位暗使吗？嘿，先斩后奏，皇权特许，好威风啊，朱大人！”
    “这，你怎么会知道？难道是……”朱希孝此刻只想到了一个可能，那就是……
    “不，不可能……皇上他……”