艾拉被楚生毫不留情地锁在了厨房门外，但她並没有离开。
    从门板下方的缝隙看过去，能依稀看见一团阴影正趴在地上缓慢蠕动。那道不可名状的影子紧贴著门缝，正以极高的频率进行著某种诡异的吸气运动。
    她在闻。
    “咚咚咚。”
    “艾拉，快去开门！”楚生在厨房里忙得满头大汗，一手顛锅一手抓铲，根本走不开，只朝外面喊道。
    “知道啦！”
    艾拉啪嗒啪嗒的光脚跑动声逐渐远去。
    没过多久，开门声、几句含含糊糊的招呼声、关门声依次响起。紧接著，啪嗒啪嗒的脚步声又飞快地跑了回来。
    门缝下再次出现了那道不可名状的阴影，正努力地嗅著。
    小炒白锦鸡、香葱煎蛋、野菜煮豆子，两个半人吃这些差不多了。
    楚生终於打开了厨房的门锁，只听“哎呦”一声，一团毛茸茸的东西就撅著屁股扑了进来。
    艾拉整个人的重心早就贴在了门板上，门一开便收势不住，连滚带爬地栽进厨房里。
    而在艾拉身后不远处，亚瑟见楚生端著菜盘子走出来，连忙將垂落的髮丝拢到耳后，站起身来。
    她的动作略显拘谨，却透著股大家族耳濡目染的教养，不像艾拉一样毛毛躁躁。
    今日亚瑟穿了一套稍显隆重的便装，手边挎著一只小巧的皮质手包，纤细优雅的颈间环绕著一串珍珠项炼，衬得锁骨处的肌肤愈发白皙。
    剪裁利落的黑色连体长裙將她身体的曲线勾勒得纤毫毕现，每一处弧度都恰到好处。她上身外罩了一件亚麻色的女士小披肩，披肩在胸前的位置被顶得高高耸起，撑出一道饱满的弧线。
    “来啦。”楚生没想到隨口一提的聚餐亚瑟竟会打扮得如此隆重，端著菜盘子隨口打了个招呼，“来就来嘛，还带礼物来做什么？”
    “礼物？”亚瑟微微一怔，顺著他的目光看向自己手里那只皮质手包，呆毛瞬间从头顶竖了起来。
    她刷地將小包往身后一藏，往后退了半步。
    “这是我的！”
    ……
    楚生置酒庭中，邀亚瑟共酌。时暮云敛色，庭桂浮香，石案列时珍，瓷甌泛新酿。亚瑟拊掌嘆曰：“不意风车村竟藏此清境！”遂解剑就席。
    艾拉攘袖露肘，径攫鸡块而啖之，脂膏溢指，淅沥坠襟。亚瑟劝曰：“可稍缓。”
    艾拉瞪目鼓颊，含混应曰：“饿杀已久，礼岂为吾设耶？”语未竟，又探手攫煎蛋，屑簌簌落如雪。阶前鸟见其状，振翅惊走。
    楚生举觴属客：“今夕当效兰亭雅事，毋拘形骸。”亚瑟仰尽琉璃盏，笑指阶前鸟影：“昔在帝国，未尝见月下仙禽舞庭除也。”二人拊掌，惊起宿鸟掠林而过。
    更漏渐移，玉绳低转。亚瑟已醺，以刀叉击节歌《帝国骑士进行曲》之章，楚生和之。邻嫗拉姆大婶推牖欲嗔，见席间星月交辉，竟倚墙听至曲终。
    楚生见时机已到，冷不丁话锋一转：“亚瑟，你对【勇者】了解多少？”
    亚瑟顿时酒醒了大半，脸上娇媚的红晕瞬间褪去，竟不见半分醉意。
    “你都知道了？”她目光复杂，头顶呆毛倏地倒竖起来。
    “我全都知道了。”楚生双手交叉撑在下巴前，“我只是想知道，你在誓言中曾对我说过永远保持诚实，这话究竟是真是假？”
    亚瑟直视著楚生的眼睛，过了好一会儿，她终於嘆了口气，整个人向后靠进椅背里。
    这一靠，胸前那片被黑色长裙包裹的波涛便隨之颤了几颤，层层叠叠地晃荡开来。楚生的目光不受控制地被那阵波浪带偏了一瞬，差点破功。
    “虽然不清楚你是怎么知道的，但既然你诚心诚意地问了……”亚瑟的呆毛缓缓垂了下来，手指在桌面上画著圈，似乎在斟酌著什么。
    “那我就把能说的全部告诉你。”
    她抬起头，神情认真。
    “楚生，你作为新一代的【勇者】，將组建一支新的【勇者】小队，踏上属於你的征途。”
    楚生一怔，脱口而出：“魔王不是已经被討伐了吗？组建【勇者】小队还有什么意义？”
    亚瑟伸出一根修长的玉指，在半空中划出一道竖线：“寻找勇者之剑。”
    又是勇者之剑！
    “想必你也清楚，勇者之剑会在【勇者】的征途中突然现身。”亚瑟接著说道，“你的前辈【勇者】维罗妮卡也曾踏上寻找勇者之剑的征途，但她不知为何却失踪了。如今既然你已现世，想来她大抵是死了。”
    楚生一时沉默。他倒是不牴触开启一段冒险生涯，恰恰相反，自从攻略手册到手之后，他对收集更多神话生物这件事其实隱隱抱有某种期待。
    可如今连“现代最强”都死在了寻找勇者之剑的途中，更何况他呢？
    亚瑟看出了他的牴触，放缓语气宽慰道：“不用太紧张，寻找勇者之剑的旅途並没有你想像中的那么危险。”
    “【勇者】维罗妮卡是个异类，她实在太强大了，即便没有勇者之剑也天下无敌，所以她只是草草找了一年多就放弃了。”
    “我能不去吗？”犹豫片刻，楚生还是抱著一丝侥倖问道。
    整个【勇者】討伐魔王的故事都太诡异了。【勇者】也好，勇者之剑也罢，仿佛从一开始就是为了討伐魔王而存在的。即便魔王已经死了，新的【勇者】却还要遭受命运的诅咒。
    这合理吗？
    “不能。”
    亚瑟仰头饮尽杯中酒，放下杯子：“寻找勇者之剑是帝国的意志，即便是我也无法违抗。”
    “你？”楚生听出了弦外之音，“你也要跟我一起去？”
    “没错。”亚瑟点了点头，神情坦然，“我將作为【勇者】小队中的骑士，执行守护之责，直至征途终结。”
    “你不会是在骗我吧？”楚生狐疑地瞥了她一眼，“你是不是要轮换回帝国了，特意编个理由好把我这个侍从骑士拐回去？”
    亚瑟羞恼地一拍桌子：“我有这个必要吗？就你这小身板我直接绑走便是，还用得著扯谎？”
    所以你果然动过把我绑走的念头吧！
    楚生无言以对，契约的誓言对於信奉帝国与圣堂的骑士而言是不可违抗的，亚瑟確实不太可能在这件事上骗他。
    “我有个条件。”他沉吟片刻，竖起一根手指，“艾拉也得跟我一起走。”
    正在埋头大快朵颐的艾拉那双毛茸茸的狗耳朵晃了晃，抬起一张沾满油光的脸：“还有我的事？”
    “没问题！”亚瑟爽快地一口答应，“我们三日后出发，先去帝国报到。”