撒马尔罕，夜色浓如湿墨。远处的阿姆河支流在夜风中低语，草木之间潜伏著来自费尔干纳的死亡之风。
    月隱星沉之时，三股人影似鬼魅般潜入青砖大道。回鶻斥候头缠黑布，衣袍沾满驼毛与汗垢，偽装成来自喀什噶尔的地毯商队。他们的目標明確——火祆寺，撒马尔罕古老的祆教遗蹟，如今却成了异邦囚徒的囚笼。
    阿姆河支流的寒雾在夜色中翻涌，宛如幽魂低语。费尔干纳的苍穹下，耶律撒八勒住战马，目光如鹰，扫过身后的蒙古骑兵。火把早已熄灭，三千铁骑隱於暗影，马蹄裹布，弓弦紧扣，只待他的手势。左翼与右翼的千骑已分头潜行，犹如狼群散入荒野。回鶻斥候在前，偽装成粟特商队，沿青砖大道混入撒马尔罕，带回火祆寺的布防：旧城西北，近城垣，百名突厥步兵驻守，夜巡仅五十人。哈桑·伊本·阿努什高居总督府，与监牢相隔二里，犹如孤悬的星辰。
    “炸壶备妥否？”耶律撒八低声问，目光投向身旁的汉人工匠李承志。
    李承志頷首，拍了拍马背上的皮囊，內藏十枚金军缴获的炸壶，火药配方经他改良，足以炸裂石垣。“將军，试爆已成，石墙必碎，浓烟可蔽敌目。”
    耶律撒八冷哼，嘴角微扬。“好。突厥回回以为我大辽铁蹄止於八剌沙袞，今夜，教他们知晓桃花石汗的雷霆。”
    月隱云后，午夜將至。斥候信鸽振翅，带来最后讯號：监牢守军鬆懈，城南门援军未动。
    午夜一刻，城北的低丘上传来一声极轻的马哨。耶律撒八端坐在马背，眼神冷峻如刀。他伸出一指，轻轻点向前方。
    耶律撒八扬手，主力三千骑如暗潮涌动，沿阿姆河支流逼近撒马尔罕西北城垣。他们铁甲披身，弓弦早已张满，悄无声息地逼近火祆寺外围。
    左翼一千人在更西南处点燃火把，疾奔向南门。火光如蛇窜上城墙，引来鼓声与號角；守军错以为有大军突袭，仓皇调兵应对。
    右翼一千从东北包抄，密切监视总督府与市集之间的干道，一旦有援兵，立刻用铁蒺藜与炸壶阻断通路。
    火祆寺外，夜风凛冽。突厥步兵围著火盆取暖，长矛倚墙，笑语间浑然不觉暗影逼近。火祆寺的青石外墙高耸，缝隙透出幽微灯光，马尔科·波罗里奥蜷缩於內，断续刻下的诗行似在低诉不屈。身旁，乔瓦尼·罗马里奥气息微弱，却仍低声呢喃东正教的祷词。
    耶律撒八伏於灌木丛后，观察守军动向。五十名蒙古弓手潜行至百步外，箭簇涂黑，反射不出月光。“弓箭压制，速！”他低喝。
    弦响如蜂群，箭雨破空，突厥步兵猝不及防，十数人应声倒地。火盆翻滚，火星四溅，惊呼与咒骂响彻夜空。存活的守军举盾缩向墙角，试图吹响號角，却被第二轮箭雨钉死。
    “壶里雷霆！”耶律撒八挥刀。
    李承志与三名汉人工匠匍匐前进，將两枚炸壶埋於墙基，火绳点燃，嘶嘶作响。蒙古骑兵后撤五十步，马蹄踏地如鼓。
    轰！
    地动山摇，青石墙炸开缺口，碎石飞溅，浓烟如黑龙腾空。突厥守军惊惶失措，浓烟呛鼻，视线全无。回鶻斥候趁乱潜入缺口，长匕割断哨兵咽喉，悄无声息。
    城南门，火光冲天。左翼千骑佯攻南门，箭矢如蝗，射杀门楼守卫。蒙古骑兵点燃草料堆，烈焰吞噬木栏，浓烟蔽月。撒马尔罕守军误以为大军来袭，敲响铜锣，城內援军蜂拥南下，总督府的铁骑亦调往南门。哈桑·伊本·阿努什披甲登上总督府高塔，远眺火光，眉头紧锁。“卡菲勒的诡计！”他怒斥，却未察西北的雷鸣。
    右翼千骑埋伏於总督府外大道，弓弦紧绷，截断增援之路。一队突厥骑兵试图奔向火祆寺，刚入巷道，便被箭雨覆没，马蹄声淹没於惨叫中。
    火祆寺监牢之外，五十名突厥守军正打著哈欠巡逻，倚墙吸著发霉的枣子酒气息。没人注意到，一只巴掌大的陶罐被悄悄安放在墙根。
    “点火！”汉人工匠嘶声低吼，点燃导火线。
    短短十息，一声惊雷炸裂夜空。黑色火云如兽吞吐，石墙断裂，砂石飞溅。一大片墙体轰然倒塌，守军仓皇后退，尚未清醒便被乱箭射倒十数人。
    “进！”耶律撒八拔刀高吼，身后五十名精骑如怒潮一般冲入烟雾。
    “进！”耶律撒八拔刀高吼，身后五十名精骑如怒潮一般冲入烟雾。
    火祆寺监牢內，烟尘瀰漫。马尔科·波罗里奥闻声抬头，沙尘扑面，乔瓦尼·罗马里奥勉强睁眼，气若游丝。回鶻斥候破门而入，匕首闪光，割断二人的绳索。“快！桃花石汗之命！”斥候以突厥语低喝，扶起乔瓦尼·罗马里奥。马尔科·波罗里奥抢过地上的羊毛斗篷，捡起藏於鞋底的诗篇纸片，目光扫过牢房，寻找被夺的羊皮信，却只见一地碎石。
    监牢外，耶律撒八率五十精骑突入缺口，弯刀劈开突厥步兵的盾阵。蒙古骑兵如幽灵，刀光与箭矢交织，守军溃散。马尔科·波罗里奥被回鶻斥候推上战马，乔瓦尼·罗马里奥由另一骑手护送。耶律撒八扫视马尔科·波罗里奥，见其虽憔悴却目光坚定，頷首道：“红毛番，汝命属桃花石汗，跟紧！”
    马尔科·波罗里奥喘息，波斯语脱口：“將军，吾信……西西里王之信，哈桑夺去！”
    耶律撒八冷哼：“信可再写，命无重来。走！”
    撤离的信號是三声短笛与一轮蓝色狼烟。耶律撒八一马当先，领著马尔科与十余名护卫衝破侧门；后方骑兵纷纷撤出火祆寺，击倒拦路的残兵，夺回部分失物与文书。
    回鶻斥候於巷道间洒下火药，点燃后连绵爆响，使追兵误判为大军入城。
    城南，南门草料库被引燃，熊熊火光如巨龙蜿蜒，黑烟遮天蔽日。
    右翼兵断桥拆树，沿道路放置炸壶数枚。当花剌子模骑兵急追时，一声爆鸣，首队马蹄齐折，陷入混乱。
    哈桑·伊本·阿努什闻报火祆寺陷落，怒摔瓷盏，披甲率五百铁骑追击，却被爆炸与断桥阻滯。他立於阿姆河岸，远眺蒙古骑的尘烟，咬牙低语：“马尔科……桃花石汗，尔等休想染指真主之地！”
    夕阳如血，將阿姆河北岸洒上一层铜红的色泽。远处骑蹄如雷，三千撒马尔罕的重甲突厥铁骑自城门轰然而出，战马披甲，马蹄碾碎旷野的薄霜与草根，追击著那在暮色中逐渐消失的蒙古轻骑残影。
    而在不远处，一千名蒙古右翼弓骑，在孛儿只斤·八哩丹（铁木真祖父）的指挥下，正在悄然布下“风箏”。
    八哩丹年方二十三，身披兽皮长袍，头盔上插著两根苍鹰翎羽。他静立於高地，望著尘雾中逼近的铁骑，面色如冰。
    “分三翼，左三百、右三百，中军四百隨我。”他简短地下令，“转马背、倒弓射。”
    蒙古骑士闻令不乱，各自勒马，將弓挽至背后，身体倒翻於马鞍之上，犹如乘风之燕，右手拉弦，左手握韁，身影与马匹融为一体。
    一时间，旷野中万矢齐飞，如暴雨逆风，从逃奔的“风箏”之尾射向那铁甲奔雷。
    突厥军统帅塔什干·乌古斯，年五十有三，为花剌子模东部铁骑三雄之一，久战无败，今日躬自督阵。他所乘白马身高九尺，蹄声犹如鼓槌。
    “再追十里，必擒贼將！”他高声怒吼，挥舞铁鞭。
    未料其声刚落，正前方一名倒骑的蒙古弓骑忽然勒马微停，鹰目如炬，正是孛儿只斤·八哩丹。
    八哩丹吐出马奶酒的最后一口气息，屏气凝神，左腿勾紧马腹，右手將一支狼牙鏃钢箭扣於弓弦之上。他放弃迴避，任由敌军压境，拉弓至满月——
    嗖——
    箭破空而出，在百步之间穿透呼啸的风声，直中塔什干眉心。
    那位老將尚未反应，巨大的衝击力使其头盔碎裂，身躯顿时向后仰去，自马上重重坠地。
    下一瞬，追击不止的重骑从其上碾过，铁蹄砸碎其骨肉与鎧甲，战马狂奔不止，將昔日英雄压得血肉模糊。
    塔什干·乌古斯之死如同雷霆炸响突厥军心。惊恐的消息从前排迅速传到后阵，数名亲兵惊声：“大將阵亡！”
    重甲骑兵原本以为此役只是追杀溃军，未曾料敌方主帅竟以身犯险，还能百步毙將。这等胆魄与神射，令人生寒。
    士气如海啸般倒退，铁骑本难急转，队形混乱之中自相践踏，前排开始收韁止步，后排却尚未察觉，重骑相撞、阵形溃散。
    而此时，蒙古骑兵已然如大风撤帆，隨即转身疾奔，从容撤离。
    突厥將领穆罕默德·布哈希嘶声力竭：“追——！”
    风箏已远，马蹄已消，唯有夕阳之下，塔什干·乌古斯的尸体被战马踏成血泥，披著破碎的金丝战袍。
    远远地，有一只草原兀鷲从高空盘旋而下，落在血泊边缘，俯身啄食——牠不是来哀悼，是来品尝权力败落的滋味。
    布哈拉郊野，曙光初露。耶律撒八勒马山岗，俯瞰队伍。马尔科·波罗里奥裹紧斗篷，乔瓦尼·罗马里奥靠於马背，伤势稍稳。回鶻斥候递上缴获的物品：马尔科·波罗里奥的帐簿与半幅地图，羊皮信却无踪。
    “红毛番，”耶律撒八开口，声如寒铁，“陛下欲知明国火器与泰西地图。汝若真心，可活。欺瞒，则此荒野便是汝坟。”
    马尔科·波罗里奥直视耶律撒八，缓缓道：“將军，吾受西西里王之命，寻震旦火器，欲平欧罗巴之乱。地图，吾可补全，惟求见桃花石汗，述天启之火。”
    耶律撒八眯眼，见其无惧，点头：“好。虎思斡耳朵，陛下自有定夺。”
    身后，阿姆河水映著晨曦，波光如刀。马尔科望向东方，诗行在心头低回：“火自东来，燃於雪原……”他不知，西喀喇汗国的圣战之火已点燃，花剌子模与塞尔柱的联军正集结，而西辽的铁蹄，將踏向里海之滨，乃至伏尔加的苍穹。