“嗯。”雷古勒斯应了一声，没再说话。沉默在夜风里蔓延，並不尷尬，反而有种彼此明了无需多言的意味。
    “下周，老时间。”伊恩说，不是询问。
    雷古勒斯点了点头，目光扫过西弗勒斯，很轻地说：“好。”
    聚会散场时，他们混在离开的人群里，雷古勒斯被两个高年级簇拥著往地窖走，自始至终没再回头看他们一眼。
    周四晚上，有求必应屋。
    炉火烧得比往常更旺些，驱散著十月夜里的寒意。
    凯文正试图教会亚里斯一种他从堂弟那里学来的巫师棋变种玩法，棋盘上棋子嘰嘰喳喳吵成一团。
    雷古勒斯推门进来时，带著一身凉气。他脱下外袍掛好，走到壁炉边的位置坐下，却没有像往常那样立刻拿出书。
    他只是坐著，看著跳跃的火苗，手放在膝上，指尖无意识地相互摩挲。
    凯文和亚里斯的爭论告一段落，屋里安静下来，只剩炉火的噼啪声。
    所有人的目光都有意无意地落在雷古勒斯身上。
    他沉默了很久，久到凯文都忍不住要开口询问时，雷古勒斯才抬起眼，声音乾涩，语速缓慢。
    “我父母……希望我，在这个圣诞节，宣誓效忠。”
    空气瞬间凝住了。
    炉火似乎都黯淡了一瞬。
    伊恩坐直了身体，西弗勒斯翻书的动作停在半空，凯文张著嘴，亚里斯也皱著眉，看向雷古勒斯。
    “他们……身体状况，这半年越来越糟。”雷古勒斯继续说，目光空洞地盯著某块地板砖的缝隙，“父亲的老毛病，圣芒戈也束手无策，只能缓和，母亲……焦虑过度，依赖魔药，他们觉得，时间不多了，我必须儘快……站稳位置，获得……认可和保护。”
    “那位『大人』的认可？”伊恩的声音很沉。
    雷古勒斯点了下头，“他们认为，这是唯一的出路，对布莱克家，对我，尤其现在，诺特和卡罗毕业，他们需要新的、更年轻的……面孔，而我，是合適的人选。”
    “你不想。”西弗勒斯说，是陈述句。
    雷古勒斯短促地笑了一下，那笑容扭曲而痛苦。
    “我想不想，重要吗？我有的选吗？”他声音发颤，“他们说，这是责任，是荣耀，是为家族铺路……他们躺在床上，咳著血，抓著我的手，说『雷尔，別让我们失望，別让布莱克蒙羞』……”
    他停住了，胸口起伏，用力吸了口气，把脸偏开，不让別人看见他瞬间通红的眼眶。
    房间里一片死寂。
    凯文愣愣地看著他，手里捏著一枚棋子，忘了放下。
    伊恩站起身，走到壁炉边的矮柜，倒了一杯温水，走回来，塞进雷古勒斯冰凉的手里。
    雷古勒斯手指颤抖著，几乎握不住杯子。
    “所以，圣诞假期，布莱克老宅，或者別的什么地方，”伊恩在他旁边的矮凳上坐下，声音平稳，带著一种奇异的安抚力量，“会有一个仪式，你会见到他，然后……宣誓。”
    “……不是宣誓，”雷古勒斯捧著杯子，他闭了闭眼，“是一个標记，贝拉会引导我，还有……卢修斯可能也在，那位大人会亲自烙上，標记之后，就是自己人了。”
    “標记？”伊恩疑惑的问。
    雷古勒斯脸上最后一点血色也褪尽了，眼里全是恐惧。
    “一个咒语，”他声音沙哑，甚至带著点颤抖，“烙在皮肤上，左臂，贝拉给我看过她的，它会变色，会灼痛，当他召唤的时候，这是……效忠的证明，永远。”
    “不行。” 凯文第一个脱口而出，声音乾涩，“那不就是奴隶的烙印吗？”
    “凯文。”亚里斯低声制止，但他的脸色也异常难看，“那不是简单的烙印，雷古勒斯，你看到的，是某种永久性的黑魔法契约，与灵魂或生命绑定，绝非儿戏，你確定没有误解你堂姐的意思？或者……那是一种恐嚇或考验？”
    雷古勒斯用力摇头，指尖掐进掌心，“没有误解，她给我看了……就在这儿。”
    他用手指点了点自己左手小臂的位置，声音抖得厉害，“她提到的时候，眼睛里那种狂热……那不是假的，亚里斯，那不是考验，是……入门仪式。”
    一直沉默的西弗勒斯忽然开口，“与灵魂或强力魔法契约绑定的標记，通常具有追踪、单向通讯，甚至……惩罚功能。一旦烙上，就意味著所有权和控制权的转移。你说的『灼痛』和『召唤』证实了这一点。它可能还带有某种忠诚咒的变体，或者至少，是对背叛者最显眼的標识。”
    他每说一句，雷古勒斯的脸色就白上一分，最后几乎透明。
    “所有权……”雷古勒斯喃喃重复，灰蓝色的眼睛里最后一点光也熄灭了。
    “所以，绝对不能烙上。”伊恩的声音响起。
    雷古勒斯悽然一笑，“我试过……所有我能想到的推迟理由，健康状况，学业，newts，家族產业不稳……”
    他声音发飘，“没用，他们说，这些都不是理由，那位……他有办法让人在『必要』时依然保持『良好状態』，而且，越早表明立场，未来能获得的……越多。”
    雷古勒斯闭上了眼，他没有选择。
    “標记的魔法原理，” 伊恩看向西弗勒斯，又看向亚里斯，“有什么空子可钻吗？比如……暂时性的抵抗？或者，偽造？”
    西弗勒斯眉头紧锁，“那种层级的黑魔法契约，偽造……几乎没有可能，魔法波动和共鸣骗不过施咒者本人，抵抗……”
    他顿了顿，声音更低，“代价可能是当场死亡，或者更糟，生不如死。”
    亚里斯也面色凝重的摇了摇头。