永乐十一年初春，泉州港风雨如晦，海雾漫漫之中骤起异象，万民聚观。港口外，一艘黑帆金饰的巨艨缓缓入泊，船首高耸如城、船身铁包木骨、四层甲板鳞次櫛比，其上风帆书写大食文“主之荣光遍照四海”。此船来自天方之地，黑帆金舷，甲板雕饰著异域浮雕图纹，號曰“纳赛尔之鹰”。
    船上主宾，號称“曾柱丁员外”，皮肤黧黑、神情冷峻，隨从三十人，个个佩弯刀披黑袍。港司早已得报，称此人乃“波斯海商”，来明国求贸易之利。
    然泉州市长王刚见此人风骨不凡、威仪肃穆，且其隨从俱精於马术刀枪，心生警惕，密奏金陵內阁，令泉州镇守使罗之翰暗中监察。
    当夜，“曾柱丁”入住蒲多芬旧居——昔日的天方行馆，如今名曰“天房大屋”，重门深锁，帷幔低垂。罗之翰派人潜入探查，却发现行馆之中焚烧的竟是东方极罕之沉香，且室內摆有一具明军制式之火绳铁枪，其上还刻有“舟山兵作局”篆文。
    “曾柱丁”真名伊玛德丁·赞吉，是阿勒颇城主，亦是近东穆斯林诸侯中势力最强之一。此行明面上为商，实则有三意：
    其一，探求“魔法火杖”真源，为阿拉伯世界立新兵制。
    其二，窥察明国国力，定东方是否可为伊斯兰后援之地。
    其三，寻访旧日盟友“蒲多芬·阿布”之遗脉，確认是否为真先知所选之贤人。
    伊玛德丁·赞吉站於行馆高楼，俯望港中万灯如海，不由低声道：“是国，火器而强，学术而盛，民不知兵而兵不弱，民不识主而主不乱。若得此国之助，何惧拜占庭与十字？何愁耶路撒冷不归？”
    左右副官哈桑·本·沙利问曰：“主上意欲如何？”
    伊玛德丁·赞吉沉声道：“试其志，观其道。若其主能合天下之义，吾则奉书求盟；若其主贪利轻信，吾则偷其器，夺其利。”
    伊玛德丁·赞吉三日不出，於行馆深思熟虑后，书下密信一封，封蜡以金，命副官送返阿勒颇：“东方有国，其器如神，其法如天，其人不识吾教，却自生义礼。此乃吾穆斯林未见之真国也。若能与之合，天下大计可成；若为敌，则不可胜。请速遣火器工匠五十，金帛三千，俟我遣使入京覲见。”
    伊玛德丁·赞吉身披玄黑锦袍，立於天房行馆高阁之上，望著岸边空空的练兵场与巡逻寥落的兵卒，不禁蹙眉。这与他预想的明国南防要地截然不同。
    伊玛德丁·赞吉初至此地，满心期待以金帛换取神火，然三日探听之后，满脸沉静，暗藏失望。
    “何处可得火杖？”
    “无也。当年蒲多芬员外所得，乃幸遇三將私售——后皆获罪。今泉州军调南征，无军器留地。”
    言者，是市坊间一名贩香小贩，其父昔为屯兵营丁，酒后曾言军中私卖军器之事。
    他遣副官哈桑、商译伊本·卡迪四出打听，终於打听出真相——原来两年前泉州才归於明国统治，当时驻军兵源繁杂、纪律未成，三位副將將多余火器以高价私售给戴夫温·阿布，正是那批魔法火杖流入天方，成为大马士革之战的奇兵。
    然而这一行为严重违反明国军纪，三人后来被发现，全遭革职治罪，关入泉州军监半年，当地守將亦被调职处分。
    伊玛德丁·赞吉闻言默然。过去他以为这是一个鬆散且利益驱动的东方帝国，如同中亚草原王朝，谁想內部竟有严密法度、军纪森严。
    伊玛德丁·赞吉闻之，目光一寒，转而问道：“今军何往？”
    “听说是跟女苏丹南下，征交趾去了。一路打得顺化北地都降了，海岸线都归明国了！”
    此语一出，隨行阿訇艾哈迈德脸色骤变，低声唸诵古兰经：“且不说此国法度，仅听你说的那位『女苏丹』，便不清真。女人领兵、巡边、掌国政，真主如何允之？”
    伊玛德丁·赞吉却不以为意，反露出罕见笑意：“此国既然能立女主，却又能齐军纪、令將士不敢私售一器，是否正显其强盛？你说不清真，我说她或为真主试炼我等而立之考题。”
    酒过三巡，夜灯如豆。伊玛德丁·赞吉召来那名闽人通事——一位姓林的秀才出身者，问他：“此泉州虽繁，却非重镇。北上可有更盛之地？”
    林通事展开《海道图》，指著沿海诸府说道：“自此北行，有兴化、福州、温州、台州，再往北，便是天下闻名的明州——也就是刚刚改名的寧波市。再往西北，有新起大城，號曰上海，即『海上之集』，乃女苏丹亲定城名，三年之內，百业並兴。”
    伊玛德丁·赞吉凝神道：“明州？是否『明国』之名，正出自此地？”
    林通事笑道：“不错。当年天祖皇帝圣公方腊起兵於睦州，立国之初，诸路杂称，惟『明州』百工最盛、舟楫通商，遂以『明』为国名，建制於此。今明州为东南商港之首，富甲海滨。据说內地货物之流通、天下行商之所聚，无不以明州为中枢。”
    阿訇低声嘟囔：“再往北是否就是宋国领土了？”
    林通事正色道：“今北自海州至青岛、登州，再至本属韃靼人之大连，皆为明国所復。宋廷仅据江陵一隅，气数將尽耳。”
    伊玛德丁·赞吉闻言，瞳孔微缩。这个他原以为刚立不久、偏安一隅的东方女巫之国，竟已恢復大片中原，甚至韃靼之土。
    伊玛德丁·赞吉听罢，心思飘远。明国疆土之大，远超其想像，泉州仅一城，已胜过阿勒颇之繁华，若寧波、上海果真如言，那此国之力……
    他握拳自语：“天方若得此友，耶路撒冷可取；若失其心，则吾等当如十字军之困於沙漠。”
    伊玛德丁·赞吉返馆召眾，言道：“泉州已无所求，当转北行。吾意欲循海道往寧波，再入吴地观其政、试其器。”
    阿訇急言：“主上，此国女主在上，民俗异端，风气张扬，恐秽吾等之心。”
    伊玛德丁·赞吉却冷冷道：“若女主能以兵制天下，以义行民，我等男子安能自处？吾非来爭清真之地，而是来求强国之器。”
    沈行之见赞吉不以俗忌为念，反而更欲观明之实，心中一动，试探道：“员外若真欲上国京师，或可先至明州，乃女苏丹崛起之地。”
    伊玛德丁·赞吉抬头，问：“是她亲征交趾之人？”
    沈行之微笑：“正是。她名梦华，乃苏丹之名，然不专以宗为名號，號曰『共和』，法制自议，军政自理。其治明法严，其德能容百族，诸番来朝，莫不称服。”
    伊玛德丁·赞吉静默片刻，目中幽光如火，淡声道：“既如此，寧波非吾终点，上海可作过站，吾欲北上……会她一面。”
    副官哈桑主张立刻派人回报阿勒颇，勿再深入。阿訇艾哈迈德则坚持不可再与“女苏丹”政权多接触，应速归以避褻圣道。
    唯有伊玛德丁·赞吉坐於廊下，手抚火杖旧械，缓缓开口：“真主命我东来，不止为一城一器。我欲见其政、观其学、试其人。自泉州北上，若其国果能兼容异域，弘义推理而不压吾道，则此国可交也。”
    翌日清晨，泉州港再起帆影。纳赛尔之鹰破浪北行。
    而在行船舱內，伊玛德丁·赞吉手中<i class=“icon icon-unie06c“></i><i class=“icon icon-unie0f9“></i>的，不是圣书，不是刀剑，而是一枚从蒲多芬旧馆密藏中寻得的火绳枪弹丸——上刻：“舟山兵造，永乐八年，官试乙品。”
    他望向海面，低声吟出一段诗意浓重的古语：“吾將东行万里，赴一场火与法的试炼。”
    泉州行止，至此告一段落。伊玛德丁·赞吉北上之旅，即將揭幕。