天边泛起鱼肚白，几声海鸟的叫声从远处传来。
    天色刚蒙蒙亮，方禾便已起身。
    他检查了一遍隨身物品，深吸一口气，沿著小路往坊市走去。
    今日是海兽清理任务的第一天。
    周家办事处外的广场上，已经聚集了不少人。
    三十余名散修三三两两站在一起，神色间带著几分紧张。
    方禾扫了一眼，没见到熟面孔。
    他找了个角落站定，等待集合。
    片刻后，青色护卫服的中年男子走出来。
    此人面容刚毅，目光锐利，修为在炼气后期。
    “诸位。”
    他开口，声音洪亮：“今日是海兽清理任务的第一日。任务分两种，海岸线巡查和海兽清理。初次参与者，先从巡查做起。”
    “巡查看似轻鬆，实则凶险。海兽行踪诡秘，稍有疏忽便可能丟掉性命。”
    “我丑话说在前头，任务期间若有人不听指挥、擅自行动，一律按逃兵处置，周家绝不姑息。”
    广场上一片安静。
    护卫队官顿了顿，开始分组点名。
    “第三小组，领队周强，队员……”
    方禾听到自己的名字，走上前去。
    第三小组共五人。
    领队是个炼气后期的护卫，姓周名强，神色严肃，不多言语。
    另外三名队员，一个是四十余岁的中年散修，瘦削精明，一看就是个老油条。
    一个是三十来岁的壮实汉子，面容沉稳，话不多的样子。
    还有一个年轻散修，神情紧张，眼珠子四处乱转。
    “韩老三。”
    中年散修主动搭话，笑嘻嘻地伸出手，“老弟怎么称呼？”
    “方禾。”
    “炼气几层了？”
    “三层。”
    “哟，年轻有为啊。”
    韩老三竖起大拇指，又指了指旁边的壮实汉子，“这位是林青山，话少人稳，靠得住。”
    林青山冲方禾点点头，算是打过招呼。
    那年轻散修也凑过来，自称姓郑，炼气二层，第一次参与这种任务，紧张得很。
    领队周强看了眾人一眼，语气简洁：“跟著我，別掉队。发现异常立刻上报，不许擅自行动。”
    “是。”
    五人应声，出发往海岸线方向走去。
    ……
    青鰲岛东北海岸线。
    方禾站在礁石上，望著眼前的大海。
    海浪拍打著礁石，发出沉闷的声响。
    空气中瀰漫著咸腥的气息，海风吹在身上，带著几分湿冷。
    这一带地形复杂，礁石林立，岩洞眾多，是海兽容易藏身的地方。
    “今日巡查区域是从这里往东五里。”
    周强指著海岸线，“两人一组，互相照应。有任何发现，立刻用哨子示警。”
    他分发了几枚铜哨，又叮嘱了几句注意事项。
    方禾和韩老三分在一组。
    “走，老弟，跟紧我。”
    韩老三笑眯眯地说，“巡查这活儿，看著轻鬆，其实门道多著呢。”
    方禾点头，跟在他身后。
    两人沿著海岸线慢慢前行。
    韩老三一边走一边絮叨：“礁石缝、水洼里、岩洞中，都容易藏海兽。別光用眼睛看，得用灵识探，还得闻气味。”
    “海兽身上有股腥臭味，跟正常的海腥气不一样。若是闻到了，多半就是附近有海兽。”
    “还有，別往深了走。有些海兽会躲在礁石深处，你一进去，它扑出来，想跑都来不及。”
    方禾默默记下。
    这些经验，不是书本上能学到的。
    “韩叔在巡查队待了多久？”他问道。
    “两年多了。”
    韩老三有些得意，“这活儿虽然辛苦，但贡献点不少。攒够了贡献点，可以去周家兑换功法、符籙什么的。”
    他压低声音：“我是想攒够了贡献点，换一门炼丹术入门。这辈子修为是指望不上了，学门手艺，也好养老。”
    方禾点点头，没再多说。
    ……
    两人沿著海岸线走了约莫两里路。
    方禾忽然停下脚步。
    【灵识敏锐】词条持续运转，他的感知范围比普通修士更大。
    刚才，他察觉到一丝异常。
    空气中，有一股淡淡的腥臭味。
    不像是正常的海风气息，倒像是……
    某种腐臭的味道。
    方禾皱起眉头，集中精神感知。
    这股腥臭味，是从前方那片礁石群传来的。
    “韩叔。”
    他压低声音，“前面有情况。”
    韩老三神色一凛，立刻收起了嬉皮笑脸。
    他顺著方禾指的方向望去，眯起眼睛观察。
    “哪里？”
    “那片礁石群。”
    方禾说，“空气中有股腥臭味，不正常。”
    韩老三深吸一口气，脸色微变。
    “確实有股怪味……”
    他放慢脚步，小心翼翼地靠近礁石群。
    方禾跟在后面，灵识持续探查。
    越靠近，那股腥臭味越明显。
    他看到了。
    礁石群中，几块礁石表面有明显的刮痕，像是被什么粗糙的东西蹭过。
    旁边的海草和藤壶被碾碎，散落一地。
    “这是……”
    韩老三蹲下身，仔细观察。
    “海兽留下的痕跡。”
    他沉声道，“看这刮痕的深浅，至少是一阶中品海兽。”
    “它曾经上岸，但已经返回海中了。”
    方禾心中一凛。
    若是这头海兽还在……
    “观察得不错。”
    韩老三站起身，看了方禾一眼，“这种痕跡很难发现，你的灵识挺敏锐。”
    “侥倖而已。”
    方禾说。
    韩老三点点头，从怀里掏出一枚铜哨，吹了一声。
    尖锐的哨声传开。
    片刻后，领队周强带著另外几人赶来。
    “什么情况？”
    韩老三指著礁石群：“海兽痕跡，一阶中品。曾经上岸，已经返回海中。”
    周强蹲下身，仔细检查了一番。
    “確实是海兽痕跡。”
    他站起身，看向方禾，“谁发现的？”
    “方老弟发现的。”
    韩老三说，“他闻到了腥臭味。”
    周强打量了方禾一眼，点点头：“观察得不错。”
    他从怀里掏出一块玉简，將发现记录下来。
    “继续巡查，但要更加警觉。这头海兽隨时可能再次上岸。”
    “是。”
    巡查继续进行。
    方禾和韩老三沿著海岸线又走了几里，没有再发现异常。
    但方禾心中的警觉並未放鬆。
    【灵识敏锐】词条持续运转，他时刻感知著周围的变化。
    这一带地形复杂，礁石林立，確实容易藏匿海兽。
    若是突然窜出来一头……
    方禾心中没底。
    ……
    傍晚。
    巡查任务安全结束。
    方禾跟隨队伍返回集合点。
    今日的巡查还算顺利，没有遭遇海兽。
    他心中稍稍放鬆。
    但刚走到集合点，就发现气氛不对。
    散修们聚在一起，神色紧张，低声议论。
    “出事了……”
    “第二组遭遇海兽袭击……”
    “死了一个人……”
    方禾心中一沉，快步走过去。
    “怎么回事？”
    一个散修看了他一眼，语气沉重：“二组在巡查时，遭遇一头一阶中品海兽。海兽突然从礁石缝中窜出，猝不及防。”
    “情况怎么样？”
    “死了一个人，还有两个人受伤。”
    散修嘆了口气，“那海兽太快了，根本来不及反应。炼气三层的散修，当场被咬死。”
    “另外两人受了伤，幸好领队及时支援，把海兽赶跑了。”
    方禾脸色微变。
    死了一个人。
    他想起今日巡查时发现的那片礁石群，那头曾经上岸的海兽痕跡。
    若是自己遇到了……
    “是哪头海兽？”
    韩老三凑过来问道。
    “不知道，黑鳞海兽，一阶中品，速度极快。”
    散修摇摇头，“那几个受伤的说，根本看不清海兽的动作，就被扑倒了。”
    方禾心中警醒。
    一阶中品海兽，相当於炼气四五层修士的实力。
    他现在只是炼气三层，正面硬刚根本不是对手。
    若是遇到……
    自己恐怕也难逃一死。
    ……
    “今天的任务看著轻鬆，原来这么危险。”
    “是啊，要是遇上那头海兽……”
    “巡查这活儿，说不好什么时候就遇上。”
    韩老三嘆了口气：“这就是命。运气好的，巡查几个月都没事；运气差的，第一天就遇上。”
    林青山沉默不语，但神色凝重。
    年轻散修更是脸色苍白，身体微微发抖。
    方禾站在一旁，心中思量。
    今日的巡查，自己发现了海兽痕跡，得到了领队的认可。
    提前发现危险，比正面硬刚更重要