暮色已沉，篝火燃起，橘红色的火光欢腾跳跃。
    鸿带著族人將蟒尸抬上祭台，摆放在最中央的位置——那是距离树神最近的位置。
    然后，他退后一步，跪了下去。
    身后，百余名夏氏族人齐齐跪倒，无声地叩首。
    余苏阅读著夏氏部落匯集形成的信仰意志。
    这股意志与以往任何一次祭祀都不同——除了虔诚之外，多了一种说不清道不明的东西。
    余苏读懂了。
    那是一种深入骨髓的骄傲。
    身为树神子民，得赐名为夏氏的骄傲。
    因为骄傲，所以鸿和族人，寧死也不愿污秽的妖兽侵染部落的圣地。
    哪怕树神不在意，夏氏也决不允许。
    余苏沉默了片刻。
    他的根须在地底深处微微收拢，像是在思考著什么。
    而后，灰褐色的根须从泥土中探出，蜿蜒伸展，轻轻地捲住了祭台上那具庞大的蟒尸。
    夏氏族人猛地抬起头，瞪大了眼睛。
    他们看见了——树神的根须正在收走祭品。
    並非过往那样任由祭品腐烂在泥土中、化作肥料被吸收，而是主动地將整具蟒尸捲起，收进了地底深处。
    这是树神第一次主动回应祭祀。
    短暂的寂静之后，整个夏氏部落爆发出一阵震耳欲聋的狂欢。
    余苏没有再回应夏氏部落。
    他的全部注意力，都集中在了那具被根须捲入地底的蟒尸上。
    他的根须触碰到蟒尸的瞬间，一股微弱但深邃的力量从蟒尸体內流溢出来。
    那股力量阴冷、尖锐，带著毒雾特有的腐蚀气息，与之前从毒雾中感受到的如出一辙。
    但这一次，没有了血肉和鳞片的阻隔，那股力量的核心暴露无遗——它像一颗微弱的、几乎要熄灭的种子，深埋在蟒尸的血肉深处。
    下一刻。
    那些被余苏藏在木质深处、从不轻易释放的灵气，瞬间奔涌沸腾起来，像是嗅到了什么熟悉的气息，不自觉地涌向那颗神秘的力量种子。
    余苏稳住树心——如果树也有心的话，操控著根须將灵气凝聚成极细的丝线，將巨蟒仔仔细细地解剖开。
    沿著蟒尸血肉与骨架的肌理，他几乎可以溯源这头奇异妖兽的一切。
    最初，它只是一条普通的的蟒蛇，在莽荒生態的中下层挣扎求生，与山海中无数平凡的生灵没有区別。
    在某个时刻，它偶然接触到了某种神奇的力量。
    或许来源於行走世间的神祇，或许是自然生发的天材地宝，又或许是其他精妙机遇……
    总而言之，那种力量改变了它的血脉，让它的身躯疯狂膨胀，让它的血液中流淌起毒雾的气息。
    最终，它生出了第二颗头颅，超脱凡俗。
    这一瞬间，余苏震惊了。
    他仿佛隱隱触碰到了纵横山海的诡秘存在。
    神祇，可能並非全是天生天养。
    他曾经以为那些屹立在这片蛮荒山海顶端的生灵——
    三足金乌、背生双翅的炎虎、还有无数他未曾见过的恐怖存在——都是天地钟爱的神话造物。
    但眼前这具蟒尸告诉他，不是这样的。
    后天的机缘，也能够改变血脉，以获得超越凡俗的力量。
    这个发现，像一道闪电，劈进了余苏的意识深处。
    那种不可思议的力量，他其实一直拥有著——地脉之力与太阳天光融合生发的灵气！
    “看来我对灵气的应用还是太浅薄了。”
    余苏心中低语，常年以来，由於忌惮那些神祇异兽，他粗暴地將灵气锁在树皮之下，不敢轻易释放。
    哪怕，他偶尔將灵气流转到枝干和根须，用来辅助行动，却也从未真正思考过这股力量的本质。
    他熟稔地调集起灵气，感受著温热的暖流在经络中奔涌时的澎湃。
    这股源源不断的灵明玄秘，是否也蕴藏著超越凡俗的伟力？
    一念起，天地宽。
    余苏惊喜地投入了对妖蟒血脉的研究。
    他的神魂在百年信仰的滋养下，早已强大到难以估量。
    因此，他能够轻鬆调动起那数十年沉淀下的恢弘灵气，將其锤炼成锋芒，像握著一把神话刻刀。
    余苏追溯著那股神秘力量改造血脉的每一道痕跡：他看见那力量如何撕裂原有的血脉，如何注入新的、狂暴的能量，进而让生命从凡俗向超越进化。
    认识、学习、掌握並应用。
    在反覆验证过成功的知识后，余苏开始一点一点地调整体內灵气的流动，利用这股伟力给自己的身躯铭刻神话之路。
    灵气丝线在他的木质层中穿梭、编织、重塑，他的身躯打破种族的桎梏，向更高的层次再度迈进——
    他的根须同灵气逐渐融合，树皮缓缓浮现出奇异的纹路，就连枝叶都在缓慢地绽放出更加浓郁的翠绿。
    这种蜕变是缓慢的，是悄无声息的，需要以年为单位来计算。
    但作为一棵树，余苏並不著急。
    日升月落，斗转星移。
    在余苏沉浸在超凡蜕变之际，夏氏部落的发展並没有停息。
    鸿虽然失去了一条手臂，但他的威望不仅没有降低，反而达到了前所未有的高度。
    他带领著部族將狩猎范围从山谷中心，拓展到了北侧的密林。
    那片曾经被妖蟒盘踞、被视为禁地的莽林，如今成了夏氏新的猎场。
    夏氏的猎手们学会了团队配合，学会了陷阱布置，学会了利用地形和火攻。
    每一次狩猎都是一次实战演练，每一次胜利都让他们变得更加自信。
    那些以往棘手的野兽——巨狼、黑熊、野猪群——在这些经过血与火磨礪的人类面前，一个接一个地倒下。
    人口在增长，粮仓在充盈，房屋在扩建。
    夏氏迎来了一波新的繁荣，部落首次突破了千人。
    鸿每天都会来到余苏的树根旁坐一会儿，靠著粗糙的树干，用仅存的右手摩挲著地面上的落叶。
    他不说话，就只是安静地坐著，像一个孩子依偎著父亲。
    只有在这里，他可以短暂歇息。
    他的族人习惯依赖首领，就像习惯信仰树神一样。
    无人记得，或许所有人都有意忽略了——
    鸿已经很老了。
    曾经身先士卒的首领，早已无法拿起石斧，已经退出狩猎队的第一线许多年了。
    超过五十岁的他，成为夏氏最年长的智者，转而用经验与知识指导著部落。
    他不知道自己什么时候会倒下，他並不怕死。
    只是部落要面对的困难还有很多：新生儿带来的粮食危机，东南西侧未知的恐怖……以及最重要的，如何坚守对树神的信仰。
    他承认，自己有些恐惧了。
    但他无人可以倾诉，唯有倚靠在伟大的树神之下，才得以安心。
    夜风拂过，余苏的枝叶沙沙簌簌。
    忽然间，鸿感受到胸口传来一阵暖流。
    他解开兽皮，当年余苏赐予的那片枝叶散发出朦朧微光。
    一股超越凡俗生命的气息瞬间荡漾开来……