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    天载四年八月初三，沅水上游，夜色如墨，芦苇摇曳，波涛低鸣。大楚义军第一路军，一万五千健儿，车船连绵，水师列阵，火器营火光隱隱，乡勇潜行林间。铁面王母甄爱乡立於旗舰甲板，铁甲映月，长枪斜指，目光如炬。亢金龙夏诚身披重鎧，立於旁侧，沉稳如山。船尾，火须翁黄诚手持火銃图纸，低声与火蝴蝶高华商议雷罐布置；紫翼鹰陈钦带斥候潜回，报敌情；水中阎罗陈瑫与浪里飞鯊刘衡检车船，桨声整齐；金爪彩凤龙倩涛领乡勇，隱於岸侧，刀光闪烁。
    甄爱乡低声道：“诚弟，沅州守將李宗亮，宋廷弃將，兵不过三千，火器陈旧，城墙年久，民怨沸腾。陈钦探报，城內粮仓被李贼私吞，百姓飢苦，守军多有逃散。我军车船夜袭，火器破城，分財均田，旬日可下！”
    夏诚点头，握剑道：“爱乡姐，沅州若下，靖州孤立，蜀宋粮道断绝，岳飞后勤不继。天王命我断蜀宋后路，某誓不负！请姐下令！”
    甄爱乡一笑，长枪一举：“好！传令：车船夜袭，火器压阵，乡勇断路，破城分財！”
    八月初四子时，沅水雾气瀰漫，大楚车船三十艘，顺水疾进，桨声隱於风浪。陈瑫与刘衡各领水师，旗舰悄然逼近沅州城下水门。城头宋军哨卒昏睡，火把寥落。陈钦率斥候攀墙，匕首闪过，哨卒无声倒下，城门暗號传出。
    甄爱乡低喝：“黄诚、高华，火器准备！”
    黄诚红髯抖动，点燃火銃引线，五十门火銃齐列船头，火光闪烁。高华俏脸冷峻，手持火罐炮，瞄准城门。陈瑫一声令下，水师擂鼓，车船猛撞水门，木屑飞溅。宋军惊醒，城头乱箭射来，却被车船铁甲挡下。
    “放！”甄爱乡长枪一挥，黄诚火銃齐射，雷鸣震天，城头宋军惨叫连连，血雾瀰漫。高华火罐炮轰出，烈焰腾空，水门轰然炸裂，木石四散。刘衡率水师突入，长矛刺穿宋军防线，陈瑫车船紧隨，火銃连发，守军溃散。
    夏诚跃上岸，剑光如龙，带步兵冲入城门，喊道：“大楚义军，护民抗虏！降者免死！”宋军多为徵募农夫，闻义军名，弃械而降。城內李宗亮闻变，欲带亲兵夺粮仓逃遁，却被龙倩涛乡勇截於南门。龙倩涛金爪弓弦响，箭穿李贼肩头，乡勇蜂拥而上，生擒其眾。
    八月初五卯时，沅州城破。大楚义旗插上城头，百姓开门迎军，渔民送粮，流民投奔。甄爱乡下令开仓分財，均田免税，城內欢声雷动。
    沅州县衙的朱漆大门在“巨灵神”杜寧的撞木下轰然倒塌。门后传来郭亮歇斯底里的吼叫：“放箭！给老子放——”话音戛然而止，一柄苗刀从影壁后飞出，精准钉入他的咽喉。
    “夜啼鬼”黄佐从屋檐跳下，踩著郭亮的尸体拔出刀。这个猎户出身的將领舔了舔刀上鲜血，转身对巷战倖存的衙役咧嘴一笑：“现在轮到你们均贫富了。”
    夏诚踹开库房时，帐册已烧了一半。他挥刀挑开火堆，焦黄的纸页上依稀可见“沅州郭氏”字样——郭亮竟在城破前忙著销毁自家田契。
    “拖出去。”夏诚冷声道，“让他死前看看什么叫等贵贱。”
    城隍庙前的银杏树下，三百多名衣衫襤褸的百姓挤作一团。他们面前跪著二十余人——郭亮的家眷、沅州通判、粮行掌柜，还有几个趁乱想逃的蜀宋军官。
    “铁面王母”甄爱乡摘下青铜面具，烧伤的左脸在阳光下格外狰狞。她一脚踢翻香案，钟相的灵牌“啪”地落在供桌中央。
    “沅州的父老听著！”她抄起鼓槌猛击庙前鸣冤鼓，“郭亮去年加征防贼税，饿死城南七十八口，现在该算帐了！”
    人群骚动。一个包著头巾的老妇突然衝出来，枯爪般的手指向粮行掌柜：“我孙女...我孙女就是被这畜生活活...”
    话未说完，老妇已昏死过去。甄爱乡箭步上前扯开掌柜的锦袍——他腰间竟繫著条女孩穿的桃红肚兜！
    “剐了！”夏诚暴喝。
    苗兵们早有准备，二十把解腕尖刀在青石板上磨得霍霍响。当第一个掌柜的惨叫声响起时，银杏树上惊飞的乌鸦遮天蔽日。
    官仓前的青砖地被血浸得发黑。杨么派来的文书官“小孟良”孟琪正带人清点粮垛，他手中的毛笔在《均贫册》上飞速记录：“粳米四百二十石，粟米八百石，郭家私仓另藏陈谷一千三百石...”
    “那边在吵什么？”孟琪突然皱眉。西厢房前，几个楚军士兵正揪著个书吏打扮的人撕打。
    “回大人，”周老六啐了一口，“那是户房张书办，刚被发现把賑灾粮换成麩皮...”
    孟琪冷笑，从靴筒抽出短刀走过去。片刻后，士兵们拎著个血淋淋的耳朵回来復命——这是楚军规矩，贪腐者割耳游街。
    郭家庄园的火光映红了半边天。夏诚亲自举著火把，將一摞摞地契投入火堆。羊皮纸在烈焰中捲曲，浮现出“永业田”“祭田”等墨字，又转瞬化作灰烬。
    “按丁口分！”他高喊，“十六岁以上男丁授水田三亩，女丁两亩，孩童一亩！”
    人群沸腾了。一个赤脚少年突然扑向火堆，竟徒手从余烬中抢出半张未燃尽的地契塞进嘴里咀嚼，边吃边哭：“爹啊...您为这纸饿死在交租路上...”
    “山鬼”叶云默默解下腰间酒囊浇在火堆上。这位瑶族女將想起自己寨子里的神巫说过：汉人的地契是蘸著人血写的。
    远处，“虬髯客”房出宝正带人丈量土地。他们用削尖的竹竿代替量绳，每量完一块田，就在田埂插上红漆木牌，上书“大楚天授田”。
    改造成“天王祠”的城隍庙里，钟相灵位前的长明灯是用郭家祠堂拆来的楠木樑雕的。甄爱乡正在给新选拔的乡兵发放武器——锄头、镰刀，还有从郭家护院那缴获的十几把朴刀。
    “记住规矩！”她厉声道，“私藏地主財物者剁手，替蜀宋传信者挖眼，奸淫掳掠者...”她突然拔刀劈断香案一角，“如此案！”
    乡兵们噤若寒蝉。角落里，孟琪正在教几个孩童唱新编的《均贫歌》：“天王钟相开天门，大楚来了断穷根...”
    夏诚独坐殿外石阶，望著城门处新悬的首级——那是今晨试图往武冈送信的蜀宋细作。他忽然想起杨么临行前的嘱咐：“沅州不是终点，要让每粒稻穀都记住钟天王的话。”
    晚风送来稻花香，混著火堆里未散的焦糊味。城楼上，“大楚”二字血旗在暮色中猎猎作响，旗影投在分田的竹竿上，像一柄柄出鞘的剑。
    黔阳城外的山道上，楚军第一路军踩著泥泞推进。雨雾笼罩著这座湘西南的军事要塞，城墙上蜀宋的龙旗湿漉漉地垂著，守军的身影在箭垛后若隱若现。
    “亢金龙”夏诚抹了把脸上的雨水，眯眼望向城头：“狗日的，比沅州还难啃。”
    黔阳城高池深，又有蛮兵助守。守將解潜是蜀宋悍將，曾在沅州屠过三座苗寨，號称“解屠子”。
    “山鬼”叶云蹲在湿滑的岩石后，雨水顺著她的银项圈滴落：“地道难挖，土太松，一炸就塌。”
    夏诚啐了一口：“那就强攻！”
    “慢著。”身后传来沙哑的女声，“铁面王母”甄爱乡摘下青铜面具，露出烧伤的左脸，“解潜在城里囤了半年粮，强攻得死多少人？”
    她指向远处的山峦：“瑶寨的人说了，城西有条暗溪，能通水门。”
    夏诚咧嘴一笑，金牙在雨幕里闪著寒光：“那就让叶云带人摸进去，咱们正面佯攻。”
    子夜，黔阳城西的水门悄然开启，几个守军打著哈欠换岗。他们没注意到，溪水里的倒影多了几十双眼睛。
    叶云嘴里咬著短刀，赤脚踩过溪底的青苔，身后三十名瑶兵如鬼魅般潜行。水门的铁柵年久失修，被他们用浸油的麻绳套住，悄无声息地拉开。
    城內，解潜正在县衙饮酒，桌上摆著刚猎来的野猪头。他醉醺醺地拍案：“楚贼敢来，老子让他们尝尝蛮王刀的厉害！”
    话音未落，窗外传来惨叫。
    叶云的柴刀劈开衙役的喉咙，瑶兵们如狼群般涌入。解潜拔刀迎战，却被一箭射穿手腕——箭上淬了蛇毒，他的手臂瞬间发黑。
    “妳们……蛮子也配造反？”解潜跪在地上，嘴角溢出血沫。
    叶云一脚踩住他的背，柴刀抵住后颈：“你们汉官说我们是蛮夷，可你们才是吃人的野兽。”
    刀光一闪，解潜的脑袋滚到火盆旁，鬚髮被火星点燃，像颗燃烧的恶鬼头颅。
    黔阳城破的消息传开，四乡八寨的苗瑶侗民蜂拥而至。他们举著火把，扛著猎叉，把蜀宋的税吏、土司、豪绅拖到城中心的“蛮王祠”前。
    这座祠堂供奉的是蜀宋册封的“抚蛮都督”，如今成了审判场。
    甄爱乡一脚踢翻神龕，把钟相的灵位“砰”地砸在供桌上：“今日起，黔阳的山，黔阳的田，归种它的人！”
    苗民盘阿公颤巍巍地捧出一叠发黄的契约：“这是山租册，汉官说我们住自己的山，还得交地皮银……”
    “小孟良”孟琪接过册子，冷笑一声，丟进火堆。羊皮纸在烈焰中捲曲，上面的墨字化作青烟。
    “从今往后，猎户不交皮子税，樵夫不缴柴火钱！”夏诚高喊，“大楚的规矩——谁开荒，田归谁；谁打猎，山归谁！”
    人群爆发出震天的欢呼，有人当场割下税吏的耳朵，用竹籤串了掛在祠堂门口，说是“让狗官听听百姓的笑声”。
    楚军在黔阳的校场上竖起招兵旗，苗瑶侗民爭先恐后报名。他们不习惯汉军的队列，却能在山林中潜行如鬼，箭术更是百步穿杨。
    叶云站在台上，银项圈在阳光下闪闪发亮：“入大楚军，分田免赋！”
    盘阿公的孙子盘阿猛第一个报名，这个十六岁的苗族少年背著祖传的硬弓，眼里燃著復仇的火：“我要杀光吃人的官！”
    夏诚大笑，亲自给他戴上红巾：“好小子，以后你就是穿林箭盘阿猛！”
    楚军的“山越营”迅速扩充至五千人，成为一支真正的山地劲旅。他们不穿鎧甲，不列方阵，却能在密林间神出鬼没，箭矢淬毒，见血封喉。
    黔阳城外的山坡上，楚军点燃了巨大的篝火。火堆里烧的是蜀宋的税册、地契、山租簿，还有从县衙抄出的《蛮夷归化志》。
    火光映红了半边天，苗民的铜鼓声、侗族的长號声、瑶寨的木叶声交织在一起，彷佛整座山都在咆哮。
    甄爱乡站在火堆旁，青铜面具反射著跳动的火焰。她突然摘下面具，露出狰狞的伤疤，高喊：
    “天补均平！”
    “等贵贱！”山民们举著武器回应。
    “诛杀豪强！”
    “均贫富！”声浪震得树叶簌簌落下。
    夏诚拎著酒罈，仰头灌了一口，抹嘴大笑：“痛快！比在沅州还痛快！”
    叶云没说话，只是默默把一支箭搭在弓上，射向远处的蜀宋龙旗。箭矢穿透旗面，带著残布坠入山谷。
    夜风呼啸，火星隨风飘散，落在湘西的每一寸土地上——楚旗所至，再无王侯！
    八月初七，甄爱乡与夏诚整军，留黄诚与一千乡勇守沅州，分財安民，修城备战。主力一万四千溯沅水西进，车船乘洪水之利，两日抵靖州城下。靖州守將张怀义，宋廷降將，兵二千，粮草匱乏，城墙低矮，民心尽失。
    陈钦斥候报：“张贼闭城不出，欲待蜀宋援军，然岳飞困於荆，无力南顾。城內百姓多愿內应！”
    甄爱乡冷笑：“张贼一死，民心归我，何惧援军！陈瑫、刘衡水师封江，高华火器压城，龙倩涛断援，我与诚破城！”
    靖州城头的蜀宋守军看见“亢金龙”夏诚的旗號出现在沅水北岸时，还以为主力在正面。他们不知道，“山鬼”叶云的三千瑶族战士已经踩著藤索，从被认为猿猴难攀的飞山绝壁悄然降落。
    “开闸！”叶云吹响牛角號。瑶兵们砍断盘龙溪水闸的铁链，蓄积多日的山洪轰然衝垮西城墙根。这个戴银项圈的瑶族女將挽起百褶裙，赤脚蹚过浑浊的洪水，腰间柴刀映著朝阳寒光凛凛。
    城北的夏诚听到水声，高举九环刀：“杨天王有令！破城后苗瑶侗民与汉入法者同分田土！”
    衝锋的楚军身后，跟著数百名衣衫襤褸的“佯僙人”——这些被汉人称为“生苗”的山民举著削尖的竹矛，吼著古老的狩猎战歌衝进城墙缺口。守將解潜的弩箭刚射穿三个瑶兵，就被叶云的柴刀劈开了锁子甲。
    夏诚领步兵衝锋，长剑劈开敌阵，喊道：“义军入城，分財均田！”宋军大乱。
    甄爱乡长枪舞动，铁甲映火光，率骑兵突入，与夏诚会师城心。张怀义欲焚粮仓，却被龙倩涛乡勇截杀，箭雨之下，张贼身死。靖州城破，义军开仓放粮，分田免税，百姓高呼“大楚护民”，流民旬日增兵五千。
    靖州衙门前那堵“苗疆边墙”的石碑，是被侗族汉子们用猎熊的套索拉倒的。石碑轰然断裂时，围观的山民发出震天欢呼——这道始建於北宋的边墙，曾把他们的祖辈隔绝在“化外之地”。
    “铁面王母”甄爱乡踩著石碑残骸，青铜面具在火光中泛著冷光：“从今日起，采蕨菜的与读圣贤书的同属大楚！”她身后，楚军士兵正把蜀宋颁发的《抚蛮札》投入火堆，羊皮文书在烈焰中捲曲成灰。
    苗寨头人盘阿公颤巍巍地捧出祖传的《过山榜》——这是官府承认苗民山地权利的文书，却被歷代胥吏勒索。“女大王，”老人枯瘦的手指划过发黄的榜文，“汉官说这纸值十头牛，可我们连牛犊都...”
    甄爱乡突然抽刀，刀光闪过，榜单断作两截。“老阿公，”她指著正在分粮的楚军，“在大楚，分粮不要文书，只要红巾！”
    飞山庙前的诉苦不同於沅州简单的处决，楚军在这里搭建了竹木高台，让各族贫民轮流控诉。
    侗女杨妹姩抱著饿死的孩子尸骨上台时，全场寂静。她指著台下被捆的吴家米行掌柜：“去年穀雨，这畜生说我丈夫打猎的豹皮抵不了火坑税...”她突然扯开衣襟，露出胸口的烙伤，“我孩儿被抢去当小廝，三天就...就...”
    话未说完，十几个瑶民已衝上去把掌柜拖下台。叶云本想阻拦，却见夏诚微微摇头。月光下，山民的砍刀起起落落，很快传来分食猎物的古老歌谣。
    “录下来。”夏诚对文书官低语，“就说吴掌柜被虎噬。”他知道，这种原始復仇比任何刑场更能凝聚人心。
    靖州不同於沅州，这里的財富不在田亩而在山林。蜀宋设立的“皇木採办司”垄断了百年楠木贸易，山民砍柴都要缴“刀斧税”。
    “小孟良”孟琪带人衝进採办司时，库房里堆积的楠木板材让他倒吸冷气——这些给成都皇宫准备的栋樑之材，每根都沾著摔死山民的鲜血。
    “烧了可惜。”隨军的“喧天闹”向雷抓起斧头，“改成棺材分给苦主！”
    次日，楚军宣布废除全部山林禁令，组织“採伐营”由各族共管。盘阿公带著苗民献出祖传的“寻木秘术”，他们能在密林中找到最好的楠木。作为回报，楚军答应给每个寨子造一座“圣公祠”。
    夏诚站在飞山顶俯瞰林海，突然明白杨么为何坚持打靖州——这里的楠木顺沅水而下，可造更多车船战舰。
    破城第七日，楚军在废弃的土司衙门举办“新火祭”。这是摩尼教光明节与苗家鼓藏节的融合——甄爱乡把钟相灵牌供在铜鼓中央，四周堆著从地主家搜来的借贷契约。
    “点火！”叶云用瑶语高喊。各族代表手持火把上前，烈焰腾起三丈高。火光中，夏诚看见山民们跳起祭祀舞蹈，只是歌词变成了《均贫歌》的调子。
    祭坛背后，孟琪正在教几个侗族孩童写“大楚”二字。孩子们用柴炭在青石板上描画，歪歪扭扭的字跡像初生的枝椏。
    五月十二，湘西全境皆下，大楚义军控沅水上游，断蜀宋粮道，岳飞后勤不继，鄂州、江陵孤立。甄爱乡与夏诚议于靖州府，陈钦报：“蜀宋援军未至，偽秦闻我破城，衡州戒严，资水、湘水两路进兵顺利！”
    夏诚拱手道：“爱乡姐，天王神算，沅水既下，蜀宋后路断绝，岳飞合围之计已破！请传捷报天王，某愿隨姐固守双州，待资水、湘水功成！”
    甄爱乡点头，目光坚定：“诚弟，沅、靖双州，乃洞庭西门，需固守分財，联明抗宋。黄诚守沅州，陈瑫、刘衡控水道，你我镇靖州，龙倩涛、高华巡乡勇，陈钦探敌情，备偽秦反扑！”
    城楼上，新换的楚字大旗在夜风中舒展。夏诚按著城墙，触感冰凉——这是用缴获的蜀宋官袍染红的旗帜。沅水上游，最后一点抵抗的星火就此熄灭。