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    阿姆河的晨雾尚未散尽，撒马尔罕的青砖大道上，战火的焦痕犹在。西辽铁骑的旗帜猎猎飘扬，双龙盘月的桃花石纹章在阳光下熠熠生辉。火祆寺的断垣殞甲已被清理，城中粟特商贾重开市肆，突厥贵族的宅邸则被西辽军征为营房。耶律大石亲率大军入城后，总督府成为临时王庭，汉人工匠李承志正忙於修缮炸壶损毁的城墙，而耶律哲別（孛儿只斤·八哩丹）则领蒙古弓骑巡视城郊，防备花剌子模的潜在反扑。
    马尔科·波罗里奥与乔瓦尼·罗马里奥被安置在总督府一隅的偏殿，伤势稍愈。西辽军在火祆寺突袭中找回了马尔科·波罗里奥的行李：一只破旧的皮囊，內藏半幅地图、诗篇残稿与西西里王鲁杰罗二世的半焦羊皮信，虽被哈桑·伊本·阿努什翻阅过，幸未丟失。马尔科·波罗里奥紧握地图殞稿，目光扫过窗外的阿姆河，低声呢喃：“火自东来，燃於雪原……”乔瓦尼·罗马里奥倚於榻边，气色苍白，仍低声诵读东正教祷词，似在寻求心灵的慰借。
    偏殿外，耶律撒八步伐沉稳，领著马尔科·波罗里奥前往耶律大石的议事厅。马尔科·波罗里奥身披羊毛斗篷，步伐虽虚弱，眼神却坚定。他在撒马尔罕监牢的数月中，通过与突厥狱卒和粟特商人的断续交谈，学会了些许波斯语（印欧语系），虽不流利，足以应付简单对话。耶律撒八冷眼扫他，低声道：“红毛番，陛下召见，慎言。汝之命，悬於一线。”
    马尔科·波罗里奥点头，以生硬的波斯语回道：“多谢將军，吾知分寸。”
    议事厅內，火盆燃著松脂，散发淡淡清香。耶律大石端坐虎皮王座，手中把玩一柄金国缴获的三眼銃，鎏金枪身映著火光，寒芒闪烁。身旁，萧塔不烟静立，手中摊开一卷契丹文书卷，似在核对斥候的最新情报。殿內侍卫持槊而立，目光如炬。马尔科·波罗里奥步入厅中，感受到一股无形的威压，却昂首而立，试图以波斯语开口。
    “尊贵的……汗王，”马尔科·波罗里奥以波斯语缓缓道，声音略带沙哑，“吾乃西西里使者，感陛下相救之恩。”
    耶律大石眉梢微挑，目光锐利，却带一丝好奇。他不通波斯语，转向身旁一名突厥语通译，示意翻译。通译以突厥语稟报马尔科·波罗里奥之言，耶律大石听后，沈声问道：“汝何人也？姓甚名谁？何故远来中亚，落入回回之手？”
    通译將问题转为波斯语，马尔科·波罗里奥恭敬答道：“吾名马尔科·波罗里奥，来自西西里，奉王命东行，寻震旦之火器。”他顿了顿，补充道，“监牢中，哈桑总督疑吾为十字军间谍，欲断商路，故囚吾。”
    耶律大石听通译转述，觉得“马尔科·波罗里奥”拗口难记，摆手道：“此名冗长，难称。既为红毛番，朕便唤汝『马里奥』，如何？”
    马尔科·波罗里奥一怔，隨即頷首，波斯语回道：“汗王赐名，吾甚荣幸。”通译转述后，耶律大石微微一笑，示意他继续。
    马里奥深吸一口气，试图以简单的波斯语解释来意：“吾自西西里来，欧罗巴乱，教皇分裂，十字军爭战不休。”他停顿，寻找词汇，“教皇二人，一在罗马，一在法兰西。吾王鲁杰罗支持安那勒克图，与英格兰、法兰西、神圣罗马帝国敌对。十字军东征，欲夺新月圣地，却败於大马士革，闻彼有火器，焚城摧军。吾奉命寻震旦火器，助王平乱。”
    “马里奥，”耶律大石起身，负手踱步，“汝自万里之外而来，途经乔治亚、阿兰、花剌子模，为何撒马尔罕视汝为敌？西域之外，究竟何也？”他目光如刀，似要刺透马尔科的心思。
    马里奥深吸一口气，波斯语夹杂手势，藉助通译缓缓道：“陛下，欧罗巴乱如沸鼎。除了另称正统的拜占庭，全欧各地外加新拓之安条克、的黎波里、埃德萨、耶路撒冷，皆教皇旗下，然各怀鬼胎。撒马尔罕与大马士革，皆隶塞尔柱苏丹名下，犹如欧罗巴诸国隶教皇。塞尔柱视十字军为敌，哈桑疑吾为十字军细作，欲联陛下灭真主之地。”他顿了顿，目光坚定，“吾受西西里王命，求明国火器，欲平欧罗巴之乱，非为敌。”
    通译將话转为突厥语，耶律大石听后，目光微眯，沉吟道：“教皇分裂？十字军败於火器？”他转向萧塔不烟，低声道：“此与方梦华所述西人之乱相符。欧罗巴果如明国之言，教廷势衰，诸国爭雄。”
    萧塔不烟轻声道：“陛下，马里奥所言火器，或与明国火绳枪同源。彼若知西域以西之地，或可助吾北上黑海。”
    耶律大石点头，示意通译问道：“马里奥，汝何故为撒马尔罕人所恨？此地距泰西万里，十字军之名，焉能及此？”
    马里奥不卑不亢，稽首而答：“对他们而言，我来自教宗之地，就是异教使；对东罗马人而言，我非正统；而对撒马尔罕的总督而言，我可能是西方间谍，试图联络陛下您夹攻塞尔柱…”
    耶律大石点头冷笑，回以突厥语低声道：“与我契丹之亡，何其相似！金狗窃居我辽地，宋人明人视我为胡虏，今我立国於西域，犹被视为外来者。”
    马里奥坦然道：“明国火器，震天裂地，西西里王欲借之平教廷之爭。吾携地图与信，欲抵震旦，求火药之秘。”他指著皮囊中的半幅地图，“此图绘自拜占庭至撒马尔罕沿途，愿献陛下，惟求东行之路。”
    耶律大石接过地图，展开细看，线条粗糙却標註清晰：君士坦丁堡、乔治亚、阿兰、里海、花剌子模，乃至撒马尔罕。他冷笑：“地图未完，东土何在？”
    马里奥摇头：“未至震旦，图止於此。闻明国在东大洋之滨，商贾云集，丝绸、香皂、烈酒、火药，皆出其手。”
    耶律大石放下地图，转身取过案上青瓷茶盏，茶香裊裊，盏底刻“震旦永乐”四字。他递盏给马尔科，淡然道：“此盏自明国而来，汝可识之？”
    马里奥接盏，抚摸釉面，眼中闪过惊嘆：“此……明国之物？君士坦丁堡有丝绸、香水，撒马尔罕有烈酒，皆如此精巧。”
    通译转述，耶律大石闻眼中闪过一丝兴味。他放下三眼銃，起身踱步，沈声道：“塞尔柱与十字军爭战，与朕何干？然汝言地图，颇有价值。黑海以北，里海之滨，朕欲北上，汝可补全？”
    马里奥点头，波斯语道：“吾可补全，惟需笔墨与时日。黑海商路，吾略知一二，愿助陛下。”
    耶律大石听通译后，满意地点头，转而问道：“汝寻明国，欲何也？火器果真天启？”
    马里奥目光坚定，回道：“明国火器，焚城摧军，吾王欲得之，平欧罗巴之乱。吾闻明国在东南，欲往观之。”
    耶律大石闻言，哈哈大笑，声震大殿：“马里奥，汝志不小！然明国远在东南沿海，距此万里，隔金国与大漠。朕之大辽，居西北草原，与明国共敌金狗。汝欲往明国，路途艰险，非一朝可达。”
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    他顿了顿，目光深邃，续道：“马里奥，东方非汝所想。契丹自潢水起，被金狗逐出辽东，建桃花石汗国於河中。朕知西域诸语，突厥、回鶻，皆可通。明国通行汉话，与契丹语迥异。明国与我大辽，同病金国之患，然路途遥远，汉话不通，汝若贸然南下，恐难成行。汝若留大辽，学汉话，待时机南下，或可事半功倍。火器，朕亦有之，”他指了指三眼銃，“此乃金狗之器，虽不及明国精良，然亦可断城摧军。”
    马里奥皱眉，通译將“金狗”解释为“蛮族”类比维京人和库曼人，他试探问：“陛下，契丹与明国，可有通路？”
    耶律大石笑，指向耶律撒八：“撒八颇熟此地去金国治下的契丹故地通路，契丹人多懂汉话，吾军中亦有汉人工匠，如李承志，改良炸壶，破撒马尔罕城垣。汝若留於虎思斡耳朵，隨汉人学汉话，或可待时机南下。”
    马里奥听通译转述，眼中闪过惊异，波斯语问道：“陛下，汉话可学？”
    耶律大石微笑，示意通译道：“汉话不难，汝既献地图，朕保汝性命，待平西喀喇汗之乱，汝可隨军南下，或返西西里。”
    马里奥单膝跪地，以波斯语道：“谢汗王隆恩！吾愿学汉话，补地图，助陛下霸业。”
    耶律大石扶起马里奥，目光温和：“马里奥，汝诗人之心，朕甚爱之。然河中风云未定，花剌子模与塞尔柱欲联军断朕西翼。汝之地图，若真，里海以北，或为大辽新王庭。”
    马里奥目光一亮，躬身道：“谢陛下指点！吾愿留此，学汉话，补地图，述欧罗巴之事，助陛下知泰西。”
    耶律大石点头，目光投向耶律哲別：“哲別，汝护马里奥，教其骑射，免其再陷囹圄。”哲別单膝跪地，鹰翎头盔微晃，应诺如雷。
    萧塔不烟进言：“陛下，马里奥知西域地图，或助吾北上黑海，避花剌子模与塞尔柱之兵。然西喀喇汗国圣战已起，马合木与回鶻勾结，需防后路。”
    耶律大石冷哼：“马合木痴妄，当真敢叛，朕当亲征喀什噶尔！花剌子模与桑贾尔联军若至，炸壶与弓骑足破之。”
    殿外，寒风低啸，阿姆河波光如刀。马里奥望向东方，心头诗篇翻涌：“火自东来，燃於雪原，然耶和华之光，指引何方？”他不知，西喀喇汗国的圣战之火已燃，花剌子模与塞尔柱的联军正集结，而西辽的铁蹄，將踏向里海之滨。
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