“妖族的条件很简单——”
    “我们不再进入夏氏的领土，不伤害夏氏的子民。”
    “你们的狩猎队可以在现有的领地內自由活动……那些无智的妖兽，无所谓。”
    妖狐摇动著尾巴，话语充满诱惑。
    轩盯著妖狐，一言不发。
    夜风穿过密林，吹动他的头髮和衣襟，铁斧上的寒芒在黑暗中明灭不定。
    妖狐停顿了一下，琥珀色的眼睛微微眯起，继续说了下去。
    “山海间还有很多失散的人族……他们散落在各处，有些已经被妖族圈养。”
    “妖族並不一定要同夏氏两败俱伤。”
    “你们守住你们的土地，我们保有我们现有的。”
    “各退一步，对谁都好。”
    轩终於开口了，声音很轻。
    “你的意思是，你们可以不碰夏氏的人……”
    “但那些已经被你们抓住的其他人族，你们要继续吃。”
    妖狐不置可否，只是平静地说：
    “总有人要死的……哪怕没有妖族。”
    “那些被你们圈养的人族，也是人。”
    “但他们不是夏氏。”
    “夏氏管不了那么宽。”妖狐的语气没有波澜。
    “这片山海太大了，你们连脚下的一隅都还没站稳，哪有资格去管別人？”
    轩握著铁斧的手青筋暴起，但他的声音依然平稳：
    “山海间所有的人族，都是夏氏的族人。”
    “今天不是，明天也会是。”
    妖狐歪了歪头，像是在品味这句话的含义。
    “所以，你拒绝？”
    轩用行动回答了。他將铁斧横在身前，斧刃上的寒芒骤然暴涨，將周围的黑暗撕开一道口子。
    “回去告诉你的族人。”
    “夏氏不会议和，人族与妖族，没有什么好谈的。”
    “那些被你们圈养的人族，夏氏会一个一个救出来……你们吃掉的那些，夏氏会一笔一笔算清楚。”
    密林中一片死寂。
    然后，黑暗中响起了阵阵呼吸声。
    沉重压抑、带著浊气的呼吸声，从密林的深处传来。
    轩的灵光感知中，五道、六道、七道……至少八道大妖的气息在黑暗中浮现，將他团团围住。
    它们没有现身，但那股浓烈的浊气已经將这片密林变成了一口蒸笼。
    轩没有动。
    铁斧上的寒芒稳定如初，连一丝颤抖都没有。
    妖狐沉默了片刻，然后从岩石上跳下来，四条腿无声地落在地上。
    它朝轩走了两步，在距离他不到一丈的地方停下，琥珀色的眼睛直视著他。
    “你会改变主意的。”
    “我们还会再见。”
    它的声音很轻，像是在陈述一个早已註定的结局。
    妖狐转过身，银白色的身影融入黑暗，像一滴水落入墨池。
    其余那些大妖的气息也隨之消散，密林中重新恢復了夜的寧静。
    轩站在原地，握著铁斧，过了许久才將灵光收敛。
    回到营地时，篝火还在烧，年轻人们还在喝酒吃肉，似乎没有人注意到他离开过。
    启递过来一串烤肉，轩接过去，咬了一口。
    肉已经凉了，但他嚼得很慢，很认真。
    接下来的几天，队伍继续西行，没有再遇到任何阻碍。
    秋分前一日，西陲部落的轮廓出现在视野中。
    西陲部落建在一片平原上，房屋用青石垒成，坐落整齐。
    部落外围是两丈高的石墙，墙头设有箭塔和弩台，每隔数十步就有一队巡逻的图腾行者。
    比起东方部落的粗獷，西陲部落多了一种沉甸甸的厚重感。
    亮站在部落入口处，他的身形比父亲焱矮了半个头，但肩膀更宽，像一块生了根的方石。
    常年与沼泽毒瘴打交道，他的皮肤呈现出一种不健康的青灰色，左颧骨到下頜有一道被妖蛛毒液腐蚀过的疤。
    但他的眼睛很亮，是一种近乎琥珀色的浅褐——这是西陲部落最常见的瞳色——常年受瘴气侵蚀，人族的黑瞳会逐渐褪去。
    亮迎上前，捶了捶自己的胸口。
    “轩伯伯，您来了。”
    轩同样回礼，没有说话，只是用力拍了拍亮的肩膀，而后便带著队伍走进西陲部落。
    年轻人们好奇地四处张望。
    启的目光到处扫视，心中暗暗比较著这里和东方部落的不同。
    西陲的房屋更密集，街道更窄，行人更多，空气中瀰漫著一股草药和铁锈混合的气味。
    这里挨著沼泽，瘴气重，毒虫多，草药的需求量极大，几乎家家户户都在门前屋后种著各种药草。
    “西陲不太一样。”启低声对身边的同伴说。
    “是不太一样。”同伴点点头，“感觉比我们那边……紧一些。”
    紧，是紧张，深刻的紧张。
    西陲部落常年与沼泽中的毒物打交道，生的艰难，死的诡异，每一个族人都绷著一根弦。
    当天傍晚，北域和南疆的队伍也到了。
    猛走在最前面，虎背熊腰，赤著上身，露出精壮的肌肉和满身的伤疤。
    跟在他身后的北域行者个个身材魁梧，裹著厚厚的兽皮，腰间掛著铁斧和猎刀，浑身上下散发著一股浓烈的血腥气。
    北域是四大部落中环境最恶劣的地方，雪虐风饕，能在那里活下来的行者，都是天杀地埋中爬出来的猛汉。
    “轩！”猛大步走过来，一把抱住轩，力道大得像要把人勒断。
    轩没有躲，也没有还手，只是拍了拍猛的后背。
    “轻点，我这把老骨头经不起你折腾。”
    猛鬆开手，咧嘴笑了笑，露出一口白牙。
    然后他转过身，看向亮，目光在亮那张疤痕交错的面孔上停留了一瞬。
    “你越来越像你父亲了……也是个硬骨头。”猛的声音低了下去。
    亮的嘴角微微抽动了一下，那道疤痕被牵动，显得更加狰狞。
    但他的眼睛很平静，琥珀色的浅淡瞳孔中没有泪光，只有一种被瘴气和岁月反覆浸泡后沉淀下来的沉鬱。
    “猛叔……父亲要是听见你这么说，肯定又要板著脸说『少来这套』。”
    风是最后一个到的。
    她比轩还大几岁，已经快九十了，但身形依然瘦削灵活，走路没有声响，像一阵风。
    南疆部落被她治理得井井有条，天河中的水妖这些年被打压得抬不起头。
    航道彻底打通，南疆成了四大部落中商贸最发达的地方。
    四方部落的首领，在那棵翠绿的分枝下再聚首。
    榆树依旧，物是人非。
    “树神，在上。”
    几个人齐诵祷词。
    树神分枝的叶片簌簌作响。
    不知何时，余苏的意识已然悄悄降临……