永乐十二年正月初十，天刚破晓，金陵城外东南方向，雨花台脚下，白雪尚未消融，寒意料峭。而在一片被剷平整修过的新空地上，一排整齐划一的条石铺就的月台已然就绪，崭新的“雨花台火车站”六个大字悬於横樑之上，楷书遒劲，笔力千钧。
    清晨的金陵街巷人潮涌动，从鸡鸣寺一路到雨花台，百姓摩肩接踵，早早站满了铁道两侧与山岗草地之上。许多人甚至彻夜未眠，只为见证这被朝廷宣告为“改变天下之事”的奇观——第一辆铁路列车进城。
    方梦华一袭深青官袍，头戴平纹乌纱，立於雨花台站主月台正中，其侧为舟山军元老议员如包完、吕將、刘若仙、石生，另一边则为从苏、杭、扬、润、明等州县推举来的眾议院代表三十余人。国会此次“冬日观礼”，名义上是检阅基建成果，实则已成新朝之象徵性时刻。
    “她要给所有百姓看见——这不是权贵的特权工具，这是天下共乘的路。”包完轻声对身旁的吕將说。
    巳时將近，忽然一阵远远的低鸣自东南传来，宛如兽吼，又似天鼓闷响。
    “来了——来了！！”人群瞬间沸腾。
    隨著铁轨共鸣的嗡声渐渐逼近，一团白蒸汽自林间升起，一抹银灰色车头穿出林隙，“行者號”三字如墨钢印铸於头盔之上，蒸汽阀门吐出细长水柱，宛若龙首吐息。车头之后，十二节车厢如龙身盘结，木铁交融，窗欞清透。
    那並不是什么华丽铺张的列车，却自有一股沧桑与力量交织之美。许多百姓张大了嘴，甚至不敢相信眼前这庞然之物竟能在地上飞驰。孩子们欢叫，老者泪目，妇人低声惊嘆：“这……这就是火车吗？”
    车头进站，煞车阀响起一声高鸣，白雾升腾中整列列车平稳滑入月台，铁轨与车轮之间仅余一尺之距，却无丝毫摇晃。
    汤铁牛与汤思退立於驾驶舱內，一身煤灰却眼神澄澈，打开车窗对方梦华高声喊道：“列车平安进站——请国会过目！”
    方梦华点头，举手朗声：“列车之名为『行者』，寓意天下有志之人，皆可上道远行！今日此事，不为贵族而为黎庶，不为表演而为通路——”
    她看向月台下万头攒动的人群，语声昂扬：“自今日起，天下人不再被山河阻隔，不再倚赖脚力舟楫，一条铁轨，一节车厢，百姓可入城、商旅可致远、军队可援边。金陵为始，天下为终！”
    全场爆发出如雷般的掌声与欢呼。震旦海事学院与工程学院的学生们早已热泪盈眶，无数工匠在站后举起沾满油跡与铁锈的双手，发出属於工人阶级的胜利吶喊。
    而此时，钟楼敲响第六声巳时铜钟，“行者號”的蒸汽再度冲天，鸣笛一声长鸣——这一声，宣告铁道时代的启程。
    列车“行者號”鸣笛启程后不久，轰然的钢铁之声就震动整个雨花台。十二节车厢如巨蟒昂首，从金陵城南蜿蜒而出，穿林越丘、跨溪架桥，一路奔驰。沿途百姓聚立于田畦、村口、道旁，有人爬上树梢，有人扶老携幼，只为一睹传说中“蒸汽铁龙”之貌。
    “天啊！这可不止快马加鞭啊……百匹马也拖不动这么大的东西跑这么快吧！”车厢內，一位来自常州的国会代表惊嘆道。他双眼发亮，时不时贴窗而望，看著车轮飞转、田野倒退，彷佛整个天地都在退后。
    七米每秒的速度，在这个时代的感知里已如神速。从月台起步至驶入郊外，仅过了半盏茶时间，铁心河北岸的建康郊村就被甩在后头。
    有代表起身不稳，差点被惯性甩倒，被同伴扶住后，忍不住笑骂：“这哪是坐车，这分明是飞起来了！”
    然而，列车最前方的驾驶舱中，方梦华却静静地坐著。她望著钢轨前方不断展开的路线，並未与眾人同乐。心底那个时空的南京南站，她乘坐高铁南下芜湖这一站之地，至多也就是半小时、不到两盏茶的工夫。
    而今，这条铁路——天下第一条，从金陵至太平府，哪怕只有短短一百多里，也得跑上两个时辰。，读《芳明1128》，享受阅读时光。她轻轻低语：“这还只是起点……太慢了……”
    但对於整节车厢內的国会成员而言，这已是超乎想像的速度革命。舟山军元老李海摸著椅子下方固定铁鉤的接口结构说：“比我们舟山的快船都快……还不摇不晃，走得跟长风一样稳。”
    国务大臣吕將点头：“而且不靠人拉、不靠风帆，这就是未来。这就是……新时代的骨架。”
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    方梦华默默记下每位代表的神情反应，她知道，这趟试乘不只是工程演示，更是政治意象的投放——要让元老与民意代表亲眼见证铁道的力量，未来国会拨款与铁道法案的推进，便水到渠成。
    午时初刻，“行者號”列车自马鞍山拐入了太平府辖境。太平城东南角，一处原本的旷地，如今也被改建为简易的“太平驛站”，站前广场早已人山人海。
    太平府知府任天时与州学师儒们列队跪迎，只为那“火车”二字。
    “这……便是京城来的铁路？”
    “金陵百里，竟只两个时辰便至？这可比往日旱路三日快得太多了！”
    百姓尚在惊疑不定时，列车吐雾鸣笛，徐徐入站。
    在场士民终於明白，这座从未入仕部奏摺焦点、从未被战火波及的江南小城，如今竟成为金陵之外第一个铁道所至之地。他们看著“行者號”那长达近一里、闪著铁光的庞大车身，不敢置信——原来天子脚下的辉煌，今日竟真的踏上了太平府的土地。
    太平驛站的欢呼声尚未远去，代表团便於暮色中登上返程船只。这是一艘江南快舟，由两艘舢板改造连结而成，上覆木篷，可遮风挡雨。舟行江上，夜色浸染了天光，江波翻动著金陵的倒影。方梦华与国会一眾成员席地而坐，席上铺著简图与手卷，灯火微微跳动。
    兵务大臣石生首先开口：“我总算懂了，妳为何偏偏选太平府作为第一站。”
    “为何？”来自太平府的国会代表刘南川忍不住问道。
    石生指著地图道：“金陵南出，最近之郡即为太平。若成了，则可取信於国会：百里之路，速捷可靠。太远则风险高，太近则无意义。此地正好。”
    方梦华点头：“除此之外，太平府为江南要津，背倚长江、面向南方群山，是未来皖西煤铁进出金陵的枢纽。修成此段，为钢铁、军械、煤炭打开脉络，便是整体军工与產业命脉。”
    国务大臣吕將沉吟道：“说到军工……若此铁道能延伸至繁昌、涇县，转连至池州、宣州，则南可入婺州，西可通湖口。若敌人自荆湖或淮西来袭，火车载兵便可昼夜兼程，不数日即可奔赴前线。”
    “铁道不只可载兵，也可运粮。”苏州代表李婉儿接道：“战时军粮一旦调度得当，便可固守不败，甚至以少胜多。”
    舟行半晌，灯下桌上地图逐渐被几人补画得更加完整。
    “此路开后，江南各州府与金陵之间往返不过数时辰，则百工百货、学堂信使、官府文牘，皆可一日达通……”史才抚须沉吟：“原来不只是快马快船的事，而是把整个国家的节奏给提起来了。”
    “提速，就等於提权。”艺务大臣王思思声音清晰：“谁能掌控节奏，谁就能掌控局势。”
    舟中一时沉寂，眾人皆思索那话中深意。
    方梦华望著波心的月影，终於缓缓开口：“这不只是为今日，也不是为我们这一代。当整个国土铺开钢铁之脉，百城连线、千县如环，人们將不再困於山河阻隔，富庶不再集中於江南，边地不再被视为蛮荒，强兵也不必驻守於京畿。那时，我们方称得上——一体。”
    “这一体，或需二十年，或需三十年。”她语声微低，却鏗然如铁。
    “但我想，未来的百姓，会记得今天这一艘船、这一群人，如何在江风里、灯火下，把铁路一笔一划画出来。”
    夜风微动，江水声如鼓。舟在大江中前行，正如一场沉默而坚定的革新，悄然推进。